Axia Nexus― アクシャ・ネクサス ―

第11話 Zero

その部屋は地下にあった。

古びた木造の椅子に、作業着のような服を着た男が腰を下ろしている。

壁の一角には、旧式の端末が埋め込まれていた。画面には、若い頃の男たちが映っている。

誰もがカメラに向かって笑っていた。今では、そこにいる者の半分も残っていない。

男は、その映像を眺めていた。

そばには、顔に入れ墨を入れた女が立っていた。手にはアルコールの入ったグラスを持っている。

「お酒は飲んだらだめだって。医療ロボットもサプリも使えないんだから」

女がたしなめた。

「分かってるよ。マリー」

「分かってるならやめな。酒はやめてたんだろ？　アイツらに飲まされてたんだろ？」

「ああ。だが、飲ませてくる奴らももう減っちまったからな……しかもだ」

男はグラスを置いた。

「今回、あそこまで危険を冒して奪還したってのに。せっかく仲間たちで、人類統合機構からあのゼロイムを取り戻したんだ」

「リーダー。仕方ないよ。まだあの機体は奴らの手に渡ってないんだろ？」

「しかし、海の底に沈んでいった。あの少年も、恐らくあの場所で……」

男は画面から目を離さなかった。

そのとき、扉の向こうから声がした。

「失礼します！」

白い仮面をつけた男たちが部屋に入ってきた。

「どうした？」

後藤は酔いを振り払うように頭を振り、彼らに目を向けた。

「ボスが言っていた少年ですが、生存を確認できました。本日から学校にも出席しているようです」

「……そうか」

後藤の表情が緩んだ。

「そうか。報告、ご苦労様」

「しかし、もう一点あります」

「どうした」

部下の一人が言いよどんだ。

「少年は事件の翌日には自宅へ戻っていたとのことです。あの爆破現場から自力で生還したとは考えにくく……。別の可能性も調べる必要があるかと」

「もう一度、別の班で調べるか？」

もう一人の男が口を挟んだ。

「それを……本人だと、どうやって確認する？」

別の男が続けた。

部屋の空気がわずかに変わった。

二人の言葉が重なりかけたところで、後藤が口を開いた。

「それなら俺が確認してくる」

「しかし、危険では？」

「そうだよ。あたしが行こうか？」

マリーも口を挟んだ。

後藤は二人を制した。

「俺は一度、あの少年と直接会って話している。確認するなら俺が最適だ。それに、あいつもゼロイムも見ている。機体がどこへ行ったのか、何か知っているかもしれねぇ」

「ですが、もし人類統合機構の罠だったら……」

その言葉に、後藤は椅子を蹴り飛ばした。

大きな音が地下室に響いた。

「もしそうなら、余計に許せねぇ」

後藤は部下を睨んだ。

「俺が確かめる。それだけだ」

そして、吐き捨てるように言った。

「俺が人類統合機構をぶっ潰す」

　　　　　＊＊＊＊

夜。遥は自室で、神代さんから送られてきた情報を眺めていた。

そこには、短く「ゼロイム」とだけ表示されていた。

「これは一体、どういう意味なんだろう……」

自分の端末に意識を向け、検索を始める。

『ゼロイム』

検索結果は一件だけだった。

表示されたのは、似た語形を持つ言葉が、古い言語で「種子」を意味するという説明だった。

「種子……？」

何の暗号なのか、見当もつかない。

それでも、意識は画面の上で止まったままだった。

記憶の奥から、あの日の光景が浮かび上がる。

あの印。

確か、【・】や【//】のような形をしていた。

ほかにもいくつかの形があった気がする。機体のあちこちに刻まれ、赤く光っていた。

ただの装飾には見えなかった。

どう考えても、あの事件と無関係とは思えなかった。

遥は脳内チャットに切り替え、今度は検索する言葉を変えた。

「海辺。倉庫。事件」

『検索結果はありません』

何度試しても、何も出てこなかった。

あの日のことだけではない。あの場所について調べても、記録らしいものは何ひとつ見つからない。

リアルタイム画像を開いてみる。

そこには、事件が起きる前と変わらない景色が映っていた。

倉庫も、周囲の道路も、何事もなかったように整然としている。

爆発の痕跡どころか、立ち入りを制限した形跡さえない。

まるで、あの日だけを切り取って、最初からなかったことにしたみたいだった。

「もう一度、あのポンコツに会わないと、これ以上は分からないか」

遥は端末との接続を切り、ベッドに寝転んだ。

身体を受け止めたベッドが、体重に合わせて静かに沈み込む。

「後藤さんも、無事に逃げ切れたのかな」

あの人は、死にそうになりながらも小型戦闘機と戦っていた。

自分で決めろ。

行くにしても、逃げるにしてもな。自分で決めたなら、最後まで考えろ。ただし、他人のせいにするな。

なぜだろう。

一度しか会っていない。どんな人間なのかも、よく知らない。

それなのに、あの言葉だけが今も頭に残っていた。

「自分で決めろ……か」

遥は目を閉じた。

何も考えないようにした。

けれど、頭の中から何も消えてはくれなかった。

知らないことは、怖い。

そんな当たり前のことに、今さら気づいた。

これまで知らないことを、怖いと思ったことはなかった。

知らないままでいられたからだ。

けれど、一度知ってしまった。

この世界には、自分の知らない何かがある。

そして、それを知ろうとしても、何も見つけられない。

知らないことよりも、知らされないことのほうが怖いのかもしれない。

遥は目を閉じたまま、暗闇に浮かぶ「ゼロイム」の文字を思い出していた。