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【第34話】「期待したくないのに」

ノクスと「恋人」になって、初めてのデート。

僕は、教えてもらったことを思い出しながら、丁寧に支度をしていた。

ノクスが「良い雰囲気の店」と言っていたから、きっとまた高級なお店に連れて行ってくれるのだろう。

鏡を何度も見ながら髪を整え、ノクスが似合うと言ってくれた薄手のシャツに、ふんわりとした紺色のカーディガンを羽織った。

夜に外を歩くのは少し寒いかなと思ったから、首回りにストールを巻く。

そして最後に、ノクスからもらったブレスレットを着けた。

すると、見計らったかのように、扉をノックする音が聞こえた。

「ノクス、こんばんは」

「……」

「？」

出迎えた僕を見て、微笑みを浮かべたまま、ノクスが固まる。

「どうかしましたか？」

「……ちょっと、可愛すぎない？その格好で行くの？」

……どういう意味だろう。お店の雰囲気と違ったかな。

「教えてもらった通りにしたつもりだったのですが……おかしいですか？」

「……おかしくはない」

ノクスは、なぜか真顔になり、そう言った。

「……行こうか」

「はい」

指先が、自然に絡む。

僕たちは、手を繋いで、夜の街へ歩き出した。

外は、少しだけ風が出ていた。

「寒くない？」

「はい、大丈夫です」

ストールを巻いてきて、正解だった。

大通りに出ると、当たり前のように、ノクスに視線が集まる。

風が吹く度に、輝く金髪がさらりと揺れ、上質な黒のロングコートがはためく。

その瞬間、ふんわりと、いい匂いまでしてきた。

僕と手を繋いでいても、道行く女の人たちは、みんなその姿に漏れなく釘付けになる。

ノクス本人は慣れているのだろう、全く気にする様子もない。

でも、なぜか今日は、その姿がいつもより一段と輝いて見えた。

「どうしたの？そんなに見て」

僕がじっと見ていると、ノクスが微笑み、首を傾げる。

「いえ、眩しいなって」

「何が？」

「ノクスです」

「……」

「なんだか、今日はいつもより、もっとかっこいいです。どうしてでしょう」

「……それはさ」

「髪型も素敵ですし」

「……」

「服も、すごく似合ってます」

「……」

「なんだか、いい匂いもして」

「……」

「やっぱり、王子様みたいですね」

「……うん。ちょっと待って」

黙って聞いていたノクスが、唐突に立ち止まり――片手で顔を覆った。

「……ノクス？」

「……無理」

「何がですか？」

「もう褒めるの禁止」

「どうしてですか？」

「どうしても」

「？」

「……僕の理性のために」

――その時。

首に巻いていたストールが、風でふわりと舞った。

「あっ」

僕は反射的にノクスの手を離し、飛んでいくストールを追いかける。

薄手のストールは、風に煽られて、どんどん遠くへ行ってしまう。

「ちょっと――」

背後から、ノクスの声が聞こえたけれど。

夢中で追いかけているうちに、僕は人混みに遮られ……ノクスとはぐれてしまった。

「……困りました」

ストールは回収できたけれど、ノクスの姿が見えない。

……お店の場所はわからないし、どうしようか。

そんなことを考えながら立ち止まっていると、ふいに、若い男の人が声をかけてきた。

「ねえ、君、一人だよね？」

「いえ、恋人と来ています」

答えると、男の人は怪訝な顔をする。

「……誰もいないけど？」

「はぐれてしまったので」

「じゃあ、一緒に探してあげるよ」

そう言って、男の人はにこにこしながら、僕の手を取った。

お礼を言いかけて、僕はふと思い出す。

……そういえば、だいぶ前、ノクスに「知らない人とはこういうことをしちゃ駄目だ」と言われた気がする。

「……あの」

手を外そうとした、そのとき――

「――手、離してくれる？」

背後で、穏やかな声が聞こえた。

「は？誰だよ――」

顔をしかめて振り返った男の人は――そこに立つノクスを見て、ぽかんと口を開けた。

「君こそ誰？」

「……」

「その子、僕の恋人なんだけど」

男の人は、その眩しさに圧倒されているかのように、固まったまま動かない。

ノクスから、笑みが消えた。

「早く消えて。……殺すよ？」

そう口にした瞬間、この空間だけ、空気が氷点下になった気がした。

男の人は顔をひきつらせ、一目散に去って行く。

「……殺すのは、やりすぎでは？」

僕がぽつりと言うと、ノクスは笑って肩をすくめた。

「冗談だよ」

「そうなんですね」

「……たぶん」

……たぶん？

「一人になったら、危ないでしょ」

きょとんとする僕を見て、ノクスが息を吐き、ふと真剣な表情になる。

「……この前、あんなことがあったばかりだし」

……心配させてしまったのだろうか。

「すみません。ノクスにいただいたものだったので、無くしたらいけないと思って」

ストールを握り締めながら謝ると、ノクスがわずかに目を見開く。

そうして、諦めたように、笑った。

「……君、ほんとにずるいね」

「？」

「そんなこと言われたら、怒れないでしょ」

ノクスは、また僕の手を握る。

さっきよりも、強い力で。

並んで歩き出すと、ふいに、ノクスがぽつりと呟いた。

「……店、行くのやめようか」

「え？」

「……なんか、見せたくないかも」

「何をですか？」

「……」

ノクスは、首を傾げる僕の顔を、じっと見つめた。

「……たまには、露店で何か買ってみるのもいいかなって」

僕の問いかけには答えず、ノクスは僕の手を引き、広場の方へと歩き出す。

昼間ほどではないけれど、この時間でも、王都の広場は賑わっていた。

ちゃんと露店も出ている。

「何食べようか？」

「ええと……」

串焼きは、服が汚れてしまったら大変だし……

考えた末、僕は焼きたてのパンを買うことにした。

ノクスは別の露店でお菓子を数種類、それから温かい飲み物を買ってくれる。

僕たちは人混みから離れたベンチを選び、並んで腰を下ろした。

飲み物に口をつけながら、ノクスが苦笑する。

「こういうデート、僕らしくないよね」

「？」

「ほんとは、もっとちゃんとした店に連れて行って、綺麗な夜景でも見せたかったんだけど」

確かに、「恋人の練習」の時、ノクスはお洒落な店に沢山連れて行ってくれた。

「でも、僕はこういうの、落ち着きます」

パンをかじりながら僕が答えると、ノクスが意外そうな顔をする。

「そう？」

「高級なお店は、まだ少し緊張しますし」

「……そっか」

「はい。この方が、ノクスとちゃんと話せます」

僕が正直に言うと、ノクスがわずかに息を呑む気配がした。

その手が、僕の肩を引き寄せる。

「……ねえ」

「はい？」

ノクスの綺麗な青い瞳が、すぐ近くで、僕を見つめた。

僕が見つめ返すと、その瞳が、躊躇うように揺れる。

「君の、名前……」

ノクスは、何か言いかけて――口をつぐんだ。

「……ううん。何でもない」

どうしたんだろう。

大した話じゃなかったのだろうか。

「……困ったな」

夜空を仰ぎながら、ノクスが独り言のように、呟く。

「……期待、したくないのに」

……何のことだろう。

肩を抱く手の力が、わずかに強くなる。

ベンチで寄り添いながら、僕たちは、しばらく何も言わず、星空を眺めていた。