蒸気街の謎解きカフェ ～真鍮の駒鳥亭へようこそ～

第一章 時計塔から消えた青い星 その③ブルー・スター計画

「一度、ベルさんのところに戻らない？」

　リズがそう言うと、ノアは意外そうな顔をした。

「灰色の人、追わなくていいの？」

「追っても、もうどこにいるか分からないし。それより私、気になってることがあるの」

「ベル爺？」

　ネリーはすぐに察したらしい。

　リズは頷いた。

「機械鳥の刻印を見たとき、ベルさん、ちょっと変だったよね」

　それから、とノアを見る。

「ノアも」

「えっ。僕？」

「うん」

「そんな顔してた？」

「してた」

　リズは、はっきり覚えている。

　G.R.1831。

　あの刻印を見た瞬間、ベルの手が止まった。そしてノアも一瞬だけ、いつもの楽しそうな顔を消した。

「私、この街に来たばかりだから、知らないことが多すぎるの。だから灰色の人を追いかけるより、まず知ってそうな人にちゃんと聞きたい」

「賛成」

　ネリーが言った。

「私もベル爺には聞きたいことがある」

　二対一。ノアは素直に両手を上げた。

「分かりました」

　《真鍮の駒鳥亭》へ戻る頃には、街はすっかり夕暮れに染まっていた。

　深緑の扉を開けると、昼間と同じ琥珀色の灯り。壁の時計たちは、それぞれ少しずつ違う音を立てて時を刻んでいる。つい数時間前に初めて入った店なのに、リズはなぜか少しだけほっとした。

「おや」

　カウンターの向こうでベルが顔を上げる。

「思ったより早かったね」

「ベル爺！」

　ノアが勢いよく駆け寄った。

「本当にあったよ！VIIの装置！」

　ベルの表情が変わった。

「……装置？」

「石の下から出てきたの。《BLUE STAR OPTICAL SYSTEM No. VII》って書いてあって――」

「ノア」

　ネリーが止める。

「まず順番に話しましょう」

「あ、はい」

　三人はVIIで起きたこと、IIIの天使像、青い光、五時に現れた時計塔の星について話した。そして最後に、

「灰色のコートを着た人がいました」

　リズが言った。

「駅にも、VIIにも、IIIにも」

　ベルの眉がわずかに動く。

「知ってる人ですか？」

「いや」

「本当に？」

　自分でも、少し踏み込みすぎたかと思った。今日会ったばかりの老人にする質問としては、ずいぶん遠慮がない。

　けれどベルは怒らなかった。しばらくリズを見たあと、ふっと息を吐く。

「君はよく見ているね」

「……すみません」

「謝ることじゃない。むしろ、見られたくないなら私の方が上手く隠すべきだった」

　ベルはカウンターを離れ、店の奥へ向かった。

「ついておいで」

　案内されたのは、客席からは見えない小さな書斎だった。本棚の間に古い机があり、その上には真鍮のランプ。ベルは棚の一番下から、細長い木箱を取り出した。

　ずいぶん長い間、大切にしまわれていたものらしい。蓋を開ける。

「……鳥」

　リズが呟いた。

　中に眠っていたのは、銀色の機械鳥だった。駅で拾ったものとよく似ている。ただし――両方の目がない。

「これ……」

「私の祖父のものだ」

　ベルは機械鳥をそっと持ち上げる。

「アーサー・ベル。王立機巧研究所の技師だった」

　ノアが小さく「あ」と声を漏らした。

　リズはそちらを見る。

「だからノアも刻印を見たとき、反応したの？」

「前にベル爺の書類で、G.R.1831って印を見たことがあるんだ。鳥のことは知らなかったけど」

「そういうことだったんだ」

　ひとつ引っかかっていたものが解けた。

　ベルは古い椅子へ腰を下ろす。

「祖父は《ブルー・スター計画》に参加していた」

「何の計画だったんですか？」

「光だよ」

　ベルは答えた。

「この街を光で繋ぐための仕組みだったらしい」

　王立機巧研究所では、特殊な青色の光学ガラスと反射鏡を用いて、離れた場所へ光の信号を送る研究をしていた。

　VII、III、XI。街の各所に設けられた装置を使い、青い光を受け渡す。

「じゃあ、あの数字はやっぱり装置の番号？」

「おそらくね」

「時計塔の青い星は？」

　ネリーが尋ねる。

「計画が成功したことを知らせる合図だった、と祖父の記録にはある」

「じゃあ今日、計画が動いてるってこと？」

　ノアの声が弾む。

「百年近く経ってるのに？」

「そこが私にも分からない」

　ベルは首を振った。

「今のグレイヴェルは、当時とは街並みがまるで違う。君たちが見たように、昔なら通っていた光も今では建物に遮られている。完全な形で動くはずがないんだ」

　それでも、星は光っている。しかも誰かが意図的に。

　リズは灰色の青年が持っていた鏡と青いガラスを思い出した。

「ベルさん。『王の忘れ物』って何なんですか？」

「……それは、本当に知らない」

　ベルは少しだけ寂しそうに笑った。

「祖父も、はっきりとは書き残していない」

　机の引き出しから、一冊の古い革張りの日記を取り出す。ページは茶色く変色していた。

「ただ、これがある」

　日付は1831年6月18日。ベルがゆっくり読み上げる。

　――王は我々に、最後の品を託した。

　――それを宝と呼ぶ者もいるだろう。

　――だが我々にとって、それは未来への問いだ。

　そこで一度、ベルは言葉を切った。そして最後の一文。

　――三つの青が揃うとき、王の忘れ物は再び光を見る。

「三つの青……」

　リズは自分の機械鳥を見る。青い目は一つ。

　灰色の青年も、青いガラスを持っていた。

　そしてベルの鳥は、両目がない。

「青いレンズが三つ必要ってこと？」

　ノアが言った。

「可能性はあるけど」

　ネリーは慎重だった。

「『三つの青』としか書いてないわ。三つのレンズとは書いてない」

「確かに」

　リズも頷く。

　その瞬間。

　カチ。

「……また」

　リズの機械鳥が動いた。青い目が淡く光る。そして壁に一つの文字を映し出した。

　XI。

　三人が顔を見合わせる。

「博物館」

　ネリーが言った。

　リズは壁の時計を見る。午後六時四十二分。

「博物館って何時まで？」

「七時！」

　ノアが答える。

　三人は黙って目を見合わせる。

「走る？」

「走ろう」

　今度ばかりはネリーも止めなかった。

　市立博物館へ到着したのは、午後六時五十五分だった。

「まだ……入れますか？」

　息を切らして受付へ駆け込むと、係員が少し驚いた顔をした。

「あと五分だけですよ」

「ありがとうございます！」

　ノアは元気だ。

　リズは肩で息をしながら思う。

　今日グレイヴェルに来たばかりなのに、どうして私は閉館五分前の博物館へ全力疾走しているんだろう。でも、ここまで来たら見るしかない。

　向かったのは特別展示。

《失われた王都の機械技術》

　展示室には古い計測器や歯車、星図、機械仕掛けの模型が並んでいた。そして最奥、

「XI」

　リズは見つけた。巨大な真鍮の装置。

《王立天文観測所・反射式星辰観測器　1829年》

　台座には、小さくXIと刻まれている。側面には、VIIやIIIで見たものと同じ丸い穴。

「これだ」

　説明文を読む。

　天体観測のために使用されたと考えられているが、通常の観測器とは異なり、観測者側から外部へ光を放つ機構を備えている。その用途は不明。

「星を見るだけじゃなくて、光を出す」

　ネリーが呟く。

「ブルー・スター計画の装置だ」

「たぶんね」

　その隣には、小さな展示ケースがあった。中に置かれているのは、三角形に欠けた深い青色のガラス。

《青色光学ガラス片　由来不明》

　収蔵番号G-7-3-11。

「……VII、III、XI」

　リズの心臓が早くなる。

「これが三つ目の青？」

　ノアが囁く。

　リズはガラスへ顔を近づけた。機械鳥の目とよく似た色。やっぱり、三つの青はレンズなのだろうか。

　そのとき、展示ケースの表面に人影が映った。

　リズは息を止める。

　灰色の長いコート。少し離れた展示室の入口に立っている。

「……！」

　勢いよく振り返るけれど、誰もいない。

「リズ？」

　ネリーが怪訝そうに見る。

「今、いた」

「誰が？」

「灰色の人」

　ノアも入口を見る。

「どこ？」

「そこ。ガラスに映ってたの」

　三人で廊下へ出る。右。左。閉館間際の博物館は静かで、遠くに係員の足音が聞こえるだけ。姿はない。

「……やっぱり、つけられてる」

　さっきよりも、その言葉が現実味を帯びる。自分たちが博物館へ来ると知っていた？それともずっと後を追ってきた？

　リズは腕をさすった。怖い。でも、それ以上に分からない。

　もし自分たちを止めたいのなら、なぜ「十一時に星を見ろ」なんて教えた？もし手伝いたいのなら、なぜ姿を隠す？

　あの人は、一体何をさせたいんだろう。

「閉館です」

　係員の声が聞こえた。考える時間はなかった。

　外へ出ると、グレイヴェルはもう夜になっていた。街灯に火が入り、真鍮の金具が金色に光っている。昼間とは違う街のようだった。

　三人は博物館前の階段へ座る。

「十一時まで、あと四時間くらい」

　ノアが言った。

「ここで待つ？」

「四時間も？」

　ネリーが呆れた顔をする。

「それに、ただ待ってればいいとも限らないでしょ」

「確かに……」

　リズは振り返り、閉館した博物館を見る。中にはXIの装置がある。その隣には、機械鳥の目とよく似た青色の光学ガラス。

　灰色の青年は言った。

　――十一時に、星を見ろ。

「十一時って、夜だよね」

「そうね」

「VIIもIIIも、動かすには光が必要だった」

　夕日を受けた青いガラス。鏡で導いた光。それがなければ、どちらの装置も動かなかった。

「じゃあXIも同じだとしたら……」

　ノアも空を見上げた。

　太陽はとっくに沈んでいる。月は出ているけれど、あの古い機械を動かせるほど強い光には見えない。

　十一時に星を見ろ。なのに、十一時には太陽がない。

「変だね」

　リズは呟いた。

「でも、あの人は十一時に何かが起こるって知ってるみたいだった」

「なら、夜でもXIを動かす方法がある？」

　ネリーの言葉に、リズは今日見た街の景色を頭の中で辿っていく。

　駅、時計塔、真鍮の円盤、市街地を走る蒸気管、街灯、博物館。

　この街には、まだ自分の知らない仕組みがたくさんある。

　そして十一時まで、あと四時間。

　ただここで待つ？

　ベルのところへ戻る？

　それとも、夜でも光を作る方法を探す？

　リズは膝の上の銀色の機械鳥を見つめた。

　青い目が、街灯の光を受けてかすかに輝いている。

　――さて、リズはどうする？