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【第35話】「楽しかった？」

「飯の前に、武器屋、見に行くか？」

夕方、僕を迎えに来てくれたイグナスさんが、そう誘ってくれた。

「はい」

約束、覚えていてくれたんだ。

武器屋への道を歩きながら、イグナスさんは僕の腰にくくりつけられているナイフを見た。

「お前、いつも持ってるそのナイフ、どこで買ったんだ？」

「これですか？孤児院を出るときに、台所にあったのをもらいました」

僕が答えると、イグナスさんは絶句した。

「……マジか」

信じられないといった顔で、僕をまじまじと見る。

「お前、少しは給金もらってんだろ。なんで買わなかった」

「折れなかったので」

「そういう問題じゃねえ」

怒りとも、呆れともつかない声でそう言って、イグナスさんは額を押さえた。

「……ほんとに、危なっかしすぎて、放っておけねえ奴だな」

武器屋に入ると、イグナスさんは、真剣に僕に合いそうな武器を選んでくれた。

「こっち持ってみろ」

「ちょっと重いです」

「じゃあ却下だ」

「これは？」

「柄が合ってねえ」

何度目かのやりとりを経て、イグナスさんが選んでくれたのは、今よりも少し小ぶりで、軽いナイフだった。

握るとすっと手に馴染む感覚があり、振り抜きやすい。

「威力は低くなるが、速度も精度も上がる。当たらなきゃ意味ねえからな」

イグナスさんは腕を組みながら、ナイフを振る僕の姿勢を確認する。

……ほんとに、全然違う。

「すごいです」

「何がだよ」

「僕に合うものが、すぐにわかるんですね」

すっかり感心して言うと、イグナスさんは視線を逸らし、ぶっきらぼうに答える。

「……別に、この仕事してりゃ、当然のことだ」

僕はイグナスさんから選んでもらったナイフを購入し、丁寧に鞄の中にしまった。

「選んでくださってありがとうございます。大事に使いますね」

「……ああ」

お礼を言うと、イグナスさんが、わずかに目を細めた。

そして、僕の腰にくくりつけられているナイフに視線を移す。

「もう、それ使うなよ」

「はい」

「もったいなくても、だぞ」

……念を押すように言われて、僕は頷いた。

「……飯、どこで食う？」

店を出る前に、イグナスさんが尋ねてくる。

「《気まぐれ店主の創作料理店》がいいです」

僕がそう言うと、イグナスさんは吹き出した。

「……また《爆裂肉団子》か」

※※※

その日の夜、ノクスは僕の部屋に、色とりどりの花を抱えてやってきた。

お洒落なガラスの花瓶も、一緒に持っている。

「どうしたんですか？」

僕が尋ねると、ノクスは穏やかに微笑んだ。

「君の部屋、殺風景だから。たまにはこういうのもいいでしょ」

「ありがとうございます」

ノクスは花瓶に花を挿し、窓辺に置いてくれる。

それだけで、部屋の空気が華やいだ気がした。

「綺麗ですね」

僕がそう言って笑うと、ノクスも嬉しそうに目を細める。

そこで、ノクスは何かに気付いたように、枕元を見た。

そこに置かれていたのは、革の鞘に収まった、新しいナイフ。

イグナスさんから選んでもらったものだ。

「……それ」

「はい。《狂刃》先輩に選んでもらいました」

その瞬間、ノクスの笑顔が、一瞬だけ揺らいだ気がした。

けれどすぐに優しく微笑み、僕の話を聞いてくれる。

「……そっか。どんなこと話したの？」

僕は、今日の出来事を報告するようなつもりで、詳しく話す。

ずっと同じナイフを持っていたこと。

呆れたように「なんで買わなかった」と言われたこと。

僕に合うものを、真剣に選んでくれたこと。

そして、最後にまた《気まぐれ店主の創作料理店》でご飯を食べたこと。

「……楽しかった？」

ノクスの問いに、僕は頷いて、笑った。

「はい。僕に合うものを、すぐに選んでくれて……さすがですね」

「……僕と、いるよりも？」

部屋に、小さな呟きが落ちる。

「え？」

「……ごめん、なんでもないよ」

そう言って僕の頭を撫でた、ノクスの顔は。

笑っているのに――どこか、苦しそうだった。