第八話 「襲撃される」
襲撃
根と幹の世界。クロウリーの街の床屋にて、意識がぼやけているアーサーは誰かの声を聞いていた。
まず結論から言うとしよう。お前には意味不明な話だろうけどな！ クリステンは二人の英雄に出会うことができた。しかもそれはあろうことか、あの宇宙船で乗り合わせた老紳士と日本人だった。
星間戦争。通称ビッグバン・オペラが始まって、最初二つの大きな戦いがあった。それに木星軍の将軍として指揮をとった二人の英雄が勝利の立役者となった。それ以降の中小規模の戦いでも、彼らが指揮を執れば木星側は連戦連勝で負けなしだった。
勢いに乗った木星連合は地球侵攻作戦を実行に移した。ここでも二人の英雄がタッグを組み、抵抗する地球軍を打ち破った。悪の地球貴族たちはこの戦いで地球にはいられなくなり、太陽系内の星々やコロニー、都市型宇宙船に逃げ込んだが、彼らは降伏をよしとせずに徹底抗戦の構えを見せたんだ。
月市民と火星市民は敗戦ムード一色で士気は皆無だったが、地球貴族側は負ければまず処刑されると思っていたので、（実際にそうなったものも多いが）市民にドローンを向け、不正選挙をし、AIのシミュレーション記録を改竄して戦争を継続した。遅延行為にしかならなかったけどね。
木星・土星連合の次なる目標は、月と火星だった。
月は驚くほど抵抗した。指揮官がよほど良かったのだろう。なんていったかな、たぶん【月の兎】とか、そんな感じだったかもしれない。
月が陥落寸前になると月の軍は火星に逃げて、その他の地球軍残党と合流した。残る地球軍残党の本拠は火星と金星だけとなった。
それにしても、地球貴族は腐敗の権化だったよ、こいつらこそが戦争の原因そのものだったのだが、奴らは地球にいられなくなっても、まだ余裕綽々だった。まぁ、ホワイトマンとかは話のわかるやつだったけどさ。彼らの根拠なき自信は一体どこからやってくるのかは研究に値するよ。
彼らは地球市民も月も火星も彼らの奴隷だと思っていたようだが、それだけじゃない。他の貴族や、司法関係者も全てが彼らの脅迫対象だった。
放っておけばどんな国家も腐敗し、その被害者は市民となるものだが、そもそもがね、徹底的な調査をするべきだ、違うかな？
仕事をチェックしろ！ すぐに首を切れ。賄賂の確認も！ 脅迫されていないかの確認もだ！ 脅迫は重罪にしろ、当たり前のことだよ、可哀想に！
しかしエレベータのメンテナンスをしないメンテナンス係はクビにしろ。君なら出来る！
え？ どうやるか？
……話を戻そう、お前さんのためにな。あれ、どこまで話したっけ？ 木星の元首は敵を裏で支援する地球教会ギャング撲滅を決定して⋯⋯。
そうだ、このギャングは貴族に影響力を行使してきたのだが、やがて数人のリーダーが強固な連携をとり、選ばれしものが全てを管理する社会を目指していたのだ。しかし、それは仮初のお題目で、彼らに協力したもののほとんどが後に奴隷になる予定でもあった！
といっても彼らは選ばれしものじゃないし、必ず失敗すると断言できたな。なぜ上手くいくわけなかったのか。言ってしまえば、それは彼らは己を否定できないから、そして見ようとしない場所があるからだよ。
自分が見下している庶民や、下層階級のものが、自分と生まれが違うだけの、同じ型番の遺伝子タイプの１個人なのだと認められない、自分の愛している人とまるで同じ精神や、なんなら見た目まで似ている個体が自分が紛争地帯に変えて殺害した人の中に、自分の政策による被害者が大勢いること。己の子供、親と同じような人間が敵の中にもいて、それを傷つけていること。死に追いやっていること。その全てを彼らは受け止められないんだ。
愚かだよ！全く！人種や、コミュニティ、国家、国籍や言語で人間を分けても意味がないのに気づかない！人間は遺伝子タイプを土台としてまず分けて、それからだね。話はまずそこらからなんだよ。よくも、まぁ気づかないもんだ。協働するために違いがあり、協働こそが救いであるというのに！
ま、いいや。こんな話は。それよりもね、木星では元首ギレシアが、このギャングや、地球貴族たちのような組織がなぜ生まれるのか、全ての構成員とその遺伝子、行動、判断パターンを解析し、家でもなく、思想でもなく、所属組織でもなく。遺伝子タイプで人間を分けるモデルとして地球社会を使った。
それは一定の成果を上げた。別に当たり前だけどね。腐敗の構造や仕組み、責任を感じる範囲や方向性に遺伝子レベルの違いがあることや、特定の決まり決まった型番同士の相性や、争いのパターンに学習方法の違い。
これらは技術的にはとっくに解決、判明していなければおかしいほど、簡単に割り出せるものであったけど、特定の個人が計画的にではなく、無意識から自分たちの権利にしがみつこうとして研究を潰していたことも発覚したり、都合の悪い事実を見たくない者たちが邪魔をしていたのだ。あ、それと子供たちのセラピーも積極的にやるようになったな。いいことだよ。多分ね。
それと、分類は重要だから覚えておけよ。これは、あの時代の一般的な市民や大勢の権力者たちにはすでに理解されていた考えだったんだけどな。それでも問題が起きた。
アーサー。お前は、あの時代の人間じゃないが、お前ならわかるかもしれない。しかしお前はここまでよく私の話を聞くことをこなしたな！
頭がいいんだか、忍耐強いんだか。意識が朦朧としているだけかもだけど。さらに続けさせてもらおう、なんたっけ。ほら、運命がトピックを決め、私が喋りまくる。というからね。
さて、満たされるということについて。なんだ？ ちょっと嫌そうな顔したか？ 私の勘違いならいいのだが。違わなかったら酷いぞ！
古代の人類の作品の中ではこんな話があった。あ、お前にとっては違うけどさ。ファースト、いやワウストと言ったな。セカンド、セコンドとも間違えたことがある。何しろ間違えすぎて覚えてないのだけど。えーと確か……
まず初めに、──悪魔が出てくるだろ？
──悪魔は人間はどうしようもない生き物だと神に言って。対して神は、人は迷うだけであり、悪いものではないよ。
と言ったわけ。それで意見が分かれたので、悪魔と神は賭けをすることになったんだ。悪魔は一人の人間と契約を結んだ。その人間は、何をやっても満たされないと言うので、どんな願い事でも叶えてやるから、満たされたらお前の魂を持っていくぞ、というふうにさ。
人間は欲望の限り、若返り、欲しい異性をものにし、色々とやるのだが、どうしても、何をやっても満たされない。紆余曲折あって、彼のものが最後に未来の人たちのためになることを願うと、その希望に満ち溢れた未来を感じてついに彼は満たされた。悪魔が契約通りに、彼の魂を攫おうとすると天使たちが現れて、彼の魂を天国へと連れてて行った。
そんな話だったかな。あまり覚えてないんだけど⋯⋯。でも、これは要するにだな。人間はどれだけ悪いことをやっても満たされることはない。必ず善いことでしか満たされないように出来ている、人は悪いものでは決してない。と神の言ったことが証明されたと言うことで賭けは神の勝ちになり、良きものは天国へつれていくと。
⋯⋯となったわけなのだが、えーと、つまり僕が言いたいのは……「──おい、人間！おい、聞いているか！？聞いてないならひどいぞ！わふわふ！やい！人間の善性がだな、それで証明されて……」
＊
アーサーは、意識が朦朧とする中、長い話を聞かされていたような気がした。そういえばハービットが何か話していたのだったか。この犬が人語を操ることも最近知ったことだった。
あれから、クロウリー政府に対して反乱軍を組織した。多少の戦闘があって怪我を負い、アジトとなっている床屋に逃げ込むようにして入ると、ハービットがそこにいて喋りかけてきたのだ。
アーサー・ボイド・ベクスターは甲高い声から、人語を発する時はひどく低く威厳のある中年男性の声色を真似て喋ったりもする怪犬の話には興味があったが、それ以上に胴体にくらった鉛玉の摘出に意識が行っていた。銃弾を食らった箇所から鈍い熱を感じる。
横ではファニー・ステファニーが治療してくれている。横顔、顎のラインが美しく、この時になって初めて彼女がこんなに造形に恵まれていたのか、と気づいた。
横目でハービットを見ると、少し不機嫌なように見えた。申し訳なく思えて──
「俺には難しかったが、後でたんまりと聞くさ、ハービット。それより旦那はいないかな、しばらく会えてないんだ」
そういうと、ハービットはビクッと固まった後、目が泳ぎ出し何か思い出したようなそぶりであたりを見回して、わんわんと鳴きながら、大急ぎで飛び出して行った。
「犬に何を話しかけてるのよ、アーサー。全くあなた、重傷なんだからね。わかってるの？」
そう言ってファニーが心配そうにこちらの瞳を覗き込んできた。負傷した男の意識の具合を確認しているのだろう。
アーサーは、ハービットの人語は自分にだけ聞こえていたらしいことを理解して、どうりでファニーが驚かないわけだ、などと考えていた。
「大丈夫、たった三発だ。明日には軽傷になってるさ……」
「そんなわけないでしょ、もう……」
ファニーが⋯⋯
「死んじゃダメよ、アーサー」
小声でそういってアーサーの頭を胸いっぱいに抱きしめた。
＊
夜も更けて、星空が街の上に満天に広がっていた。治療が終わる前に、床屋に襲撃があった。
政府軍だった。ファニーをかばいながら、応戦した。ファニー自身も銃を取って戦った、予想外に腕は良かった。能力者になれる片鱗もあった。
はじめから銃の射線も、引き金が引かれるタイミングも、敵がどこから出てきて、頭を出すのか、いつ引っ込めるのかも、全てが分かっていたというように流れるような動きでアーサーは次々と敵を撃ち殺した。
一階の遮蔽物が頼りにならないと判断し、床屋の裏手の地下排水路から逃げる、店内と店先の通りでさらに２０人以上やった。中に数人の能力者がいた。音もなく近づいて、音もなく銃を扱うやつも倒した。
上出来だった。しかしファニーが死んだ。死んでしまった。その瞬間だけは、頼りの勘も、先読み能力も機能しなかった。動揺して、下手な弾に当たってしまった。実は知らんぷりしていたが、互いに惹かれあっていたように思う、涙腺が緩むが涙は出ず、咳が出始めていた。
自分もここまでかもしれない、アーサーの希望に陰りが見え始めていた。狭い下水道の中を足を引き摺り、街の外へと向かっていると咳がひどくなってきた。トーチの光が後ろから誰かを探すように振り回されている。市民を守るために兵は出さないくせに、反乱を企てたときには迅速に執拗に動くのだな、と苦笑いした。
気配を消しながら振り向いては、まだ、自分は見つかっていなそうだ、と何度も確認しながら進んだ。
その時だった。漆黒の闇の中、いつの間にか間近でトーチが点き、思い切り自分の顔を照らした。遠いどこかで、銃弾が誰かの肉体に撃ち込まれているような音を聞いた。耳が、風の音を捉えるが、どこか他人事だった。心臓が跳ねたが、疲労で気にならなかった。それよりもすり減っているような感覚の中でなんとか意識を保つので精一杯だった。反射的に両手を目のまえにだして顔を顰めた。
うっすらと目を開けると、水路トンネルに丸テーブルがありそこに旦那が座っていた。ちょうどトンネル出口で、外は雨。雨雲のむこうで空が明るくなり始めているところだった。
「やぁ、ピンチなようだね。男前のアーサー？」
こんな時でも相変わらずの調子で話す男だった。旦那の声は、少し水の中から、聞いているように、こもっていて、響く。
「旦那、そんな場合じゃないな。かなり、限界だ」
脇腹の出血している部位に布を押し当てながら、どかっと椅子に座る。嘘じゃなく、限界が来ていた。
「そうか、今はどうだ？」
「すり減って死んじまいそうだ、紙やすりの海で溺れているよ」
「それは可哀想にな」
「全然そう思ってなさそうだ、それだけ言いにきたのか？違う、ことを、願いたいんだが……」
息も絶え絶えにようやく、絞り出した言葉だった。視界が傾いて、自分が傾いていることに気づく。今にも椅子から転げ落ちて自分は死ぬのだろうと思った。ファニーも、守ってやれなかった……。
「最後に言いたいことはあるか？」
ティーを口に運び、雨を眺めながら旦那が言った。
「……ファニー、すまん。……俺は、また仲間を守れなかった……、俺は、……ただ、皆のために、正しいことが、、」
したかった。そう言いかけたところで、意識が反転し、真っ白な世界に行く前に。旦那の声が聞こえた。
──安心しろ、これは夢だ。お前は夢から覚めて、やるべき事を成す。願い正しければ、この宇宙はそれを叶えるようにできている。というわけで行ってこい！ 男の中の男！ ボイドの中で輝く星のような男！ アーサー・ボイド・ベクスター！
そうだ、そうだー！ わふわふ！
＊
目覚めると、床屋でファニーが銃弾を摘出し終わったところだった。
ハービットが、まだそこにいて……
「やい！人間。私に感謝しろよ？ なんせ命の恩人だからな？ わかったな！ わふわふ！」
と可愛いらしい声で言った。それを聞くと落ち着いた。夢だったのに、直感的に、またここが襲撃されると疑うことなく動いた。正夢になると思った。
ファニーと犬を連れて、急いで店を出て街の出口を目指す。先回りしていた襲撃者たちの斥候を逆に先回りして、路地で全て撃ち殺した。街中に恐ろしい銃声が響き渡る。今度は、ファニーは無事に守りきり、下手な流れ弾にも当たらなかった。あまりにも神がかっている立ち回りにファニーが──
「アーサー！ 凄い凄い！ あなたって世界一強いんじゃない！？」
興奮気味にいってくるほどだった。
途中でハービットが突然街中へ突っ込んでいき襲撃しにきた男たちを十人平らげて戻ってきた。
「やい、人間！ これをやるから食べるんだぞ！ わふわふ！」
ハービットが蝋でコーティングされたような、ジェリービーンの入った小袋を渡してきた。一つ食べると全身の細胞が沸き立って急速に体が整ったような感覚になった。痛みがすっかりなくなって傷に触れてみると傷がどこにもない。
「おいおい、なんだこれは……」
「そのジェリービーンは５つしかないからな、間食したらお仕置きだぞ、人間！ わふわふ！」
「ああ、わかった、それにしても出来したぞ！」
いうとハービットは⋯⋯
「当たり前だよ！それと新たなアジトの場所が載っている地図を見ろ！」
と返してきた。
「地図なんて持ってないぞ」
というと。
「コートのポケットを見ろ！」
ポケットを探ると一体いつの間に入れられていたのか、本当にあった。……場所を確認する。
「これは……、ゲロ吹きの縄張りのど真ん中だな……」
またしても前途多難だった。
それでも、まずは感謝しよう。ファニーが死ななかった、悪夢を正夢じゃなくできたんだ。
とアーサーは思えた。
