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【第19話】《断罪》と生き残り

「――例の管理人だが、消息が途絶えた」

開口一番、ワイルドウルフさんが、神妙な面持ちで呟く。

任務で不在の《断罪》先輩を除き、僕たちは、ギルドの作戦室に集められていた。

あの時、ギルドの補給地点の管理人と称し、なぜか僕に毒を飲ませた人。

その追跡の結果が、出たということだった。

「途絶えた、とは？」

《教授》先輩が眉をひそめ、銀縁眼鏡を押し上げる。

「あれから動きを追わせていたが、文字通り、消えた」

ワイルドウルフさんは腕を組み、低く続ける。

「妙に綺麗に、痕跡が消えてやがる。単に逃げた、ってレベルじゃねえ――存在ごと『消された』可能性もある」

「ずいぶん手際がいいね」

《毒蛇》先輩が、探るような視線を僕に向ける。

わずかに、興味が混じっているようにも見えた。

「そんな手間をかけてまでやったことが、『Eランク暗殺者に毒を飲ませる』だけ？」

《狂刃》先輩の表情が険しくなる。

「……こいつを狙ったのか」

「わからん。だが――」

ワイルドウルフさんは、僕の顔をちらりと見た。

「気をつけろ。何か目的があって、動いている感じだ」

「はい」

僕は頷く。

でも、正直、あまり実感はなかった。

……目的。

僕に毒を飲ませたところで、意味があるとは思えない。

でも、周りの空気は、少しだけ重い。

「……本物の管理人さんは、どうなったんでしょう」

尋ねると、ワイルドウルフさんの表情が陰った。

それだけで、みんな、理解したように押し黙る。

「……」

《幽影》先輩の視線が、そっとこちらを向いた。

深い緑の瞳が、わずかに伏せられる。

まるで――思い出したくもないものを、思い出すみたいに。

※※※

《断罪》は任務を終え、帰路についていた。

いつもなら、「法で裁けない悪党」を討った高揚が、胸に残っているはずだった。

だが、今は違う。

逃げるように、ギルドを後にした。

――あのまま残っていたら、どんな顔をして《天然》と接すればいいのか、わからなかった。

「……情けねえな」

ひとりごちて、乗り合い馬車の停留所へ急ぐ。

国の端とも言えるような、辺境の田舎領。

ギルドへ戻るには、大都市をいくつか経由しなければならない。

おまけに馬車は一日に数本しか出ないため、乗り遅れれば半日は足止めだ。

足を速めた、その時。

「……？」

耳が、かすかな音を拾った。

家畜の声とは違う。押し殺したような、細い声。

「……悲鳴？」

《断罪》は、声が聞こえた方向に、視線を向ける。

その先に見えたのは――山間部の、小さな集落だった。

次の瞬間。

《断罪》は、身を翻し、地を蹴っていた。

――そこには、誰もいなかった。

いや、違う。

生きている気配が、なかった。

「……」

鼻をつく、鉄錆のような臭い。

腰の剣に手をかけながら、その臭いをたどる。

納屋の前に、何かが転がっていた。

一歩近づいて――それが何かを理解する。

「……」

《断罪》は、視線を逸らした。

――扉の閂が、外れている。

その先に広がる光景を悟り――

《断罪》は、勢いよく、納屋の扉を開け放った。

扉の向こうは――赤かった。

壁も。

床も。

藁の隙間さえも。

「……っ」

《断罪》は、言葉を失った。

足下を見る。

――人が、倒れていた。

動かない。

《断罪》の身体が、震えた。

恐怖からではない。

――これを、やったのは――

納屋に入る前、村に人の気配はなかった。

「……遅かった」

――ふいに。

納屋の隅で、小さな気配が動いた。

「――ッ」

そこにいたのは、子供だった。

《断罪》は、反射的に駆け寄る。

「おい……大丈夫か」

声をかけて――すぐに異常に気付いた。

反応がない。

目の焦点も合っていない。

ただ、静かに座り込んでいる。

「……」

《断罪》は、それ以上、何も言えなかった。

子供を抱えて集落を後にし、町の警備隊に預ける。

騎士団さえ常駐していない町。

報告を受けた警備隊の人間は、青ざめた顔で、《断罪》の報告を聞いていた。

子供は、どこかの孤児院に、送られることになるだろう、とも。

「……」

孤児院、という言葉を聞いて。

ほんの一瞬だけ、自分が突き放した、あの顔が浮かんだ。