「かっこいいと思ったから、暗殺者になった」 ― バディが変わるたび、穏やかに壊れていく新人の短編集 ―

【第36話】「僕が『恋人』だから？」

久しぶりに姿を見せた《幽影》に、カウンターのワイルドウルフは、眉をひそめた。

「お前、最近姿が見えなかったが……何してた」

その口調は、どこか固い。

《幽影》は無言で、その顔を見返す。

それを予期していたかのように、ワイルドウルフは声を低めた。

「――あいつの身元を調べた。話がある」

「……」

ワイルドウルフは、カウンターを他の事務員に任せると、《幽影》とともに、作戦室へと向かった。

誰もいない作戦室で、ワイルドウルフは、《幽影》と向き合って座る。

神妙な面持ちで懐を探り、丁寧に畳まれた一枚の紙を取り出し、読み上げた。

「出身は、ローディル領のフェル村。今じゃ廃村になった、山奥の田舎村だ」

《幽影》の眉が、わずかに動く。

「8年前――そこで、過去に類を見ねえと言われる、おぞましい事件が起こった」

ワイルドウルフも眉をひそめながら、記録を淡々と読み進める。

「……イカれた愉快犯が村を占拠し、村人全員を山中の洞窟に集め、嬲り始めた……時間をかけて」

「……」

「山奥の寒村で発覚も遅れ、村人が人質になったことで騎士団も表立って動けず――このギルドに、討伐依頼が来た」

ワイルドウルフは黙って話を聞く《幽影》を、正面から見た。

確かめるように。

「《幽影》……お前が、そこに派遣されたと、記録が残ってる」

「……」

「討伐は無事成功。だが……」

そこで、ワイルドウルフは言葉を切った。

その先を口にすることを躊躇うように、一瞬口ごもる。

「村人は、全員、無残に殺されていた……ただ一人を除いて」

「……もういい」

そこで初めて、《幽影》が低く言った。

「続きを聞かなくても、わかっている」

ワイルドウルフは、視線を逸らし、続けた。

「記録では、お前に助け出された後、王都の孤児院に引き取られた……となっている」

ワイルドウルフの瞳が、《幽影》を射貫いた。

「お前、最初から、知ってたのか」

《幽影》は、何も答えない。

だが、それはワイルドウルフの問いを肯定したことと同じだった。

「……あいつの育ったという孤児院だが」

ワイルドウルフはゆっくりと息を吐き、重苦しい口調で告げる。

「あれを後援しているのは、慈善家で有名な貴族だ。孤児院だけじゃない。救貧院にも多額の寄付をしてる」

その視線は、たしなめるようでもあり、その危うさを気にかけているようでもあった。

「下手に動けば、こっちが潰されるぞ」

「……わかっている」

《幽影》は、それだけ言うと、懐にしまった記録帳に触れる。

「……今の私にできるのは、時が来るまで、見守ることだけだ」

その緑の瞳に、確かな決意を宿して。

※※※

夜、僕はいつものようにノクスを待つため、寮へと続く廊下を歩いていた。

すると、廊下の隅に、《断罪》先輩の姿が映る。

外の訓練場の方へ向かっていくようだった。

《断罪》先輩が、こんな時間に残っているのは、珍しい。

……今なら、いつも苦しそうにしている理由を、聞けるかもしれない。

僕はそう考えると、《断罪》先輩の後を追った。

《断罪》先輩は、静かな訓練場の真ん中で、剣を振っていた。

迷いを振り切ろうとするかのように、力強く、何度も。

僕が近づこうと一歩踏み出すと、すぐに気配を察知したのか、勢いよく振り返る。

「お前……」

僕の顔を見て、《断罪》先輩が目を見開いた。

「お疲れさまです、《断罪》先輩」

「どうした、こんな時間に」

「《断罪》先輩の姿が見えたので」

「……俺が？」

また、沈黙。

僕はその顔を見上げると、ずっと気に掛かっていたことを、口に出した。

「……あの、《断罪》先輩」

「……ん？」

「僕、また何かしてしまったんでしょうか」

「……え？」

「僕、わからなくて。何か嫌な思いをさせてしまっていたら、教えてください」

《断罪》先輩が、息を呑んだ。

「……どうして、そんなこと聞くんだ？」

「最近、僕と話す時、いつも苦しそうです」

僕の言葉に、《断罪》先輩の茶色の瞳が、大きく揺れた。

「……ッ、俺のせいで……」

その声は、やっぱり、ひどく苦しそうだった。

「……違うんだ」

《断罪》先輩が、小さく呟く。

「？」

「お前は、悪くねえ」

「でも」

「お前が……お前が悪いわけ、ねえだろ……！」

――次の瞬間。

僕は《断罪》先輩の腕の中にいた。

「……？」

その手は――力強いのに、震えていた。

けれど、《断罪》先輩は、それ以上何も言わない。

代わりのように、僕を抱き締める腕に、痛いくらいの力がこもる。

「……《断罪》先輩？」

……どうしたんだろう。

「俺は――」

そのとき。

「……何してるの？」

背後から、冷たい声が聞こえた。

「……《毒蛇》先輩？」

顔を向けると、ノクスが静かに立っていた。

その視線は、僕ではなく、《断罪》先輩に向けられている。

「――今さらでしょ」

「……お前」

《断罪》先輩は、ノクスの顔を見て――息を止めた。

腕の力が緩む。

「……そうだな。今さらだ」

《断罪》先輩は、地面に視線を落とし、目を閉じた。

「もう、取り返しがつかねえ」

……どういう意味だろう。

僕がじっと《断罪》先輩を見ていると。

《断罪》先輩が、突然、にかっと笑った。

「今まで、悪かったな！全部、お前のせいなんかじゃねえ。俺の個人的な問題なんだ」

「……そうなんですか？」

よく、わからないけれど。

何か、悩みでもあったのだろうか。

「ああ、だから……」

《断罪》先輩は、大きく息を吸い、明るい口調で言う。

「また、前みたいに話そうな！」

僕は、その言葉を聞いて、ほっと息を吐いた。

……よかった。

仲直り、できたみたいだ。

「はい。嬉しいです」

自然と、笑みがこぼれる。

《断罪》先輩は一瞬目を見開いて――

「……ああ。またな」

肩の力を抜いたように、笑った。

《断罪》先輩が去って行くと、ノクスは僕の耳元で、低く囁いた。

「……君の部屋、行こ」

部屋に入って、扉を閉じた瞬間。

ノクスが、強く僕を抱き締めた。

そのまま、唇が重なる。

「……っ？」

扉に押しつけられるような体勢で、キスが深くなり、その場から動けなくなる。

「ん……っ」

僕は、ノクスが顔を離すまで、その背中にしがみついていた。

わずかに呼吸を乱しながら、ノクスが尋ねてくる。

「……あいつ、なんで急に？何があったの」

《断罪》先輩のことだろうか。

「よくわかりません。どうしていつも苦しそうなのか、お聞きしたら急に」

「……そう」

「でも、また笑ってくれてよかったです」

僕がそう言って笑うと、ノクスが息を呑んだ。

「……っ」

また、唇が重なる。

さっきよりも、強いキス。

「……っん」

腕の力が、強まった。

ノクスの手が、確かめるように、僕の髪や背中を撫でる。

ぞくりとした感覚とともに、乱れていく呼吸。

その合間に、僕は口を開いた。

「……ノクス」

「……ん？」

「今日は、たくさんキスしますね」

「……嫌？」

ノクスが、低い声で問いかけてくる。

「いいえ」

僕は首を振る。

「嬉しいです」

その瞬間、ノクスが、息を止めた。

「……嬉しい？」

「はい。恋人として、ちゃんとできているみたいで」

「……」

沈黙が落ちた。

腕の力が、わずかに緩む。

ノクスは、ゆっくりと口を開いた。

「……僕が、『恋人』だから？」

まるで、確かめるように。

「はい。恋人として、僕を必要としてくれているんですよね？」

「……必要、か」

……どうしてだろう。

ノクスは笑っている。

「恋人」として、ちゃんと、できているはずなのに。

その笑顔は――今まで見たことがないほど、苦しそうだった。