24/34

【第24話】「誰も、苦しまないように」

窓から、音もなく、黒装束の人物が入ってくる。

一人じゃない。

反射的に扉へ走ろうとしたけれど、何かが飛んできて、僕の肩をかすめた。

「……っ」

床に落ちたのは、投擲用のナイフ。

怯んだ隙に回り込まれ、退路を断たれた。

――敵は、全部で四人。

……どう考えても、勝てる気がしない。

それでも、ギルドへの襲撃なら、暗殺者として戦う義務がある。

僕は、せめて少しでも時間を稼ごうと、ナイフを構えた。

敵の一人が、余裕を感じさせる手つきでナイフをくるりと回し、足を踏み出す。

――次の瞬間、二の腕に鋭い痛みが走る。

すれ違いざまに振り抜いた僕のナイフは、虚しく空を切った。

背後から、別の敵が投げたナイフが飛んできて、僕の足に突き刺さる。

「……っ！」

その場に崩れそうになり、なんとか踏みとどまる。

他の二人は動かず、こちらの様子をうかがっているように見えた。

全員でかかってくれば、僕など一瞬で殺せそうなのに、なぜかそうしない。

「まだか」

「もっと追い込め」

そんな呟きが聞こえたけれど、なんの事かはわからない。

その時。

廊下の向こうから、金属がぶつかる激しい音が響く。

「ぐあっ――！」

誰かの悲鳴。

続いて、ワイルドウルフさんの怒号。

「正面から戦うな！！手練れだ！！」

その声を聞いた瞬間、胸の奥が、ひやりと冷えた。

強い暗殺者の人たちは、ほとんどが自分の拠点へ帰っている。

残っているのは――当番の事務の人と、僕みたいな寮暮らしの暗殺者だけ。

このままじゃ、ギルドの人たちが苦しむ。

僕は、暗殺者なのに。

せめて、少しくらい役に立たないと。

僕は、目の前の敵を見た。

……早く、殺さなきゃ。

そう思った瞬間――視界が、白くなった。

※※※

伝令魔術は、近くにいるギルド所属の暗殺者へ、一斉に緊急事態を知らせる魔術だ。

『ギルド本部襲撃！！正体不明の敵と交戦中、至急応援を――』

王都の夜に、切羽詰まった声が響く。

「――は？」

路地を歩いていた《狂刃》が、顔を上げた。

「あいつ……！」

次の瞬間、舌打ちし、地面を蹴る。

そのまま脇目も振らず、ギルドへ駆け出した。

※

「……襲撃？」

本のページをめくる、《毒蛇》の手が止まった。

珍しく、その表情から笑みが消える。

「……あの子は」

掠れた声。

次の瞬間には、姿が消えていた。

※

伝令を聞いた《断罪》は、息を呑む。

脳裏をよぎるのは、

――「恋人、ちゃんとできなくて、すみませんでした」

という、あまりにも痛々しい言葉。

「……っ、クソ！」

《断罪》は、剣を掴み、夜へ飛び出した。

※※※

ワイルドウルフの爪が、敵の喉元を切り裂いた。

だが次の瞬間、別方向から飛んできた刃が、他の事務員を狙う。

咄嗟に事務員を突き飛ばし、そのまま肩口を浅く裂かれる。

「事務長！！」

「……チッ。勘が鈍ったな」

ワイルドウルフは敵を見据えながら、低く吐き捨てた。

「……お前ら、何が目的だ」

答えるはずがないとわかっていながら、尋ねる。

Aランク暗殺者たちにも引けを取らない精鋭揃いだった。

だが、人数は、やけに少ない。

こちらを全滅させようという殺意も、何らかの情報を奪おうとする素振りも見せない。

じわじわと、違和感がこみ上げてくる。

その時。

――複数の気配が、間を置かず、消えた。

方角は、寮。

「……まさか」

「――どけ」

低い声とともに、ふいに、影がゆらめいた。

敵がその存在を認識する頃には、もう終わっている。

「《……幽影》」

わずかに、ワイルドウルフが息を吐いた。

その背後からさらに、他の暗殺者たちが駆けつけてくる。

《幽影》は一瞬だけそれを横目で確認し――他の敵には構わず、寮へ続く廊下を駆けた。

《狂刃》は到着するなり、敵の集団に突っ込み、斧を振り回した。

「――邪魔だ！」

受けようとした敵が力負けして、一歩後ずさる。

体勢を崩した一人の眉間に、《毒蛇》の放った毒針が吸い込まれた。

目を見開き痙攣している敵には目もくれず、素早く周囲を見渡す。

「……いない」

「大丈夫か！！」

《断罪》は腰を抜かしている事務員を庇いながら、目の前の敵に向かって剣を振り下ろす。

刃をほんの二、三度交えただけで、相手の剣が折れた。

その間に、伝令魔術を聞いた暗殺者たちの気配が、続々と近づいてくる。

「――頃合いだな」

敵の一人が、冷静に呟く。

その声を合図に、まるで見計らったかのように、敵が退却を始めた。

ワイルドウルフが眉をひそめる。

だが、自ら追うことはしない。

駆けつけてきた数人に追跡を任せ、寮の方向へ視線を向ける。

《狂刃》たちの姿は、すでに廊下の先へと消えていた。

※※※

寮は、異様な静けさに包まれていた。

戦闘音も、悲鳴も、わずかな物音すらも、聞こえない。

「……なんだ、この感じ」

言語化できない違和感に、《狂刃》は眉をひそめる。

「……静かすぎるね」

《毒蛇》も周囲を警戒しながら、足早に廊下を進む。

――そして、「その部屋」の前。

《幽影》が立っていた。

扉は、開いている。

「……おい？どうなってるんだ、あいつは――」

《断罪》が、小さく問いかけるが、答えはない。

《狂刃》が、焦れたように中へ踏み込んだ。《毒蛇》も後に続く。

その瞬間――

誰もが、息を呑んだ。

そこにいたのは。

転がる、死体の中心で――

虚ろな目をしたまま立ち尽くす、傷だらけの《天然》の姿だった。

「……おい」

《狂刃》が、一歩近づく。

その視線は、血の流れる肩と、足に向けられていた。

《毒蛇》は、周りに倒れている死体を、静かに確認する。

それは――あまりにも、綺麗だった。

余計な傷は、一切ない。

どの死体も、すべて、首の急所を正確に切断されている。

「これ……君が、やったの？」

《天然》は、どちらにも答えなかった。

《断罪》は、まだ状況が飲み込めていない様子で、ただ立ち尽くしている。

そして。

糸が切れたように、《天然》の目に、光が戻った。

「……あれ？みなさん」

いつもの、少し間の抜けた声。

「よくわからないですけど……終わりました」

その言葉を聞いた瞬間、《狂刃》の顔色が変わる。

駆け寄ろうとした矢先――

「……っう！」

《天然》が、苦しげな呻き声をあげ、床に崩れた。

痛みに耐えるかのように、歯を食いしばる。

「……おい！？大丈夫か！！」

《断罪》が目を見開き、室内へ足を踏み入れる。

《毒蛇》の顔色が変わった。

すぐさま、《狂刃》がその身体を支える。

「しっかりしろ！」

その焦りとは裏腹に、《天然》は、浅い呼吸をしながら、小さく尋ねた。

「……ギルドのみなさんは、無事ですか？」

「ああ」

「……敵は……」

その視線が、床に倒れ伏す敵に向いた。

「……一瞬で、死ねたでしょうか」

「……お前……」

《狂刃》が目を見開き、声を詰まらせる。

《毒蛇》はその側に屈み込んで、優しく微笑んだ。

「……大丈夫。綺麗に死んでるよ」

それを聞いて、まだあどけなさの残るその顔が、安心したように、ほころぶ。

「……よかったです」

気が抜けたように、その目が、ゆっくりと閉じられた。

「……ッ、馬鹿が」

《狂刃》の腕の力が、強まる。

《毒蛇》は、一瞬ためらい……そっと、その小さな手を握った。

二人の姿を見た《断罪》は、唇を引き結び――その光景を、ただ見つめていた。

「……」

《幽影》は何も言わず、そのすべてを、ただ静かに見守る。

ふいに、その眉が、ぴくりと動いた。

「……まだ、見ているな」

誰にも聞こえない程の声で呟き――《幽影》は、また影のように、姿を消した。

――廊下の奥から、足音が近づいてくる。

「……遅かったか」

《教授》が姿を見せた。

その言葉は、何が起こったのか、全てを理解しているようでもあった。

詠唱しながら足早に《天然》の前に歩み寄り、掌をかざす。

その銀灰色の瞳が、傷だらけの身体を見て、静かに伏せられた。

光に包まれる小さな身体を眺めながら――誰も、何も言わなかった。

《狂刃》たちに医務室への付き添いを任せ、《教授》は、ワイルドウルフとともに、部屋の検分を始めた。

冷たくなった敵の衣服や持ち物を確認したが、手がかりになるようなものは見つからなかった。

「……ま、そんな簡単に足がつくようなヘマしねえか」

予想通りだとでも言いたげに、ワイルドウルフが肩をすくめる。

《教授》が、銀縁眼鏡を押し上げ――ぽつりと呟いた。

「……彼は、もう任務に出すべきではない」

その表情は、何かを飲み込んでいるように、陰りを帯びている。

「断言はできないが……個人的に狙われている可能性が、極めて高い」

ワイルドウルフが、小さく息を吐く。

「……過去を詮索するのは、ここの流儀に反するが」

その声は、苦かった。

「もう放置できねえ……探ってみるか」

ワイルドウルフが戻った後も、《教授》は《天然》の部屋に残っていた。

血で汚れた家具や床に目をやり、わずかに眉をひそめる。

ふと、その視線が、血のついた本棚に向く。

見覚えのある本が置かれていた。

題名は、《影の暗殺者ファントム》。

繰り返し読まれたのか、表紙はすり切れている。

――「でも面白いんですよ、これ」

一緒に任務へ出かけた際、《天然》はそう言って笑っていた。

何気なく本を手に取り、ページをめくった《教授》の手が、止まる。

「……」

《影の暗殺者ファントムは、どんな任務も、かならず完璧にやりとげます》

《あっというまにしごとを終わらせるので、だれにもそのすがたは見えません》

《どんなひょうてきでも、ファントムは一瞬でしずかにたおしてしまいます》

《あまりにはやいので、いたいと感じるひまもありません》

「……まさか」

呟く声は――かすかに震えていた。