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【第51話】「どうして」

舞台に乱入すると同時に、二人は動いていた。

《狂刃》が斧を薙いだ瞬間、檻の前にいた一人の胴体が、真っ二つに切断される。

その身体がまだ動いているうちに、《毒蛇》は、短剣で別の一人の喉元を突き刺した。

一片の慈悲もなく短剣を引き抜くと、苦悶の叫びを上げながら、その身体が崩れる。

生き残った一人が《毒蛇》に襲いかかる前に、《狂刃》の斧が、その首を跳ね飛ばした。

舞台が、一瞬にして、血に染まる。

観客席から、悲鳴が上がった。

檻の中の「ルシア」だけが、その光景を、不思議そうに見つめている。

「……イグナスさん」

「……ノクス」

壇上にいた男が、息を呑んだ。

「……どうやって、ここが……」

劇場の入口へ視線を走らせる。

騎士の姿はない。

魔術師の姿もない。

他に仲間がいる様子もない。

いるのは、乱入してきた二人だけ。

男は、小さく笑った。

「……なるほど」

「尾けられたようですね」

この場に現れたのが二人だけだと悟り、その口調に余裕が戻る。

「高額な報酬を支払っているというのに、嘆かわしいことです」

手を叩くと、舞台袖から、また新たに黒装束の男たちが現れた。

その背後に守られながら、男はふと、何かを思い出したかのように首を傾げる。

「……そういえば、恋人ができたようだと、報告がありましたが」

「あなた方の、どちらかでしょうか？」

《毒蛇》が、わずかに顔を歪める。

その反応だけで、男は察したようだった。

「あなたですね」

「……」

男は、何も答えない《毒蛇》の姿を眺めて、感嘆の声を上げる。

「予想以上に魅力的な方ではありませんか」

「それで、どうでした？」

男は、興味深げに、そう尋ねた。

突如現れた「恋人」の反応すら、観察の対象であるかのように。

「心は通いましたか？」

「満たされましたか？」

自ら尋ねておきながら、男は、答えを待たなかった。

「――駄目だったでしょう？」

「当然です」

「感情を失った人間と、心が通うはずがない」

「私は最初からわかっていました」

哀れみすら滲ませる声音で、そう告げる。

「……まさか」

男は、少しだけ首を傾げた。

「本気で恋をしていたわけでは、ありませんよね？」

「……」

《毒蛇》から、一切の表情が、消えた。

その殺気に当てられたように、劇場が、静まり返る。

《狂刃》が、男を睨み据え、吐き捨てた。

「……クソが」

檻の中で。

「……ああ」

「ルシア」が、小さく言った。

その目が、《毒蛇》の姿を、ぼんやりと映す。

「だから、ノクスは」

「僕といることが、苦しかったんですね」

「僕には、ノクスの気持ちが、理解できないから」

「――違う！」

《毒蛇》が叫ぶ。

「待ってて」

ほんの一瞬だけ、檻の中の「ルシア」を見て。

「終わったら、全部話すから」

「ほう？」

男は、意外そうに、唇の端を上げる。

「いいでしょう」

「演目を、殺戮ショーに変更するといたしましょう」

舞台の両脇から、二人を取り囲むように、敵がじりじりと忍び寄る。

腰が引けていた貴族たちの目に、また熱気と興奮の光が蘇った。

「……上等だ。全員、ぶっ殺してやる」

《狂刃》は、斧を構え直す。

金色の瞳に、獰猛な殺意を宿して。

《毒蛇》も、無言で短剣を構える。

舞台袖に向かって、男は言った。

「あなたも、参加しなさい」

「舞台を盛り上げるには、演出も必要です」

すると、黒装束の男たちとは雰囲気の違う人物が、進み出てきた。

臙脂色のフードを目深に被り、その顔は見えない。

男は、舞台の上で、高らかに宣言する。

「さあ――ショーの開幕です」

その声を合図に、黒装束の男たちが、一斉に襲いかかってきた。

《狂刃》が、大きく足を踏み出し、回転するように、斧を振り回す。

「――死ね！！」

鋭く、重い一撃。

巻き込まれた敵の身体の一部が吹き飛び、舞台の下へと転がり落ちた。

最前列で見ていた貴族たちが、腰を浮かせかける。

最初の一撃を喰らってもなお動こうとする敵を、《毒蛇》の毒針が穿つ。

「――目障りだよ」

声を発することもできぬまま、敵は喉元を押さえて転げ回った。

そのとき。

舞台袖から、黒い光弾のようなものが、檻めがけて飛んだ。

「……！」

二人の注意が、一瞬にしてそちらへ向く。

「――ルシア！！」

《狂刃》が叫ぶ。

その隙を狙って、黒装束の男たちは攻撃を仕掛けようとするが――叶わなかった。

飛びかかろうとした敵の喉元に、ナイフが深々と突き刺さる。

同時に、檻を狙った黒い光弾に、別の魔術がぶつかった。

光弾は大きく軌道を逸らし、舞台の壁に炸裂する。

「ルシア」が、驚いたように目を見開く。

「……ヴァルターさん」

《幽影》が、気配も感じさせず、檻の前に現れた。

舞台袖から魔術を放った人物――臙脂色のフードを被った男を見据え、納得したように呟く。

「……お前か」

そして、安堵の息を吐く二人に向かい、冷静に告げた。

「戦いに集中しろ」

「こちらは引き受ける」

《幽影》の姿を捉えた男に、わずかな焦りが見える。

「……まだ、仲間がいたのですね」

「あなたたち」

「早く、片付けてしまいましょう」

敵の攻撃が、激しさを増す。

「……どうして」

傷が増えていく二人を目の当たりにした「ルシア」が、檻の中で、口を開いた。

「やめてください」

「戦わなくていいです」

「僕、死んでもいいです」

「――ふざけんな！！」

《狂刃》の怒号が飛ぶ。

「お前が死ななきゃならねえ理由なんざ、何もねえだろうが！！」

「ルシア」は、心底不思議そうに、檻の前で自分を守る《幽影》に問いかけた。

「……どうして、みなさん、戦うんですか？」

「僕、死んでもいいと、言っているのに」

《幽影》は、ほんの一瞬だけ、緑の瞳を細めた。

「……君を大切に想っているから。それだけだ」

《毒蛇》が、縋るように語りかける。

「死んでもいいなんて、言わないで」

「……」

観客の貴族たちすら、その戦いぶりを、食い入るように見つめている。

二人の強さは、圧倒的だった。

それでも、人数が違いすぎる。

戦闘が長引くにつれ、次第に、押され始めた。

《毒蛇》の肩口を、敵の刃が深く抉った。

鮮血が床へ散る。

「……ノクス」

「ルシア」の口から、小さな声が漏れた。

その時。

「――――死ね」

劇場に、冷徹な声が響き渡る。

刹那。

凄まじい冷気が、劇場を襲った。

「な、なんだ！？」

身を乗り出して戦いを眺めていた貴族たちの足下が、みるみるうちに凍りつく。

「足が……！」

「動けない！！助けてくれ！！」

阿鼻叫喚と化す客席。

舞台上にいた黒装束の男たちの大半が、氷に身体を覆われ、生きながら氷像と化した。

だが、《狂刃》たちにも。

檻の中の「ルシア」にも。

氷は、一片たりとも触れない。

まるで、術者の意思を、反映しているかのように。

「なっ……これは――軍事魔術！？」

男が、初めて狼狽した。

いつの間にか、足元は氷に縫い止められ、一歩も動けない。

視線を泳がせ、魔術を発動した者を探す。

《教授》は――劇場の入口で手をかざしながら、汚物を見るような目で、男を見ていた。

「……あまりにも、醜悪だな」

その後ろから、騎士団を引き連れた《断罪》が現れる。

騎士団の姿を見て、男が息を呑んだ。

「なぜ……騎士団が」

「――お前は、もう終わりだ」

《断罪》は、冷え切った目で、男の姿を見据える。

その手には、《幽影》が手に入れた記録帳が握られていた。

「それは……！いったいなぜ……！？」

男の顔色が変わった。

それまでの余裕をかなぐり捨て、傍らにいた魔術師を問い詰める。

「屋敷に問題はなかったはずだろう！！何をしていた！！」

責め立てられた魔術師も、氷で身動きを封じられながら、理解できない様子で青ざめている。

《断罪》は、もうそんな彼らには、見向きもしなかった。

その視線がゆっくりと舞台に向けられ――

檻の中で、鎖に繋がれた「ルシア」の姿を映す。

「……どうして、こんな真似ができるんだ」

「人間を一人、壊しておいて」

「人生を、奪っておいて」

舞台へと、降りていく。

「……その目的が、ショー？」

「……裁く価値もねえ」

剣を、抜き放つ。

「――全部、終わらせてやる」

一瞬で距離を詰める。

凍り付いて身動きの取れない黒装束の敵めがけて。

――剣を、振り下ろす。

氷像が、砕けた。

冷気に包まれた舞台で、巨大な檻の鉄格子が、凍り付く。

「壊せ」

《教授》の合図とともに、《狂刃》が、斧を力いっぱい振りかぶった。

「――――おらああぁッ！！」

その刃が、凍り付いた鉄格子に打ち込まれ――

――檻は、音を立てて、砕けた。