男の威厳だけが半分に！？～元のサイズに戻りたい元実業家、研究費を稼ぐために前世知識で商売を始めたら、一流の仲間たちと巨大商会を合法制圧してました～

第2話 スライムの使い道と、借金まみれのエルフ

第1話に引き続いてお読みいただき、ありがとうございます！

第2話では、最初のパートナーとなるエルフの薬師・フェルとの出会い、そして前世の知識を活かした最初の商売が動き出します。

どうぞお楽しみください！

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市場に入って一時間で、革袋から銅貨が三枚消えた。

一枚は焼いた腸詰め、二枚は情報だ。腸詰めは塩辛く皮も硬かったが、人の流れを眺めながら食べるには都合がよかった。

朝から食料品の通りに人が集まり、武器屋は客数が少ない代わりに滞在が長く、薬屋には冒険者がよく入る。昼前になれば荷運び人が酒場の裏手へ集まり始めた。残りの銅貨二枚は、露店の親父に払った。

「この辺で一番景気がいいのは？」

「冒険者ギルドだな」

「逆に、余って困ってるものは？」

「そんなもん聞いてどうすんだ？」

「買うかもしれない」

そう言うと、親父は少し考えてから市場の裏を指した。

「魔物のクズなら、いつでも余ってるぞ」

行ってみると、本当に余っていた。角の欠けた甲虫の殻、傷んだ獣皮、用途のない骨。その横に置かれた桶の中で、半透明の塊が朝日に照らされている。

「スライムか」

街道脇で冒険者が叩き潰しているのを昨日見た。魔物としてはかなり弱いらしく、討伐証明になる核や一部の素材を取った後は、ほとんど捨てられるらしい。作業中の男が、桶へ新しい粘液を放り込んだ。

「それ、売り物ですか？」

「欲しけりゃ持ってけ。桶は返せよ」

「タダ？」

「処分するにも金がかかるんだ。持ってってくれるならありがてえ」

しゃがみ込み、落ちていた木片で粘液を押した。ぐに、と沈んで、ゆっくり形が戻る。もう一度押しても同じだった。弾力がある。

「腐ります？」

「ほっときゃな。あと臭くなるぞ」

「何日くらいで？」

「知らねえよ。そんなもん数えてる奴がいるか」

「それもそうか」

立ち上がる。タダなら、失敗しても痛くない。桶の場所だけ覚えておいた。

市場へ戻り、今度は薬屋を見て回った。大通りの店はどこも客が多い。傷薬、解毒薬、虫除け、疲労に効くという薬まである。値段を三軒分見比べたところで、一本裏の通りへ入った。そこで、客の怒鳴り声が聞こえた。

「だから高いって言ってるんだよ！」

小さな店だった。軒先の看板には、杖と薬瓶を組み合わせたような紋章が描かれている。窓際には色の違う薬瓶が並び、扉の横には『高級治癒薬 銀貨十五枚』と書かれた札が出ていた。

「隣の店は十二枚だぞ？」

「こちらのほうが純度が三パーセント高いです」

「三パーセントに銀貨三枚払えるか！」

店の中で、革鎧の客と若い女が向かい合っていた。女は長い耳を持っている。エルフだ。さっき、果物屋の親父と揉めていた女だった。

あの時は耳ばかり見ていたが、かなり整った顔立ちをしている。一瞬だけ足が止まり、妙に背筋が固くなった。客が瓶を戻し、そのまま店を出ていった。

「商売する気あんのか」

すれ違いざまに吐き捨てられたが、それより値札の方が気になった。銀貨十五枚。そちらなら気にせず見られる。店内が静かになる。

エルフは閉まった扉を見たあと、値札を見た。それから薬瓶を見る。値札は直さなかった。そのまま店へ入る。

「いらっしゃいませ」

声はちゃんと営業用だったが、さっきより少しだけ元気がない。棚には薬瓶がきれいに並び、ほこりもない。作業台には磨かれた器具が置かれている。商品の種類も多い。悪い店には見えない。客がいないことを除けば。

「さっきの薬、三パーセント違うと何が変わるんです？」

「治癒速度が少し上がります。傷の塞がり方も安定します」

「普通の冒険者に分かるくらい？」

「……重傷なら」

「軽傷だと？」

「ほとんど分からないかもしれません」

「じゃあ銀貨三枚は払わないでしょうね」

「あなたまで何なんですか」

じろりと見られた。反射的に目をそらしかけ、棚の薬へ視線を移す。

「いや、商品が悪いとは言ってません。むしろ逆です。……これ、仕入れにいくら使ってます？」

「いい薬を作るのは当然でしょう」

「当然ですけど、客が求めてる以上の品質を作って、その分を値札に乗せたら買われない」

「品質を落とせと言うんですか？」

「落とすんじゃなくて、客に合わせる」

「嫌です」

早かった。少し笑いそうになる。棚の端に、仕入れ先らしい紙束が置かれていた。何枚かには赤い印が押されている。床の隅には空になった薬草箱。

作業台の炉は使い込まれているのに、店頭の商品はほとんど減っていない。売れていないのに、作っている。一番まずいやつだ。

「ひょっとして借金あります？」

「なっ」

エルフの耳がぴんと立った。

「い、いきなり何ですか！」

「あるんですね」

「ありません」

「じゃあ、あの赤い紙は？」

「……支払い予定表です」

「期限を過ぎた？」

「予定表です」

「何枚？」

「帰ってください」

数字は教えてくれなかった。ただ、否定の仕方で十分だった。腕はありそうだ。金には困っている。しかも錬金術師。都合がよすぎる。リョウは赤い紙から目をそらした。さすがに少し感じが悪い。

「何か買うんですか？」

「ああ、いや」

「買わないなら、本当に帰ってください」

「その前に一つ」

言いかけて止まった。エルフが片足へ体重を移している。さっきから何度かやっていた。左、右、また左。話している間も、つま先をわずかに浮かせている。

「足、痛いんですか？」

顔から険が消えた。

「……どうして？」

「さっきから立ち方が変わってる」

彼女は少し迷ったあと、作業台へ手をついた。

「立ち仕事なので。最近ちょっと」

履いているのは丈夫そうな革靴だったが、底が薄い。少し歩くくらいなら問題ないだろうが、一日立ち続けるには硬すぎる。

「靴、見せてもらえます？」

「嫌です」

「ですよね」

今度こそ帰らされそうになり、店の外を見る。ちょうど荷運び人が重い木箱を担いで通りを歩いていた。その靴も似たようなものだ。

向かいでは冒険者が壁に寄りかかり、片足ずつ靴を脱いでいる。今朝見た粘液を思い出した。押せば沈む。離せば戻る。

「スライムの粘液、加工できます？」

「……は？　スライム？」

エルフが眉をひそめた。

「加工です。腐らなくできます？」

「防腐処理なら、まあ……できますけど」

「臭いは？」

「消せます」

「ベタつきを抑えて、弾力だけ残せますか」

「固着剤を混ぜれば抑えられますけど……何に使うんです？」

彼女の足元を指した。

「そこに」

「……靴？」

「靴の中に敷こうかと」

「スライムを踏むんですか？」

「加工したやつです」

「気持ち悪くないですか？」

「見えなくすればいい」

「でも、靴の中にスライムが」

「だから見えなくします」

まだ納得していない。靴を見ながら続けた。

「今、痛いんでしょう？」

「……まあ」

「痛くなくなるなら？」

長い耳が少しだけ動いた。

「試してみません？」

「どうして私が」

「加工できるんでしょう？」

「できます」

「材料はタダで手に入る。試作に必要な分は俺が取ってくる。うまくいったら売って、利益を分ける」

「あなた、何者なんですか？」

そこで初めて、名乗っていないことに気づいた。前世なら名刺を出せば済んだが、今は会社も役職もない。

「リョウ」

「それだけ？」

「今はそれだけ」

自分で言って、少し寂しい肩書だった。エルフは不思議そうにしたあと、小さく息を吐いた。

「私はフェルです。ここの店主です。一応」

「一応？」

「そこは拾わなくていいです」

フェルは店の奥へ視線をやってから、もう一度リョウを見る。

「では、リョウさん。私はまだ、これが売れるとは思ってません」

「俺もまだですね」

「さっき需要があるみたいな顔をしてました」

「顔でそこまで分かります？」

「さっきから人の足ばっかり見てるので」

「商売のためです」

「はいはい」

信用されていない。それでもフェルは店の奥から小さな桶を出した。

「材料、取ってくるんでしょう？」

「話が早いですね」

夕方、最初の試作品ができた。

「……臭いです」

「処理前よりはかなりましです。処理前が死体みたいな臭いなんですよ」

「比較対象がダメですね。」

二つ目は臭いこそ消えたが、柔らかすぎて靴に入れた途端、端からどろりと粘液がはみ出した。

「靴！」

「足じゃなくて靴の心配ですか！」

「借り物なんです、その靴！」

「そこ!?」

三つ目は固めすぎた。踏んでもびくともしない。

「ただの板ですね」

「スライムで作った板です」

「余計に意味がない」

四つ目はかなりよかった。弾力もある。臭いもない。靴の中にも収まる。リョウが試しに歩いた。一歩。ぶにゅ。二歩。ぶにゅ。三歩。ぶにゅ。

「……音ですね」

「音ですね」

「性能は悪くないんですけど」

「歩くたびにこれ鳴ったら、冒険者は廃業ですね」

五つ目は音を消した。代わりに表面がやたらと滑った。店の端から端まで歩き、戻ろうとしたところで足を取られた。踏ん張ろうとして、さらに滑る。そのまま棚へ突っ込んだ。

「リョウさん！」

「瓶！」

フェルが棚を押さえ、リョウは床に尻をついた。薬瓶が二本揺れ、どうにか止まる。二人でしばらくそれを見上げた。

「……危ないですね」

「俺の心配？」

「店が」

「そうですか」

結局、宿の夕食には間に合わなかった。

試作は翌日も続いた。スライムの量を減らし、繊維を混ぜ、表面を薄い革で挟む。リョウは材料費と加工時間を紙の端に書き、フェルは配合を変えるたび細かな数字を書き足した。

昼を過ぎた頃、フェルが顔を近づけて配合表をのぞき込んでいた。昨日ならたぶん固まっていた。今は試作品の厚みの方が気になる。

「あと二割薄くできる？」

「できますけど、耐久性が落ちます」

「何日持つ？」

「今の配合なら毎日使って三か月。薄くすると二か月くらいですね」

「十分かと。靴より先に壊れなきゃいい」

「壊れる前提なんですか？」

「消耗品でしょう」

「長く使えた方が親切では？」

「長く使える方も作ればいい。安い方と高い方、二種類にしよう」

「また品質を落とす話ですか」

「必要な分を選べるようにする話です」

まだ少し不満そうだったが、今度は嫌だとは言わなかった。日が落ちる頃、七つ目の試作品ができた。薄い革の間に処理したスライム素材を挟み、靴底の形に切ったものだった。

押すと適度に沈み、手を離せば戻る。臭いもない。曲げても割れない。リョウがしばらく試したあと、フェルへ渡した。

「入れてみて」

「本当に？」

「そのために作ったんだから」

フェルは椅子へ座り、自分の靴の中へ試作品を敷いた。立ち上がる。一歩、二歩。そこで止まった。リョウは何も言わずに待った。

もう一歩進み、そのまま店の奥まで歩いていく。棚の前で向きを変え、戻ってきた。今度は少し速い。

「どう？」

返事はない。もう一度往復する。

「……痛くない」

声が小さかった。そのまま足踏みをする。かかとを上げ、つま先を動かし、また歩く。

「痛く、ない……」

今度は笑った。店に入ってから初めて見る笑い方だった。リョウは試作記録へ伸ばしかけた手を止めた。フェルはまだ店の中を歩いている。さっきまで何度も片足へ逃がしていた体重が、今は左右へまっすぐ乗っていた。

「これ、すごいです」

「……滑らない？」

「滑りません」

「音は？」

フェルはもう一度強めに足を踏み込んだ。音は鳴らない。

「しません。臭いもしない」

リョウは小さく息を吐いた。

「売れるな、これ」

フェルが足元を見たまま笑う。

「はい。きっと」

リョウは試作記録を引き寄せ、材料費の欄に数字を書いた。

スライム粘液――ほぼゼロ。その横に、少し大きく丸をつけた。

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