第九話 「ビッグバン・オペラ」
第九話
ビッグバンオペラ。
枝葉の世界。宇宙衝突が起きなかった未来の世界線では、木星、土星連合が都市型宇宙要塞船団と超長距離から睨み合っているところであった。
両軍、数の上で拮抗していたが、地球軍の士気は盆地の如く低かった。互いに主力の宇宙戦艦を投入し、大衝突する、その直前。玉川クリステン・正信は強襲型宇宙船にて、最後のウォーミングアップをしていた。
クリステンは基地内のバー経営のかたわら、将校たちと親しくなりつつ、自らの傭兵登録を済ませ、訓練を積み、木星行きの宇宙船にて乗り合わせたビリヤード仲間の日本人の師団と連携する部隊を任された。
これはクリステンが戦争の参加志願者たちを集めた模擬戦で、かなりの好成績を出したことと、この星間戦争、のちにビッグバンオペラと呼ばれることになる戦争の、木星側２名の英雄を守る使命を果たすためバー経営では十分ではないと、不安になっていたクリステンが戦場に付いていくためだった。
クリステン自身は二百人の最新型人型ロボット兵の部隊をまとめている。
木星、土星連合では、（といっても地球も似たようなものだが）あまりの人件費の高さでかなり昔から兵士は自動機械に置き換えられた。
しかしそれだとハックされた時のリスクがあまりにも大きい。そして最もハックされにくく、最大級のセキュリティがかけられているのはこの時代、人間個人である。ただし実際の人間兵はあまりにも高くつくので一人の人間につき、ロボット兵が部下として紐づけられることになっていったのは、自然な流れであろう。
この時代の人間一人の命の価値は、天文学的数字と言っても差し支えないものであり、人型ロボット換算で言えば１０００体以上、それも軍が使用するような最新のもので、である。宇宙戦闘機１０機〜１００機、宇宙戦艦１個分ほどでも近い。
人間が指揮する全てのロボット兵は、人間と見分けずらいように偽装されている。
実際ロボットの身体の人間もこの時代では珍しくないし、それどころか体を改造しないものの方が珍しかったが。ロボット兵は機械系、有機体系の２つとその中間、それぞれのパーツが混ざっている個体などがバランスよく部隊に入れられる。例えばロボット兵の一つは機械の左腕と内臓、他は人間の体ではあるが、人間ではない、だとか。
貴重な人間の指揮官を失った場合、芋蔓式にロボット兵が機能停止するか、せずともハックされやすくなるので人間の指揮官は見つかりづらく、しかし効果的なほど近くいなければならない。
技術的には２体から十万体以上まで、一人の人間が率いることができるが、リスク分散のために大体、数百以上の兵を一人の人間が率いることはなかった。
過去に数万のロボットがハックされ暴走し、甚大なる被害を及ぼした事件が契機となってそうなったのである。
＊
無機質な、しかしどこか清潔感のあるライトグレーの強襲型宇宙船の倉庫内に、玉川クリステンはいた。
前腕を揉み、ストレッチするように動かす。軽く伸びをして、バレリーナのように足を蹴り上げて上へ持っていく。ゆっくりとY字バランスをとり、無表情のままだが、こころなしか、充実しているようだった。
次にクリステンは自分の腕、脚、思考と、率いるロボット兵たちのシンクロ率を入念に確かめていく作業に入る。
マネキンのようなおよそ人間味のない顔立ち。肌はテカテカと光沢を帯び、髪はピッチリと糊で塗り固められているように整えられ、目は大きく見開いている。いつものこの男の顔にも緊張が浮かんでいた。
クリステンが視界を、同期している兵士たちの視界とジャグリングするように、次々と切り替える。次は聴覚、そして触角。整列した兵士たちが左側から片手をあげると、伝染するように隣の兵士が０コンマ数秒の差で片手をあげた、それは波が起こるように最初見えて、次々と手足が動かされると今度は全体的に波紋の広がっていく様のように見えた。
クリステンのウォーミングアップだった。
指揮官は、この意識のジャグリング訓練をうまくこなさなければいけない。そして運が良いことにクリステンはこの才能に恵まれていた、平均よりも遥かに。
死んだら使命も何もないんだぞ、訓練はやれるだけのことはやってきた。あとは実戦でもやれることをやるだけさ、己自身に、心中でそう言った。
自身の兵士たちと同じアーマーを着込み、ウォーミングアップを終えて、目を開けたクリステンが号令をかける。
彼の強襲型宇宙船も動き出した。
他の船団も小さいものから順に敵艦隊に迫っていた、大型宇宙要塞船は主に情報戦と戦場を自軍有利な状態に上書きする役割を担い、大口径特殊電磁パルス砲を定期的に放つ。
双方の大小の戦艦が敵艦に大量のビーム砲を発射。先陣を切る宇宙船群の中心には全てイージス型宇宙船が配置され、それの放出するバリアー波で構築された防衛圏の中まとまって進軍した。
数の上では木星側が劣っていた。ただ木星軍の方が装備、機体ともにやや最新のものが多かった、特に大型宇宙船は木星側のものが良かった。
両軍動きだし──
いくつかの友軍の船は迎撃されたが、クリステンの船団は無事敵艦船に張り付き、１分で装甲をくり抜き侵入を果たした。侵入成功の信号を出し、この艦隊を味方が沈めないようにする。
敵兵がクリステンの部隊を迎え撃ち、互いに青、赤、緑、黄色の特殊ビームライフルで撃ち合った。
これはこの時代からすれば、技術的にはアナログな戦闘法なのだが、現在効果的とされている戦法で、全てのビーム系兵器には敵方の兵器、システム、精密機器を破壊する電磁波が発射するたびにビームから拡散し、互いの兵器や機器を損傷させ合うように設計されている。
色違いのビームは、それに対する防衛システムを邪魔するため、それぞれが微妙に異なる波長を出していく結果そうなっている。
この一見アナログな白兵戦の間も情報戦は毎秒行われており、クリステンの部隊が割り出した艦内の正確なマップも、システムのキーも、すでに別物に書き換えられたところだった。
逆に、敵方がクリステンのロボット兵をハックし、敵味方の認識を逆にしようとした瞬間には、０コンマ０００００００１秒で作動する強制初期化機能が作動、さらに重要な概念ラベルの相違を毎秒１億回以上確認する外部システムも回りだした。
このように互いの敵を撃ち、そのついでに情報を取得し、さらに敵兵器やシステムを損傷させ、解析し、ハックし、それを受けては、そうはさせじと書き換え、やり返す。と言うのがこのビッグバン・オペラでは定石であった。
そして、結果。この戦争で目立って活躍したのは優秀で勘の良い、または判断力のある人間の指揮官たちだった。
ここにおいて、取得したデータが信頼できるのかも不明な戦場では、個人の才が勝敗を分けた。無論、戦争準備段階での差は、さらに大きいのだが、木星元首ギレシアはその点に関しては素晴らしい仕事をして、実質的な植民地出会ったのにも関わらず木星側に技術的な差というものは殆どなかった。
むしろ、地球側は腐敗した貴族たちが率先して実体のない自分たちの利権、利益重視の契約を軍需産業としたために、木星側の戦艦や白兵戦用の装備に遅れをとる始末であった。
特に木星製で活躍し、戦中、戦後で著しく評価が上がった兵器の中にティターンというものがあった。
これは最初、土星で開発されていた人型巨大ロボットであり、今回の戦争で思わぬ活躍を見せた。人型ロボット自体は労働や、白兵戦以外は役に立たないと思われていた。
特に人間指揮官とのシンクロ率や、指揮官個体を隠蔽するためのダミーのために仕方なく人型にしている部分が多く、戦艦同士での宇宙戦では活躍の場はない、というのが定説だったのだが、土星の開発者やエンジニアたちはそれに意を唱え研究を続け、これを開発した。
ティターンは宇宙船以上に小回りが効き、遠距離からの直線的な砲撃を圧倒的な精度で回避する、さらにはティターンから放出されるエネルギーフィールドがビーム砲を全て捻じ曲げてしまう。
これを倒すには爆弾系の物質系兵器が有効だったが、そこまでティターンに近づくのは無論困難であり、また今回の戦争で地球側がそれに気付いたのは大戦末期であった。といってもその頃には既にそれに対応した装甲をほとんどのティターンはもっていた。
ティターンは大戦末期までにかなりの種類が建造され、用途も幅広くなった。移動する、撃墜されずらい情報戦の基地であり、戦車であり、空母であり、要塞であり、HQであり、その能力を遺憾なく発揮した。
ただし、戦争の形態を変えたティターンも万能ではなく、建造費と人件費のあまりの高さに軍の首脳部を大いに悩ませた。
それもあってティターンには選抜された志望者のみがパイロットになることが出来た。培養された人間の脳を使うことに市民、超知能からの反発は強く、木星軍の悩みの種だった。
兵器の話はここまでとして、話を戻すと。この戦争において確実に敵を無力化するためにはハックして戦闘モードを解除してしまうことが一番であるが、最も確実な方法は実際に現場に行ってネットワークからアナログな方法で切断してしまうことだった。
このようにビッグバンオペラでは、さまざまな兵器が活躍したが、その多くは木星と土星で開発されたものであった。
＊
人間兵と同じ戦闘服を着用しているロボット兵がライフルを構えながら艦内を駆け回り、クリステンの指示通りに、まるで一個の生命体のように動いていた。
重要エリアをいくつか制圧したところで、敵指揮官の人間が自らの死亡を予測し、降伏。捕虜となった。人間の指揮官が２名、彼らは棺桶と呼ばれる小さなシェルターに入れられて木星へと送られた。
「XV型大粒子砲搭載戦艦鹵獲！地球人捕虜、２名捕獲！」
クリステンが合図を送ると、馴染みの日本人から──
「やるねぇ、オタクも。もしや新兵ではないな？クーックック」
ふざけた通知が飛んできた。
その１０分後には２つの都市型宇宙船に攻め込む招待状が、本部から届き、クリステンは敵から鹵獲したクリステン用に上書きし調整し終わった４００のロボット兵を連れて向かった。
都市型宇宙船は比較的大きな建造物で全長４キロ、幅は１キロ以上。大体５千人ほどが住んでいる。本物の人間が、である。
「ふぅ……、たまらないな。こういう重圧は」
じんわりと汗をかきながら、都市の公園を見てクリステンがつぶやいた。人間の暮らしている痕跡のある舞台。宇宙の戦場とは緊張感が違った。
普段は稼働しているであろう、スカイウォーク（空中浮遊歩道）や、移動式インフラ類が全て停止されていた。
公園の木々は全て本物で、急にシステムが停止されたために、公園内にはコンテナのようなビルの一室が２つ放置されていた。付近の高層ビルはジェンガのようにくり抜かれている箇所がいくつもあり、空間の部分移動中に緊急停止されたのであろうことが伺えた。
居住区が戦場なとなっているのだ、クリステンも流石に緊張する。万が一のことでもあってはならない。
改めて非戦闘員の避難状況と投降者が新たな信号を発信していないか、非戦闘区域などの情報を確認していった。
終わってからアーマー越しに頬をはって、戦闘装甲服に身を包み、ロボット歩兵たちと散開し都市部のより中心のほうへ向かった。
両手には警棒ほどの電子パルスビーム棒を持ち、数秒に一度ばちばちと鳴らしていく。
これは歩兵の必須アイテムで、敵の電磁波攻撃に対する武器でもある。打ち鳴らすたびに付近に放出されたバリアー波により安全になる。白兵戦で剣のように使うこともあるが、よほど接近されなければライフルの方を使った。
背中に４つ装備している機械腕も、銃とパルスビーム棒を使い分けて戦闘できるが、クリステンは機械腕のほうは防御を任せる使用方を好んだ。
オフィス街の奥で、友軍が囲まれたとの情報が入り、クリステンは行軍速度を上げて、救援に向かった。しかし、そこでは目を疑うような光景を目の当たりにした。
それは、囲まれているはずの友軍が、敵兵を蹂躙しているという、市街地での奇妙な戦闘だった。
