「かっこいいと思ったから、暗殺者になった」 ― バディが変わるたび、穏やかに壊れていく新人の短編集 ―

【第21話】《狂刃》と《毒蛇》～壊れた完成～

《狂刃》は、斧を振り回し、襲いかかってくる敵を、片端から斬り捨てていた。

集団戦闘は、《狂刃》の十八番だった。

斧を振るい、豪快に敵を薙ぎ払い、吹き飛ばす。

そのたびに、気分が高揚する――

……はずなのに。

今は、湧いてくる敵が、ただ煩わしい。

「……次だ」

短く吐き捨て、壊滅させた拠点から走り出す。

国から下された、国境沿いの任務。

派手に殺すことで、騎士団の関与を疑わせない。

事前にギルドで聞いていた情報と、敵から引き出した情報を照らし合わせ、次々に拠点を潰していく。

――自分には、向いている仕事だ。

だが。

「……うるせぇな」

相手も武装した集団だ。死に物狂いで襲いかかってくる。

《狂刃》の相手には到底ならなかったが、いかんせん、数が多い。

斧を振るう度に、敵は吹き飛び、腹や手足を裂かれ、苦悶の叫びを上げる。

それを繰り返す度。

《狂刃》の脳裏に、かつて聞いた言葉がちらついた。

――そのうち死ぬことと、すぐ死ぬことは、違いますよね？

自分は、それを聞いて「おかしいぞ」と吐き捨てた。

「……」

舌打ちして、斧を握り直す。

何も間違っていない。むしろ今回の任務に関しては、派手にやるほど効果的だ。

嬲った敵から情報を引き出し、また、次の拠点へ走る。

「ひ……っ」

「助けてくれ！！」

「隣国の情報を渡す！！」

敵の幹部集団。

拠点が次々に壊滅していることがすでに伝わっていたのか、《狂刃》が襲いかかるなり、彼らは命乞いを始めた。

その瞬間。

脳裏で、また、あの言葉が反芻される。

《狂刃》は、薄く笑みを浮かべ、静かに距離を詰めた。

「……お前らが苦しもうが、どうでもいい」

踏み込む。

斧を振り抜く。

一撃で、首が飛んだ。

「ただ、早く終わらせる――それだけだ」

生きているものが誰もいなくなった、拠点の中で。

《狂刃》は、斧を握ったまま、嘲笑を浮かべた。

「ハッ……ただ『合法的にぶっ殺せる』ってだけで、ここに来たってのに」

気がつけば、あの小さな姿が、いつも頭の中をちらつく。

自分の命には、何の関心もないくせに。

他人の苦しみだけは、なぜか気にして。

――あいつは、何をしているんだろうか。

※※※

それから、何度か食事に連れて行ってもらった。

身だしなみや、仕草に、「恋人として」の距離の取り方。

何もわからなかった僕に、《毒蛇》先輩は、その都度、少しずつ教えてくれた。

そして、今日も。

――夜の、「恋人の練習」の時間。

扉をノックする音がした。

僕は、足早に近づき、扉を開ける。

「お疲れ様です、《毒蛇》先輩」

――教わった通りに、その顔を見上げて、柔らかく微笑む。

「お疲れさま。準備できた？」

「はい。……おかしくありませんか？」

――たくさん練習した、「その場に相応しい」服装。

――綺麗に櫛を通し、整えた髪。

《毒蛇》先輩は僕の姿を見て、満足げに頷いた。

「うん、大丈夫。似合ってるよ」

「良かったです」

《毒蛇》先輩の指が、僕の指に絡む。

僕たちはそのまま、人気のなくなったギルドから出て、並んで歩き出した。

夜の闇の中に見えたのは、落ち着いた色の照明に包まれた、店の外観だった。

「……ほら」

中に入る前、《毒蛇》先輩が、僕の顔を見て微笑む。

僕は微笑みを浮かべたまま、《毒蛇》先輩の腕に、自分の腕を絡めた。

店内は、煌びやかだった。

淡い照明にステンドグラスのきらめきが浮かび上がり、幻想的な雰囲気を醸し出している。

壁には、色々な種類の酒瓶が、綺麗に並べられていた。

僕たちの姿を見た店員が一瞬息を呑み、恭しく頭を下げる。

案内されるまま、余計な音を立てないように、静かに通路を歩いた。

周囲の視線が、こちらに集まるのがわかる。

今日の《毒蛇》先輩は、襟元を大きく開けた黒いシャツにパンツ姿。

開いた首元には、細い金のネックレスが光っている。

輝く金髪は片方だけ耳にかけられ、ネックレスと同じ金色のピアスが覗いていた。

女性客は、「目を逸らす」という選択肢が存在しないかのように、その姿に釘付けになっている。

でも、今日はそれだけじゃなかった。

《毒蛇》先輩に目を奪われている女性客の連れ――男性客の視線が、僕に向けられている。

《毒蛇》先輩よりも控えめに首元を開けた白いシャツに、藍色のパンツ。

シャツの上からは、落ち着いた店の雰囲気に合うよう、藍色のストールを羽織った。

そして――手首には、《毒蛇》先輩からもらったブレスレット。

髪はちゃんと梳かして耳にかけているから、首元が少し涼しい。

視線が、なぜかそこに集中している気がした。

思わずそちらを見た僕の腕を、《毒蛇》先輩が軽く引き寄せる。

「……『恋人』といる時に、よそ見しちゃ駄目」

奥の席に通される。

上品な色合いのカーテンが、部屋の両端に留められていた。

カーテンを閉めれば、個室のように使えるらしい。

僕が座ると、《毒蛇》先輩はカーテンを閉め、僕の隣に腰を下ろした。

僕はその横に、ぴったり寄りそう。

肩に手が回った。

「こういうところ、来るのは初めてだよね？」

「はい」

「お酒は……飲んだことないか」

「はい。ありません」

施設では、成人する前の飲酒はもちろん厳しく制限されていたし、実際に成人してからも、一度も飲んだことはない。

「じゃあ、飲みやすいもの、何か頼んでみようか」

《毒蛇》先輩はメニューを開き、店員を呼ぶと、手早く注文を済ませる。

すぐに、店員が、控えめに声をかけてきた。

静かにカーテンが開けられ、注文した飲み物と軽食がテーブルに置かれる。

視界の隅で、別の席の男女が寄り添い、口づけをしているのが見えた。

店員が去ると、僕は《毒蛇》先輩に問いかける。

「こういう店では、キスするのが、普通なんですか？」

「うん。でも、あくまで上品にね」

《毒蛇》先輩は微笑みながら、僕に顔を近づけてくる。

目を閉じると、触れるだけの口づけが落ちた。

「……こんな感じ」

僕は少しだけ間を置いて、口を開く。

「……そうなんですね」

「お酒、飲んでみる？そっちの赤色のは、甘くて飲みやすいよ」

《毒蛇》先輩は、僕を横目で見ながら、青色の液体が入ったグラスを手に取り、ゆっくりと傾ける。

僕もそれにならって、赤色の液体が入ったグラスをそっと持ち上げ、口に含んだ。

《毒蛇》先輩の言った通り、甘くて飲みやすい。

「甘いからって一気に飲むと、具合が悪くなることもあるから、気をつけてね」

「はい、わかりました」

言われた通りにちびちび飲みながら、ふと疑問に思って尋ねる。

「《毒蛇》先輩のお酒は、どんな味がするんですか？」

すると、《毒蛇》先輩は、面白そうな笑みを浮かべて、僕を見た。

「……味見してみる？この間の、解毒剤みたいに」

そうして《毒蛇》先輩は、青色のお酒を口に含むと――

あの日と同じように、唇を重ねた。

帰り道。

ギルドまでの道を並んで帰っていると、ふと《毒蛇》先輩が口を開いた。

「……だいぶ、慣れてきたね」

「本当ですか？」

「うん。見た目も、仕草も、綺麗になった」

思わず、口元がほころんだ。

「――これで、おかしく見えませんか？」

「……」

問いかけると、《毒蛇》先輩は立ち止まった。

――ほんの一瞬だけ間を置いて、微笑む。

「……うん、おかしくないよ。大丈夫」

「良かったです」

「教わったとおりに」目線を合わせて、笑う。

ふと、月明かりに照らされた毒蛇先輩の姿が目に入って、気づけば口に出していた。

「……《毒蛇》先輩は、やっぱり、王子様みたいですね」

《毒蛇》先輩の動きが、一瞬止まった。

「……初めて会った時から、ずっとそう言ってるね」

整った顔が、ほんの少しだけ近づく。

青い瞳が、じっと僕の瞳を覗き込んだ。

まるで、その奥にあるものまで、読み取ろうとするみたいに。

「……君には、本当にそう見えてるの？」

静かに、確かめるような声音。

どうしてそんなことを聞くんだろう。

まるで、本当はそうじゃないみたいに。

「……？はい。とても綺麗です」

「……そう」

《毒蛇》先輩の表情から、笑顔が消える。

次の瞬間。

迷いなく、その唇が――僕の唇を塞いだ。

いつもより、少し強い。

「……？」

何も言われなかったけど、何かの練習かな？

僕は、教わった通りに、目を閉じる。

すると、《毒蛇》先輩の腕が、僕をきつく抱き寄せた。

「んっ」

目を閉じていたから、反応が遅れて、身体ごと《毒蛇》先輩にぶつかる。

その瞬間、舌が差し入れられて、キスが深くなった。

《毒蛇》先輩の手が、僕の背中を撫でる。

「……っ、んぅ」

触れられた場所から、なぜか、ぞくりとした感覚が走った。

また変な声が出てしまう。

僕を抱き寄せる腕の力が、強まる。

キスは、まだ終わらない。

《毒蛇》先輩は僕の息を奪うように、舌を絡めてくる。

「……っ、んっ……！」

自然に息をしようとしても、できなかった。

頭がぼんやりしてきて、反射的に、《毒蛇》先輩に、強くしがみつく。

その瞬間。

「……っ」

《毒蛇》先輩は、まるで自分でも気付いていなかったかのように、ようやく唇を離した。

「……ごめ――」

言いかけて、止まる。

ほんのわずかに距離を離しただけで、その視線は、僕の顔から離れない。

「……大丈夫？」

「……苦し……です」

まだ息を整えられず、ちゃんと答えられない僕を支えたまま――

《毒蛇》先輩は、小さく呟いた。

「……そんな顔、されたら、困るよ」

「……？」

……困る？

「どんな顔ですか？」

「……いや」

問いかけても、答えはなかった。

その顔に、穏やかな微笑みが戻る。

「――君の、そんな顔」

僕の頬に、そっと手を添えて。

「……僕だけだね」

《毒蛇》先輩は、優しい声で、そう言った。

……意味は、よくわからなかった。

※※※

翌日の朝。

予定よりも早く、《狂刃》先輩は、ギルドに帰ってきた。

「……あ」

食堂の手伝いをしていた僕のところに、まっすぐ向かってくる。

「お疲れ様でした、《狂刃》先輩」

「……」

挨拶すると、《狂刃》先輩は、何かを訝しむように、僕の顔をじっと見た。

「……おまえ、そんな笑い方、してたか？」

「……？」

首を傾げる。

《狂刃》先輩は、僕の顔から視線を逸らさないまま、小さく言った。

「……いや……久しぶり、だからか」

その時。

「お疲れ。任務、大変だった？」

《毒蛇》先輩が食堂に姿を見せた。

軽い調子で、会話に入ってくる。

《狂刃》先輩は眉をひそめ、ぶっきらぼうに、短く返す。

「……まあな。数は多かった」

《狂刃》先輩は、一瞬だけ、躊躇うように僕を見て――

「……最後だけは、一撃で殺した」

ぼそりと、そう呟いた。

「……そうなんですか？」

意外な言葉だった。

《狂刃》先輩の戦い方は、一度見ていたから。

「……きっと、苦しくなかったと思います」

自然と、笑みがこぼれる。

《狂刃》先輩は、そんな僕を見て――

「……そうか」

ほんの少しだけ、笑った。

「……」

そんな《狂刃》先輩を、《毒蛇》先輩は何も言わず、ただ見ていた。

――まるで、何かを、確かめるみたいに。