Axia Nexus― アクシャ・ネクサス ―

第12話 Veil前編

遥は和馬と街に出ていた。

二人がいるのは、あの倉庫を遠くに見渡せる高層ビルの上階にある店だった。

最先端の電子機器を扱う店で、大きな窓から街を一望できる。

倉庫のあった場所は、今も立ち入りが禁止されていた。

周囲には高い壁が設置され、その内側を隠すように囲われている。

近くまで行ってみたものの、中へ入ることはできなかった。

だから、少しでも様子が見える場所を探して、この店に来たのだ。

窓の向こうに、倉庫が見える。

壁の向こう側には、以前と変わらない建物や道路が広がっていた。少なくとも、ここから見る限りでは、爆発があったとは思えない。

何もなかった。

そう思ったとき、遥はわずかな違和感を覚えた。

倉庫の輪郭を目で追う。

建物の壁も、窓も、周囲の道路も、何ひとつおかしくはない。

けれど、そこにあるはずのものが、どこか違って見えた。

うまく説明できない。

もう一度、目を凝らす。

建物の向こう側に、何かが見えた気がした。いや、見えたというより、そこにあるものの奥行きが、ほんのわずかにずれているような感覚だった。

「何見てるんだ？」

和馬が声をかけてきた。

「あそこって、何か変な感じしない？」

「ん？　あの壁の向こう？」

和馬は窓の外をじっと見つめた。

「別に何も。あそこに何かあんの？」

「いや……」

和馬の視力が悪いわけではない。むしろ、遥よりよく見えているはずだった。

勘違いだろうか。

遥は一度、視線を外した。

「お前がこんな店に興味あるとはなー」

和馬は店内の商品に目を向けていた。

「いや、たまにはこういうところもいいかなって」

「おっ、これ最新の脳波音楽じゃん！」

和馬は棚から機器を手に取り、自分のデバイスと接続し始めた。

遥はもう一度、窓の外を見た。

倉庫は、さっきと何も変わらずそこにあった。

けれど、今度は少しだけ違っていた。

建物の表面に目を向けているはずなのに、その向こうにあるものまで見えているような気がする。

そこに何かがあるのではなく、何もないはずの場所に、何かがあるように見えていた。

目の奥が、わずかに痛んだ。

遥は思わず目を細めた。

「遥、これ聴いてみろよ！」

和馬の声に振り返る。

「何？」

「最新型。音楽を直接脳に流すんだってさ。ほら」

和馬が差し出した機器を受け取る。

けれど、遥の意識はまだ窓の向こうに残っていた。

さっき見えたものは何だったのか。

もう一度確かめようとしても、今はただ、いつもと変わらない街並みが広がっているだけだった。

の後、遥は和馬と店内を見て回った。

和馬は新しい機器を見つけるたびに足を止め、機能や性能について楽しそうに話していた。

遥も適当に相槌を打ちながら、いくつかの商品を眺めた。

気づけば、窓の外の景色も少しずつ夕方の色に変わっていた。

「俺、今日はそろそろ帰るわ。十九時になる前に買い物頼まれてるからさ」

「あ、もうあと一時間もないぐらいか」

「そうそう。じゃあな」

遥は手を振り、笑顔で和馬を見送った。

「あ！」

少し離れたところで、和馬がもう一度振り返った。

「遥！　気をつけて帰れよー。もうあんなのは俺もごめんだからな！」

「ああ、さすがに二回目は僕もごめんだ」

そう言って、お互いに笑った。

和馬の姿が人混みに紛れていく。

もうあんな事件には巻き込まれたくない。そう思っていた。

けれど、望むかどうかに関係なく、事件は向こうからやってくる。

遥は、もう一度あの倉庫の方へ向かっていた。

途中、作業服を着た男とぶつかりそうになった。

「あ、すみません」

「こちらこそ。……意外と、しっかり前だけを見ていれば当たりませんよ」

男はそう言うと、振り返ることもなく歩いていった。

少し遠回りをしながら倉庫へ向かう。けれど、以前は通れた道も、今では通行止めになっていた。

見覚えのない壁まで設置され、近づくことさえ難しくなっている。

どうすればいいのか。

立ち止まって周囲を眺めていると、ふと、通れる場所が分かった。

道と道のわずかな隙間。壁の切れ目。

普段なら気にも留めないような場所だった。

なぜ分かったのか、自分でも説明できない。

遥は前だけを見て歩き出した。

マップも、AIのアシストも使わなかった。

見たことのない道を進んでいくうちに、周囲から人の姿が消えていた。

少し不安になり、来た道を戻ろうと振り返る。

「おい。ちゃんと生きてるか？」

声がした。

予感はあった。

いつか、またこの声の主に会うのだろうと。

「後藤さんも、見た目どおりしぶとくてよかったです」

そう返すと、後藤の顔が緩んだ。

「……本物だな。本当に、ちゃんと生きててよかったよ」

後藤は遥の顔をしばらく見つめていた。何かを確かめるような目だった。

「本物？　しかも、しつこい聞き方ですね」

「いや、こっちの話だ。それより、聞きたいことがある」

「奇遇ですね。僕もあります」

二人は目を合わせた。

「ゼロイムはどこだ」

「ゼロイムって何ですか？」

ほとんど同時だった。

後藤の手には、いつの間にか拳銃が握られていた。

小さな発砲音が響いた。

弾丸は、遥には当たらなかった。

その背後にいたものを撃ち抜いていた。

「……びっくりした」

遥が振り返ると、人の形をした何かが倒れていた。

以前、倉庫で見た小型戦闘ロボット。

いや、あれよりもずっと精巧だった。外見だけなら、人間と見分けがつかない。

撃たれた箇所から機械部品が覗いていなければ、ただの人間にしか見えなかっただろう。

一般人に紛れ、自分を追っていたのか。

「俺をつけていた奴だ。お前には尾行はついてない」

「僕、また巻き込まれてますね。全部、後藤さんが悪いじゃないですか。勘弁してくださいよ」

後藤は真面目な顔をしていたが、やがて堪えきれなくなったように笑い出した。

「ははっ！　お前、やっぱりイカれてるな」

笑いはなかなか収まらなかった。

「ああ、最高だ。俺が一番嫌いで、一番大好きだった奴にそっくりだよ」

「息子と言ったり、嫌いなのか好きなのか分からなかったり。イカれてるのはそっちですよ」

後藤は遥の肩に腕を回した。

「運命かもな。もう、ここまで来たら」

「何がですか？」

「それは後で教えてやる」

後藤はそう言って歩き出した。遥の返事を待つつもりはないらしい。

仕方なく、その後をついていった。

しばらく歩いていると、いつの間にか周囲に人が増えていた。

作業服を着た男。顔に入れ墨をした女。また別の男や女。

皆、どこからともなく現れ、後藤の後ろについてくる。

やがて、あの壁がそびえ立つ倉庫の前にたどり着いた。

後藤は壁の向こうを見つめ、それから遥に視線を戻した。

「お前、ここがおかしいって見えてたよな」

遥は答えなかった。

「それは正解だ」

後藤は壁に近づき、手のひらを押し当てた。

「触ってみろ」

「何をですか？」

「いいから」

遥も壁に手を伸ばした。

ひんやりとした感触が指先に伝わる。硬い。表面にはわずかな凹凸まであり、どこからどう見ても本物の壁だった。

「普通の壁ですよね」

「そう見えるだろうな」

後藤は壁から手を離した。

「だが、これは壁じゃない」

「……どういうことですか？」

「この向こうに何があると思う？」

遥は壁の向こうに目を向けた。

倉庫がある。道路がある。事件の前と変わらない景色が広がっていた。

「倉庫でしょう？」

「違う」

後藤は短く答えた。

「ここはあの日、爆破された。倉庫も、周囲の設備も、何もかも吹き飛んだ。今は何も残っていない」

「でも、見えてますよ」

「見えているし、触れることもできる。普通の人間にはな」

遥はもう一度、壁に触れた。

確かにそこにある。指先に伝わる硬さも冷たさも、嘘だとは思えなかった。

「人類統合機構の技術だ。あいつらは、存在しないものを存在するように見せることができる。目を欺くだけじゃない。触れた感覚まで再現する」

「そんなことができるんですか？」

「できるんだよ。お前、学校の授業は仮想空間で受けているだろ。いや、授業だけじゃない。ほかにもいろんな場面で使っているはずだ」

「基本的にはそうですね。身体を使うもの以外は」

「あれは、脳に流し込む情報を最低限に抑え、記憶にも残りにくいよう調整されている。そういう仕組みなのは知っているな？」

「そうですね。脳のパンクやショートを防ぐためですよね？」

「間違いじゃない。だが、それが本当の理由かと言われれば、そうじゃない」

「別の理由があるってことですか？」

「そうだ。この世界の秩序を保つための重要な仕組みでもある。仮想空間を使えば、直接脳に知識を記憶させることもできる。便利すぎて、今さら使わないという選択肢はないだろうがな」

後藤は壁を見上げた。

「この場所も同じだ。人類統合機構は、そこにないものを、あるように見せている。俺にも倉庫や道路は見える。だが、ここに何も残っていないことを知っている」

「じゃあ、僕が見た違和感は……」

「お前には、こいつが本物じゃないと分かったんだろう」

「分かったというか……何か変だと思っただけです」

「それで十分だ」

後藤は遥の顔を見た。

「お前には、ほかの奴らには見えないものが見え始めている。いや……お前には、本来の形が見えているのかもしれんな」

「本来の形？」

「まだ自分でも分かっていないんだろう。無理もない。俺にも詳しい理由は分からん。どれだけ見ても、俺には普通にそこにあるようにしか見えない」

後藤はそこで言葉を切った。

「だが、ひとつだけ確かなことがある。お前があの機体に乗ったことと、無関係じゃない」

遥は、あの日のことを思い出した。

赤く光る印。手のひらに伝わった感触。目の前を覆った光。そして、腕の中から消えていったネクサス。

「後藤さん。あなたたちは、いったい何者なんですか？」

「それを話す前に、ひとつ聞かせてくれ」

後藤の表情が変わった。

「お前は、人類統合機構をどう思ってる？」

「人類統合機構は、この社会を作った」

「その通りだ」

「ないと、人類はもう生きていけない」

「そうだな」

「必要なものです」

「そうか」

遥はそこで言葉に詰まった。

当たり前にあった。

生まれたときから、ずっとそこにあった。空気と同じくらい当たり前で、疑問に思ったことすらない。人類統合機構について、自分の言葉で説明しようとしたことなどなかった。

「……それだけか？」

後藤に問われ、遥は顔を上げた。

「それだけって？」

「お前にとって、人類統合機構は必要なものなんだろう」

「ないと困る人は多いと思います。むしろ、反対する組織なんて、存在しない方がいいじゃないですか」

「そうだろうな。実際、困る人間は大勢いる」

後藤は否定しなかった。

「じゃあ、何で後藤さんは反対組織をやっているんですか？」

「さあな。少なくとも、あれが必要なものだってことは分かってる」

後藤は壁の向こうに目を向けた。

「世界全体で見れば、あいつらが作った社会の方がいいんだろう。昔みたいに戦争や飢えで大勢が死ぬこともなくなった。そういう意味じゃ、俺たちだって恩恵を受けている」

「だったら、どうして……」

「それでも、救われていない人間はいる。俺たちみたいにな」

後藤は自分の手を見た。

「昔から続いている不正もある。今だって、人類統合機構の中枢には、自分の立場を利用して好き勝手やっている連中がいる。もちろん、まともな人間だっている。真面目にこの世界をよくしようとしている奴もな」

「じゃあ、何が問題なんですか？」

「全体をよくすることと、そこにいる一人ひとりを大切にすることは、同じじゃないってことだ」

後藤は遥を見た。

「すべてを救うなんて、それはすべてを捨てているのと同じなんだ」

遥には、その言葉の意味がすぐには分からなかった。

「人によっては権力を持ちたいとか、ほかの人よりもっと楽をしたいとか……反対する理由はいろいろあるだろうな」

「後藤さんも、そうなんですか？」

「どうだろうな」

後藤は軽く肩をすくめた。

その口ぶりは曖昧だった。けれど、冗談を言っているようには見えなかった。

しばらく、二人の間に沈黙が流れた。

やがて後藤は、遥の目を見た。

「お前は、自分で何かを選んだことがあるか？」

「ありますよ」

「たとえば？」

遥は答えようとした。

けれど、すぐには言葉が出てこなかった。

学校も、住む場所も、日々の生活も。自分で選んでいるつもりだった。けれど、その選択肢がどこから用意されているのか、考えたことはなかった。

「……自分で決めているつもりです」

「つもり、か」

後藤はそれ以上、追及しなかった。

「まあいい。今すぐ答えを出せとは言わねぇよ。ただ、ひとつ覚えておけ。俺たちは、人類統合機構が作ったこの世界を、ただ壊したいわけじゃない」

「じゃあ、何がしたいんですか？」

後藤はすぐには答えなかった。

「ここまで一緒に来た仲間がいる。そいつらと始めたことを、途中で投げ出すわけにはいかねぇ。それだけは確かだ」

「それが、後藤さんの答えですか？」

「それに俺は……真実が知りたい」

後藤はそう言って、再び壁に目を向けた。

「だから、お前にも考えてほしいんだよ。何が正しいかじゃない。お前自身が、どうしたいのかをな」

遥は、ふと黒いカラスを思い浮かべた。

ネクサスは、自由に空を飛んでいた。

誰に命じられることもなく、行きたい場所へ飛んでいく。気が向けば遥のそばに戻り、また気ままに空へと消えていく。

あのカラスには、そんな当たり前の自由があった。

「そうですね……僕は、自由に」

そう答えようとしたときだった。

けたたましいサイレンが鳴り響いた。

あの日、倉庫で聞いたものと同じ音だった。

遥は反射的に顔を上げた。周囲にいた者たちも、一斉に動きを止める。

後藤は壁から目を離し、空を見上げた。

「……またかよ」

その声には、先ほどまでの穏やかさはなかった。

遠くで何かが動く気配がした。人々の足音が重なり、静かだった場所に緊張が広がっていく。

「何が起きているんですか？」

遥が尋ねると、後藤はすぐには答えなかった。

やがて、遥に視線を戻す。

「話の続きは後だ。ここから離れるぞ」

後藤はそう言うと、遥の返事を待たずに歩き出した。