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【第31話】「恋人になろうか」

《断罪》先輩は任務から帰ってきてから、ずっと、どこか様子が変だった。

僕が挨拶するたびに、顔を強張らせ、言葉を詰まらせる。

何か言いたいことがあるのに、それを必死で飲み込んでいるような……そんな顔だった。

また、気付かないうちに、失敗してしまったのだろうか。

――僕には、わからない。

イグナスさんは、あれからちょくちょく、研究室まで来てくれるようになった。

「ほら、差し入れだ」

「ありがとうございます、《狂刃》先輩」

「イグナスさん」は二人きりの時だけと言われたから、普段は「《狂刃》先輩」のまま。

「……あまり入り浸るなよ」

そのたびに、《教授》先輩が呆れたように銀縁眼鏡を押し上げる。

夕方になると、イグナスさんが迎えに来てくれて、一緒に夕飯を食べる。

そのまま食堂に行ったり、時々外食したり。

今日は、この前イグナスさんと行った、《気まぐれ店主の創作料理店》でご飯を食べた。

「お前、どうする？」

「《爆裂肉団子》にします」

「……あれ、気に入ったのか」

僕が何かを選ぶと、イグナスさんはいつも、どこか嬉しそうに笑う。

「イグナスさんは、何を食べますか？」

「……《秘密の黒い塊》いってみるか？」

「頑張ってください」

「お前も食えよ」

気付けば、そんな話を、自然とするようになっていた。

帰りは、ギルドまで、イグナスさんが送ってくれる。

寮へ続く廊下の前で、ふと、イグナスさんが思い出したように尋ねてきた。

「そういや、お前、あの使い道のなさそうな像、どうした？」

「あ、部屋に飾ってあります」

リュンフェルト高原に連れて行ってもらった時のお土産、「ドラゴン神像」。

――僕が買った黒いドラゴンと、イグナスさんがくれた、赤いドラゴン。

「……飾ってる？どこにだ」

「机の上です。並べたら、かっこいいかなって」

僕が答えると、イグナスさんは、小さく吹き出した。

「……机の上かよ。想像すると、すげえ絵面だな」

「よかったら、見に来ますか？」

何気なく聞くと、イグナスさんが、一瞬固まった。

「……お前、そんなこと、軽く言うなよな」

「？」

部屋に誘ったら、駄目だったんだろうか。

首を傾げると、イグナスさんは溜息をついて、僕の頭をくしゃりと撫でた。

「……また明日な」

「はい。ではまた、イグナスさん」

帰っていくイグナスさんを見送り、寮へ戻ろうとすると――

「……ねえ」

背後から、聞き慣れた声がして、僕は振り返った。

「あ、《毒蛇》先輩。任務から戻られたんですね。お疲れ様でした」

挨拶しても、《毒蛇》先輩は、笑わなかった。

なぜか、ひどく驚いたような顔で、僕を見ている。

「……今の」

わずかに、掠れたような声。

「イグナスさんって、何？」

「……え？」

聞こえてしまったらしい。

僕は一瞬、言葉に詰まった。

「イグナス」と呼ぶのは「二人きりの時だけ」と言われていたから。

「えっと……」

どう答えたらいいか迷っていると、突然腕を引かれ、通路の影に引き込まれる。

《毒蛇》先輩の腕が、僕を閉じ込めるように、壁に回った。

「……《毒蛇》先輩？」

その顔を見上げると、青い瞳が、僕を射貫くように見つめていた。

「……あいつと、したの？」

……あいつ？

イグナスさんのことだろうか。そんな言い方していたっけ。

疑問に思いながら、首を傾げる。

「……何をですか？」

「……っ」

――その瞬間。

強く、唇を塞がれた。

壁に、身体が押しつけられる。

「……？」

どうしたんだろう。

「恋人の練習」は、もう必要ないと言っていたのに。

でも、僕は教わった通りに、目を閉じた。

《毒蛇》先輩が、僕の腰を引き寄せる。

いつもの、甘い香りがした。

「……んっ」

口づけが深くなり、腕の力が、強まる。

まるで、僕がここにいることを、確かめるみたいに。

キスは、なかなか終わらなかった。

苦しくて無意識に顔を離そうとするたび、また唇を重ねられる。

「……っ、《毒蛇》、先輩」

僕は、ただ《毒蛇》先輩の腕の中で、その服にしがみつくことしかできなかった。

――長い時間が経った後。

唇が、離れた。

《毒蛇》先輩は、少し息を乱しながら、低い声で呟く。

「……こういうこと、したの？」

キスのことだろうか。イグナスさんと？

どうして、そんなことを聞くんだろう。

「していません」

「……」

僕が答えると、《毒蛇》先輩は一度だけ視線を落とし――

「……恋人になろうか」

そう、僕の耳元で、囁いた。

……恋人？

「……僕とですか？」

「うん」

「……どうしてですか？」

意味がわからなかった。

「《毒蛇》先輩なら、僕なんかより、もっといい人がいるのでは？」

誰が見ても魅力的な《毒蛇》先輩なら、恋人になりたいという人は、きっといくらでもいる。

なのに、《毒蛇》先輩は、首を横に振った。

「……君がいいんだよ」

「……僕が、ですか？」

……どうしてだろう。

人気者すぎて、綺麗な女の人は、もう見飽きてるんだろうか。

「ええと……珍獣みたいな感じですかね」

そう聞くと、《毒蛇》先輩は気が抜けたように、ふっと笑った。

「……ここまで言って、そんな受け取り方する？」

腕の力が、少しだけ弱まる。

「僕、今、普通に告白してるんだけど」

「告白、ですか」

なぜ、僕なんかがいいのかはわからないけど……頷いた。

「わかりました。僕でいいなら」

せっかく選んでもらえたのだから、今度こそ、失敗しないようにしたい。

「《毒蛇》先輩に喜んでもらえるように、頑張ります」

「……」

そう笑って言うと、《毒蛇》先輩は、なぜか少しだけ苦しそうに、目を伏せた。

その指先が、僕の頬に触れる。

「……ねえ、僕の名前、呼んで」

……名前？

「……《毒蛇》先輩？」

そう呼びかけると、《毒蛇》先輩は、静かに微笑んだ。

「……違うよ」

そして、僕の耳元に、唇を寄せる。

「――ノクス」

まるで、秘密の言葉みたいに。

「ノクスだよ。僕の名前」

「ノクス、さん？」

それが、《毒蛇》先輩の……本当の名前。

「ノクスでいいよ。恋人でしょ」

「……ノクス」

「……うん」

《毒蛇》先輩――ノクスが、僕をそっと抱き締める。

その腕は、とても温かかった。

なのに、ノクスは、吐き捨てるように呟く。

「……僕、最低だな」

……？

どうして、そんなふうに言うんだろう。

「ノクスは、いつも優しいです」

「……」

答えはなかった。

僕を抱き締める腕の力が、強まる。

しばらくそのまま抱き締められていると、ふと、ノクスは僕の顔を見て――

いつものように、優しく微笑んだ。

「……今度こそ、大事にするから」

……今度こそ？

告げられた言葉の意味は、よく、わからなかった。