「かっこいいと思ったから、暗殺者になった」 ― バディが変わるたび、穏やかに壊れていく新人の短編集 ―

【第22話】「そのままでいい」

……なんだか、視線を感じる。

顔を向けると、また《狂刃》先輩と、目が合った。

朝の食堂。

しばらく留守にしていた《狂刃》先輩が帰ってきたことで、食堂にも見慣れた光景が戻る。

でも、今日はその視線が、やけにこちらに向けられている気がした。

まるで、何か変わったところがないか、確かめるみたいに。

「なに、会えなくて寂しかったの？」

別のテーブルで食事していた《毒蛇》先輩が、からかうように言う。

「……うるせぇ」

《狂刃》先輩はそんな《毒蛇》先輩を横目でじろりと見て、食事を続ける。

食べているのは、また牛肉の煮込みだった。

《毒蛇》先輩はそんな《狂刃》先輩を一瞥してから、席を立つ。

――その視線が、一瞬だけ、僕に向いた。

朝の手伝いが終わったら、次は装備の手入れだ。

《狂刃》先輩は食べ終わっている様子なのに、なぜかまだ席に座っていた。

「《狂刃》先輩の斧も、手入れしてきます」

任務から帰ってきた暗殺者たちの装備の手入れも、仕事のうちだ。

声をかけ、武器庫へ向かおうとする。

すると、《狂刃》先輩が立ち上がった。

「……俺も行く」

「え？」

「大事な得物だからな」

……僕がちゃんと手入れできるか、気になるのかな？

そのまま、一緒に武器庫へ向かう。

《狂刃》先輩の大きな斧が、壁に掛けられていた。

刃の部分に、乾いた血が沢山こびりついている。

手に取ろうとすると、ずしりと重い。

「……落とすなよ」

後ろから手が伸び、ひょいと斧を持ち上げる。

そうして、僕が作業しやすいように、床に置いてくれた。

「ありがとうございます」

こんなに重い武器を、《狂刃》先輩は片手で振り回しているのか。

「《狂刃》先輩は、力持ちですね」

「別に普通だ」

ぶっきらぼうな声。

僕は武器庫の備品から、布と砥石を持ち出し、斧の手入れを始める。

……でも、《狂刃》先輩は、なぜかその場から動かなかった。

仕事をしている僕の姿を、じっと見ている。

疑問に思って、僕は問いかけた。

「……あの、訓練とか、しなくていいんですか？」

「今日は休みだ」

言われて、目を丸くする。

「お休みなのに、ギルドに来たんですか？」

僕の言葉に、《狂刃》先輩は視線をそらし、小さく舌打ちした。

「……暇だったからな」

「そうなんですね」

そしてまた食堂の手伝いに戻り、一日の仕事が終わる。

もう帰ったと思っていた《狂刃》先輩は、いつもみたいに、食堂にやってきた。

「あれ？まだいらっしゃったんですか？」

……せっかくのお休みなのに、一日中ギルドにいるくらい、暇だったんだろうか。

「……別にいいだろ」

《狂刃》先輩は、苦い顔で呟く。

そして、食堂を見渡し――

僕に視線を戻すと、ぽつりと言った。

「……たまには、外で飯、食うか」

《狂刃》先輩から外食に誘われたのは、初めてだ。

僕は頷く。

「はい、準備してきます」

僕は、急いで寮の自室に向かった。

服を着替え、髪を整え、鞄を持つ。

「お待たせしました」

足早に食堂に戻り――《狂刃》先輩に向かって、微笑んだ。

その瞬間。

ギルドの視線が、なぜか僕に集中した。

みんな驚いたような顔で、僕の姿を見ている。

「……は？」

「あれ、《天然》だよな？」

「……普通に、可愛くないか」

そんな囁き声が聞こえてくる中で。

《狂刃》先輩も、目を見張り、僕の姿を凝視していた。

でもその視線は、他の人たちのものとは、どこか違う。

「……お前、なんだ、それ」

「ちゃんとしてきました」

「……ちゃんと？」

《狂刃》先輩が、眉をひそめる。

でも、こちらに向けられる視線が気になるかのように、すっと踵を返した。

「……行くぞ」

外に出ると、時折、道行く人の視線を感じた。

《狂刃》先輩が舌打ちする。

「おい、もっと近くに来い」

「え？」

「危ねえだろ」

……危ない？

僕は、辺りを見回す。

「……危険なものは、特にありませんが」

「お前のことだ」

「僕ですか？」

きょとんとして《狂刃》先輩の顔を見る。

《狂刃》先輩は溜息をつくと、僕の腕を引き寄せた。

少しだけ距離が縮まり、《狂刃》先輩がぼそりと呟くのが聞こえる。

「……次は、もっと適当な格好で来い」

大きな手が、整えた僕の髪を、くしゃりと撫でた。

……適当な格好って、どんな格好だろう。

「お前、何が食いてぇ」

「僕ですか？《狂刃》先輩の食べたいものでいいです」

唐突に聞かれ、即答する。

《狂刃》先輩は僕の答えに、また小さく眉をひそめた。

「……なら、何でもある店にするか」

《狂刃》先輩に連れられて着いたのは、大通りに店を構える、大衆食堂だった。

《気まぐれ店主の創作料理店》と書かれた看板が掲げられている。

店内は、ざわめきと笑い声に満ちていた。

麦酒を掲げ、大きな声で雑談を交わしている人たち、楽しげに食事をしている男女、ひとりで黙々と食事をとっている人など、色々な客がいる。

《毒蛇》先輩に連れて行ってもらった店とは、全然雰囲気が違った。

《狂刃》先輩は慣れた様子で空いている席に座り、メニューを広げる。

食べたいものがすぐに決まったのか、メニューを僕に向けて差し出した。

「お前はどうする」

僕は、すぐに答えられなかった。

メニューに、数え切れないほどの料理名が、びっしりと並んでいたから。

「……何を食べたらいいでしょう？」

尋ねると、《狂刃》先輩は不思議そうな顔をした。

「は？好きなもん食えばいいだろ」

「いつも、出されたものを食べていたので」

「……」

《狂刃》先輩は僕の顔を見て、しばらく沈黙した。

やがて、ふと口を開く。

「……なら、名前で気になるやつ、適当に選べ」

僕は言われた通り、メニューを順番に見る。

そこに書かれていた料理名は……

《毒蛇》先輩に連れて行ってもらった店とは別の意味で、よくわからなかった。

首を傾げながら、《狂刃》先輩に尋ねる。

「《終わらない焼き飯》……終わらないんですか？どれだけ出てくるんでしょう」

「……真面目に考えなくていい」

他のメニューにも目を通す。

「《爆裂肉団子》……爆発するんですか？」

「しねえだろ」

「《秘密の黒い塊》……何なんでしょうか」

「……もう売る気ねえな」

どれを見ても、どんな料理か想像もつかない。

そのとき、ふと目に留まるものがあった。

「……じゃあ、これにします」

僕は、ひとつの料理名を指差した。

《処刑人の火炙り定食》と書かれている。

「……それか」

「強そうだったので」

《狂刃》先輩は一瞬何かを考えるような表情になったけれど、何も言わずに、料理を注文した。

しばらくして、頼んだ料理が運ばれてくる。

「へい、お待ち！！」

店主の威勢のいい声とともに、僕の前にドン、と置かれたのは――赤一色の定食だった。

ご飯も、スープも、卵焼きも、唐揚げも、とにかく赤い。

「……赤いですね」

《狂刃》先輩が、料理と僕を見比べる。

「……食えるか？」

「注文したので」

自分で頼んだのに、残すわけにはいかない。

僕は、赤色のスープを、一口すすった。

「……」

「おい、大丈夫か」

《狂刃》先輩が、慌てた様子で水の入ったグラスを差し出す。

「涙目になってるぞ」

「もったいないので」

僕は、もう一口、スープをすする。

「……はは」

《狂刃》先輩が、そんな僕を見て、笑った。

「ほんと、律儀だな、お前」

……初めて見る、柔らかい笑顔だった。

「こっち食え」

そう言って、自分の料理を、僕の前に置く。

「え？でも」

「そっちは、俺が食う」

《狂刃》先輩は当たり前のように、僕の頼んだ料理を取り上げた。

「《狂刃》先輩の料理は……」

「《爆裂肉団子》だ。食ってみろ」

――爆発は、しなかった。

ギルドへの帰り道。

「美味かったか？」

「はい、爆発しなくてよかったです」

「まだ言ってんのか、それ」

何気ない会話を交わしながら歩いていると、《狂刃》先輩の声の温度が、ふと変わった。

「……お前」

「はい？」

「今日、なんでそんな格好してきた」

僕の姿を、じっと見る。

《毒蛇》先輩から買ってもらった服に、整え方を教えてもらった髪。

「あの笑い方も、まるで……」

何かが、引っかかっているような声。

僕は、思わず問いかけていた。

「……何か、変でしたか？」

「は？」

「おかしくないようにと、思ったのですが」

「……」

《狂刃》先輩が、わずかに目を見開く。

そして、納得したように、小さく息を吐いた。

「……だからか」

《狂刃》先輩は立ち止まると、僕に向き直った。

手が、僕の両肩に置かれる。

「……いいか」

《狂刃》先輩の金色の瞳が、僕をまっすぐに見た。

肩に置かれた手に、わずかに力がこもる。

「そのままでいい」

その口調は、以前食堂で聞いた時よりも、強かった。

「お前は、お前のままでいい」

「……」

「……無理すんな」

真剣な表情。

どう答えたらいいのか、わからなかった。

それならどうして、僕は《断罪》先輩に、あんな顔をさせてしまったんだろう。

何も言えずにいると、《狂刃》先輩が、ぼそりと言った。

「そのままのお前……俺は……わりと、気に入ってる」

「……え？」

肩から、手が離れる。

「……また、飯、行くか」

《狂刃》先輩が、小さく笑った。

その顔を見ながら、僕は、ぼんやり考えていた。

「そのままでいい」……《狂刃》先輩の言葉は。

恋人じゃないから……なのかもしれない。

「じゃあな」

「はい、ありがとうございました」

《狂刃》先輩と別れて、僕は寮に繋がる渡り廊下を歩く。

すると――

《毒蛇》先輩が、廊下の壁にもたれていた。

僕の気配に気付いたのか、顔を上げる。

「遅かったね」

……あれ？

「……今日は、約束していませんでしたよね？」

「うん、そうだね」

一瞬、約束を忘れてしまったのかと思ったけれど、《毒蛇》先輩は頷いた。

「……でも、いいでしょ？」

僕の顔をじっと見て、微笑む。

そのまま、《毒蛇》先輩は、こちらに手を差し伸べた。

「……おいで」

僕は、その声に導かれるように、《毒蛇》先輩に寄り添う。

「……はい」

教わった通りの笑顔で、微笑む。

これが「恋人」としての振る舞いなのだと、《毒蛇》先輩が教えてくれた。

「おかしくないよ」と言ってくれた。

だから、これできっと――間違っていない。