第6話 臭いは市場である
お読みいただき、誠にありがとうございます！
今回から【第2章：口にできない困りごとを「見る」】を開幕いたします！
第6話は「臭いは市場である」。
男たちの汗と熱気が充満する騎士団の訓練場で、リョウが見つけ出した新たな「巨大な困りごと」とは――？
そして、二人目のヒロインとなる生真面目な近衛女騎士・ルイーナがついに登場します！
どうぞお楽しみください！
机の上に並べた銅貨を、指先で三枚ずつ弾いて山を作る。
一泊銅貨六枚。安宿の硬いベッドと隙間風の入る窓枠に払う金としては妥当でも、毎月の固定費として計算すると削る余地があった。
何より、宿からフェルの店まで歩く往復が惜しい。移動時間は利益を生まない。リョウは銅貨を革袋へ戻し、紐を引いた。
翌朝、店へ着くなり、作業台で薬草を仕分けていたフェルの前に帳簿を置いた。
「二階の空き部屋、貸してくれないか」
フェルの手が止まり、持っていた乾燥薬草が籠へ落ちた。
「……はい？」
「家賃は月銀貨十枚払う。宿より安く済むし、そっちにとっても毎月決まった現金収入になる。悪くない取引だと思うが」
フェルは薬草を見た。それから帳簿を見る。最後に、リョウの顔をじっと見た。
「リョウさん」
「何だ？」
「私を何だと思ってるんですか」
「共同経営者」
「違う意味に聞こえます」
「店まで徒歩ゼロ秒。朝の仕込みを前倒しできる。固定費の削減と移動時間の短縮だ。他に何の理由がある？」
真顔で数字の並んだ紙を指すと、フェルは深く息を吐いた。
「本当にそれだけなんですね」
「それ以外に何があるんだ」
「いえ。あまりにも商人すぎて呆れただけです」
フェルは引き出しから古い真鍮の鍵を一本出し、机へ置いた。
「元は父の書斎兼物置でした。掃除は自分でしてください。それと、階段を上がって右側が私の部屋です。絶対にノックなしで入らないでください」
「もちろん。仕事以外の用はない」
鍵を取り、指先で確かめた。
引っ越しは一瞬で終わった。荷物は替えのシャツ二枚と帳簿と筆記具だけで、手提げ袋一つに収まった。
だが、翌朝の階段でフェルと鉢合わせた瞬間、リョウの足は止まった。まだ髪を結んでおらず、いつもの仕事用の上着も羽織っていないフェルが、小さな桶を抱えて立ち止まっている。
目が合うと、フェルの耳がかすかに赤くなり、視線を横へそらした。
「あ……おはようございます」
「……おはよう、リョウさん」
「あの、洗面台、どうぞ。もう使いましたので」
「どうして急に丁寧語なんですか」
「いえ、別に」
「部屋を貸したの、少し後悔しそうです」
「契約は成立した」
リョウは視線を壁の木目に固定したまま階段を下りた。
午後になり、スライム・ステップの追加納品を兼ねて冒険者ギルドへ向かった。
樫の重い扉を開けると、汗と革と安酒の臭いが鼻についた。討伐帰りが多いらしく、泥と焚き火の煤まで混ざっている。受付で隣町への卸分の書類を済ませ、掲示板近くの酒場席で薄い麦茶を頼んで人の流れを眺める。
入口から、討伐を終えたらしいパーティーが入ってきた。全身泥だらけの男三人と、その後ろに続く若い女性剣士。男たちは大声で笑いながらテーブルへ荷物を放り出し、エールを注文している。
だが、女性剣士は席に着こうとしなかった。革鎧の胸当てを着けたまま、フードを目深に被り直している。仲間の一人が笑って肩を叩こうとすると、わずかに身を引いて避けた。
「私、先に報酬の確認してくる」
硬い声でそう言い、受付へ向かう途中、誰も見ていない隙にそっと手首で前髪を持ち上げた。指先を鼻へ近づけ、かすかに顔を歪める。それから、肩をすぼめるようにして足早に去っていった。
リョウは麦茶のカップを持ったまま、女剣士の後ろ姿を見送った。さっきから気にしているのは髪だった。泥だらけの男たちは平気で笑っているのに、彼女だけは前髪を触って、仲間から距離まで取った。
野営なら水は飲む方が先だろう。髪まで回らない。
「……あるな」
カップを机に置いた。
店へ戻ると、フェルが作業台で乳鉢を回していた。
「おかえりなさい。ギルドはどうでした？」
「フェル。水を使わずに髪を洗う方法ってあるか？」
乳棒を動かす手が止まった。フェルが不思議そうにこちらを見る。
「水を使わずに洗う？ 矛盾してます。洗うというのは水で流すことです」
「水がなくても、脂と臭いだけ吸わせて後で払い落とせないか。粉なら油を吸うものがあるだろ。そこから先は分からないが」
フェルは乳棒を置き、少し考え込むように視線を天井へ向けた。
「……脂を吸わせるだけなら、吸着性の高い白粘土の粉末が使えます。それに消臭効果のある乾燥葉を細かく砕いて混ぜれば、臭いも抑えられるかもしれません」
「いけそうだな」
「作れますけど」
フェルがじっと見てきた。
「リョウさん、また変なもの作ろうとしてますね」
「変じゃない。市場がある」
「靴の次は頭ですか」
「困ってるなら場所は関係ないだろ」
フェルは小さく息を吐き、棚から乾燥葉の詰まった瓶を取り出した。リョウは作業台の端から計量用の匙を取る。
乳鉢の中に、白い粉が静かに落ちた。
第6話をお読みいただき、ありがとうございました。
厳しい訓練に励む女騎士・ルイーナと、彼女が抱える「誰にも言えない悩み」の発見でした。
次回【第7話】のタイトルは――「女騎士は臭くない」。
騎士としての誇りと、女性としての尊厳。
デリケートすぎるこの問題に、元実業家・リョウはどう向き合い、どんな商品を仕掛けるのか！？
次回更新は、明日【19:00】を予定しております！
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