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【第44話】「ここにいる」

寮の部屋を出て、僕の足は、自然と野外訓練場に向かった。

なんとなく、外の空気を吸いたくなったから。

訓練場の真ん中までふらりと歩き、空を見上げる。

月が、綺麗だった。

ぼんやりと、さっきまでのことを考える。

ノクス。

イグナスさん。

僕のことで、喧嘩していた。

二人とも、とても苦しそうだった。

それなのに。

二人が何に怒っているのか。

どうして、そんなに辛そうな顔をするのか。

僕には……わからない。

一緒にいて、不快な思いをさせるなら。

やっぱり、離れた方が、いいんだろうか。

そんなことを考えていると――ふいに、後ろから静かな声がかかった。

「――夜中に一人でいるのは、危険だ」

足音も立てずに現れた、影のような人。

「……《幽影》先輩？」

いつもなら、とっくに帰っているはずの時間なのに。

「どうして、ここに？」

「……」

《幽影》先輩は、僕の顔を見て、わずかに目を伏せた。

そのまま、静かに近づいてくる。

そして――何も言わず、僕をそっと抱き寄せた。

「……《幽影》先輩？」

「――」

囁くように、名前を呼ばれる。

――あの日に交換した、僕の名前を。

「……はい。なんでしょうか？」

「……呼んだだけだ」

「……どうしてですか？」

尋ねると、腕の力がほんの少しだけ、強まった気がした。

「――君が、消えそうな気がしたから」

「……」

不思議なことを言うな、と思った。

けれど。

《幽影》先輩なら、このよくわからない気持ちも、受け止めてくれるような気がした。

その胸に顔を埋めて、呟く。

「……僕、やっぱり、おかしいみたいです」

「……」

「でも、何がおかしいのか、わからなくて」

「……」

「頑張ったつもりだったのに……また、嫌な思いを、させてしまいました」

「……そうか」

《幽影》先輩は、何があったのかは、聞かなかった。

ただ、静かに聞いてくれる。

「……僕、どうしたらいいんでしょうか」

その問いに対する答えは、なかった。

でも。

《幽影》先輩は、言った。

「たとえ、最後に、何も残らなくても」

「――私は、ここにいる」

その低い声は、淡々としているのに、温かく耳に響いた。

「……ヴァルターさん」

気付けば、そう呼んでいた。

ヴァルターさんは、一瞬だけ目を見開く。

「……君の帰る場所は、ここにある」

ヴァルターさんの指先が、そっと僕の頭を撫でた。

……どうしてだろう。

そんなはずは、ないのに。

こうして頭を撫でられていると――

どこか、懐かしいような気持ちになった。

※※※

「山奥の村で、異常な事件が起こっている」

依頼を受けて駆けつけた時、目にしたのは、想像を絶する、醜悪な現場だった。

赤く染まった土壁。

立ちこめる異様な臭い。

周囲に転がる――「村人だった」ものの一部。

その中で。

ただ一人だけ、綺麗な姿のまま、生き残っていた少年がいた。

虐殺犯を殺した自分を見ても、その表情は、少しも変わらなかった。

地獄のような環境から解放された、喜びも。

家族を目の前で惨たらしく殺された、悲しみも。

なぜもっと早く来なかったという、怒りも。

――何も、なかった。

乾ききった涙の痕。

何も映さない瞳。

壊れる前に、その目が何を映していたのか、考えたくもなかった。

少年は、淡々と言った。

「僕のことも、殺してくれませんか？」

自分は、答えた。

「……君を殺せという依頼は、受けていない」

「……」

少年の表情は、変わらなかった。

だが。

最後に、一言だけ。

「……いい人も、悪い人も、死んだら同じなのに」

その言葉が、いつまでも、耳に残った。

その後、少年が王都の孤児院に引き取られたと、聞いた。

自分は、殺さなかった。

依頼を受けていなかったから。

あの子の願いを、聞き届けてやれなかった。

その結果、壊れたまま、こうして生きている。

――だから。

今度こそは、その意思を守ろうと、誓った。

間違っているとわかっていても。

苦しむとわかっていても。

正しさだけでは、救えないから。

だから、ただ見守ると決めた。

あの日、救えなかった少年が選ぶ道を。

たとえ、その結果が――どんなことに、なっても。