Axia Nexus― アクシャ・ネクサス ―

第13話 Veil後編

周囲にいた仲間たちも、それぞれの方向へ散っていく。

先ほどまでの空気は、もうどこにもなかった。

「何が来るんですか？」

遥は後藤の背中を追いながら尋ねた。

「人類統合機構だ」

「それは分かってます。何が来るのか聞いてるんです」

「分かってるなら、黙って走れ」

後藤の声には、いつもの軽さがなかった。

サイレンは鳴り続けている。街の建物に反響し、どこから聞こえてくるのかも分からない。周囲を歩いていた人々は、誰もが同じ方向へ視線を向けていた。

だが、騒ぎ立てる者はいない。

やがて、街頭の案内表示が一斉に切り替わった。

《周辺区域において、安全確認を実施しています》

《市民の皆さまは、係員の誘導に従ってください》

穏やかな合成音声が、繰り返し流れる。

「安全確認って……」

「連中の言う安全は、俺たちの安全とは限らねぇ」

後藤は振り返らずに言った。

一行は建物の間を抜け、街の外れへ続く道に入った。

倉庫街の向こうには海がある。遥にも見覚えのある方角だった。

頭上で、低い振動音が響いた。

最初は遠くの工事音かと思った。

だが、その音は次第に大きくなり、空気そのものを震わせ始めた。

「伏せろ！」

後藤の声と同時に、遥の身体が地面へ引き倒された。

直後、頭上を巨大な影が通り過ぎた。

風圧で周囲の砂や小石が舞い上がる。建物の壁が震え、窓ガラスが一斉に鳴った。

遥は地面に手をついたまま、ゆっくりと顔を上げた。

海の向こうから、一機の巨大な航空機が飛来していた。

翼と胴体が一体化したような、幅広い機体。

白と灰色を基調とした装甲には継ぎ目がほとんどなく、機首にあるのは操縦席の窓ではなく、黒いセンサー群だった。左右の翼には複数の推進装置が埋め込まれ、機体の後方から青白い光を噴き出している。

通常の戦闘機とは比べものにならない大きさだった。

翼の下には兵装を収めた格納部があり、機体の各所に小型機を射出するためのハッチが見える。

それは空を飛ぶ巨大な兵器だった。

「統合機構の無人戦闘機だ」

後藤が立ち上がりながら言った。

「無人戦闘機って……あんな大きいものまであるんですか」

「人間を乗せる必要がないからな。安全性も、運用効率も、有人機とは比べものにならねぇ」

「あんなのに追われたらひとたまりもないですよ」

「俺たちだけじゃない。あの機体は、この区域ごと制圧するつもりだ」

後藤の言葉が終わるより早く、戦闘機の機体下部が開いた。

複数の小型機が射出される。

それらは鳥の群れのように広がり、海岸沿いの建物や道路を取り囲んでいった。

「おい、走れ！」

後藤が叫ぶ。

仲間たちが一斉に動き出した。遥もその後を追おうとしたが、足が止まっていた。

巨大な機体の機首が、ゆっくりとこちらを向いている。

正確には、こちらの誰かを見ているのではない。

周囲の情報を読み取り、対象を識別しているだけだ。そこに怒りも、憎しみもない。

ただ、排除すべきものを判断している。

それが妙に恐ろしかった。

「遥！」

後藤に腕を引かれ、ようやく身体が動いた。

走りながら、遥は海を見た。

赤黒い水面の向こう。あの海の底に、ゼロイムが眠っている。

「後藤さん！」

「なんだ！」

「あんなもの、後藤さんたちは倒せるんですか？」

「さあな」

後藤は短く答えた。

「だが、あいつらに渡すわけにはいかねぇ」

「……あの時のロボットですか？」

「お前が隠したんだろ。なら、お前が一番よく知ってるはずだ」

「知りませんよ。そもそも、僕だって、どうやって動かしたのか分からないんです」

「だったら、もう一度考えろ」

後藤は走りながら、遥を見た。

「誰かに答えを教えてもらうんじゃない。お前がどうしたいのか、自分で決めろ」

そのとき、背後で爆発音がした。

振り返ると、小型機の一機が道路に攻撃を放っていた。

衝撃で地面がめくれ上がり、瓦礫が宙を舞う。

逃げ遅れた仲間の姿が見えた。

後藤が足を止める。

「先に行け！」

「後藤さん！」

「いいから行け！」

後藤は銃を構え、迫ってくる小型機へ向き直った。

遥は一瞬だけ迷った。

逃げるべきなのか。それとも、海へ向かうべきなのか。

どちらも正しいように思えた。どちらも間違っているようにも思えた。

誰かが決めてくれればいいのに。教えてくれ。誰でもいいから。

そう考えた自分に、遥は気づいた。

海の向こうで、巨大な戦闘機が再び機首をこちらへ向けていた。

遥は後藤たちに背を向けた。

そして、海へ向かって走り出した。

海岸にたどり着いたとき、遥の息は上がっていた。

赤黒い海が目の前に広がっている。波は静かだった。

遠くでは、無人戦闘機の低い駆動音がまだ響いている。

「ゼロイム！」

声を張り上げても、返事はない。

当たり前だ。機械が人の声を聞いて、都合よく現れるわけがない。

遥は海を見つめた。

あのときは、どうしたのだったか。手のひらを触れさせた。光が走った。機体が動いた。

けれど、何をしたから動いたのか、今も分からない。

「頼むよ……ネクサス……」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

そのとき、水面の下で何かが光った。

一瞬、赤い光が海の底を走る。

続いて、海面が大きく盛り上がった。

黒い巨体が、水を押し分けて姿を現す。

水滴をまとった装甲。ところどころに残る傷。胸部に浮かぶ青い光の筋。

機体の頭部にある赤い眼が、遥を捉えていた。

「来てくれたんだ……」

機体は答えない。ただ、そこに立っている。

遥は近づき、装甲に手を触れた。

冷たい感触が指先に伝わる。

「ゼロイム……」

その名を口にする。

後藤たちがそう呼んでいた。

古い機体に刻まれていた名なのか、それとも何か別の意味があるのか。今の遥には分からない。

それでも、今はその名で呼びたかった。

「お前はゼロイムだ。ゼロイム……僕を乗せて」

以前と同じように、機体の一部が開いた。

その動きに、遥は一瞬ためらった。

また、あの中に入るのか。

ネクサスがいなくなった場所。

何が起きたのかも分からないまま、自分だけが戻ってきた場所。

それでも、後ろを振り返ることはできなかった。

遥は機体の中へ足を踏み入れた。

内部は暗かった。

前と同じように、操縦席らしいものは見当たらない。

壁面に浮かぶ青い線だけが、ゆっくりと明滅している。

「どうすればいいんだよ……」

手を伸ばす。

掌が触れた瞬間、青い光が指先から腕へと走った。

視界が揺れる。

頭の奥に、何かが流れ込んできた。

音とも映像ともつかない情報。知らない場所、知らない文字、知らない記憶。

理解しようとするほど、意識が引き裂かれていくようだった。

「うっ……！」

膝をつく。

前にもこんなことがあった。だが、あのときとは違う。

今度は機体の中にある何かが、遥の頭の中へ直接入り込もうとしている。

やめろ。

そう思った。

その瞬間、流れ込んでいた情報が止まった。

青い光が、ゆっくりと明滅する。

遥は荒い息をつきながら、壁面に手をついた。

「……僕は、何も知らない」

機体は動かない。

「どうすればいいのかも、何をすればいいのかも分からない。でも……」

遥は目を閉じた。

後藤たちがいる。あの無人戦闘機に追われている人たちがいる。

自分が逃げれば、どうなるのか分からない。

それでも、誰かに決めてもらうのは嫌だった。

「僕は、戻る」

言葉にした途端、機体の奥で低い振動が起きた。

青い線が一斉に光り、頭部の赤い眼が強く輝く。

巨体が動き出した。

海岸の砂が跳ね上がり、機体の脚部が地面を踏みしめる。

背中の装甲が展開し、内部から光が漏れた。

遥は前方を見た。

無人戦闘機が、こちらへ向かっている。

「行こう」

機体が応えるように、わずかに身を沈めた。

次の瞬間、黒い巨体が地面を蹴った。

海岸の景色が後方へ流れていく。巨大な機体は、重さを感じさせない速度で飛び上がった。

遥の身体が座席もない空間に押しつけられる。

視界の端で、青い光が幾重にも重なっていた。

機体は、まっすぐ無人戦闘機へ向かっていた。

無人戦闘機が機体を傾けた。

その動きに合わせて、周囲に展開していた小型機が一斉に散開する。

正面から一機、左右から二機。残りは高度を上げ、ゼロイムの進路を塞ぐように配置についた。

「なんだよ、これ……」

遥が呟いた直後、視界の端に青い光が走った。

ゼロイムがわずかに傾く。

直後、頭上を何かが通り過ぎた。

遅れて爆発音が響く。先ほどまでゼロイムがいた場所に、砂と瓦礫が吹き上がった。

「うわっ！」

機体が大きく揺れる。遥は壁に手をついた。

敵の動きが見えているわけではない。けれど、何かが来る。

その気配だけが、身体に伝わってくる。

「避けろよ！」

思わず叫ぶ。

ゼロイムは応えるように身をひねった。

二発目の攻撃が装甲をかすめ、黒い破片が海岸へ散った。

「当たってるじゃないか！」

機体は止まらない。

無人戦闘機の機体下部が開き、複数の砲口が姿を現した。

小型機も一斉に照準を合わせる。複数の光点がゼロイムを捉えた。

遥は身構えた。

次の瞬間、無数の光が放たれた。

ゼロイムの身体が沈む。

だが、すべてを避けきることはできなかった。

肩と脚部に光が走り、装甲の一部が弾け飛ぶ。

「くそっ……！」

どうすればいい。

前に進むのか。避けるのか。反撃するのか。

何も分からない。

視界に青い線が浮かび、いくつもの情報が流れ込んでくる。

機体の状態、周囲の位置、敵の動き。

理解できない記号が次々と重なり、頭の奥を締めつけた。

「もういい！　分からないって！」

遥は目を閉じた。

情報が途切れる。

その間にも、無人戦闘機は攻撃を続けていた。

ゼロイムが大きく後退する。

背中が倉庫の外壁にぶつかり、鈍い衝撃が内部まで伝わった。

遥は息を呑んだ。

このままでは負ける。

機械なのだから、正しい動きがあるはずだった。

最適な行動を選べばいい。そうすれば、きっと勝てる。

けれど、その答えを探そうとするほど、何もできなくなっていく。

ふと、海岸に倒れている人影が目に入った。

逃げ遅れた仲間だろうか。瓦礫の陰で動けずにいる。

小型機の一機が、その方向へ向きを変えた。

「待て！」

遥は叫んだ。

ゼロイムが動く。

その腕が、地面に落ちていた瓦礫を掴んだ。

次の瞬間、それを小型機へ向けて投げつける。

黒い塊が空を裂いた。

小型機は回避しようとしたが、間に合わなかった。

直撃を受け、火花を散らしながら海岸へ落下する。

「……今のは」

遥が呟く。

ゼロイムの腕が、ゆっくりと下がった。

無人戦闘機の動きが変わった。

機体は高度を上げ、ゼロイムから距離を取る。

小型機も再び位置を取り直し、今度は周囲の建物や道路を狙うように散開していく。

人間を巻き込むことを避けているのか。それとも、逃げ道を塞ぐためなのか。

どちらにしても、相手は状況を分析し、戦い方を変えていた。

ゼロイムのように、ただ力任せに動いているわけではない。

「こっちだって……！」

遥は前を見た。

倒れている人を助ける。

まずはそれだけでいい。

ゼロイムの腕が伸びる。

青い光が装甲の隙間を走り、指先まで広がった。

その腕が、倒れた人影を覆うように地面へ突き立てられる。

直後、無人戦闘機から攻撃が降り注いだ。

ゼロイムの背中に光が弾ける。

装甲が焼け、黒煙が上がった。

それでも、腕は動かなかった。

遥は歯を食いしばった。

「もう少し……！」

何をどうすればいいのかは分からない。

ただ、ここで手を離したくなかった。

そのとき、ゼロイムの胸部に青い光が集まり始めた。

機体の内部で、低い音が響く。

遥の視界に、見たことのない文字列が浮かんだ。

意味は分からない。

けれど、何かがこちらへ問いかけているような気がした。

遥は、その光を見つめた。

「僕は……守りたいんだ」

声にした瞬間、胸部の光が強くなった。

ゼロイムの背中から、赤い粒子が噴き出した。

それは煙のように広がり、機体を包み込んでいった。

赤い粒子は、ゼロイムの背中から噴き出し続けていた。

煙のように広がったそれは、機体を包み込むと、無数の小さな光を帯び始めた。

「何だ……？」

遥の目の前で、粒子が動いていた。

一つ一つが意思を持っているかのように、互いに集まり、離れ、形を変えていく。

傷ついた装甲の表面に張りつくと、そこから赤い筋が伸び、欠けた部分を埋めていった。

背中に開いた亀裂が塞がっていく。

だが、それだけではなかった。

ゼロイムの腕を覆った粒子が、細長く伸びていく。

粒子同士が結びつき、肘から先に鋭い刃の形を作り上げた。

赤く輝く刃が、機体の腕と一体化する。

まるで機体そのものが、必要に応じて自分の姿を作り替えているようだった。

「これが……ゼロイムの力？」

答えはない。

無人戦闘機が再び照準を合わせた。

複数の小型機が一斉に攻撃を開始する。

その瞬間、ゼロイムの背中から赤い粒子が広がった。

粒子は弾丸の軌道を塞ぐように散らばり、いくつもの塊となって空中に留まった。

攻撃が触れるたびに粒子が弾け、赤い光を散らす。

すべてを防いだわけではない。

それでも、ゼロイムの動きを止めるには至らなかった。

「行ける……？」

遥が前を見た。

ゼロイムの足が地面を踏みしめる。

次の瞬間、機体は一気に距離を詰めた。

無人戦闘機が急上昇する。機体下部から複数の砲弾が放たれた。

ゼロイムは身をひねってかわし、赤い刃を振り抜いた。

刃が戦闘機の翼端をかすめる。

金属が裂ける音が響き、翼の一部が切り離された。

姿勢を崩した戦闘機は、推進装置を噴射して高度を保とうとする。

だが、ゼロイムは追撃をやめなかった。

赤い粒子が腕に集まり、刃が再び形を変える。

遥には、何が起きているのか分からない。

ただ、自分が進みたいと思う方向へ、機体が応えているように感じた。

無人戦闘機の機体下部が開く。

そこから、さらに小型機が射出された。

「まだ出てくるのかよ！」

小型機が散開し、ゼロイムを取り囲む。

その一機が、再び倒れている人影へ向かった。

「やめろ！」

遥が叫ぶ。

ゼロイムが振り返った。

赤い粒子が地面を這うように広がり、倒れていた人影の周囲を覆う。

直後、攻撃が着弾した。

爆発音とともに砂煙が舞い上がる。

粒子の壁が大きく揺れた。いくつかの塊が吹き飛び、残った粒子も薄くなっていく。

「くっ……！」

遥の頭に鋭い痛みが走った。

視界が歪む。

また、何かが流れ込んでくる。理解できない文字列と、無数の映像。

機体の内部にある情報が、遥の意識へ押し寄せていた。

「もう……いい。分かったから……！」

それでも、粒子は動きを止めなかった。

遥は目を閉じ、歯を食いしばる。

守りたい。

ただ、それだけだった。

その思いに応えるように、ゼロイムの胸部が強く輝いた。

赤い粒子が一斉に地面を離れる。

それらは細い線となって空中を走り、無人戦闘機の装甲の隙間へと入り込んでいった。

「何を……？」

大型無人戦闘機の動きが止まった。

機体の各所で、センサーが不規則に明滅する。

推進装置の光が乱れ、機体が大きく傾いた。

周囲の小型機も次々と高度を失っていく。

無人戦闘機の内部で何が起きているのか、遥には分からない。

ただ、機体が攻撃をやめたことだけは分かった。

大型機は姿勢を立て直そうとしたが、片翼が大きく傾き、推進装置も正常に働いていない。

やがて海岸から離れた場所へ降下し、地面を削りながら停止した。

しばらくして、静寂が戻った。

ゼロイムの腕から赤い粒子が剥がれ落ちていく。

空中に漂っていた粒子も、少しずつ機体へ戻っていった。

「終わった……のか？」

遥は息を吐いた。

その直後、身体から力が抜けた。

視界が暗くなる。頭の奥で、まだ何かが鳴っている。

「う……」

膝をつきかけたとき、機体がわずかに揺れた。

ゼロイムは、遥を支えるように姿勢を低くしていた。

外から声が聞こえる。

「遥！」

後藤だった。

「おい、聞こえるか！」

機体の外壁が開く。

後藤が駆け寄ってきた。背後にはマリーたちの姿もある。

倒れていた仲間も、どうにか無事らしい。

「お前、何をしたんだ……」

後藤は、停止した大型無人戦闘機を見上げた。

その表情には驚きと安堵が混じっていた。けれど、すぐに険しい顔へ戻る。

「ここに長居はできねぇ。増援が来る」

「でも、あれは……」

「分かってる。今は離れるぞ」

後藤が手を差し出した。

遥はその手を取ろうとしたが、ふと、ゼロイムの機体を振り返った。

黒い装甲には、まだいくつもの傷が残っている。

赤い眼は静かにこちらを見つめていた。

「ゼロイムはどうするんですか？」

「海へ戻す。見つかるわけにはいかねぇ」

「また、僕が呼べば来るんでしょうか」

「さあな。だが、今はそれを確かめてる場合じゃない」

後藤は遥の腕を掴み、機体から離れた。

ゼロイムの胸部に浮かんでいた青い光が、ゆっくりと弱まっていく。

やがて巨体は海岸を離れ、赤黒い水面へと歩いていく。

水面に残った波紋が、少しずつ消えていく。

遥はその場所を見つめていた。

自分が何をしたのか、まだ分からない。

ゼロイムが何なのかも、赤い粒子が何をしたのかも。どうして自分の意思に反応したのかも。

分からないことばかりだった。

それでも、ひとつだけ分かったことがある。

誰かに言われたからではない。

正しい答えを教えられたからでもない。

あのとき、自分で決めた。

「遥」

後藤の声に、遥は振り返った。

「後藤さん……」

そのまま遥は気を失って地面に倒れた。

赤い水面の向こうで、何かが静かに沈んでいった。