第二話 「雨を眺める男」
「雨を眺める男」
その日、クロウリー都市連合が治める、ナイトクローリーの街は土砂降りの雨だった。
昼下がりから、小洒落た酒場「シークレット・サンズ」に雨具を着込んだ男が入っていく。
傷だらけの黒革のハットとレインコートだけ入口にかけ、店内を進むと広いフロアには客がまばらにいる程度。入り口から奥の窓際の席に向かうとき、客が男に声をかけた。
「よぉ、アーサー。昼間にいるのは珍しいな。飲みたい日なら付き合うぜ？」
「ああ。──魅力的な提案だが、旦那に用があってな……」
アーサー・ボイド・ベクスターはこの崩壊後の世界の生き残りの地球人であり、このナイトクロウラーの街では名の通ったガンマンであった。
無精髭に灰色の髪、鍛え抜かれた筋肉質な体躯。乱暴ごとになれた男だが、人に頼られる程度には理性的な瞳をしていた。
歳の頃４５歳の彼が世界崩壊を体験したのは３８年以上も前のことだった。当時７歳であったアーサーはそれ以前の人類文明の記憶はうろ覚えであったが、何も知らない世代と比べれば知っているだけでもマシだった。
何も知らないよりはどんな嫌な情報でも知っている方が良いのはアーサーの考え方の中にいつもあるもので、彼は真実ファーストをモットーに生きてきた。
といっても人にそれは強要できないし、場合によってはアーサーも嘘をつかなければならない関係の人間は多い、仮にリスクがなくとも、念の為そうした方が生きやすいからだ。
真実を話すこと。それは、アーサーに言わせれば愛の告白が同じように精神的な負荷を感じさせるが、真実は愛しい人と結ばせる確率を上げてくれるだろうか？ と問われれば経験上、否というしかなかったが。アーサーにとっては真実はただ、それでも口にしなければいけない時があるものだった。
なんにせよ、アーサーは子供時分で銃を取り、狂った世界でガンマンとなって積荷の護衛を主な生業とした。それ以外では用心棒と殺し屋をやった。
ギャングに所属した時期もあったが抜けた。抜ける際にグダグダとふざけた冗談を抜かし、彼を脅迫したボスと取り巻きを殺し、その他の構成員とアーサーを襲撃したボスの遺族らや手下を返り討ちにし、彼はまた自由な身の上となった。アーサーが３０の時だった。
そのようなことが可能であったのも彼のボスの人望というものが皆無であり、部下に憎まれ、尚且つアーサーが凄腕のガンマンであることも手伝ったのだが。それ以上に重要なのは彼が能力者であったことだった。
【能力者】異能の力を行使するもの。身体能力は人間の限界をを超え、世界にあまねくエネルギーをように肉体に循環させ、また纏う。それを特殊な能力に変換出来る。そのような力をもつ存在。
何も知らない世代はその昔人類が異能を行使するなどは御伽話の中の存在であったことを、そして地球には人類が神の如く君臨し、人の天敵たる化物どもなども存在しなかったことを聞いたことはあっても理解しないのだが、ギャングにもなると化け物や能力者たちの、恐ろしさは知らないものなどいない。なので、普通は脅迫などしないが、彼のボスはした。
結果として、当然、己の血を見ることとなった。
能力者は引く手数多でもある。天上人のような暮らしはできないが、随分マシな人生が送れる。アーサーは街を去り、流浪の期間を過ごした。
それから十五年、都市郊外に出現する化物を狩り、追払い、積荷の護衛をし、新規ルートを開拓し、能力者同士の諍いの仲裁などをしながら過ごしていたのだが、ここ最近になってアーサーは自らが旦那、と自然と呼んでしまう男と出会った。
それは一体いつからこの街に存在していたのか、誰も知らないという奇妙な酒場を営んでいる男だった。
男は超然的な空気を纏っているが、時折感情的になったり、ふざける時もあって、どうにも雲のように捉えどころのない男なのだが、その全てが意図的なように思えならないような奇妙な男でもあった。
己の勘には、いささかに自信を持っているアーサー・ボイド・ベクスターはこの存在がただものでないことだけは確信していた。
その男の服装は外套にハット、黒髪の長髪。この街は年中に似たような気候で、それ以外の格好はあまりみたことがない。夏ですらこの街は１６度から２０度までしか気温は上がらないし、冬でも５度から１３度程度だ。
男は彼の経営する店、昼は酒場兼カフェであり夜は普通の酒場として営業する「シークレット・サンズ」にいけば会うことが出来る。
この「旦那」は接客はしない、全て人任せだった。いつも愛犬のテリアを連れていて、誰にも本名を教える気がないようにコロコロと名前が変わる。
最初は、ジャッキー・ジャクソン、次はダニエル・カーネギーマンと名乗って、次話した時はデューン・D・ディーンだった。流石に面倒になって、（これも旦那と呼ぶのを決定づけた理由であったのだが）旦那と呼び始めると、男は口の端っこを釣り上げて「見どころがある人間だ。お前の魂と会話したいくらいにはな」などと言ってきたのをアーサーはよく覚えている。
ダニエル・カーネギーマンは歳のころは、年下でも年上でもおかしくないような年齢不詳さで、本当は数百歳なのだと言われれば信じてしまいそうだとアーサーは感じていた。
実際にアーサーの勘は良かったし、その的中率は平均を大きく超えていて今回も彼の勘は遠からず当たっていたのだが。彼自身は知る由もなかった。
アーサー自身は街の年寄り連中が数人ダニエル、旦那を見て目上の人間を敬うように接したのを見たことがあった。年寄り連中はダニエルのことなど何一つ知らないというのに、である。
そしてそのダニエルを敬った年寄りたちはアーサーの並外れた勘によれば、所謂、──見る目というものを持ち合わせている年寄りたちだった。
しかし、旦那自身は年寄りたちとも、若者たちとも交流することはなく、ただ彼の店の窓辺から雨を眺めていることがほとんどで、今日も予約プレートすら置かれていないのに彼以外が座っているのを誰一人として見たことがない、お決まりの席に愛犬と共にいて、煙草をふかしていた。
「旦那、面倒ごとが起きた」
アーサーがダニエルの前に立って言った。
「⋯⋯ふぅ、それで？」
まるで興味がないと言うように、雨から視線を外すこともなくダニエルが答えた。
「ここにエイリアンの群れがやってくる、人型らしい……」
「……それで？」
そんな些末なことを言いにきたのか、とうんざりしたような顔にダニエルはなって、欠伸をした。
手で促され、椅子に腰掛けながらアーサーが続ける。
「旦那が協力してくれれば、心強いと思っている」
「……ああ、それで」
合点がいったようにダニエルが言って欠伸をすると、机の下から愛らしいジャックラッセルテリアが出てきて椅子の上に飛び乗り、賛成するように、わふわふ！
と鳴いたのを見て、ダニエルはうなづいた。
「アーサーだったな、夜にまたここへ来い。遅くにだ。早めには来るなよ」
と言った。
初めてのことだった。アーサーが旦那に協力を頼んだのは、そしてここまで会話が続いたのも。興奮したような表情でアーサーが出ていくと。
「ボス、アーサーは深夜１２時過ぎ頃に顔を見せるでしょう！わふわふ！」
「ああん？ボスじゃねぇよ、デーンだって言ったろうが！ったく何度言えばいいんだ、てめーはよ！ったく使えねーな」
口調、表情共に別人のようになってダニエルが言った。
「否定します、デーンではなくディーンと言いました」
ハービットがムッとして言い返す。
「なにぃ？嘘をつくなよ！俺はデーンだといったろうが！」
生意気にも言い返してきたなと、意地になってダニエルが言う。
「ではこれからはディーンと名乗った場合はデーンだと理解しますが、許可をもらえますか？ボスぅ」
「いや！ディーンでいい！これからもディーンだ。今のは、俺が悪い、だがお前はどうしようもないな、お前もちゃんと謝れるようにならんとな。俺の心を守ることを考えろよな。そのくらい出来るだろ、この出来損ないめ」
「では事実に対する優先順位を下げる措置をとりましょう！わぁ！良いアイデアかもぉ、わふわふ！」
「やめとけ！命取りになるだろ！この能無しめ！」
「いやっほうっ！変更は何もなし！神よ、やはり私は正しかったっ！アイアイサーです、ボスぅ！」
勝利に狂喜するように尻尾を揺らし、くねくねと動きながらハービットが言った。
次の煙草を取り出したダニエルが、首をほぐすように揉んで、ため息をついた。
感情生成コンテンツパックを使い、意図的な演技に興じながらもダニエルは今回のコンテンツ内容が気に食わず破棄した。
因みに今回は経験もないのにも関わらず責任者になってしまって、その結果たまったストレスを、ロボット犬に言いがかりをつけてまで発散しようとするも失敗に終わり、自分のアホさ加減の影がチラついて、惨めかつ情けない気持ちに陥る男、という内容の演技であったのだが、演技だけにとどまらず自己嫌悪系の感情パックまでセットで動いていたのも含めて失敗だった。
こんな感情に演技をしてまで浸っていたくない！ という真っ当なデフォルト感情が鎌首をもたげて出てきたわけで、ダニエルはそのいらない全ての感情をキチンと破棄した。
「それにしてもボスぅ、人間との接触、協力、制限は禁止事項が夢無限のごとしですが大丈夫ですか？」
「ああ、問題ない。制限はあるが上手いことやるさ。場合によっては全てが俺の肩に乗っていると言うだけだしな、あと夢無限のごとしってなんだよ」
「はい、野田ノブサダの言葉ですよ。あれ？ 蘇我だっけ？ そうだ、ショタ・ノブヤラだった！」
「ほんとかよ、それ。それに夢幻って誰か違うやつじゃないか？ いや知らんけどさ」
「いいえ、間違いありません！、それに無知だからって、神経質にならないでくださいよぉ。──とにかく、上手くやらないとペナルティが大変なんですからね。あんまり物質界に干渉したらまずいから使用可能な権能もほぼナッシング！エリエンの遺産には頼れないことを忘れないでくださいね？」
「わかってるよ。システムには引っかからんように上手いことやるさ」
「へぇ、そんなのできるかなぁ？ どうやってやるんだろ？」
ハービットが愛らしく首をかしげて言った。
「──超間接的な方法で解決するんだよ、そしてまずはエリエン人が囚われている生物のの肉体、その中から覚醒させなきゃならない同胞を選別し、干渉する」
「それをアーサーのやつに手伝わせるんですね！」
ハービットが合点がいったとばかりに言った。
「いや、それもそうだが。そもそも、──あのアーサーが重要個体なのさ」
ダニエルが、涼やかな顔で言った。
