第7話 voice後編
だが、高度は上がらなかった。
海面すれすれを、滑るように進んでいく。
姿勢は不安定で、左右に大きく揺れた。
飛行を維持するたびに、機体のどこかで火花が散った。
背後から、追撃の光が走った。
機体が傾く。
光が肩をかすめ、装甲の一部が吹き飛んだ。
遥は目を閉じた。
落ちる。
そう思った。
しかし、機体は海面に触れる寸前で、どうにか姿勢を立て直した。
水しぶきが操縦席の外を流れていく。
後方の海岸が遠ざかっていた。
追ってくる無人機の影は、海岸線の上空で止まっていた。
こちらへ向かおうとしているようにも見えたが、やがてその動きを止めた。
なぜ追ってこないのか。
遥にはわからなかった。
機体にも、わからなかった。
前方には、暗い海が続いている。
《そとぶ：みず》
《かんきょう：ふめい》
《あんぜん：ふめい》
表示が次々と切り替わる。
「おい、どうするんだよ……」
機体は答えなかった。
ただ、飛行高度を下げていく。
海面が近づいた。
「待て。まさか――」
機体は、そのまま海へ突っ込んだ。
水が激しく跳ね上がった。
衝撃が操縦席を襲い、視界が白く染まる。
遥は声を上げる間もなく、座席に押しつけられた。
次に見えたのは、青黒い闇だった。
海面が頭上を閉ざしている。
機体は沈んでいた。
「……うそだろ」
遥は息を止めた。
水が入ってくる気配はない。
操縦席の内部は保たれているらしい。
それでも、身体は本能的に恐怖を訴えていた。
海の中だ。
人が近づいてはいけない場所。
危険なものとして、誰もが遠ざけてきた場所。
そんなことを、遥はまだ知らなかった。
ただ、目の前の水の暗さに、身体が震えていた。
機体の外で、黒い粒子が広がり始めた。
傷ついた装甲の隙間から生まれた粒子が、流されることなく集まっていく。
無数の粒が互いに結びつき、剥がれた外装を覆い始めた。
《しゅうふく：かいし》
《すいちゅう：てきおうちゅう》
《きどう：せいげん》
表示が消え、また現れる。
機体は海底へ向かって沈んでいった。
遥は頭上を見た。
水面の向こうに、街の光が滲んでいる。
あそこには、家がある。
学校がある。
そして、ネクサスがいた。
帰らなければならない。
そう思った。
けれど、今は帰れない。
機体が海底に近づくと、ゆっくりと姿勢を変えた。
完全には止まらず、海底から少し浮いたところで、動きを緩めていく。
《たいき：かいし》
暗闇の中で、赤い目が灯った。
それは、何かを威嚇する光ではなかった。
ただ、周囲を確かめるように、弱々しく瞬いていた。
遥はシートに背中を預けた。
もう何も考えられなかった。
ネクサスを失ったことも。
自分が何をしたのかも。
これからどこへ行けばいいのかも。
何もわからない。
家がある。学校がある。そして、ネクサスがいた。
帰って、いつものように名前を呼べば、またどこかから飛んでくるような気がした。
けれど、腕の中は空っぽだった。
遥は自分の手を見た。何かを握っていたはずなのに、もう何も残っていない。
「……ネクサス」
声は、操縦席の中に消えた。
返事はなかった。
目の奥が熱くなった。
けれど、涙が出ているのかどうかもわからなかった。
身体が重い。まぶたを開けていることさえ、難しくなっていた。
眠ってはいけない。
そう思った。
ここがどこなのかも、どうすれば帰れるのかも、まだ何ひとつわかっていない。
それでも、意識は少しずつ遠のいていった。
最後に見えたのは、暗闇の中で瞬く赤い光だった。
機体は静かに待機していた。
自分が何者なのかも。
なぜ、海へ潜ったのかも。
この場所が、人類にとって何を意味するのかも。
何ひとつ知らないまま。
ただ赤い世界に包まれていた。
