「かっこいいと思ったから、暗殺者になった」 ― バディが変わるたび、穏やかに壊れていく新人の短編集 ―

【第26話】「お客様が、一番です」

《教授》、《狂刃》、《毒蛇》はギルドを飛び出し、王都を手分けして捜索した。

しかし、夕方になっても、その姿を見つけることができない。

予め決めていた場所に集合し、互いに収穫がないとわかると、重苦しい空気が漂う。

「……くそ、もう夜になる。丸一日経っちまうぞ」

《狂刃》が呼吸を乱しながら、苛立ちも露わに、舌打ちする。

《毒蛇》も珍しく余裕のない様子で、考え込むように呟いた。

「……あの子が、一人でそんなに遠くへ行けるとは思えないけど」

以前任務へ行った際、「王都の外にはほとんど出たことがない」と言っていた。

「……」

《教授》が沈黙する。

最悪の想像が、三人の頭をよぎった。

無情にも時間だけが過ぎ、路地の奥――繁華街の灯りが、煌々とつき始める。

――一人でよく知らない場所へ迷い込み、また危険な目に遭っていたら？

それを認めまいとするように、《狂刃》が首を振り、小さく呟いた。

「……一応、こっちも確認するか」

治安がいいとは言えないその区画へ、三人は足を踏み入れた。

数歩も行かないうちに、軽薄そうな男が声をかけてくる。

「おっ、そこのお兄さんたち！めちゃくちゃイケメンだね！！」

客引きの男だろう。後ろには、煌びやかな照明が灯った、派手派手しい佇まいの店があった。

看板には「可愛い男の子たくさんいます」と、キラキラした文字で書かれている。

「そんなイケメンだったら、可愛い女の子は見飽きてるでしょ？ウチで遊んでいかない？」

「んなこと、してる場合じゃ――」

鬱陶しげに口を開きかけた《狂刃》に気付かず、男はまくしたてる。

「昨日入ったばかりの可愛い子いるよ！ちょっと天然でウブでさ。おすすめだよ！！」

「……」

《狂刃》の言葉が止まる。

《毒蛇》から表情が消えた。

――全員が、同じ人物を想像する。

「……その新人、どんな外見だ」

《教授》が、表向きは冷静に尋ねた。

「おっ、興味ある？黒髪で、翡翠みたいな綺麗な目の、猫っぽい子だよ」

眼鏡の奥で、銀灰色の瞳が揺れた。

「素直ないい子だから、もう人気出始めてるんだ！遊ぶなら今のうちだよ！！」

「……へえ」

《毒蛇》の口元に、冷笑が浮かぶ。

「……ふざけんな」

《狂刃》が男の肩を押しのけ、店に入ろうとする。

「ちょっと、乱暴はお断り――」

慌てて止めようとする男。

その瞬間。

《教授》は懐から革袋を取り出すと、男に叩きつけた。

中からこぼれ落ちた金貨に、男の目が見開かれる。

「――私は客だ。今すぐ通せ」

店内は外観と同じく、煌びやかで派手派手しかった。

上品とは言いがたい桃色の照明に、壁にずらりと並んだ酒のボトル。

客引きの男は金貨の入った革袋を持ち、意気揚々と三人を案内する。

そうして目の当たりにした光景に――彼らは言葉を失った。

自分たちが必死になって探していた人物が――

酒に酔った様子の若い男を、隣で介抱していた。

清潔感のある白い半袖のシャツに、赤いネクタイをきちんと締めて。

一見きちんとした印象に見えるのに、その下は、太腿が見えるほど短い、茶色のパンツだった。

すらりとした足を覆う黒いハイソックスが、逆に生々しい。

そして――胸元には、「ルル」と可愛らしい文字で書かれた、名札。

絶句する三人をよそに、「ルル」は、心配そうに男の背を撫でている。

「大丈夫ですか？飲み過ぎでは？」

「いやぁ～、ルルちゃんが可愛すぎて、お酒が進んじゃったよ……」

「お水、どうぞ」

「……優しいねぇ」

熱っぽい目でその肩を抱く男に、「ルル」は穏やかな表情で、笑いかける。

「ここでは、お客様が恋人ですから」

そして――男の身体に、ぴたりと寄り添った。

《教授》と《狂刃》が、状況を理解できぬまま、その異様な光景を凝視している後ろで。

《毒蛇》だけが――喘ぐように、顔を引きつらせた。

そんな「ルル」に向かって、客引きの男が明るい調子で告げる。

「ルルちゃん、ご指名だよ！！」

「はい」

「ルル」は、素直に立ち上がり、名残惜しそうな男に丁寧に会釈して、離れる。

その目が、三人の姿をとらえ――

「……あれ？」

「……」

意外そうに、丸くなった。

※※※

夜中にギルドを出た僕は、荷物を背負いながら、とりあえず街をぶらついた。

まずは、宿を確保して……それから、新しい仕事を探さないと。

とは言っても、王都からはほとんど出たことがないから、近場で探すしかない。

あてもなくぶらぶらしていると、路地の奥に、灯りが見えた。

あの辺りに、宿があるかもしれない。

そう思って進むと、夜だというのに、その一帯だけがやけに明るく、ざわついていた。

綺麗に化粧をした女の人や、お洒落な格好をした男の人たちが、沢山歩いている。

「ねえ、ちょっとそこの君！」

ふいに、男の人が声をかけてきた。

「はい、なんでしょう？」

「君、可愛いね。もうどこかの店で働いてる？」

……？

「いえ、ちょうど探しているところです」

「そうか！じゃあウチの店に来ない？君、可愛いから、きっと人気出るよ！」

……可愛い？人気が出る？

首を傾げる僕の姿を見て、男の人は目を細める。

「その荷物、もしかして家出とか？ウチは大きい店だから、寮もあるよ」

「そうなんですか？」

何のお店かはよくわからないけど、住み込みで働けるならありがたい。

「よくわかりませんが、僕でお役に立てるなら、働きたいです」

ぺこりと頭を下げると、男の人が小さく目を見開いた。

「……うわ、純情。これ拾い物だ」

僕は促されるままに、お店の中に入る。

そこは、とても煌びやかな内装の店だった。

明るい照明を受けて、壁に飾られた沢山のお酒のボトルがキラキラと輝いている。

《毒蛇》先輩に連れて行ってもらった店と似ているけれど、雰囲気は少し違う気がした。

僕と同じくらいの年代の男の人たちが、たくさん働いている。

お客さんの隣に座ってお酒を注いだり、楽しそうに話したり――接客のお仕事なのか。

そこへ。

「おっ、可愛い子連れてきたじゃん！」

明るい声がかかった。

顔を向けると、「店長」と書かれた名札をつけた男の人が近づいてくる。

この人が責任者なんだろう。僕はまた、ぺこりと頭を下げた。

「はじめまして。住み込みで働かせて頂けると聞いて来ました」

そんな僕を、店長は物珍しそうにじっと見て――破顔した。

「いいねぇ！！スレてないねぇ！！」

……何がいいんだろう。でも嬉しそうだ。

「もちろん大歓迎だよ！！よし、さっそく君の名前を決めようか！！」

「名前を決めるんですか？」

首を傾げる僕に、店長はなぜか感動したように拳を握る。

「おお……それも知らないのか……いいねえ」

……また言われた。

「こういう店では、専用の名前をつけるものなんだよ」

「そうなんですか？」

……ギルドでのコードネームみたいなものか。

店長は、にこにこしながら僕を見て、ひらめいたようにぽんと手を打った。

「――よし、猫みたいで可愛いから、『ルル』で！」

軽い調子で言われた名前。

僕は頷いた。

「ルルですね。わかりました」

「よし！君、人気出そうだから、さっそくちょっと店に出てみようか！！着替えておいで」

あれよあれよという間に手続きが進み、制服を渡される。

店長は、着替えた僕の姿を見て、満足げに親指を立てた。

「いい！！最高だね！！」

……なんだかよくわからないけど、大丈夫らしい。

店長は、僕の肩に手を置き、言い含めるように教えてくれた。

「店では、お客様を恋人だと思って接するんだよ」

「恋人、ですか？」

「そう。お仕事だからね。お客様に、気分良く飲んで帰ってもらわないと」

「はい、わかりました」

ここでは、「恋人みたいに」お客さんに接したらいいのか。

……《毒蛇》先輩に教わっておいて、よかった。

※※※

一瞬目を丸くした「ルル」は、何事もなかったかのように、柔らかく微笑む。

立ち尽くしている三人に向かって、丁寧に会釈した。

「ご指名ありがとうございます。『ルル』と申します」

誰も何も言えない。

「お席にご案内します。こちらへどうぞ、お客様」

「ルル」は微笑んだまま、《教授》の手を取り、自然に指を絡めた。

「……」

《教授》は、思考停止したように固まり、そのまま大人しく手を引かれる。

その銀灰色の瞳が、何か見てはいけないものを見てしまったかのように、大きく揺れた。

「……なんだよ、『お客様』って」

《狂刃》が声を絞り出す。

《毒蛇》は無言で、そんな「ルル」の姿を見ていた。

三人は、奥の広々とした座席に通される。

「ルル」は愛想が良かった。

――等しく、誰にでも。

「知的そうで、素敵ですね」

指を絡めたまま、《教授》に笑いかけ、その容姿を褒める。

「君は……」

《教授》が、声を詰まらせた。

自らの発言が招いた結果を、受け止めきれないように。

「お酒、いかがですか？」

《狂刃》に寄り添い、優しい笑顔で酒を勧める。

「……そんな顔で、笑うな」

《狂刃》は、その姿を見るのが耐えきれないかのように、顔を歪めた。

「お客様が、一番です」

《毒蛇》の腕に、甘えるように自らの腕を絡める。

「……やめてよ」

《毒蛇》はほとんど懇願するように呟き、視線を逸らした。

――その瞬間。

「ルル」の表情が、曇った。

「……何か、ご不快にさせてしまいましたか」

戸惑ったような表情。

不安そうな声音。

――三人は、息を呑む。

「お前……」

《狂刃》がその顔を見つめて口を開きかけた、その時。

「ルルちゃん！そろそろ戻って来てよ～」

先ほどの、酔った男の声が聞こえた。

「……あ、はい」

「ルル」は、また、素直に立ち上がろうとする。

その腕を、《狂刃》が掴んだ。

「……行くな」

「……？」

「ルル」は、不思議そうに《狂刃》を見て、首を傾げる。

そこへ、「店長」という名札を着けた男が、申し訳なさそうな表情で近づいてきた。

「申し訳ありません、お客様。この子、人気でして。そろそろ……」

「……」

《狂刃》は、何か言いたげに、「ルル」の顔をじっと見つめた。

だが、言葉にならない。

次の瞬間、激しく舌打ちする。

懐から革袋を取り出すと、乱暴に机の上に置いた。

「……まだ話すことがあんだよ。こいつ、ずっとここにつけろ」

「……へ？」

袋から飛び出した金貨に、店長の目が丸くなる。

「いえ、あの……」

「……なに、足りないの？」

《毒蛇》が、ちらりと店長を見て、静かに問いかける。

それだけで、なぜか周囲の空気が冷えた。

冷や汗を浮かべる店長の目の前で、《毒蛇》がさらに革袋を積み上げる。

「……これで、文句ないでしょ」

そんなやりとりを遠目に見た他の客が、わずかにざわめいた。

「……なに、あの金貨の山」

「新人、そんな人気なの？」

「ルル」はただ、その光景を不思議そうに見ている。

店長が這々の体で引き下がると、《狂刃》は、「ルル」に向き直った。

「……帰るぞ」

その言葉に。

「ルル」は、きょとんと目を瞬かせた。

「……帰る？」

まるで、意味がわからないとでも言うように。

「なぜですか？……僕、不要なのに」

――空気が、凍った。

「……は？」

《狂刃》の声が掠れる。

「……何で、そうなるの」

《毒蛇》の青い瞳が揺れた。

だが、「ルル」は本当に理解できない様子で、首を傾げる。

「……あの襲撃は、僕が原因なんですよね？」

その瞬間、二人の視線が《教授》を射貫いた。

《教授》はゆっくりと首を振り、「ルル」の目を見る。

「……そういう意図ではなかった」

「……？でも」

「ルル」は、困ったように三人を見た。

「任務にも出るなと言われましたし、お二人にもずっと守ってもらってばかりで」

――そして。

「迷惑をかけるくらいなら、いない方がいいですよね？」

その言葉は――あまりにも、自然だった。

怒りも、哀しみも、恨みもない。

ただ、そう信じて、疑っていないかのように。

「……何でだよ」

《狂刃》が、唸るように呟いた。

だが、それ以上言葉にならない。

《毒蛇》は、目を見開き――何も言えずに、目を伏せた。

「……」

《教授》が、静かに息を吐く。

そして、店長を呼んだ。

その目の前で――

鈍い音と共に、重たい金貨が溢れ落ちる。

先程までとは、比較にならない量。

「――この新人を買い取る」

「……はい？」

その宣言に――店長の声が、裏返った。

「ルル」も戸惑ったように《教授》を見る。

「あの、どうして――」

「必要だからだ」

《教授》が、きっぱりと告げた。

「……え？」

「ギルドの私の研究室が、だいぶ雑多になってきた。ちょうど助手をつけようと思っていたところだ」

「あの、ちょっとお客様？そんなこと勝手に言われましても……」

「足りないならば、好きに金額を言え。言い値で買い取る」

《教授》の声には、何の躊躇いもない。

後ろから、《狂刃》と《毒蛇》が、無言で店長を威圧する。

「いえ、けっこうです……こちらで、十分でございます……」

「頭のおかしい客」を見る目で、恐怖に顔をひきつらせながら、店長は承諾した。