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【第32話】「帰りたくないな」

「……みんなには、内緒ね」

「恋人」になった後、ノクスは、そう言った。

「……どうしてですか？」

理由を尋ねると、綺麗な青い瞳が、僕を見て少しだけ揺れる。

僕の髪を撫でながら、ノクスは、優しい声で言った。

「……邪魔、されたくないから」

……邪魔されたくない？

「邪魔する人なんて、いないと思いますけど」

「……自覚ないんだ」

ノクスは、小さく笑って、肩をすくめた。

髪を撫でていた指が、僕の頬に滑る。

そのまま顔が近づいてきて、僕は目を閉じた。

そっと唇が触れて、離れる。

「……おやすみ。また、明日ね」

「はい、おやすみなさい」

僕は微笑んで、帰っていくノクスの姿を見送った。

――今度は、きっと大丈夫だ。

「正しい恋人」を教えてもらったから。

翌朝。

《教授》先輩の研究室で、僕は書類の整理をしていた。

最近は掃除だけではなく、少しずつ「助手」らしいこともさせてもらっている。

《教授》先輩はいつも執務机に向かい、何か数式のようなものを書いたり、難しそうな本を読んだりしていた。

そして、たまに立ち上がって魔術を試したり、呪符のようなものを作成したり。

僕が物珍しそうに見ていると、《教授》先輩は、時々むず痒そうな顔で、視線を逸らす。

しばらく研究室での仕事をしているうちに、僕はあることに気付いた。

「――あの、《教授》先輩。いつも、お昼ご飯、食べてませんよね？」

僕がそう尋ねると、《教授》先輩は今日も執務机に座ったまま、銀縁眼鏡を押し上げる。

「ああ、集中していると、食堂まで行くのも非効率だからな」

「じゃあ、僕が何か作って持ってきましょうか？」

「……君が？」

「はい、ご迷惑でなければ」

《教授》先輩は、一瞬の間の後に、ぼそりと呟く。

「……迷惑では、ないが」

「よかったです。では、ちょっと行ってきますね」

厨房に行って材料を少し分けてもらえないか頼むと、ユリアさんは快く承諾してくれた。

簡単につまめて、栄養も取れるように、野菜と卵のサンドイッチを作る。

一緒に紅茶も淹れて、お盆に載せた。

「お待たせしました」

お盆ごと机に置くと、《教授》先輩はサンドイッチを横目で見て、一つ掴む。

書類に目を通しながら、サンドイッチを流し込むように紅茶をすすると、その銀灰色の瞳が、わずかに見開かれた。

「……これは、私がいつも頼んでいた茶葉だな」

「はい。いつも食堂で注文していらっしゃったので」

「……」

《教授》先輩は書類から顔を上げると、僕の顔をじっと見た。

「……君は、なかなか物覚えがいいな」

「そうですか？ありがとうございます」

僕が首を傾げると、《教授》先輩はすぐに書類に視線を戻し、銀縁眼鏡を押し上げる。

「昼食の提案も、まあ効率的だ。手が空いていれば、明日からも頼む」

「はい」

……褒めてもらえた、のかな？

「……慣れてきたら、他の仕事も任せよう」

「はい、お役に立てるなら嬉しいです」

「……」

《教授》先輩は無言で、僕が作った食事を全部食べてくれた。

片付けようと立ち上がったところで、扉をノックする音が聞こえる。

「……入れ」

《教授》先輩が口元を拭ってから、入出を許可すると――入ってきたのは、ノクスだった。

「差し入れ、持ってきたよ」

ノクスは当たり前のように来客用の椅子に座り、手に持っていた荷物を机に置く。

お洒落な包みの、お菓子の箱だ。

「ありがとうございます」

「……お前もか」

《教授》先輩が呟くと、ノクスは怪訝な顔をした。

「……『も』？」

そこへ。

「おい、差し入れ持ってきたぞ」

イグナスさんが、顔を見せた。

来客用の椅子に座っているノクスに気付くと、あからさまに眉をひそめる。

「……お前、帰ってたのかよ」

「……悪い？」

ノクスは足を組みながら、椅子にふんぞり返り、イグナスさんを見上げる。

「また、こいつにちょっかい出してんのか」

「君こそ、僕がいない間に、ずいぶん仲良くなったみたいだけど？」

微笑みを浮かべるノクスに、イグナスさんは渋面になった。

「……関係ねえだろ」

《教授》先輩が銀縁眼鏡を押し上げ、眉間に皺を寄せる。

――そして、ぼそりと一言。

「……お前たち。よそでやれ」

それを聞いたイグナスさんは気まずそうに舌打ちすると、手に持っていた袋を置き、身を翻す。

「……仕事の邪魔できねえか。後でな」

「はい。ではまた後で」

そう言ってイグナスさんを見送ると、ノクスが小さく眉をひそめた。

「……後で？」

「はい、仕事が終わったら、迎えにきてくれるんです」

「……なんで？」

「一緒にご飯を食べているので」

「……毎日？」

「はい」

「……へえ」

「？」

「……頭が痛い」

《教授》先輩が、執務机に座ったまま、こめかみを押さえた。

――「イグナスさん」に「《狂刃》先輩」。

――それから、「ノクス」と「《毒蛇》先輩」。

……みんなの前で、間違えないようにしなきゃ。

僕は、そんな《教授》先輩を見ながら、ぼんやりとそう考えていた。

夜。

《狂刃》先輩との夕食を終えて、寮に戻る。

――扉をノックする音がした。

僕は、急いで扉を開ける。

そうして、中に入ってきた人物に抱きついた。

「ノクス、待っていました」

教わった通りの笑顔で微笑み、その身体に身を寄せる。

甘い香りがした。

「……うん」

ノクスが微笑み、僕をそっと抱き締める。

喜んでくれているのだろうか。

僕の背中を撫でながら、ノクスは何かに気付いたように、ふと机の上を見た。

「……なに、あのドラゴン。しかも二体」

その視線の先にあったのは、牙を剥いた黒いドラゴンと、翼を広げた赤いドラゴンの像。

「お土産です」

「お土産？」

「はい。《狂刃》先輩にリュンフェルト高原に連れて行ってもらったんです」

「……へえ。楽しかった？」

なぜか、ノクスの声が、少しだけ低くなった気がした。

「はい。一緒に《ドラゴン串焼き》を食べて、お土産を見て、散歩して、それから寝ました」

「……ちょっと待って。さらっと何言ってるの？」

ノクスの顔色が変わる。

何か気になることでもあったんだろうか。

「？」

「……寝たって、どこで？」

「草原です」

「……草原？」

「はい、気持ちよかったです」

そう言った瞬間――ノクスは息を呑み、固まった。

「……草原で、何したの」

「お昼寝ですけど」

「……」

「ノクス？」

首を傾げると……ノクスは頭を抱え、大きな溜息をついた。

「……君、心臓に悪いよ。脅かさないで」

「何か驚くような話、ありましたか？」

きょとんとする僕を見て、ノクスは脱力したように、椅子に腰掛ける。

そこで気がついたように、部屋を見渡した。

「そういえば、ここ、椅子が一つしかないね。今度持ってこようか」

「あ、気がつきませんでした」

前にノクスが来た時は一緒に座らなかったから、思いつかなかった。

「……ここ、座る？」

「え？」

ノクスが、冗談めかして、自分の膝の上を示す。

……僕が乗ったりしたら、重いと思うけど。

「重いですし、ベッドに一緒に座りませんか？」

そう提案すると、ノクスは一瞬言葉を失い、それから苦笑した。

「……ほんと、僕の予想を超えてくるよね、君」

「？」

「……まあいいや。君がいいなら」

そう言って、僕たちは並んでベッドの上に座る。

ノクスの手が肩に回り、僕はその身体にもたれかかった。

そのまま、たわいない話をする。

これが、「恋人らしいこと」なんだろうか。

「……もうこんな時間だね」

ノクスが、窓の外を見て、ぽつりと呟いた。

「……帰りたくないな」

……帰りたくない？

「それなら、泊まっていかれますか？」

気を利かせたつもりで言うと、ノクスが目を見開いた。

「……え？」

「狭いですが、ノクス一人なら寝れると思いますし」

「いや、君はどうするの」

「床で寝ます」

「そんなこと、させられるわけないでしょ」

僕を気遣ってくれるノクスは、やっぱり優しい。

「では、一緒に寝ますか？」

「……は？」

そう提案した途端、ノクスは硬直した。

どうしてだろう。それで問題ないと思うけど。

「……はぁ」

ノクスは、困ったように溜息をつくと――僕の頬に、手を伸ばした。

「……君、さっきから、僕のこと試してるの？」

「？」

青い瞳が、僕の目をじっと覗き込んでくる。

綺麗な顔が近づいてきて――キスされるかと思ったけれど、そのまま止まった。

「……そんなわけないか」

ノクスは顔を離し、僕の髪を撫でる。

「そんなこと、簡単に言っちゃ駄目だよ」

「？僕は別に、泊まって頂いて構いませんが」

「君のそういうところ、ほんとにさ……」

「ええと……何か間違えてましたか」

「……ううん」

そう尋ねると、ノクスは優しく笑って、首を振った。

「……僕をこれだけ振り回せるの、君くらいだよ」

そうして、僕たちはまた、キスをした。