「かっこいいと思ったから、暗殺者になった」 ― バディが変わるたび、穏やかに壊れていく新人の短編集 ―

【第16話】「恋人っぽい」デート～秘密の約束～

翌朝の食堂で。

《狂刃》先輩が朝食を終え、出て行った後。

僕は、席を立とうとする《毒蛇》先輩を呼び止めた。

「あの、《毒蛇》先輩」

「ん、どうしたの？」

《毒蛇》先輩は、いつもの優しそうな笑顔で微笑む。

「今度、ちょっとお時間いただけませんか？」

僕がそう言った瞬間、《毒蛇》先輩が、わずかに目を見張った。

「……それ、どういう意味？」

「お聞きしたいことがあって」

――《断罪》先輩が怒ったのは、「恋人」として、何か失敗してしまったからかもしれない。

「《毒蛇》先輩は……そういうの、詳しいんですよね？少し、教えてもらえませんか」

そのまま言うと、《毒蛇》先輩は笑顔を消して、僕の顔を覗き込むように、じっと見た。

「……なるほどね」

小さく、呟く。

「そういう結論になるんだ」

「？」

首を傾げると、《毒蛇》先輩は、またすぐにいつもの穏やかな笑顔に戻る。

「じゃあ、『恋人っぽい』デートでも試してみようか」

「『恋人っぽい』デートですか？」

きょとんとして聞き返すと、《毒蛇》先輩は目を細めた。

「実践した方が早いでしょ。ちょうどいいから、ついでにブレスレットも買い直しに行こう」

「いいんですか？」

そこまで時間を使わせるつもりじゃ、なかったんだけど。

「うん、いいよ。楽しそうだし」

《毒蛇》先輩は軽い調子で頷く。

「休み、確認しておくね。今は任務の予定もないし、合わせられると思う」

「ありがとうございます。では、よろしくお願いします」

――よかった。

《毒蛇》先輩は、やっぱり優しいな。

夕方、食堂での仕事を終えて賄いを食べようとすると、また《狂刃》先輩がやってきた。

「あ、《狂刃》先輩。お疲れ様です」

「……ああ」

なぜか昨日と同じように、また僕の前の席に座って、メニューを広げる。

ふとその手に視線を向けると、いつも着ている黒い上着の袖口が、わずかに裂けているのが目に入った。

「あの、《狂刃》先輩。そこ、少し破れてます」

《狂刃》先輩は初めて気がついた様子で、袖口を見る。

「……ああ、さっきまで訓練してたからな。たいしたことねえ」

「訓練ですか？」

任務のない日には、それぞれが自由にギルドの施設を使って訓練や研究をしている。

Aランク暗殺者の訓練って、どんな感じなんだろう。

「《狂刃》先輩の訓練、すごそうですね」

「……すごそうって何がだよ。別に普通だ」

《狂刃》先輩はむず痒そうな顔をして、溜息をつく。

「よかったら、上着貸してください。すぐに直せますから」

「は？お前が？」

「はい、装備の修繕も、仕事のうちなので」

《狂刃》先輩は、一瞬迷ったように僕を見てから、上着を脱ぐ。

「……ほらよ」

――料理が来る前に、済ませてしまおう。

僕はポケットから裁縫道具を取り出して、袖口を縫い付けていった。

「……手慣れてんな」

僕の手元を見ながら、意外そうに《狂刃》先輩が呟く。

僕は、手を動かしながら答えた。

「施設では、よくやっていましたから」

「……」

……よし、できた。

布を整えてから、ふと顔を上げると、《狂刃》先輩の視線とぶつかった。

「……どうかしましたか？」

《狂刃》先輩は、視線を逸らそうとして失敗したみたいに、ゆっくりと、僕が持つ上着に視線を落とす。

「……別に。助かった」

そこへ。

「――楽しそうだね」

穏やかな声がかかる。

振り返ると、《毒蛇》先輩が立っていた。

「あ、《毒蛇》先輩。お疲れ様です」

《毒蛇》先輩はにこりと笑い、僕の顔を覗き込んでくる。

「朝の約束だけど、君がよければ、来週でどうかな？」

「はい、僕はいつでも大丈夫です」

高ランクの暗殺者とは違って、特に重要な任務があるわけでもない。

事前に申請すれば、休みをもらえるはずだ。

そう思って頷いた、そのとき。

「……おい」

《狂刃》先輩が、低い声で呟いた。

「……お前ら、何の話だ」

その視線は、《毒蛇》先輩に向いている。

「デートの約束の話だけど？」

《毒蛇》先輩がさらっと答えると、《狂刃》先輩の眉が、ぴくりと動いた。

「……は？」

声が、一段と低くなる。

同時に、近くにいた暗殺者の人たちが、こちらをちらちらと伺う気配がした。

「別にいいでしょ？もう恋人がいるわけでもないし。気晴らしに出かけるだけ」

「何か問題がありましたか？」

「……」

僕が尋ねると、《狂刃》先輩は押し黙った。

舌打ちして、視線を逸らす。

それから、低く吐き捨てた。

「……妙な真似すんなよ」

こうして、僕は《毒蛇》先輩と、「恋人っぽい」デートをすることになった。

——それが、どういうものかもよく知らないまま。

※※※

そして、約束の日。

僕は、この前《毒蛇》先輩から買ってもらった服を着て、食堂で待っていた。

……なんだか、妙に視線を感じる。

「あれ……《天然》だよな？」

「ちゃんとしてりゃ、けっこう見れる……」

そんな呟きが聞こえてくる中、《毒蛇》先輩が入ってきた。

無駄のない黒のロングコートに、首元の開いた白いシャツ。装飾は少ないのに、かえって目を引く。

「お待たせ」

微笑んだその瞬間、食堂の空気が、なぜか浄化された気がした。

《毒蛇》先輩は僕の姿をじっと見て、小さく首を傾げる。

「……その格好、全部この前と同じだね」

「はい、お洒落な服はこれしか持ってないので」

素直に答えると、《毒蛇》先輩は苦笑した。

「……君らしいね。まあ、そういうのも含めて教えればいいか」

……あれ、もう何か間違えたのかな？

「じゃ、行こうか」

そう言って《毒蛇》先輩は、当たり前みたいに、僕の手に指を絡める。

ギルド内の視線が、一斉にこちらを向いた。

食堂の女性店員たちは、なぜか白目をむいている……どうしたんだろう。

――ふと、食堂の奥に目をやると。

《狂刃》先輩が、苦い顔で――何か言いたげに、僕たちを見送っていた。

手を繋いだままで歩いていると、道行く人たちの視線が刺さった。

「あの、なんだか見られているみたいですけど」

「そうだね。でも、気にしなくていいよ」

「そうなんですか？」

「うん、恋人なら、これくらい普通だから」

《毒蛇》先輩はにこりと笑って、絡めた手を持ち上げてみせる。

その指先が、そっと僕の手を撫でた。

「そういうものなんですね」

ゆっくりと大通りを歩きながら、《毒蛇》先輩が思い出したように口を開く。

「そうだ、服装の話だけど」

「はい」

「選ぶ時は、『誰とどこに行くか』を基準にするといいよ」

「誰とどこに行くか、ですか？」

《毒蛇》先輩は頷き、自らが着ている黒いコートを示す。

「例えば、今日は装飾品店に寄るでしょ？そういう場所では、客にもある程度の品が求められるから、ただの普段着じゃ浮く」

「なるほど」

「あとは、相手にどう見せたいか、だね」

「相手に、どう見せたいか……？」

「うん。可愛いとか、かっこいいとか、お洒落だとか、そういうの」

「……そういうの、みんな考えているんですか？」

僕は目を丸くする。そんなことは考えたこともなかった。

《毒蛇》先輩は僕の反応を確かめるように、くすりと笑う。

「恋人ならね、相手にどう見られるかは、ちゃんと気にするものなんだよ」

……つまり、相手に良く思われればいいのか。

「相手に合わせて印象を作るんですね。潜入任務みたいです」

僕が納得して頷くと、《毒蛇》先輩は一瞬、言葉を失った。

「……いや、全然違うけど」

「あれ、そうなんですか？」

――そして、可笑しそうに肩を揺らす。

「……ほんと、飽きないよね、君」

笑いながら、《毒蛇》先輩は僕の手を引いた。

「時間は沢山あるし、少し服も見て回ろうか」

《毒蛇》先輩はこの前とは違う服屋に入り、僕に似合いそうな服や、組み合わせ方を教えてくれる。

「せっかくだし、気に入ったものは全部買っていこうか。ギルドに送ってもらえばいいし」

……全部？ギルドに送る？

「いえ、そんなに沢山いいです。この前も頂きましたし」

「大丈夫。似合うものを揃えるだけだよ」

……もしかして、《毒蛇》先輩、ものすごくお金持ちなんだろうか。

そうこうしているうちに、昼食の時間になる。

「そろそろ昼だね。軽く食べていこうか」

「はい」

言われるままについていくと、《毒蛇》先輩が入ったのはお洒落なカフェだった。

照明は控えめで、濃い茶色の壁に、高級そうなランプが等間隔にかけられている。

静かで落ち着いた雰囲気だ。こんな場所には来たことがない。

「ほら、おいで」

《毒蛇》先輩は奥の席に進むと、僕に椅子を引いてくれる。

「ありがとうございます」

席につくと、《毒蛇》先輩は、慣れた様子でメニューを開く。

「何か、食べたいものある？」

聞かれてメニューを覗き込むと……なんだかよくわからない料理名ばかりだった。

しかも、値段の桁が、ひとつ多い気がする。

「ええと、すみません、よくわからないんですけど」

正直に言うと、《毒蛇》先輩は微笑んだ。

「じゃあ、何か食べやすいもの、適当に頼もうか。君、好き嫌いないって言ってたよね？」

「はい、お願いします」

《毒蛇》先輩は店員を呼び止め、聞き慣れない料理名をいくつか並べながら、迷いなく注文していく。

まるで呪文でも言っているように見えた。

店員が下がり、料理を待っていると、また視線を感じる。

見られているのは僕じゃない。《毒蛇》先輩だ。

特に女の人は、ほぼ全員《毒蛇》先輩の王子様みたいな顔に釘付けで、うっとりと見惚れている。

「……すごいですね。みんな、《毒蛇》先輩を見てます」

僕は小声で《毒蛇》先輩に話しかける。

「ああ、気にしなくていいよ。今は君といるし」

《毒蛇》先輩は、慣れた様子で僕の顔を見て、にこりと微笑んだ。

……そういえば。

《教授》先輩に教えてもらった、「一般的な恋人の定義」。

そのうちのひとつに、「その相手を優先する意思」っていうのがあった気がする。

「なるほど、そういう言い方が『恋人っぽい会話』なんですね」

僕が頷くと、《毒蛇》先輩は肩をすくめた。

「……ほんとに刺さらないよね、君。まあ、そこが面白いけど」

話しているうちに、料理が運ばれてきた。

色とりどりの具材が入った、一口サイズのサンドイッチみたいな料理。

そして、食用花やソースで彩りよく飾られ、カットされた肉料理と魚料理が、一品ずつ。

施設でも、ギルドの食堂でも、こんな華やかな料理は見たことがない。

《毒蛇》先輩はそれぞれを手早く皿に取り分け、僕の前に置いてくれる。

「フォークだけで食べれるから、固くならずに食べて大丈夫だよ」

そう言いながら、《毒蛇》先輩も、自分の料理に口をつける。

背筋はすっと伸びて、フォークを持つ指の動きは、しなやかで綺麗だ。

「《毒蛇》先輩は、こういうお店に慣れているんですね」

「まあね。任務で必要になることもあるし」

軽い調子で言ってから、《毒蛇》先輩の青い瞳が、すっと細められる。

「……君も、色々な経験をしておいた方がいいよ。こういうのも含めて、ね」

食事を終えると、《毒蛇》先輩はこぢんまりした宝飾店に入った。

鍵のかかったショーケースに、指輪やブレスレット、ネックレスなどが陳列されている。

《毒蛇》先輩は慣れた様子でブレスレットの並んだショーケースを軽く見て、僕に尋ねてきた。

「どれにしようか。君、どんなのが好き？」

僕は、すぐに答えられなかった。

そこに並んでいるブレスレット全部に、「キラキラと輝く石」がついていたから。

「……あの、《毒蛇》先輩」

「どうしたの？」

「これ、宝石ですよね？」

「うん、そうだけど？」

僕は、ショーケースに陳列されたブレスレットと、値札を見比べる。

……どう考えても、気軽にもらっていいものじゃない気がする。

「こんな高価なもの、もらえません」

僕が首を振ると、《毒蛇》先輩はこともなげに言った。

「どうせ買い直すなら、いいものがいいでしょ？……ほら、これ、君の瞳の色によく似合う」

そう言って《毒蛇》先輩が示したのは、薄緑色に光る宝石のついた、細身のブレスレットだった。

「つけてみようか」

軽い調子で言うと、《毒蛇》先輩はカウンターにいた店員を呼ぶ。

上品な黒服を着た店員が鍵を開け、ブレスレットをそっと取り出した。

《毒蛇》先輩と一緒に革張りの椅子に座り、試着させてもらう。

手をかざして見ると、銀色の鎖と、薄緑色の宝石が照明に反射して、きらきらと輝いた。

僕の顔と、手首に収まったブレスレットを交互に見て、《毒蛇》先輩が満足げに微笑む。

「うん、よく似合うよ」

その手が、自然に僕の手に重なる。

「でも、やっぱり僕がもらう理由がありません」

僕から「恋人を教えて欲しい」とお願いしたのに、ここまでしてもらうわけにはいかない。

でも、《毒蛇》先輩はなんでもないことのように言う。

「いいよ。僕があげたいからあげるんだから。恋人って、そういうものだよ」

「……そういうものなんですか」

「そういうもの。だって、これ見るたびに、僕のこと思い出すでしょ？」

耳元で、囁くような声が告げる。

なるほど、そういうことか。

「高価なものを贈って、相手に自分を印象づけるんですね」

僕が納得すると、《毒蛇》先輩は数秒固まって――次の瞬間、吹き出した。

「……装飾品を贈って、そんな感想言われたの、初めてだよ」

《毒蛇》先輩は肩を震わせて笑いながら、僕が止める間もなく、そのまま会計を済ませる。

……結局、もらってしまった。本当に僕なんかがもらって、いいんだろうか。

店の外に出ると、空が赤く染まっていた。

「もうこんな時間だね」

《毒蛇》先輩はブレスレットが収まった僕の手を握ったまま、近くの小さな公園を見る。

「疲れたでしょ？少し休憩していこうか」

「はい」

夕暮れの公園は静かで、周りの音が遠のいていくような気がした。

ベンチに並んで腰掛けると、ふいに《毒蛇》先輩の腕が、僕の肩に回される。

そのまま引き寄せられて、《毒蛇》先輩の肩にぴったりくっつくような体勢になった。

「……《毒蛇》先輩？」

なんだか、すごく近い気がするけど。

「恋人なら、こういう場所では、このくらいの距離感が普通だからね」

「そうなんですか」

《毒蛇》先輩の青い瞳が、確かめるように、僕の顔を覗き込む。

「どう？少しは参考になった？」

「はい。今日は色々教えていただいて、ありがとうございました。勉強になりました」

それを聞いた《毒蛇》先輩が、興味深げに問いかけてくる。

「ふうん？どんなことが勉強になったの？」

「ええと……」

さっきまでの流れを、頭の中で辿る。

――恋人同士なら、手を繋ぐのは「普通」。

――それから、「相手を優先する」会話。

僕は《毒蛇》先輩の手に、自分の手を重ねた。

《毒蛇》先輩の青い瞳を見上げて、口を開く。

「《毒蛇》先輩が、一番です」

そう言った瞬間。

《毒蛇》先輩が、わずかに目を見開いた。

でも、すぐにその意味を理解したように、目を細める。

「……君、本当に素直すぎるね」

「あ、でも、高価な贈り物はできないです。すみません」

慌てて付け加えると、《毒蛇》先輩は、ゆっくりと唇の端を上げた。

「いいよ、何もいらない」

そして、僕の頬に、そっと触れる。

「……代わりに、恋人のキス、試していい？」

「恋人のキス、ですか？」

……そんなものがあるのか。

「この前のキスとは、違うんですか？」

「うん、違うよ」

よくわからないけど、そんなので、高価な贈り物の代わりになるんだろうか？

「はい、そんなものでいいなら、どうぞ」

「……そんなもの、ね」

《毒蛇》先輩は、僕の顔をじっと見て、ふっと笑った。

細く長い指先が、僕の頬を滑る。

綺麗な顔が、僕に近づき――

ほんの一瞬、動きが止まる。

それから、唇が重なった。

……あれ？

なんだか、長い気がする。

これ、どうやって息をしたらいいんだろう。

「……っ」

思わず、指先が《毒蛇》先輩の服の裾を掴む。

すると、《毒蛇》先輩は少しだけ顔を離し、僕の顔を見つめた。

「……へえ、そういう顔するんだ」

僕は呼吸を乱したまま、その顔を見返す。

そういう顔って、どういう顔だろう。

「……今の、嫌だった？」

息のかかるくらい近い距離のままで、《毒蛇》先輩が尋ねてくる。

「いえ、苦しかったですけど、嫌ではないです」

「……そう」

わずかな沈黙。

「……本当に、嫌じゃないんだ」

次の瞬間。

今度は、さっきよりも強く、唇を塞がれた。

同時に、何か温かいものが、唇を割って入ってくる。

え……？

《毒蛇》先輩の手が、僕の腰を引き寄せた。

――距離が、なくなる。

甘い香りが、鼻腔をくすぐった。

僕の口内をなぞるように、その温かいものは、ゆっくりと動く。

「ん……っ」

苦しい。

自分でも聞いたことがないような、変な声が漏れた。

その瞬間、《毒蛇》先輩は、すっと顔を離す。

ようやく息ができて、僕は大きく息を吸い込んだ。

「すみません、苦しくて、何か変な声が」

「大丈夫だよ。それ、普通だから……ていうか、ずっと息止めてたの？」

「はい。どうやって息をしたらいいか、わからなかったので」

頷くと、《毒蛇》先輩は、そっと僕の頬を撫でた。

「……ほんとに、面白い」

《毒蛇》先輩は、何かを考えているかのように、しばらく沈黙する。

「……ねえ、また、こうして会おう」

「え？」

「『恋人』について、まだ、知らないこと沢山あるでしょ？僕が教えてあげる」

「でも、いいんですか？」

「いいよ。仕事が終わった後に……今度は、本当に秘密で」

「秘密、ですか？」

首を傾げると、《毒蛇》先輩は、指先で僕の唇に触れる。

「うん。僕と君だけの秘密。こういうのは、他人に見せるものじゃないからね」

「そうなんですね。わかりました」

夕日に照らされて、《毒蛇》先輩の金色の髪が、眩しいくらいに輝く。

その声は、いつもみたいに優しくて――どこか、楽しそうでもあった。