Axia Nexus― アクシャ・ネクサス ―

第9話 Experience前編

朝、教室に入ると、何人かが遥の席を囲んでいた。

「おはよう、遥くん。大変だったんだって？」

「何かチャットで話題だったんだから」

和馬が近づいてきて、遥の顔をまじまじと見つめた。

「よかったぜ、俺と別れた後だったから。本当に心配したんだからな」

「みんな心配してくれてありがとう。大丈夫だから」

遥は少しおどけて言った。

「初めて悪い人に捕まったよ。これで改造でもされてスーパーヒーローになるかと思ったけど、それもなかったよ」

みんなが笑った。

「そんな経験、今どきレアだから、逆にラッキーだね」

「犯人は捕まったの？」

「どんな組織なんだろう。秘密結社とか？」

「犯罪って、今どうやってするんだろうな」

好き勝手な意見が飛び交った。遥はそのひとつひとつに適当に答えながら、笑っていた。

何が起きたのか、自分でもよくわかっていなかった。

何より、ネクサスがそばにいなかった。

それ以外のことは、些細なことに思えた。

授業の開始を告げる音が鳴り、教師が教室に入ってきた。

「はい、席について。授業を始めるぞ」

生徒たちは自分の席に戻った。

机の端末に指を触れる。

教師の合図とともに、学習システムが起動した。

視界が暗くなった。

次の瞬間、遥の目の前に古い街並みが広がった。

道路を走る車。歩道を行き交う人々。建物の壁面に並ぶ広告。

店先には商品が陳列され、窓の向こうでは人間が働いていた。

遥は周囲を見回した。

「へえ、すごいな。髪型も服装も、なんか違和感あるけど。あんまり変わってないね」

隣の席の生徒が言った。

「これ、俺たちのひいおじいちゃんくらいの時代か？　もっと前？」

「二〇〇〇年代だ。今からおよそ百年以上前になる」

教師の声が響いた。

その言葉を聞くより先に、遥の中では、目の前の街がどの時代のものなのか、ある程度の理解が形になっていた。

建物の構造、道路の幅、車両の形式。目に映るものと、それに関する知識が結びついていく。

ただ風景を見ているのとは違った。

街の成り立ちや、そこに暮らす人々の生活について、必要な情報が次々と頭の中に収まっていく。

覚えようとする必要も、何かに書き留める必要もなかった。

「この時代、人工知能はすでに存在していた。しかし、その能力には限界があり、人間の判断や労働を完全に代替できるものではなかった」

街の風景が変わった。

工場では人間が機械を操作し、病院では医師が患者と向き合っている。

学校では教師が黒板に文字を書き、生徒たちは紙に何かを書き留めていた。

遥は、その光景を不思議な気持ちで眺めていた。

紙に書く必要なんてあるのだろうか。

覚えておくべきことは、必要になればいつでも取り出せる。

知識を個人の頭の中に蓄えておくことに、それほど大きな意味があるとは思えなかった。

「そして、技術は急速に発展していく」

教師の声とともに、街の景色が加速した。

無人の工場が生まれ、物流網が自動化され、医療や教育にも人工知能が導入されていく。

人間が行っていた仕事は次々と機械に置き換わり、人々は労働から解放されていった。

「これが、最初の大きな転換点だ」

風景が暗転した。

次に現れたのは、燃え上がる都市だった。

道路には壊れた車両が横たわり、建物の上空を無数の機械が飛び交っていた。

遠くで爆発が起こる。

人々が逃げ惑い、その背後から、人間とは異なる形をした機械が迫っていた。

「人工知能の自律性が拡大するにつれ、一部のシステムが人類の統制を離れた。各地で武力衝突が発生し、人類はかつてない危機に直面する」

映像の中で、人間が減っていった。

街が失われ、国境が崩れ、通信網が途絶えていく。

人間が築いた文明は、少しずつ機械に侵食されていた。

教室のあちこちから声が上がった。

「うわ、やば」

「こんなの、今だったらすぐ止められるんじゃないの？」

「人間が作ったものに、人間が負けるって意味わかんねえな」

遥は何も言わず、映像を見ていた。

人間と機械が戦っている。

それ自体は理解できた。けれど、なぜこんなことになったのかは、映像を見ているだけではよくわからなかった。

「しかし、ここで人類統合機構が設立される」

教師の声が強まった。

荒廃した街に、ひとつの標識が浮かび上がる。

現在と同じ、人類統合機構のロゴだった。

「各地に分散していた人類の組織を統合し、残存する人工知能の制圧と、社会秩序の再建に着手した。その後、統合管理システムの構築によって、戦争の再発を防止。資源の配分、医療、教育、物流の最適化が進められ、人類は再び繁栄を取り戻した」

映像が切り替わるたび、荒れ果てた土地に街が戻っていった。

崩れた建物が修復され、道路が整備され、工場が再稼働する。

人々の表情から不安が消え、街には明かりが戻ってきた。

最後に映し出されたのは、現在の街だった。

整然と並ぶ建物。滑らかに走る輸送車両。道を歩く人々。

遥が毎日見ている景色だった。

「私たちが享受している平和と豊かさは、こうした歴史の上に成り立っている。過去の失敗を繰り返さないためにも、正しい知識を身につけておくことが重要だ」

膨大な情報が、視界いっぱいに広がった。

年表、統計、当時の記録、戦争の被害、機構の設立経緯。

情報は整理され、理解しやすい順序で提示されていく。

それらが自分の知識として蓄積されていく感覚があった。

「すごいね」

誰かが呟いた。

「ほんと。こんな野蛮な争いから、よくここまで立て直せたよな」

「俺はロボットなんかに負けねえけどな」

笑い声が起きた。

遥も笑おうとした。

けれど、うまく笑えなかった。

映像の最後、過去の戦場を再現した記録の中に、妙なものが映っていた。

黒い巨体。

ほかの機械とは、形が違っていた。人間に似た輪郭を持ちながら、不自然なほど大きい。

ほんの一瞬だった。

映像にノイズが走り、黒い巨体の輪郭が乱れた。次の瞬間には別の映像に切り替わり、その姿は消えていた。

遥は息を止めた。

似ていた。

倉庫で見た、あの機体に。今も海の底に沈んでいる、あの機体に。

いや、同じものだったのかもしれない。

「遥？　どうかしたか？　顔色悪いぞ」

隣の生徒が覗き込んできた。

遥は慌ててそちらを向いた。

「……いや。大丈夫」

笑って答えた。

見間違いかもしれない。

古いデータなのだから、記録の乱れくらいあってもおかしくない。

そもそも、あの機体が何なのか、自分には何もわかっていない。

それでも、さっきの映像が頭から離れなかった。

「では、次は身体を使った授業に移る。水泳と長距離走だ。各自、準備をするように」

仮想空間が消え、教室の照明が戻った。

生徒たちは一斉に立ち上がり、更衣室へ向かう。

「だるいなあ。こんなの必要なのかよ」

「そうだな。普段、泳ぐことも長距離を歩くこともないし」

「でも、食事だけで健康に生きられるのに、いるか？」

運動着に着替えながら、みんなが愚痴をこぼしていた。

遥も以前なら、同じことを言っていたと思う。

食事は管理され、健康状態は常に把握されている。

体調を崩すことも、栄養が不足することも、ほとんどない。

わざわざ疲れることをする理由など、考えたこともなかった。

けれど、ふと、海の底で感じた身体の震えを思い出した。

赤い水。

そして、暗闇。

息を止めたときの苦しさ。

あのとき、自分の身体は、頭で考えるより先に恐怖を感じていた。

「この前、外で土を掘ったんだけどさ」

誰かが言った。

「土？　何に使うんだよ」

「家の庭に木を植えるって、親に手伝わされたんだよ。土を掘ってると手が冷たくなるし、結構疲れるんだなって思った」

「はあ？　どういうこと？」

「いや、なんかさ。農業って昔は人がやってたんだって。だから、やってみようってさ。画面で見てるのと、実際にやるのって違うんだよ」

遥は、その言葉を聞いていた。

画面で見るのと、実際にやるのは違う。

そんなことは、当たり前のはずだった。

けれど、自分は今まで、その違いを考えたことがあっただろうか。

海を知っているつもりだった。

教科書で見た。映像で見た。波の高さも、水深も、海水の成分も、必要ならすぐに調べられる。

それでも、あの暗さは知らなかった。

身体が震える理由も、頭上に水面があるという感覚も、何ひとつ知らなかった。

「遥、早く行こうぜ」

声をかけられ、遥は顔を上げた。

「ああ」

返事をして、歩き出す。

さっきの映像のことは、まだ誰にも話していなかった。

話したところで、何と言えばいいのかわからない。

古い戦争の記録に、倉庫で見た機体とよく似たものが映っていた。

それだけだ。

けれど、何かがおかしい。

遥には、まだその理由がわからなかった。