「かっこいいと思ったから、暗殺者になった」 ― バディが変わるたび、穏やかに壊れていく新人の短編集 ―

【第40話】好きな人に贈る花～五股疑惑～

「月花祭」の話を聞いた次の日、イグナスさんと夕飯を食べるために外に出た僕は、街の光景に目を丸くした。

ほとんどの店舗の軒先に、赤い花が飾られている。

花屋の前を通れば、どこも長蛇の列ができていた。

客が買っているのは、ほとんどが赤色の花。

店員が忙しなく動き回り、追加の花をどんどん運んでいる。

「すごいですね」

思わず呟くと、隣を歩くイグナスさんが、たいして興味もなさそうに答えた。

「『月花祭』前は、毎年こんなもんだろ」

「初めて見ました。赤い花が人気なんですね」

「……お前、もしかして知らなかったのか」

《教授》先輩と同じような反応。

「はい。でも《教授》先輩に教えてもらったので、今年は渡すつもりです」

僕がそう言って笑うと、イグナスさんは、一瞬言葉を失う。

「……そうか」

それ以上は、何も言わなかった。

そして、「月花祭」当日。

朝、僕は寮の自室で、「月花祭」で渡すための花を準備していた。

外の訓練場に咲いていた綺麗な赤い花を選んで包み、赤いリボンを結びつける。

……本当はちゃんとした花屋で買いたかったけれど。

「……よし、できた」

用意した花を、まとめて籠に入れる。

――感謝の気持ち、伝えられるといいな。

※※※

ギルドの食堂には、妙な緊張感が漂っていた。

「……あんた、本当に行くの？」

「いいの。一瞬でも目に留まれれば……！」

「……そこまでの覚悟なのね。わかったわ！」

そんな女性店員たちの囁きは、もはや囁きと呼べる段階を越え、付近の客ほとんどの耳に入っていた。

皆、興味深げにその様子を伺っている。

そこへ。

《毒蛇》が、姿を見せた。

だが、なぜかその表情には、いつもの穏やかな微笑みは浮かんでいない。

青色の瞳はどことなく憂いを帯びている。

その姿を視界に入れた途端に、意気込んでいた女性店員は、一瞬よろめいた。

しかし意を決したように足を踏み出すと、《毒蛇》の前に立つ。

「《毒蛇》様！！」

《毒蛇》が、足を止める。

「あ、あの、これ……私の気持ちです！！」

「……」

《毒蛇》は差し出された赤い花と、顔を真っ赤にして震える女性店員を、交互に見た。

そして――困ったように、笑う。

「……ごめんね」

そう言ってから。

「好きな子がいるから」

誰かを思い出したかのように、目を細めて。

――食堂が、ざわめいた。

「あ……」

女性店員の表情が、目に見えて曇る。

だが次の瞬間には笑顔を作り、《毒蛇》の前から足早に去った。

《毒蛇》はその様子を目で追い、小さく溜息をつく。

「……」

食堂の席で。

一連の光景を見ていた《狂刃》は、静かに拳を握り締めていた。

誰にでも穏やかで、優しいと言われていた男が。

女からの告白を、はっきりと断った。

期待を持たせることも、適当にあしらうこともせず。

――好きな相手がいると言って。

「……本気、なのか」

※※※

僕は、花の入った籠を持って食堂へ足を踏み入れた。

なぜか、いつも以上に賑やかな気がする。

食堂を見渡すと、ちょうど全員揃っていた。よかった。

僕はまず、近くに座っていた《断罪》先輩に近づく。

「おはようございます。《断罪》先輩」

「おう！今日も元気か！！」

いつもの挨拶のあと、僕は包んだ花を差し出した。

「お花、どうぞ」

「……え？」

《断罪》先輩は呆けたように、その赤い花を見つめる。

そして――じわじわと、その茶色の瞳が、極限まで見開かれた。

「……俺に！？」

……どうしたんだろう。そんなに驚くことだろうか。

「ええと……嫌でしたか？」

心配になって言うと、《断罪》先輩ははっとしたように花を受け取り、ぎこちなく笑った。

「……い、いや……ありがとな」

その瞬間、食堂がざわめく。

「やっぱり、よりを戻したのか？」

イグナスさんが、食事の手を止め、驚いたようにこちらを見ている。

僕は駆け寄って、花を差し出した。

「《狂刃》先輩、これ受け取ってください」

「……は？」

「おい、二股か？」

イグナスさんと、周囲の人たちが、それぞれ唖然とした様子で僕を見る。

「好きな人に花を贈る日なんですよね？」

僕の言葉を聞いて、イグナスさんは呆れたような――それでいて、どこかほっとしたような顔で溜息をついた。

「……お前……意味、わかってねえのか」

少し離れた席に座っていた《教授》先輩が、がっくりと肩を落とす。

「……やはり、こうなったか」

僕はその席にも近づいて、花を差し出した。

「《教授》先輩も、もらって頂けますか？」

「……私にも、用意したのか」

「はい。いつもお世話になっていますし」

「……」

「？」

「いや、何でもない」

《教授》先輩は、なぜか諦めたように首を振ると、花を受け取ってくれる。

「……いただこう」

ギルドのざわめきが、いっそう大きくなる。

「おい、年上すぎるだろ」

「ていうか、あの堅物と、いつそんな関係になったんだ？」

僕は、ひっそりとこちらを伺っている《幽影》先輩にも近づく。

食堂のざわめきが最大になった。

「おい、まさか」

「それはまずいだろ」

「《幽影》先輩。これ、受け取ってください」

「やっぱり行った！！」

《幽影》先輩は静かに僕を見て――花を受け取る。

「……ありがとう」

「そして受け取った！！」

そして――最後に。

食堂の隅に立ち、僕を見ているその人に、駆け寄った。

「《毒蛇》先輩」

今までざわついていた食堂が、なぜか静かになる。

「おい……好きな子って、やっぱり」

「これ、大丈夫か？」

何やらひそひそと囁く声が聞こえたけれど。

僕は、ノクスに赤い花を差し出す。

「お花、受け取ってください」

ノクスは、しばらく花を見つめた。

それから――そっと受け取る。

「……ありがとう」

「いえ」

「……うん」

ノクスは苦笑した。

「やっぱり、こうなるよね」

その瞬間。

呆然とした声が、静かな食堂に落ちた。

「あの《毒蛇》が、五股されてる……のか？」

「《天然》……恐ろしすぎるな」

ノクスは、ただ微笑んでいた。

なぜか、周りの哀れむような視線を受けながら。

※※※

そうして、夜が来た。

いつものように、ノクスが僕の部屋にやってくる。

もらったお茶を淹れて一緒に座ると、ノクスが、ぽつりと口を開いた。

「……さっきは、花、ありがとう」

「いえ。喜んでもらえたならよかったです」

ノクスは、かすかに微笑む。

「君は……あの花を渡す時、どんなこと考えてた？」

「みなさんに、感謝の気持ちが伝わればいいなと」

「……そっか」

沈黙が落ちた。

ノクスは、微笑んだまま、僕の顔をずっと見つめている。

どうしたんだろう。

何かを言いたくてたまらないのに、飲み込んでいるみたいに。

「……ねえ」

「はい？」

「……君は、恋人として、僕に何かして欲しいこととか、ないの？」

「僕ですか？」

考えてみたけれど……特に思いつかなかった。

むしろ、いつももらってばかりで、申し訳ないくらいなのに。

「ノクスが満足してくれるなら、それでいいです」

本気でそう思って言うと。

――ノクスの表情が、目に見えて強張った。

「……僕が満足していれば、それでいいの？」

「？」

まるで視線を逸らせないかのように、ノクスは僕の顔を凝視する。

「君は、僕が望んだら……何でもするの？」

……少しだけ、その声が震えているような気がしたけれど。

確かめるように聞かれ、僕は頷く。

「はい。恋人ですから、喜んで欲しいです」

「……っ」

ノクスの形のいい唇から、わななくような声で、言葉が漏れた。

「……じゃあ、僕が『恋人』じゃなかったら」

「え？」

「……他の奴が、君の『恋人』だったら」

「……ノクス？」

……どうして、そんなことを言うんだろう。ノクスは「恋人」なのに。

首を傾げると、ノクスがはっとしたように言葉を止める。

「……ごめん。変なこと言ったね」

ノクスは笑った。

また、苦しそうな顔で。

一緒に料理を食べた時は、あんなに優しく笑ってくれたのに。

胸の奥に、何か重苦しいものが落ちてくる感じがした。

――僕は、やっぱり、何か失敗しているのだろうか。

――本当は嫌なのに、言えないのだろうか。

……ノクスは、優しいから。