Axia Nexus― アクシャ・ネクサス ―

第6話 voice前編

赤い光が、暗闇の中で揺れていた。

規則的な音が聞こえる。耳障りな音だった。

遥は目を開けた。

目の前に、見慣れない文字が浮かんでいた。

《きどうを かいしします》

《しんごうを かくにん》

《ちゅうすう：ふめい》

文字は一度消え、また現れた。

《あんぜん：ふめい》

何が安全なのかも、何が不明なのかもわからなかった。

遥は身体を起こそうとした。すぐには動けなかった。

身体がどこにあり、どちらを向いているのかさえ、うまく把握できない。

硬い座席。目の前に広がる暗い空間。頭上を走る細い光。

そして、少し離れたところで点滅する赤い表示。

ここは、あの巨大な機体の中だった。

倉庫の床に埋まっていた、黒い巨人。

ネクサスを抱えたまま、その内部へ飛び込んだことを思い出した。

「ネクサス……？」

返事はなかった。

遥は腕の中を見た。

何もない。

そこにあるはずの小さな身体も、羽根も、温もりもなかった。

「ネクサス……っ！」

声が裏返った。

座席の隙間を覗き込み、足元を探した。

手で床をなぞり、狭い場所に入り込んでいないか確かめた。

黒い羽根ひとつ、見つからなかった。

さっきまで、確かに抱いていた。

腕に重さがあった。羽根が頬に触れた。

身体の温もりが、服越しに伝わっていた。

その感触だけが、まだ腕に残っている。

「ネクサス。どこだよ……」

何度呼んでも、返事はなかった。

遥はしばらく、空になった腕を見つめていた。

ついさっきまで、そこにいた。

いなくなるはずがなかった。

何が起きたのか、考えようとしても、頭の中がうまく動かなかった。

呼べば戻ってくるような気がして、もう一度名前を呼んだ。

返事はなかった。

やがて、壁面の一部が淡く光った。

《せいめいを けんしゅつ》

《おとを きろく》

《なかみの さいこうせいを かいし》

遥は表示を見ていなかった。

うつむいたまま、空になった腕を握りしめていた。

どれほどそうしていたのか、わからない。

不意に、機体全体が揺れた。

外から、鈍い衝撃が響いた。続いて、何かが擦れる音がする。

遥は顔を上げた。

外で誰かが動いている。

倉庫で見た、人間のような形をした機械。

人類統合機構の無人機だ。

逃げなければ。

そう思った瞬間、目の前に新しい表示が浮かんだ。

《そとぶ：せっぞく》

《きどう：ふのう》

「どういうことだよ……」

返事はなかった。

座席の前に、薄い光の板が現れた。

触れると、いくつもの表示が浮かび上がる。

意味のわからない記号が並び、その大半は暗く沈んでいた。

遥は手当たり次第に触れた。

何も起こらない。

「動けよ……！」

もう一度、強く押した。

機体の奥で、低い振動が起こった。

壁面の光が一斉に点灯する。

《きどうを かいし》

《しせい：ふあんてい》

《そんしょう：おおい》

座席が大きく傾いた。

遥はシートにしがみついた。

何かが動いている。

自分が動かしているのか、それとも機体が勝手に動いているのかもわからなかった。

次の瞬間、機体の頭部が持ち上がった。

倉庫の外壁が崩れ、瓦礫が降り注いだ。

眩しい光が差し込む。

その向こうに、人型の無人機が立っていた。

人間と変わらない背丈。滑らかな外装。

顔に見える部分には表情がなく、胸元には人類統合機構の識別標識が刻まれている。

その後ろから、さらに数体が現れた。

無人機の腕が上がる。

銃口が、こちらを向いた。

「撃つな！」

遥の声は届かなかった。

閃光が走った。

衝撃が機体を襲い、操縦席が激しく揺れた。

身体が座席から浮き、背中を叩きつけられる。

息が詰まった。

表示が赤く染まる。

《そんしょう：かくだい》

《うごける じかん：ふめい》

機体が片腕を上げた。

それが防御のためだったのか、攻撃しようとしたのか、遥にはわからなかった。

ただ、その動きは遅かった。

無人機の攻撃が続く。

黒い装甲に火花が散った。

機体はよろめき、倉庫の柱に肩をぶつけた。

柱が折れ、天井の一部が崩れ落ちる。

「やめろ……！」

遥は叫んだ。

何をやめてほしいのか、自分でもわからなかった。

撃つのをやめてほしいのか。

この機体を壊さないでほしいのか。

それとも、もう何も失いたくないのか。

機体が一歩、前に出た。

足元のコンクリートが砕けた。

もう一歩。

動くたびに、全身から異音が響いた。

それでも、機体は倒れなかった。

倉庫の奥から、さらに大きな影が現れた。

三メートルを超える中型人型無人機だった。

人間に似せた輪郭を持ちながら、肩や腕には厚い装甲が重なっている。

片腕には大型の銃器が取り付けられ、もう片方の腕は盾のような形をしていた。

その背後には、まだ複数の無人機がいる。

数が違いすぎた。

機体が腕を振るった。

黒い拳が中型機の肩を捉える。鈍い音が響き、中型機が後退した。

だが、古代機体の腕は、振り切った位置で止まらなかった。

重心を戻せず、上半身が大きく傾く。

次の攻撃を避ける余裕もない。

中型機はすぐに体勢を立て直し、反撃してきた。

衝撃で古代機体の身体が傾いた。

腕の装甲が弾け飛び、黒い破片が床に散らばった。

遥は息を呑んだ。

もっと強いと思っていた。

あれほど巨大な機体なら、目の前の無人機など簡単に押し潰せるのではないかと思っていた。

しかし、実際には違った。

動きはぎこちなく、攻撃を避けることさえ満足にできない。

何かしようとするたびに、身体のどこかが遅れてついてくる。

生まれたばかりの生き物が、自分の手足の使い方を知らないまま立ち上がろうとしている。

そんなふうに見えた。

そのとき、外から声が聞こえた。

「こっちだ！　急げ！」

後藤だった。

崩れた壁の向こうで、数人の人影が走っていた。

負傷した者を支えながら、倉庫の裏手へ向かっている。

後藤もこちらを振り返った。

一瞬だけ、視線が合った気がした。

何かを叫ぼうとした。だが、声は銃声にかき消された。

後藤たちはそのまま走り去った。

彼らを追う無人機もいたが、古代機体が立ち上がったことで、周囲の警戒が乱れていた。

何体かは目標を見失い、互いに進路を譲るような不自然な動きを見せた。

後藤たちは、その隙に倉庫の陰へ消えた。

遥は彼らを見送った。

助かったのかどうかはわからない。

自分も、ここから逃げなければならない。

「逃げよう」

機体に向かって言った。

「ここから、逃げてくれ」

返事はなかった。

しかし、機体は動いた。

片足を引きずりながら、崩れた壁へ向かって歩き始める。

無人機が追ってきた。

銃弾が装甲を叩き、火花が散る。

機体は何度もつまずきながら、瓦礫を踏み越えた。

外へ出た瞬間、夜風が吹き込んだ。

目の前に、海が広がっていた。

遥は立ち尽くした。

映像で見たことはある。

教科書にも載っていた。

けれど、実際の海は、知っているものとは違っていた。

暗い水面が、どこまでも続いている。

月の光が波に砕け、寄せては返す水の音だけが聞こえた。

海岸に人の姿はなかった。

背後から、駆動音が近づいてくる。

機体が振り返ろうとした。しかし、脚部がうまく動かず、巨体が大きく傾いた。

片膝をつき、地面を砕く。

遥は座席の縁を握りしめた。

「もういい。逃げてくれ」

機体は動かなかった。

「ここにいたら、壊されるんだろ……？」

答えを求めたわけではなかった。

ただ、何か言わずにはいられなかった。

視界の端に、文字が浮かんだ。

《にげる》

その下に、しばらくして別の文字が現れる。

《ほうほう：ふめい》

遥は思わず笑いそうになった。

逃げる方法がわからない。

そんなことまで、自分と同じだった。

背後で閃光が走った。

機体の背中に衝撃が叩きつけられた。

座席が跳ね上がり、遥の身体が大きく揺れる。

《そんしょう：じゅうだい》

《きどう：せいげん》

機体が立ち上がった。

ゆっくりと、海のほうへ向き直る。

「……海に行くのか？」

返事はなかった。

機体は一歩、前へ出た。

その動きは、先ほどまでとは少し違っていた。

足元を確かめるように、重心を移しながら進んでいく。

追撃の光が、背後から迫った。

機体が前傾した。

次の瞬間、巨体が宙に浮いた。

低い唸りが響き、機体は海岸から飛び立った。