男の威厳だけが半分に！？～元のサイズに戻りたい元実業家、研究費を稼ぐために前世知識で商売を始めたら、一流の仲間たちと巨大商会を合法制圧してました～

第3話 無料という名の撒き餌

第1話・第2話に引き続き、お付き合いいただきありがとうございます！

開幕3話連続更新のラストとなります。

今回のテーマは「無料という名の撒き餌」。

前世の実業家としての知識をフル稼働させ、いよいよ本格的な市場開拓とマーケティングが動き出します。

どうぞお楽しみください！

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完成した中敷きには、名前が必要だった。

「スライム・ステップ」

リョウが言うと、フェルは作業台の向こうで黙った。

「どう？」

「何がですか？」

「商品名」

「今のが？」

「うん」

「……本気ですか？」

反応が悪い。リョウは紙に書いた文字を見直した。素材が分かる。用途もなんとなく分かる。覚えやすい。少なくとも本人は悪くないと思っている。

「いい名前だろ」

「靴の中でスライムが踏まれてる感じがします」

「実際だいたい合ってる」

「そこを想像させない名前にしてください」

「じゃあ、柔足一番」

「もっと嫌です」

「足楽くん」

「急に雑になりましたね」

結局、スライム・ステップになった。二人しかいないのに一対一だったため、商品企画者の票を二票扱いにした。

翌朝、店先に商品を並べた。薄い革で挟んだ半透明の中敷き。左右一組で銅貨八枚。革靴を新調するよりずっと安く、一日中歩く人間でも手を出せる値段にした。フェルが値札を見る。

「安すぎません？」

「材料費が安いからな」

「加工には手間がかかっています」

「最初は利益より数を取る」

「また品質を安売りする話ですか」

「違う。知られてない商品に高い値段をつけても、誰も試さないって話」

フェルはまだ何か言いたそうだったが、開店時間になった。

最初の客は、傷薬を買いに来た冒険者だった。棚の横に置いたスライム・ステップを見つけ、手に取る。

「なんだこれ」

「靴の中敷きです」

「スライム？」

「加工してあります。臭いませんし、腐りません。足への衝撃も減らします」

「靴の中にスライム入れんの？　うわ、気持ち悪」

棚に戻された。そのあとに来た荷運び人も、興味を示しかけて「スライム」と聞いた途端に手を引っ込めた。昼前に来た若い女などは、品名札を指差して「名前が嫌」とだけ言って去っていった。

フェルがリョウを見た。見なかったことにした。

昼までに十一人が商品を手に取った。買った人間はゼロだった。夕方まで粘っても、結果は変わらなかった。フェルが店先の商品を並べ直しながら言った。

「売れませんね」

「売れないな」

リョウは椅子に座り、通りを眺めていた。フェルの足は楽になった。自分でも二日使った。銅貨八枚なら高すぎもしない。それでも、一つも売れない。

店の前を、一人の配達員が駆け抜けていった。肩から大きな革袋を下げている。靴のかかとは片方だけ潰れていて、走り方も少し変だった。少しして、若い冒険者の二人組が通る。片方は靴の紐を締め直し、もう片方は壁に寄りかかって足首をもんでいた。リョウは椅子から立った。

「フェル」

「はい？」

「十組作れる？」

「作れますけど」

「売らない」

「……はい？」

「配る」

「は？」

翌朝、冒険者ギルドの前で、フェルは紙袋を抱えていた。

「もう一度聞きますけど」

フェルは抱えた紙袋を抱き直した。

「これ、一組銅貨八枚で売る商品ですよね。十組あります」

「そうだな」

「全部タダで配るんですか？」

「配る」

「……昨日、一組も売れてませんよ。材料費も加工費もかかっています」

「知ってる」

「なのに配るんですか」

「配る」

「商売が下手なのは私の方ですよね？」

「今のところはな」

「不安になってきました」

リョウは紙袋から一組取り出した。

「信用がないんだよ」

「私たちに？」

「商品に」

リョウは中敷きを指で曲げた。

「これ見ただけで、足が楽になるって信じられるか？」

「……私は信じませんね」

「だろ？　だから使わせる。タダで配って、良かったら誰かに話してもらう」

「それで戻ってくる保証は？」

「ない」

「買ってくれる保証は？」

「ない」

「じゃあ損するかもしれないじゃないですか」

「するかもな」

「平然と言わないでください」

リョウは笑った。

「タダじゃない」

「タダでしょう」

「人に喋ってもらうのを買ってるんだよ」

フェルが黙り、しばらくして紙袋を見る。

「……喋るのを、買う？」

「買えるなら安い方だ。使って良ければ、誰かに言いたくなるだろ」

リョウは通りを見た。昨日の配達員が、今日も同じ潰れた靴で走っていた。

「すみません、ちょっといいですか」

「急いでる」

「足、痛いでしょう」

「なんで分かるんだよ」

「歩き方です。これ、使ってみません？」

「何？」

「靴の中に敷くものです。タダでいいので」

「なんで？」

「感想が欲しいんです」

「怪しいな」

「自覚はあります」

配達員はフェルを見た。

「毒とか入ってない？」

「入ってません！」

フェルが勢いよく一組取り出し、その場で曲げて見せる。

「防腐処理済みのスライム素材を薄い革で挟んでいます。人体に害のある薬品は使っていません。私も毎日使っています」

「スライム？」

「スライムです」

「やっぱいい」

「待ってください！」

フェルが追いかけ、もう一度安全性を説明して、どうにか受け取ってもらった。少し離れたところでリョウは笑った。

「笑ってないで手伝ってください！」

「はいはい」

午前中に六組配った。配達員が三人、下級冒険者が二人、市場と倉庫を往復している少年が一人。午後に四組配り、全部なくなった。

「これで終わりですか？」

店へ戻る途中、フェルが空の紙袋を振った。

「今日はな」

「明日は？」

「待つ」

「何を？」

「客を」

一日目、誰も来なかった。二日目も誰も来ない。三日目、フェルが帳簿を見ながら言った。

「銅貨八十枚分、消えましたね」

「原価はもっと低い」

「売れば八十枚です」

「売れてなかっただろ」

「そういう言い方します？」

四日目の昼、店の扉が開いた。入ってきたのは、最初に声をかけた配達員だった。フェルが顔を上げる。リョウも作業中の紙から視線を上げた。

「いらっしゃいませ」

「あのさ」

配達員は店の中を見回し、棚の横に置かれた商品を見つけた。

「これ、もう一組売ってもらえないか？」

「もう壊れました？」

「違う。仕事靴がもう一足あるんだ。そっちにも入れたい」

フェルが一瞬止まった。

「銅貨八枚です」

「くれ」

早かった。配達員は銅貨を置き、商品を受け取る。リョウが聞いた。

「どうでした？」

「最初は気持ち悪かったけどな。夕方が全然違う」

配達員は片足を軽く上げた。

「いつも最後の方はかかとが痛くて歩くの嫌になるんだよ。昨日、一件多く回れた」

「一件？」

「ああ。だから八枚なら安い」

配達員は帰りかけ、扉のところで振り返った。

「あと、同じ仕事してる奴に話した。来るかもしれん」

「ありがとうございます」

「別に。お礼だ」

翌日、二人来た。その次の日には、下級冒険者が仲間を連れてきた。

「こいつが使ってるって聞いたんだけど」

「ありますよ」

「ほんとに足楽になる？」

「人によります」

「そこは絶対って言わないんだな」

「絶対って言う店からは買わない方がいいですよ」

隣でフェルが頷いていた。一週間も経つ頃には、店先でスライム・ステップを尋ねる人間が途切れなくなっていた。列ができるほどではない。話だけ聞いて帰る客もいるし、手に取ってから迷う客もいる。

「一組くれ」

「俺も」

「小さい靴用ある？」

「切れば合わせられます」

「子供でも使える？」

「靴を持ってきてもらえれば合わせますよ」

フェルが接客し、リョウは奥で在庫を数えた。作った分が減り、また作り、また減る。

夕方、見覚えのある男が店へ来た。数日前に買っていった荷運び人だった。

「もう壊れました？」

「違う違う」

男は笑った。

「礼言っとこうと思ってな」

「礼？」

「ああ。仕事終わったあと、いつも足が痛くてさ。家帰ったら座ったまま動きたくなかったんだよ」

少し照れくさそうに頭を掻く。

「昨日、久しぶりに娘を抱っこしてやれた」

リョウの手が止まった。在庫を数えるために持っていた木札を、指先で挟んだまま。

「重くなってたわ、あいつ」

男は笑い、それだけ言って帰っていった。扉が閉まる。フェルは何も言わなかった。リョウも、しばらく在庫表を見ていた。このまま売れるなら、次は作る方が追いつかなくなる。

「……次から、少し作り方を簡単にしよう」

「今、それ考えるんですか？」

「商売だからな」

「そうですか」

夜、店を閉めたあと、二人で売上を数えた。銅貨を何枚かずつ積んでいく。フェルが一つの山を指で整えながら言った。

「リョウさんって、すごいですね」

「何が？」

「人の困ってることを見つけるのが」

リョウは銅貨を数えたまま答えた。

「金の匂いに敏感なだけだ」

「そうでしょうか」

「そうだよ」

フェルは何も言わなかった。横を見ると笑っていたので、リョウはすぐ帳簿へ視線を戻した。

「三十二、三十三……」

「数え直しですか？」

「話しかけるからだろ」

「私のせいなんですね」

「会計中の雑談は事故の元」

「さっきまで普通に話してましたけど」

「今は会計中だ。宿の夕食に間に合わなくなる」

「便利ですね、その理屈」

銅貨を最初から積み直す。

フェルはまだ笑っていた。

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第3話までお読みいただき、本当にありがとうございました。

まずはここまでの初期3話連続更新にお付き合いいただき、心より感謝申し上げます。

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