「かっこいいと思ったから、暗殺者になった」 ― バディが変わるたび、穏やかに壊れていく新人の短編集 ―

【第37話】四人の朝食

次の日の朝。

僕が、食堂で朝食をとっていると――。

「おう！今日も元気か？」

《断罪》先輩の明るい声が、食堂に響いた。

「はい。元気です」

……本当に、前みたいに挨拶してくれた。

僕は、嬉しくなって微笑む。

そんな僕の顔を見て、《断罪》先輩は、どこか安心したように笑った。

「一人なら、一緒に飯、食うか？」

「はい」

《断罪》先輩が、僕の前の席に座る。

その瞬間、周囲がざわついた。

「おい、あれ……」

「まさか、よりを戻したのか？」

「いや、でも《狂刃》と《毒蛇》は……」

「馬鹿、静かにしろ」

聞こえてくる言葉に首を傾げると、《断罪》先輩は顔をしかめた。

「……気にすんな」

《断罪》先輩はメニューを開くこともせず、「白飯と、とにかく何か、肉料理くれ！」と近くの店員に注文する。

相変わらず、肉料理が好きらしい。

店員が返事をして厨房に戻ると、《断罪》先輩が笑顔で口を開いた。

「お前、最近何してるんだ？」

「《教授》先輩の助手になりました」

「へえ？なんでまた」

「必要だと言われたので」

「……は？」

そんなことを話しているうちに、料理が運ばれてきた。

何気ない話を続けながら、一緒に食事していると――

「……お前ら、何してんだ」

聞き慣れた声がして、僕は顔を上げる。

「あ、おはようございます。《狂刃》先輩」

イグナスさんが、向かい合って食事している僕たちのテーブルに近づいてきた。

もの言いたげな視線が、《断罪》先輩に向けられる。

――そこへ。

「楽しそうだね」

穏やかな声がかかった。

ノクスが、笑みを浮かべたまま、こちらへ歩いてくる。

「――ここ、いい？」

そして、誰の返事も聞かず、僕の隣の席に座った。

「《毒蛇》先輩も、これから食事ですか？」

「うん。君の姿が見えたから」

イグナスさんは、唖然とした様子で《断罪》先輩とノクスを交互に見る。

立ち尽くしているその姿を見て、僕は声をかけた。

「せっかくですから、《狂刃》先輩も、一緒に食べませんか？」

「……」

イグナスさんは奇妙に顔を歪めたまま、《断罪》先輩の隣に腰掛ける。

その瞬間、周囲のざわめきが、一段と大きくなった。

「おい、全員いるじゃねえか」

「修羅場か？」

「見るな」

「でも気になるだろ」

「やめろ。空気が最悪だ」

――追加の食事が運ばれてきた。

ノクスは周りの声など気にならない様子で、優雅に紅茶をすする。

それを横目で見ながら、イグナスさんが、低い声で《断罪》先輩に問いかけた。

「……おい。お前、急にどうした」

「何がだ？」

《断罪》先輩は肉料理をかき込みながら、何気ない調子で返す。

「今まで、ずっと避けてただろ」

「仲直りしたんです」

僕が言うと、イグナスさんは怪訝な顔をした。

「仲直り……？」

納得していない様子で、眉をひそめる。

《断罪》先輩が、居心地悪そうに視線を逸らした。

「うるせえ。俺も、色々考えたんだよ」

「色々って？」

唐突に、ノクスが口を挟んだ。

「……何か、心境の変化でもあったの？」

「……」

沈黙する《断罪》先輩に、ノクスの青い瞳が、すっと細められる。

「……言えないようなこと？」

「……言う必要ねえだろ」

……なんだか、空気が重い。

「……あの、喧嘩はやめてください」

ぽつりと、僕が言うと。

三人とも、一斉に僕を見た。

「……ごめん、違うんだよ」

ノクスが、僕を安心させるかのように、微笑む。

「少し気になっただけ。心配しないで」

その様子を見て、イグナスさんが息を呑んだ。

「……お前」

「……なに？」

ノクスがちらりと視線を向け、短く問う。

「……別に」

イグナスさんは、それ以上何も言わず、口をつぐんだ。

《断罪》先輩も、ただ黙って、ノクスを見つめていた。

※※※

夜。

いつものようにノクスは僕を抱き締めて、キスをする。

それなのに、最近ノクスは、苦しそうな顔をすることが増えた。

「……僕、何か失敗していますか？」

僕が尋ねても、ノクスは決まって首を横に振る。

「……そんなことないよ。大丈夫」

けれど、その笑顔は、どこか張り詰めて見えた。

僕が失敗したわけじゃないなら、何か、他の悩みでもあるのだろうか。

……「恋人」として、僕にできることは……

そんなことを考えていると、ふと、過去の記憶が蘇った。

《教授》先輩にサンドイッチを作った時。

――『よかったら、今度、ノクスの好きなもの、何か作りましょうか？』

――『……作って』

僕がそう聞いたら、ノクスは嬉しそうに笑っていた。

「……あの、ノクス」

「ん？」

「よかったら、明日、ここで夕飯を食べませんか？」

「ここで？」

ノクスが、意外そうに首を傾げる。

「はい」

「……でも、あいつとの約束は？」

「《狂刃》先輩ですか？ちゃんと、用事があるってお伝えしますから大丈夫です」

「……」

ノクスがひどく驚いたような顔で、僕を見る。

どうしたんだろうか。

「ノクスがよければ、ですけど」

そう付け加えると、ノクスは、なぜか固い表情のまま呟いた。

「……いいに決まってるでしょ」

……よかった。来てくれるみたいだ。

「何か買ってこようか？」

「いえ、僕が作ります」

そう言うと、ノクスが小さく息を呑んだ。

「……君が？」

「はい。約束したので」

僕にできることは、それくらいだけど……

ノクスが笑ってくれたら、いいな。