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【第20話】静かな侵食～恋人の練習～

ある日の夕方。

いつものように、《狂刃》先輩と向かい合って食事をしていると――

「……任務が入った」

ぽつりと、呟く声。

僕は食事の手を止め、顔を上げる。

「そうなんですね。どちらに行かれるんですか？」

「ゼルヴァトールだ」

そう言われて、施設で習った地理を、頭の中に思い描く。

ゼルヴァトール要塞都市。東の国境の防衛を担う、大都市だ。

「……隣国の連中を引き入れて、諜報活動を斡旋してる組織の殲滅だ」

《狂刃》先輩の口調は、重い。

「拠点を全部潰す……一月は帰れねえ」

Aランクの暗殺者である《狂刃》先輩に、高度な任務が与えられるのは、当たり前のことだ。

なのに、その表情はなぜか曇っている。

「……任務、行きたくないんですか？」

首を傾げて、《狂刃》先輩の金色の瞳を覗き込む。

その瞳が、少しだけ、揺れたような気がした。

※※※

ギルドでの夕食を終えた後。

「おい……あんた」

《狂刃》は、同じくギルドから出て行こうとする《幽影》を呼び止めた。

《幽影》は足を止め、視線だけを《狂刃》に向ける。

「明日から、任務でしばらく空ける」

《狂刃》は一度、言葉を選ぶように躊躇い――それでも続けた。

「……あんたと、あいつの関係は、知らねえが」

「……」

「……あいつを、頼む」

《幽影》は、《狂刃》に向き直り、静かに問いかけた。

「……『頼む』とは、何を指す？」

「……」

その緑の瞳が、まっすぐに《狂刃》を射貫く。

まるで、すべてを見透かしているかのように。

「『あいつから遠ざけろ』とでも言うのか」

《狂刃》は、一瞬息を呑む。

視線を逸らしかけ――そんな自分に苛立ったかのように、小さく舌打ちした。

《幽影》は、そんな《狂刃》から視線を逸らさぬまま、告げる。

「……私は、あの子の命と、意思を守るだけだ」

《狂刃》は、その言葉の意味を噛みしめるように《幽影》を見返し――わずかに、頷いた。

「……それでいい」

※※※

翌朝。

僕が厨房の仕込みの手伝いをしていると、《狂刃》先輩がやってきた。

これから遠出することが一目でわかる旅装に、背中には、大きな斧。

「おはようございます。これから出発ですか？」

「……ああ」

《狂刃》先輩は、僕の顔をじっと見つめた。

――そして、短く告げる。

「じゃあな」

「……あれ？朝ご飯、食べて行かないんですか？」

「……顔を見に寄っただけだ」

――わざわざ、僕に挨拶しに来てくれたんだろうか。

「そうなんですか？お気をつけて」

「……気をつけるのは、お前のほうだろ」

《狂刃》先輩は、眉をひそめて――

一瞬だけ、何かを言いかけて。

それを飲み込むように、僕の頭をぐしゃぐしゃと撫でた。

しばらくして、《毒蛇》先輩がやってきた。

食堂をちらりと見渡して、意外そうに呟く。

「おはよう。今日は、彼、来てないんだ」

「はい。任務に行かれました」

「へえ……なるほどね」

《毒蛇》先輩は席に着くと、少し考えるように、僕を見上げた。

「じゃあ、夕食は僕と一緒にどう？君がよければ、だけど」

「はい、かまいません」

「よかった。今度は別の店に連れて行ってあげるよ」

「別の店、ですか？」

てっきり、ギルドで食事するものだと思った僕は、首を傾げる。

《毒蛇》先輩は微笑んで、声を潜めた。

「――いい機会だから、また色々教えてあげる。前の続き、ね」

「ありがとうございます。勉強になります」

お礼を言うと、《毒蛇》先輩は、わずかに目を細める。

「ふふ……じゃあ、仕事が終わる頃、迎えに来るね」

「わかりました」

そして、一日の手伝いを追えた後。

約束通り、《毒蛇》先輩は食堂へやってきた。

「お疲れさま」

なぜか、手に小さな籠を持っている。

中には、小瓶のようなものが、いくつか見えた。

僕の視線に気付くと、《毒蛇》先輩は、ただ微笑む。

「行く前に、ちょっと準備しようか」

「……準備、ですか？」

首を傾げると、《毒蛇》先輩は、まるで内緒話でもするかのように、僕の耳元で囁いた。

「……君の部屋、行っていい？」

……僕の部屋？どうしてだろう。

でも、特に拒否する理由はない。

「はい、どうぞ」

そう答えると、《毒蛇》先輩は、予想していたかのように肩をすくめた。

「……君、いくらなんでも無防備すぎるでしょ。もう少し、疑った方がいいよ」

「？《毒蛇》先輩を疑う理由は、ないですよね」

《毒蛇》先輩は、ほんの一瞬だけ、僕を見つめて――

「……まあ、いいや。行こうか」

それ以上何も言わず、歩き出した。

「……へえ、寮の部屋って、こんな感じなんだね」

部屋に入ると、《毒蛇》先輩は、物珍しそうに辺りを見回す。

木製の机と椅子に、寝台、そしてクローゼットと、大きな姿見。

「ずいぶん簡素だね。不便じゃない？」

「いえ、十分すぎるくらいです」

施設で暮らしていた僕にとっては、個室を貸してもらえるというだけで、本当にありがたい。

でも、《毒蛇》先輩にとっては違うらしい。

「じゃあ、準備していこうか」

「はい、何をすればいいでしょう？」

僕が問いかけると、《毒蛇》先輩は、手に持っていた籠を机の上に置いた。

「今日は、身だしなみを整える練習」

「身だしなみ、ですか？」

「そう。この前言ったでしょ？デートの服装選びには『誰とどこに行くか』を基準にするといいって」

そうして、にこりと微笑む。

「僕に合わせて、服を選んでみようか。行く場所は、この前行ったカフェと同等の店」

……それは、すごく高級な店なんじゃないだろうか。

「この前買った服、持ってるよね？」

「はい」

僕はクローゼットを開ける。

中には、この前《毒蛇》先輩が買ってくれた服が、ずらりと並んでいた。

でも結局、僕には使い所がわからず、そのままになっている。

「この中で、どれを着ていったらいいと思う？」

《毒蛇》先輩は、僕の反応を試すように、軽い調子で聞いてくる。

……正直、全然わからなかった。

思わず《毒蛇》先輩の服装を見る。

「僕に合わせて選んでみようか」と言われたその服装は、落ち着いた藍色のシャツに、黒い細身のパンツ。

その上から、高級そうな黒のジャケットを羽織り、アクセサリーはシンプルな銀のネックレスだけ。

僕はまた、クローゼットに視線を戻す。

でも、何を選べば「正解」なのか、見当もつかなかった。

クローゼットの前で固まっていると、《毒蛇》先輩が、後ろでふっと笑う。

「難しい？」

「はい、すみません、全然わかりません」

「じゃあ、ヒント。『清潔感』と『落ち着き』。それから『色』」

「清潔感に、落ち着きに、色……」

僕は《毒蛇》先輩とクローゼットを見比べながら、１つずつ選んでいく。

「……これで、どうでしょうか？」

選んだ服を、《毒蛇》先輩に見せる。

「清潔」そうな白いシャツに、「落ち着いて」見えそうな黒いパンツ。それから、《毒蛇》先輩と同じ、黒色のジャケット。

《毒蛇》先輩はそれを見て、にこりと微笑む。

「うん、いい感じだよ」

「そうですか？」

間違ってはいなかったようで、ほっとする。

「でも、ジャケットはこっちの方がいいかな」

《毒蛇》先輩はクローゼットから、薄手の紺色のジャケットを取り出す。

「君の雰囲気なら、黒一色より、こういう素材や色を混ぜた方が似合って見えるよ」

「……自分に似合うかも、考える必要があるんですね」

……「恋人」って、みんな、こんなに色々考えているのか。

僕の考えを読んだかのように、《毒蛇》先輩は穏やかに言う。

「大丈夫。こういうのは、経験を積めばすぐに選べるようになるから」

「そうなんですね。後で練習します」

「……そんなに気合いを入れるものでもないけど」

《毒蛇》先輩は眉間に皺を寄せる僕を、面白そうに見ていた。

「じゃあ、最後は簡単な問題にしようか。アクセサリ－は、どれにする？」

そう言われて、僕は少しだけ考える。

アクセサリーと言われても、ほとんど持っていない。

すぐに頭に浮かんだのは、あの薄緑色の輝きだった。

「これですか？」

僕は、クローゼットにしまってあった小箱から、《毒蛇》先輩から買ってもらったブレスレットを取り出す。

《毒蛇》先輩は、そんな僕を見て、目を細めた。

「……正解」

選んだものに着替えると、《毒蛇》先輩は満足げに頷く。

「うん、いいね。じゃあ、仕上げにしようか」

「仕上げですか？」

「そう。ちょっとそこに座って。櫛、あるよね？」

「はい」

言われた通り椅子に座り、机の中から櫛を取り出す。

それを受け取ると、《毒蛇》先輩は持ってきた籠の中から、いくつかの小瓶を選び、机の上に並べた。

「服装に合わせて、髪も整えると、ぐっと印象が変わるよ」

《毒蛇》先輩は僕の後ろに立ち、僕の髪に櫛を通す。

その手つきは手慣れているように見えるのに、とても丁寧だった。

「君は元がいいし、少し整えるだけで見違えるはずだよ」

「そうですか？」

そうして、小瓶の中身を手に取り、《毒蛇》先輩は、僕の髪に指を差し入れる。

時折、何かを確認するように手が止まり、ゆっくりと絡めるように整えられていく。

ふんわりと、甘くていい香りがした。

されるがままにしていると、数分もしないうちに、《毒蛇》先輩の手が離れた。

「いいよ。ほら、鏡見てみて」

立ち上がり、全身鏡の前に立つ。

そこに映っていたのは――僕じゃないみたいだった。

いつも無造作に流していただけの黒髪は耳にかけられ、毛先にまで綺麗な艶がある。

白いシャツと黒いパンツの落ち着いた印象なのに、紺色のジャケットのおかげが、どこか柔らかい雰囲気にも見えた。

ジャケットから覗く手首には、《毒蛇》先輩からもらったブレスレットが輝いている。

ギルドにいるときは、いつも普段着代わりの黒装束ばかり着ているから、見慣れた自分の姿のはずなのに、まるで別人みたいだ。

「すごいですね。なんだか変な感じがします」

「大丈夫。よく似合ってるよ」

《毒蛇》先輩は僕の姿をじっと眺めて、満足げに微笑む。

「じゃあ、実践。店に行ってみようか」

その手が、自然に僕の指に絡められた。

《毒蛇》先輩に連れられて入ったのは、見るからに高級そうな店だった。

天井からは大きなシャンデリアがぶら下がり、席には高そうなテーブルクロスがかけられ、花まで飾られている。

明らかに僕には場違いな気がしたけれど、店員は一瞬こちらを見て、すぐに表情を整え、恭しく頭を下げた。

席まで案内される間に、すれ違う客や店員の視線が、《毒蛇》先輩に集中する。

でもその後に、ほんの一瞬だけ、その視線がこちらにも向いた気がした。

席に着くと、僕は《毒蛇》先輩に、そっと囁く。

「……あの、僕、こんなところに来て大丈夫でしょうか」

何か失敗してしまったら、《毒蛇》先輩に迷惑をかけてしまうかもしれない。

「大丈夫だよ。今日は練習だから」

《毒蛇》先輩は、僕を安心させるように、穏やかに微笑んだ。

「君、施設で育ったんだよね？こういう場所での食事のしかた、教わったことある？」

僕は少し考えて、首を振った。

「知識としては、少し聞いたことはありますが……実際に食べたことはないです」

「そう。なら、最初は僕の真似をすればいいよ」

《毒蛇》先輩は、皿の上に置かれたナプキンを、自分の膝の上で広げた。

それを見て、僕も同じようにする。

「こうですか？」

「うん。それでいい」

そうこうしているうちに、最初の料理が運ばれてくる。

《毒蛇》先輩は、僕に見せるようにしながら、綺麗な所作で食事を始めた。

「ナイフとフォークは、料理がくるたび、端から順に使うんだよ」

真似してやってみると、少し音が鳴った。

「音をたてないよう、気をつけて」

「はい。難しいですね」

「力が入りすぎてるね。そんなに握りしめなくて大丈夫」

《毒蛇》先輩は、ナイフを持つ僕の指先を、そっと包む。

言われた通りに、力を抜く。

「そう。そのまま、背筋、もう少し伸ばして」

ナイフを軽く握ったまま、力を入れすぎないよう、姿勢を正す。

「こんな感じですか？」

「そう。綺麗だよ」

失敗しないよう、食事に集中していると、《毒蛇》先輩が苦笑する気配がした。

「食べるときは、ずっと皿を見ない」

「？」

「相手がいるからね。時々、顔を上げて、会話を楽しむんだよ」

言われて顔を上げると、《毒蛇》先輩も、こちらを見ていた。

目が合うと、にこりと笑う。

「おいしい？」

「おいしいですけど……緊張します」

「ふふ。最初はみんなそうだよ」

こうして――

《毒蛇》先輩に全部教えてもらい、僕はどうにか「高級店での食事」を終えることができた。

食事を終えて外に出ると、もう外は真っ暗だった。

「ギルドまで送っていくよ。最近、なんだか物騒だから」

「ありがとうございます」

そうして、また自然に指を絡められる。

恋人なら、それが普通だと聞いたから、僕も特に気にしない。

並んで歩く。

ふと、《毒蛇》先輩が、口を開いた。

「……彼もしばらく戻らないみたいだし。君さえよければ、また、食事に行こうか」

「また、ですか？」

「うん。こういうのは慣れだからね」

「でも、そんなに毎回、ご迷惑になりませんか？」

――こんな高級な店に何度も。

「大丈夫だよ。迷惑なんかじゃないから」

僕の心配をよそに、《毒蛇》先輩は微笑む。

「……君、どこまで変われるんだろうね」

その瞳には、興味の色が浮かんでいるようにも見えた。

迷惑にならないなら、もっと「正しい恋人」について知りたい。

……もう、誰かを怒らせないように。

「ありがとうございます。失敗しないように、ちゃんと覚えます」

「……」

ギルドに着く前の、路地で。

《毒蛇》先輩が、立ち止まった。

肩に手を置かれ、綺麗な顔が、近づいてくる。

……キスの練習かな？

近づいてくる顔を、ただ見つめる。

避ける理由は、思いつかなかった。

《毒蛇》先輩は、そっと笑う。

「……目、閉じて」

「え？」

「キスするとき。君、この前も、目、開けたままだったでしょ」

そう言われ、初めてそれを意識する。

「そういうものなんですね」

「……うん」

僕は、そのまま言われた通りに、目を閉じた。