Proto：分断から繋がるこの世界での生

第三章 『王室への訪問』

第三章７ 『当然の孤独』

　日向は王の間から引きずり出されていた。フレデリックに手を引かれ、彼は日向の目すら見ようとしない。そのまま連れ出されていく日向へ、周囲からは数多くの視線が向けられていた。日向にとって、それは恥ずかしくてたまらないものだった。

　王の間から連れ出される途中――日向自身はそこから出されることを嫌がっていたというのに、フレデリックのフードが外れてしまった。そのせいで、彼はさらに多くの、非難するような視線を受けることになった。

　それでも、今のフレデリックはあまりにも多くの感情に押し潰されているのか、そんなことを気にする余裕すらないようだった。

　――あのオーブ、私も触ってみたかった……。もし私にも資格があったなら……私だって相応しいって、みんなに見せつけることができたら、私を認める理由をもう一つ増やせたのに。あのマルセルス、何も分かってないくせに。あいつが成功できたのだって、結局はパパやママのおかげじゃん。私は、自分一人の力でここまで来たのに。本当に、傲慢で自分勝手な最低な奴。

　日向の頭の中を占め続けている、あの緑髪の若い騎士――マルセルスについて考え続けているうちに、日向の頬は怒りに歪んでいった。

　歯を食いしばり、眉間に皺を寄せながら、日向は頭の中を埋め尽くす思考に囚われ続けていた。

　――恥ずかしい。私、恥ずかしいことしちゃった。みんなに私がボコボコにされたところを見られた。あんな目で見られて……私、何をしたっていうの！？　良いことをしたのに、なんでこんな目に遭わなきゃいけないの。恥ずかしすぎる……。それなのに、また余計なことばっかり頭に浮かんでくる。魔法を使えなかったこと、アステリアがもう私と友達でいてくれないこと――なんで私は過去のことばっかり考えちゃうの！？　今の状況とは何の関係もないことなのに！

　もう嫌だ……こんなの恥ずかしすぎる。

　小さなベンチに座ったまま、日向は足をばたつかせていた。心臓はどんどん速く鼓動していく。

　もう今となっては、それがあまりにも強い羞恥心によるものなのか、それとも胸の中で燃え続ける怒りによるものなのか、日向自身にも分からなかった。

「小さな切り傷でしたから、日向ちんの頬は大丈夫だと思います。包帯を巻いておけば、少しは楽になると思いますよ……。」

　王の間での一連の出来事を終え、先ほど説明した通り、フレデリックに連れ出された日向と彼は、小さな施し部屋に身を落ち着けていた。日向の顔に巻かれている包帯も、ここから取り出したものだった。

　実際のところ、日向が座っているのはベンチですらなかった。そこにあった棚の上を片付け、日向が座れるようにしたものだ。床から数フィートほど高い場所にあるため、フレデリックが立っていると、日向のほうが数インチほど高く見える状態になっていた。

「――私、赤ちゃんみたいに扱われなくても自分でできるから。もう放っておいてよ。」

「日向.……」

「えぇ……何？　お礼なら、別にいいから。ほら、私、別にお礼を欲しがってやったわけじゃないし。」

　――まあ、ちょっとくらいお礼は欲しいけど。あれだけ恥ずかしい思いまでして、フレデリックのためにやったんだし。これでお礼の一つもなかったら……さすがに、ちょっとくらい自分勝手じゃない？

「――日向。少し、話をしなければならないことがあると思います。……いえ、実際には、たくさんあります。」

「ねえ……なんで私のこと、そう呼ぶの？」

　日向は、なぜフレデリックが自分をそう呼ぶのか気にしているような素振りを見せたくなかった。そもそも、自分の意思でそんなことを尋ねたわけではない。

　ただ尋ねるだけでも、必死に答えを求める負け犬のような存在に分類されてしまう気がした。それだけは、日向が十五年間ずっと拒み続けてきたものだった――そして、これからも決して受け入れるつもりはなかった。それでも、彼にそう呼ばれたことで、胸と胃の奥に落ち着かない感覚が生まれていた。

　――そう、もしかすると、その感覚こそが喉の声帯を震わせ、唇を動かし、あの問いを口にさせたのかもしれない。

「もう、どうでもいい……。それで、話すことなんて何があるっていうの？」

「……どうして、あんなにも迷いなく私を庇ってくださったのですか――どうして、マルセルスに敵意を向けられていたわけでもないのに、攻撃したのですか……？」

　悲しそうな視線を向けながら日向の前に立つフレデリックは、彼女へ静かに問いかけた。きっと、彼は日向からもっともらしい答えを期待していたのだろう――自分を余計に心配させるような答えではない、そんな答えを。

　その問いを口にした時だけ、フレデリックは日向の目を見ていた。

　それを聞いた日向は、背後の壁へ身体を預けるようにして体重をかけ、ため息をついた。そして、肘の力を少し抜いたまま、フレデリックを指差した。

「決まってるでしょ。あんたのためだよ。こういうの、口にするの恥ずかしいんだから……。それに、あいつ、完全に敵意むき出しだったじゃん。まさか、私が悪いって思ってるわけじゃないよね？」

「――いえ、日向が悪いと思っているわけではありません……。ただ、日向が間違っていないと、私が信じられる理由が欲しいんです。でも、私は――」

「はいはい、分かった！　つまり、私のこと全然信じてないってことね！　あそこで起きたことも、私が悪かったって思ってるんでしょ！」

「だから、そう思わずに済む理由が欲しいと言っているんです！　日向は、私に何も話してくださらないから、私は日向のことを理解できないんです！　同じことばかり繰り返して……お願いですから、私に日向のことを理解させてください！」

「――あいつには何の関係もなかったくせに、首を突っ込んできたんだよ！　黙って自分のことだけやってればいいのに、私を説教しようとしたり、何か教えようとしたり……！　一体、てめぇは何様のつもりなんだよ！？それで、『誰にも求められていない英雄』だって？　何だよ、それ、ふざけんな！　あんたは私を求めた、だから私はここにいる！　エミルだって私を求めてる、だから私はあいつのそばにいる！私は、みんなが求める英雄なんだよ！　だって、私にしかできないことがあるんだから！」

「お願いですから……そんなふうに思っているなんて、言わないでください……。日向ちんを責めるつもりで言うわけではないのですが……」

　フレデリックは言葉の途中で唾を飲み込むと、日向を見上げながら、不安そうに自分の腕を擦り始めた。まるで、これから口にする言葉を言うのを躊躇っているようだった。もしかすると、日向を傷つけたくないと思っているのかもしれない。

　日向はそんな彼を、ほんの少し軽蔑するような目で見つめた。なぜ、何も言わないのか。

　自分に言わなければならないことを口にできないほど、フレデリックは自分を低く見ているのか。

「うるさい！　あんた、私を疑ってるわけ！？　私はあんたのために特別なことをしたんだよ！　あそこであんたが自分で自分を庇えなかったから、私が代わりに立ち上がったんじゃん！　あいつらにとっては、あんたは役立たずの悪魔なんだろうけど――私にとっては、最高の友達なんだよ！　そんなことも分からないの――」

「日向は、私のために特別なことをした、とおっしゃっていますよね。それは王の間でも、何度も繰り返していました。マルセルスが日向に何かを尋ねるたびに……日向は、その質問とは関係のないことばかり答えていました……」

　フレデリックは、先ほどのように日向をまた怒鳴らせてしまわないよう、どうすれば自分の考えを一番うまく伝えられるのかを探るように、静かな声で話していた。その間も、彼は両手を弄び、慣れた仕草で何度も指を揉み合わせていた。

　日向はフレデリックを睨みつけ、これまで以上に眉間へ深く皺を寄せた。日向はフレデリックに腹を立てていた――こいつは、何も分かっていない。

　自分はちゃんと正しい答えを返した。日向自身は、自分の答えが完璧に筋の通ったものだと思っていた。するとフレデリックは、何度も伏せていた視線を再び日向へ向ける。

　彼の橙色の瞳には、怒りに歪んだ日向の顔が映っていた。

「――もしかして……いえ、『もしかして』ではありませんね。私は、確信を持って言えます……。ここまで日向がしてきたこと、その全ては……ただ日向自身を幸せにするためだけに、自分自身を満たすためだけに、してきたことなのではありませんか……？」

　その言葉を聞いた瞬間――フレデリックの口から出てきた、その言葉が日向を自分勝手な人間だと言っているように感じられた瞬間、日向は自分の服を強く握りしめ、目を大きく見開いた。

　息を呑む。

　心臓がいつもより速く鼓動を始めていた。自分でも説明できないような恐怖に突き動かされるように、日向は怒りに満ちた様子で立ち上がった。

「てめぇは私のことを何も知らない――私がこれまで何を経験してきたのかだって、何も知らないくせに！　それなのに、それが私自身のためだったなんて、確信を持って言えるわけないだろ！　だって――」

「――私は確信を持って言えます。そして、そう言います！　もう、嘘をつくのはやめてください……。日向ちんがしてきたことは、全て自分自身を満たすためだけだったんです！それなのに、何もかも私のためだったとか、周りの人たちのためだったとか……そんな嘘ばかり言い続けて、自分では大切に思ってもいないのに、まるで本当に相手を気にかけているように振る舞い続けているじゃないですか……！」

　ついに怒りを抑えきれなくなったのか、フレデリックは涙を堪えるように震える声で、日向へ黒い外套を投げつけた。そして、拳を強く握りしめながら、眉間に皺を寄せる。

　突然のフレデリックの感情的な反応に驚いた日向は、もともと大きく見開いていた目をさらに見開き、すぐに自分へ投げつけられた外套を払い落として床へ落とした。

　しかし、それ以上に日向を驚かせたのは――フレデリックの表情だった。それは、彼の顔には似つかわしくないものだった。

「私が来ないでほしいとお願いしたのに、それでも私たちと一緒に城まで来たこと。ビクトリアが王と話している間、私たちの隣に立ったこと。騎士の剣を奪って、マルセルスへ向けたこと――その全部が、英雄になるためだったんですか？　その全部が、私を守るためだったんですか！？どうして……どうして、どうして……！私は、日向ちんに英雄になってほしいなんて、一度も頼んでいません！　そんなこと、望んでなんかいなかったんです！」

「どうしてそんなこと言えるの！？　あんたは嘘つきだよ！　私がやったことがあんたのためじゃなかったなんて、てめぇに何が分かるんだよ！　まるで私の頭の中に住んでるみたいに言いやがって！！ああ、そうですか！　私のことをぜーんぶ分かってるんだもんね！　だって私たち、『最高の友達』なんだもんね！？　……笑わせないでよ！　そんなこと勝手に決めつけるなんて、どれだけ傲慢なの！」

「日向ちん……私は、私たちは良い友達だと思っていました――私は、私たちは……」

「もう、ほんっと傲慢！　ほら、またそうやって、私たちがそういう関係だって勝手に決めつけてるじゃん！　その『友達』っていう呼び方にいつまでもこだわるの、やめてよ！　そんなの子供っぽいだけでしょ！　いつまでも幼稚な子供みたいに振る舞わないでよ！だから、あんたには私が必要なんだよ。私は大人だから、あんたよりずっと分別があるんだから！」

　フレデリックの言葉に苛立ちが募り、日向は口から唾が飛ぶほど、さらに激しく怒鳴り続けた。そして二人の距離を一気に詰めると、フレデリックの襟を掴み、怒りに歪んだ顔を彼へ向ける。

　フレデリックは、何が間違っているのかを勘違いしていた――間違ったことばかり考えている。本当に考えるべきことを、何も考えていない。

　だから、彼には日向が必要なのだ。フレデリックを理解しているのは日向だけ。彼が何を考えるべきなのかを分かっているのも、日向だけなのだから。

「――ああ、そういうことね！　やっと分かった！　あんた、私を利用してるんだ！　私を『最高の友達』にしたくて必死だから、そんなデタラメばっかり言ってるんでしょ！　私があんたの信頼するべき相手で、あんたを助けるためにそばにいるべき人間なんだよ！」

「――私は、日向を全く信じられません！　信じられない、信じたくないんです！　日向が話すたびに、どうしても……誰かの気を引くための嘘にしか聞こえないんです。意味の分からないことばかり話して……！　そもそも、どうして『英雄』なんてものを名乗ろうと思ったんですか！？」

　フレデリックは日向を押しのけ、彼女に掴まれていた襟を解放すると、両手を自分の顔へ持っていき、頬を伝って落ちた涙を拭った。もう、涙を抑えることすらできなくなっているようだった。それだけではない。下唇まで、かすかに震えている。

　一方の日向は、フレデリックと言い争う中で言葉を詰まらせながらも、胸の奥にある奇妙な感覚によって、その空洞がどんどん深くなっていくのを感じていた。――いや、この感覚を日向は知っている。ただ、それがそこにあると認めることだけは、頑なに拒んでいた。

　この言い争いで自分が正しいと証明されるまで――日向は、フレデリックと争うことをやめるつもりなどなかった。

「ほら、また決めつけてる！　私が英雄を名乗る理由まで勝手にどこかから持ってきたことにして……てめぇ、私のことをどれだけ低く見てるんだよ！？私がやってることは全部、私の心が正しい場所にあるからだって、どうして信じられないの！？　それを信じればいいじゃん！　私がなりたいから英雄なんだって、受け入れなよ！　私が良い人間だってことも！私があんたを助け続けてる理由が、あんたに助けてもらったから、その『借り』を返してるだけだなんて言ったら……それこそ自分勝手でしょ！」

　その言葉に――いや、最後の言葉を聞いた瞬間、フレデリックは困惑したように顔を上げた。

　怒りをその表情から消し去ると、代わりに信じられないものを見るような表情を浮かべ、片方の眉を上げる。そして、執事服の上着を強く握りしめながら、フレデリックは日向の目を深く見つめた。

「……私が、日向を助けた……？　分かりません……何を言っているんですか？」

「もう、言わせないでよ！　ただでさえ認めるのが恥ずかしいんだから！　てめぇは黙って、今のことは無視してよ！それより、てめぇが目を向けるべきなのは、私が今までやってきた素晴らしいこと！　私が味わってきた痛みや苦しみ！　それから、私が必要としてるものなんだよ！それを無視するほうが自分勝手でしょ！　だって、私があんな目に遭ってきたのは――全部、あんたのために英雄になるためだったんだから！！」

　フレデリックは一瞬だけ目を閉じると、両腕を力なく身体の横へ垂らした。そして、日向が少し戸惑うほど、彼女を哀れむような表情を浮かべ、自嘲するように唇をわずかに歪めて笑った。

　まるで、これから何を言うべきなのかを頭の中で整理しているようだった。あるいは、ようやく自分の言いたいことをまとめ終えたのかもしれない。

　やがて、彼は頷いた。

　その頷きを見た日向は、ようやくフレデリックが自分の感じてきた痛みを理解してくれるのだと思った――自分が間違っていたと認めて、日向の手を取り、そして一緒に王の間へ戻ってくれるのだと。

「どうやら……日向が見ているのは、フレデリックではなく……別のフレデリックのようですね。」

「えっ？」

「日向が目の前に見ているフレデリックは……私ではありません。私は、日向の痛みを理解することができない。だから、日向に共感することもできません。日向が何を考えているのかも理解できない。日向の悲しみも、痛みも、怒りも……まるで自分自身のもののように感じることなんてできない。日向が自分の功績をどう見ているのか、その通りに見ることもできない。私は、日向を信じることができません。ですが……そのフレデリックなら、それができる。日向の痛みを理解し、共感し、日向の考えを理解することができる。悲しみも、痛みも、怒りも……まるで自分自身のもののように感じることができる。日向が自分の功績を見ているのとまったく同じように、それを認めることもできる。そして、終わりがないほどに、日向を信じることができる。……きっと、すごい人なんでしょうね。いつか、その少年に会ってみたいです。そして、私に彼が知っていることを全部、教えてもらえたらと思います。」

　フレデリックは、苦しそうな表情で日向を見つめながら、苦しそうにその言葉を口にした。

　日向には、彼が何を意図しているのか分からなかった――自分を馬鹿にしているのか、それとも、ただ言うべきことを言っているだけなのか。その声には嫌味も、遠回しな攻撃もなかった。ただ、穏やかな少年の声があるだけだった。

　それでも、意味を理解できなかった日向は、彼が自分を馬鹿にしているのだと思い込んだ――そして、震える指で胸元を掴む。日向は軽蔑するような目で彼を見上げた。その目には、なぜかその視線には似つかわしくない、得意げな笑みが浮かんでいた。額から流れ落ちる汗をそのままにしながら。

「てめぇ、私のこと馬鹿にしてるでしょ？　どうして分からないの！？　そんなに馬鹿なの！？今のあんたが強くいられるのは、私がいるからじゃん！　賞金稼ぎの店で、私たちがあの狂った殺人鬼と戦った時だって、あんたは私を頼ってた！　私の頭があったから、私たちは勝てたんだよ！私は、あんたが自分は特別な存在だって感じられるように、命を懸けたんだよ！　『悪魔』だからって、あんたを馬鹿にしない人を見つけられるようにしてあげたんだ！私がいなかったら、あんたはずっと役立たずの悪魔のままだった！　一生、寂しくて、一人ぼっちのままだったんだよ！！あんたが屋敷で何もせずに、くだらない奴みたいにしてる間、私はみんなを苦しめてた巨大な化け物と戦いに行った！　王の間でみんながあんたを馬鹿にしてる間だって、私は前に出た！　あんたを守るために、私自身が恥をかくことまでしたんだよ！私がいなかったら、あんたの人生は今とは全然違ってた――あんたがいつも楽しそうにしていられるのも、何も心配せずに歩いていられるのも、全部私がいるからなんだよ！私より辛い目に遭ってるみたいな言い方しないでよ！　そんな人、この世界のどこにもいないんだから！苦しんでるのは私なんだよ――それなのに、その苦しさを全部押し込めて、あんたがこの世界で楽しく過ごせるようにしてるんだ！私みたいな人間、この世界には他に一人もいないんだから！　だったら、一生私を大切にしなよ！あんたは、私に大きな借りがあるんだから！！」

　胸の中で渦巻く怒りは、日向が言葉を重ねれば重ねるほど、その顔には似つかわしくない表情を浮かばせていった。それでも日向は、必死に笑みを浮かべていた。目尻には涙の粒さえ滲み始めている。日向はフレデリックへ怒鳴り、彼を傷つける言葉を投げつけながら、自分の言いたいことを必死に伝え続けた。――どうか、今しがたフレデリックが口にした言葉を、全部取り消してほしい。そんな願いを込めて。

　鈴日向は、自分こそがフレデリックに必要な存在なのだと信じていた――彼が必要としているのは、自分だけなのだと。フレデリックは、この世界で一人では生きていけない。けれど、日向自身は一人でも生きていける。だからこそ、彼に自分を見てほしかった。自分という存在に気づいてほしかった。そして、自分を頼ってほしかった。

　フレデリックが、どうして日向に共感してくれないのか。日向の身体は痣だらけだった。マルセルスに攻撃を何度もいなされ、地面を滑ったせいで服も身体も汚れている。それだけの目に遭ったのだから、フレデリックだって日向を可哀想だと思うべきなのだ。

　日向がフレデリックからの答えを待つ間、部屋には静寂が落ちていた。それでも日向は笑みを浮かべ続けていた。この沈黙は、自分がこの言い争いに勝ったからこそ生まれたものなのだと、そう思い込んでいた。

「――私は、日向に……大きな借りがあるんですね？」

　彼は泣いていた。フレデリックは、泣いていた。

　けれど、その涙はどうでもよかった。なぜなら、彼は真実に気づいたのだから――そう、確かに彼は日向に借りがあった。大きな借りが、いくつもあった。自分が賢者の種族であるという重荷を、背負う必要などなかったはずの日向が、それでも自分と共に背負ってくれたのだから。

「……日向が、そんなふうに思っていたなんて……知りませんでした。」

　――その呼び方、やめてよ。

「これだけ日向に大きな借りがあるのなら……今ここで、その借りを返してしまうのが一番いいですよね？」

　フレデリックは短い黒髪を揺らし、手の甲で目元の涙を拭った。

　そして、震える瞳で再び日向を見つめた。

「えっ？」

「私は……もしかしたら、日向なら、そんな言葉を決して口にしないんじゃないかって……そう思っていたんです。

　日向は、どちらの側にもつかないんじゃないかって――私を嫌っている側と、嫌っているのに、ただ好きなふりをしている側。その二つの側から、みんながどちらかを選んでいるのに……。ああ、でも……結局、どちらも『嫌い』には変わりないんですよね？　どうやら日向も、二つのうちの一つを選んだみたいですね。私は……日向なら、私を普通の人間として、普通の少年として扱ってくれるんだと思っていました……。」

　彼は、ただ公平に扱ってほしいと願っていた。分別のある人間なら、誰だってそう願うことができる。

　しかし、

「この世界の誰にも、そんなことできるとは思えない。あんたは偽善者だよ。自分は私を酷く扱ったくせに、私にはあんたを優しく扱ってほしいの？　そういう自分勝手なところ、大嫌い。」

　突然、日向は彼の囁きに、同じように小さな声で答えた。その囁きには、フレデリックに対する嫌悪と苛立ちが滲んでいた。

　どうやら、フレデリックの願いは、日向から答えを求めるためのものではなかったらしい。ただ、自分のその情けなくて自分勝手な言葉を、日向に聞いてほしかっただけなのかもしれない。

「……そうですか。では、これで終わりですね……。王の間へ戻れば、まだ王選は続いているでしょうから――そこで、トビアスと話をしてみます。」

　その言葉を聞いた瞬間、日向は細めていた目を大きく見開いた。

「……終わり？　トビアスと話すって？　何言ってるの……？　ねえ、何……？」

　日向は数歩前へ進み、彼が何を言っているのか理解しようと、フレデリックの目を見上げるほど近くまで歩み寄った。しかし、フレデリックはただ目を伏せ、日向に背を向けると、二人からほんの少し離れた場所にある扉へ向かって歩き始めた。

　その瞬間、日向は目を見開き、嫌だと言わんばかりに首を横に振った。そして――ようやく、彼が何を言おうとしていたのかを理解した。

「違う、違う！　行かないでよ！　さっき言ったこと、本気じゃなかったの！　周りで色んなことが起きてて、私もすごく余裕がなくなってたから……だから、あんなこと言っちゃったの！　お願い、行かないで、フレデリック！！」

　扉が開く音が聞こえた。

　日向がフレデリックの襟の後ろへ手を伸ばし、掴もうとするよりも先に、彼はすでに扉を開けていた。しかし――フレデリックは、扉を半ばまでくぐったところで足を止めた。

「フレデリック様、日向さん？」

　フレデリックをその場に引き止めたのはエミルだった。日向にもフレデリックにも分からないほど長い間、扉の外に立っていたらしい。

　その顔を見た瞬間、日向は目を細め、眉をひそめた。

「とっとと出てけよ！」

　腕を振って追い払うような仕草をしながら、日向は大声でエミルを追い出そうとした。突然のことにエミルは驚き、どうすればいいのか分からない様子だった。そこで、この部屋で一体何が起きたのかを知ろうと、助けを求めるような目でフレデリックを見つめる。しかし、フレデリックはただ視線を落としたまま、その場を離れて部屋から出ていった。

　彼が去っていくのを見た瞬間、日向の中に恐怖が一気に押し寄せた。そして日向は膝をつき、もうそこにはいないフレデリックへ向かって、頭を下げた。

「お願い、私を置いていかないで！　行かないでよ！　あんなこと言ったのは、私が本当にそう思ってたからじゃない！　今まで起きたこととか、私の中に溜まってたストレスとか、そういう感情が全部押し寄せてきて……だから、あんなこと言っちゃったの！」

　泣きながら、日向はしゃくり上げ、鼻から出てこようとする鼻水をすすりながら、嗚咽を漏らしていた。

　そんな日向が膝をつき、もうそこにはいない誰かへ手を伸ばして泣いている姿を見たエミルは、心配そうな表情を浮かべながら、すぐに彼女のそばへ駆け寄った。そして、彼女を慰めようと手を伸ばし始めた。

「やめてよ！　いつになったら分かるの！？　私、貴様のこと大嫌いなんだから！」

　エミルの手を乱暴に払いのけると、日向は四つん這いのまま、二人がいる部屋の小さな隅へ這っていった。

　そこには、フレデリックが日向へ投げつけた黒い外套が落ちていた。日向はそれを掴むと、身体を横たえ、自分を胎児のように丸める。そして外套を胸元へ強く引き寄せながら、涙や鼻水をその黒い布へ擦りつけた。

　フレデリックが身につけているわけではない。それでも、その外套にはまだ彼の温もりが残っているように感じられた。日向は、その感覚が消えてしまわないように、外套をずっと抱きしめ続けた。

　――この世界に初めてやって来た時と同じように、今の鈴 日向は、再び一人になっていた。

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　フレデリックとの、あのうるさくて耐え難い言い争いから、およそ一時間が経っていた。

　空は黄色く染まり、太陽が沈み始めていることを示していた。綺麗な夕焼けだ――日向は、そう思った。けれど、そんな穏やかな感想が浮かんだのも一瞬だけだった。先ほどの絶望と、その時の記憶が、一気に日向の中へ押し寄せてきた。

　フレデリックが自分を置いて去った後、日向はエミルと一緒に、彼を追って王の間へ戻ろうとした。しかし、そこを守っていた者に入ることを拒まれ、もう歓迎されていないのだと言われた。その言葉に日向が怒りを爆発させたため、エミルは気分転換も兼ねて、彼女を外へ連れ出すことにした。

　だから今、二人は王都の街中を歩いていた。二人の間に、会話は一言もなかった。――いや、それは正しくない。エミルは何度も日向を慰めようとしていたけれど、日向はただ無視していた。

　泣き続けたせいですっかり赤くなった目で前だけを見つめながら、日向はただ歩き続けていた。

「———」

　日向は、未だに腕の中へ抱きしめていたフレデリックの外套へ視線を落とした。それを見るたびに、日向はすぐに彼のことを思い出した。その事実に、泣きたくなった――けれど、涙が溢れ出す前に、無理やり身体に涙を止めさせた。

　もう一度それを見ると、日向は彼に対して怒りを感じた――それは、憎しみに近い種類の怒りだった。今の日向の感情は、理解できないほど複雑に入り乱れていた。頭がズキズキと痛む中、それでも日向は、あんなにも自分勝手なことをするのではなく、彼が自分のことを理解してくれることを願い続けていた。

「にゃ？」

　突然、日向の後ろから驚いた声が聞こえてきた。誰がその声を上げたのか確かめるために振り返る暇さえ与えられないうちに、その人物はすでに日向の視界へ身を乗り出し、惨めな顔を隠すために被っていた日向のフードを引き下ろしていた。

「あなたでした！　やっぱりそうだと思っていました。頭にフードを被っていたせいで、お顔がちゃんと見えなかったんです。ごめんなさいにゃ。」

　日向の目の前にいたのは、小さく微笑むローフだった。彼女は、日向がこの世界へ転移してきた直後に出会った、最初の人物の一人だった。実際、日向は直立した状態で魔法のように彼女たちの前へ現れたのだから、「最初に見た人物の一人」と言っても、あながち間違いではなかった。

　笑うことも、話すこともできるほどの力が残っていなかった日向は、しばらく彼女を見つめた。それから、その女性へ向かって小さく頷いた。

　日向と知り合ってからまだ長くないにもかかわらず、ローフは日向の様子に何かおかしなところがあることに気づいたように、眉をひそめた。そして、隣を歩いているエミルへ視線を向けた。

「日向さん、この方をご存じなのですか？」

「はい、もちろんお互いに知っていますにゃ……」

　ローフはエミルへそう答えると、浮かべていたしかめっ面を再び笑顔へ戻した。両手を背中の後ろで組みながら、その少年の問いを肯定するように答えた。

「――俺たちが、あの子を忘れるわけにゃいだろ。何せ、娘を取り戻せたのは、あの子のおかげなんだからな。」

　左側から聞こえてきた声へ視線を向けると、そこにいたのはクレンドキンだった。彼は、今ならその姿をはっきりと見ることができる。鮮やかな青い髪と猫耳を持つ、がっしりとした体格の男だった。ローフと同じく、彼もまた日向がこの世界で最初に出会った人物の一人だった。

　クレンドキンの姿を見た日向は、何も言わずにもう一度頷いた。周囲を見回してみると、いつの間にか日向とエミルは、何らかの果物を売っている屋台のような場所まで歩いてきていた。

　ずっと後ろへ視線を向けると、そこは日向がこの世界へ転移してきた場所から、ほんの数メートルしか離れていないことに気づいた。

「――ああ、そうだったな。お前はまだ俺の果物屋を見たことがなかったんだったな？　果物でも食べるか？　俺のおごりだ！」

　果物屋の方へ視線を向けると、そこにはたくさんの果物が並んでいた。スイカやバナナ、リンゴに似た食べ物など、いろいろな種類があったが、日向にはもう頭の中でそれ以上名前を挙げ続ける気力がなかった。

　クレンドキンへ視線を戻した日向は、ため息を吐いてから、一時間ぶりに初めて言葉を口にした。

「ううん、いい。私は、えっと……ご褒美とか、そういうのは必要ない人だから。」

　まだ聞き取れる程度の声で呟きながら、日向は視線を地面へ落としたままだった。クレンドキンは、日向が彼から何かを受け取ることを躊躇しているのを理解すると、「そうか」と頷き、振り返って屋台の奥へ戻り、座り直そうとした。

　しかし、そうした直後だった。彼の後ろから、一つの人影が走ってきた。その人影はそのまま日向の足へ突然抱きつき、日向は転びそうになったものの、半歩踏み出してなんとか身体を支えた。

「日向！　ずっと会えてなかったね！　前は恥ずかしくてごめんなさい。でも、もう恥ずかしくないよ！　日向と自由にお話しできるにゃ！」

　日向が下を見ると、そこには明るい笑顔を浮かべたチューリップがいた。彼女はスイカに似た果物を食べていて、もう片方の手にもそれを持っていた。そのため、笑っている口元は赤く染まり、種までついていて、とても汚れていた。

　自分の名前を嬉しそうに呼びながら、こんなにも嬉しそうに会いに来てくれた小さな女の子を見ていると、落ち込んでいた日向の顔にも、少しだけ笑みが浮かんだ。

「ああ、私も会えて嬉しいよ、チューリップ……って、ちょっと、服で口拭かないでよ。」

　日向は二本の指でチューリップの額を押し、彼女の口がスウェットパンツの布地に触れないよう、頭を後ろへ押し戻した。そのいたずらのような仕草に、チューリップは小さく笑い、手に持っていたメロンをもう一口かじった。

　日向がチューリップやクレンドキンと話している間、黙っていたローフが日向のもとへ歩み寄り、微笑んだ。そして、彼女の頭を撫でた。

「私たち、あの日チューリップを助けてくれたことを、まだちゃんとお礼できていませんでしたにゃ……。あの女性と一緒に、あなたが本当に酷い目に遭ったことも聞いています。えっと……あの方のお名前、何でしたかにゃ？」

「確か、あいつの通り名は『鎖の女神』とか、そんな感じだったよにゃ？」

　クレンドキンは口を挟みながら、コリラエ・ローラの名前をどうにか思い出そうとした。彼の答えが正しいと分かり、そして自分でも突然思い出したローフは、頷いた。

「はい、確かそれで間違いありませんにゃ。あなたが経験したすべての苦しみ……きっと、とても辛い経験だったと思います。私たちは、あなたにお約束したお礼も、まだ渡せていませんでしたにゃ。あの研究材料のためのお金は、今でも必要ですか？」

「ううん、いいよ……。もう読み書きはちゃんとできるようになったし……たぶん。」

　フレデリックの外套を片手で握りしめていた日向は、もう片方の手を振って、ローフの申し出を断った。その返事を聞いたローフは、どこか感慨深そうに微笑み、優しく頷いた。それから、両手で日向の頬を包み込むように触れ、その目を見つめた。

「あなたのような小さな女の子に、あんなことを経験させてしまって……ごめんなさい。でも、あの日チューリップを助けてくれて、本当にありがとう。あなたは、あの子の英雄なんですにゃ……。」

　その言葉に――そして、頬を両手で包まれ、まっすぐ見つめられていることに、日向の目はすぐに大きく見開かれ、目尻から涙がこぼれた。今ローフが日向へ向けている仕草は、もう日向にはなくなってしまった何かを思い出させるものだった。

「にゃっ！？」

　ローフが驚きの声を漏らした。日向が彼女を抱きしめ、その身体を強く抱きしめ始めたからだ。その突然で、あまりにも唐突な行動に、周囲にいたクレンドキン、エミル、そしてチューリップも、皆が驚いた。

「日向さん！　一体、何を……」

「――おい、落ち着け。ほら、ゆっくりでいい……。急にどうしたんだよ、お嬢ちゃん？」

　チューリップを救ったことを認める言葉――日向をあの小さな女の子の英雄だと呼ぶ言葉を聞いて、日向はようやく、自分がこれまで味わってきた痛みや苦しみを認めてもらい、尊重してもらえたように感じた。けれど、それだけが、日向が泣きながらローフにしがみついていた理由というわけではなかった。

　自分が英雄と呼ばれ、自分がそうではないと言われ続けてきたものを認めてもらえたことも、今の日向が受けた衝撃の一部ではあった。しかし、今こうしてしがみつき、泣いている理由は、もっと深く、繊細で、感情的なところにあった。

「大丈夫ですにゃ……」

　ローフは穏やかにそう言いながら、日向の長く柔らかな黒髪を撫で始めた。しかし、そうして撫で始めた直後、日向は我に返り、目を大きく見開いた。それからローフの身体を押して離れ、距離を取るために一歩後ろへ下がった。

　恥ずかしそうな表情を浮かべながら、日向は自分を見つめている全員へ視線を向けた。

「ねえ、こっち見ないでよ……。私、えっと……さっきはごめん。あれはただ、あんたを慰めてただけだから。そう、慰めてたんだよ――先月、あんたが子供を失った後、私にはあんたを慰める機会がなかったから。」

　自分で涙を拭いながら、日向は地面へ視線を逸らし、緊張した様子でそう言った。さっき自分がしたことが完全に恥ずかしくて、突然あんなことをした自分を、みんなに見られているような気がしていた――まるで、全員から変な目で見られているように感じた。

　日向の前に立っていたローフは、クレンドキンとエミルの二人へ視線を向けた。二人とも答えることはできなかった。二人とも同じくらい困惑していたからだ。それでも、ローフは日向へ微笑みかけ、胸の前で両手を組んだ。

「謝らなくていいんですよ。大丈夫ですから。ね？　それに……あなた、あまり元気そうには見えませんにゃ。」

「ううん、平気……へへ。今は、もう絶対大丈夫。」

　日向は視線をローフへ戻し、微笑んだ。それから、隣に立っていたチューリップへ視線を落とす。手を伸ばし、その緑色の髪を撫でながら、小さな猫耳を優しく撫でていく。そして、チューリップの唇に笑みが浮かぶのを見つめた。

　それを見ていると、日向の胸の中には、さらに大きな喜びが満ちていった。

「そろそろ行きましょうか、日向さん？　王城で行われている催しも、もうすぐ終わる頃ではないかと思います……」

「催し？　向こうで何かやってるのかにゃ？」

　目の前で交わされていた会話を聞いていたクレンドキンは、腰に手を当て、困惑したように首を傾げた。

「何でもありません。何が行われているのか、エミルたちにはお話しする許可がないのだと思います。申し訳ございません。」

「なるほどにゃ。なら、これ以上は聞かねぇよ。何にせよ、近いうちに世間へ発表されるといいんだがにゃ。二人とも、気をつけて帰れよ？　時間がある時には、また顔を見せに来てくれにゃ。」

　エミルが王家の秘密について話すことを断ったことを受け入れると、クレンドキンは二人へ手を振り、それ以上の雑談で彼らの時間を取ることはしなかった。その仕草に、エミルは執事として相応しい丁寧な一礼を返し、日向はただ気軽に手を振った。

　二人はそのまま歩き始め、クレンドキンたちから少しずつ、少しずつ離れていった。

　日向は方向感覚が悪いため、エミルが先頭を歩きながら進んでいく。二人の間には、ほとんど会話のない静かな時間が流れていた。それはおよそ三十分ほど続いた――やがて、

「えっと……日向さん。日向さんが元気になってくださったようで、エミルは嬉しいです……」

「え？　なんで？」

「それは……日向さんが笑っているからです。日向さんがこうして笑っているところを見るのは、久しぶりな気がします。……ただ、その笑顔は日向さんによく似合っていると思っただけです。」

「へえ、本当に？　私、笑ってるの？」

　クレンドキンやローフと別れてから、自分が笑顔になっていることなど考えてもいなかった日向は、自分の頬に触れて、本当にまた笑っているのだと気づいた。しかし、その笑顔を嫌だとは思わなかった。自分が笑っていると知ってからは、そのまま笑顔を受け入れた。

　日向が笑い続けているのを見て、エミルもまた微笑んだ。どういうわけか、日向が笑っていると、エミルも嬉しくなるようだった。それは不思議なことだった。

　けれど、日向には――自分がエミルの笑顔を見た時も同じように嬉しくなる、などとは、とても言えなかったし、これからも決して言えるはずがなかった。

「たぶん、今の私は幸せだから。すごく幸せで、気楽なの。」

「気楽、ですか？」

「そう――気楽。ほら、続けて。」

　二人は一度足を止めた。日向の言葉を繰り返したエミルは、どういう意味なのか説明してほしいと言わんばかりに、困惑した表情を浮かべた。そんなことも分からないのかと、日向は彼を馬鹿だと思いながら、得意げにため息を吐き、長い黒髪を揺らした。

　身体の力を抜くと、日向は片手を腰に当てた。

「私は気楽なの。だって……もうフレデリックと二度と会えなくなったって、別にどうでもいいじゃん？　あんな奴、そもそも私の周りにいてほしくないし――あいつが『悪魔』って呼ばれてるの、みんな知ってるでしょ？　そんな奴といつまでも一緒にいたら、私までどれだけ悪く見られると思う！？」

「日向さん、エミルは……」

「私が何をすべきだって？　ねえ、あんたの意見なんてどうでもいいから。いい？　それで、さっきの話だけど、あいつって別にそんなにいい奴じゃないし。性格だって最悪。負け犬じゃん。私の悩みを少しも理解しようとしないで、私の行動は全部自分勝手だって決めつけたんだよ。そんなふうに考えるなんて、あいつのほうがよっぽど自分勝手じゃん？」

　なぜか何かを探すように何度も視線を辺りへ移していたエミルは、心配そうな表情を日向へ向けながら、彼女のパーカーの袖を何度も引っ張った。その手が触れた瞬間、日向はすぐにその手を払いのけ、首を横に振った。

「いい、触らないでよ。あんたにそんな権利ないから。私があんたのこと好きだとか、そんなふうに思わないでよね。むしろ逆。私、あんたのこと大嫌いだから。フレデリックと同じくらいね。あの馬鹿――頭の中、空っぽなんじゃないの。あいつ、本当に子供っぽいんだよ。五歳児みたいに振る舞ってさ。まったく、あんな奴がどうやって平然としてられるのか分かんないよ。はは、私のほうがたぶん年上なんじゃない？　あいつ、十四歳くらいに見えるし。私のほうが年上なんだから、私のことを尊敬するべきでしょ。私のほうが長く生きてるんだから、私のほうがあいつより色んなことを知ってるんだよ！」

「――――」

　なぜか、エミルは心配そうで怯えたような表情を浮かべ続けていた。日向が何を言っているのかよりも、別の何かのほうが重要であるかのように、何度も視線を向けていた。

　日向は、他人の立場から物事を見ることを拒んでいる自分勝手な少年について話していた。それなのに、どうしてエミルは同意しないのだろう。どうして、何度も話すのをやめるよう促してくるのだろう。

　もちろん、その理由を確かめるために、日向はエミルの視線を追い、その背後へ目を向けた。そして――

「待って……違う、違う、違う！　そんなつもりじゃなかったの！」

　王都へ向かった今朝、日向たちを王都まで乗せてきた、あのオレンジ色の髪をした少年が御者を務める馬車。その傍らに立っていたのは、フレデリックだった。彼の隣にはビクトリアとトビアスも立っており、二人とも先ほどと変わらない無関心な視線を日向へ向けていた。

　日向は咄嗟に両手で顔を覆い、フレデリックが何かを言うより先に、何もかもを否定するように首を横に振った。しかし、彼はただ、傷ついたような表情を浮かべて立っていた。その視線には、まるで何の感情も残っていないかのような虚ろさがあった。

「これで終わりにするのが、正しかったんだと思います。日向、さっき言った通り、トビアスと話をしました……それで、彼は――」

「待って、ちょっと待ってよ！　なんであんたがこんなところにいるの！？　王城にいるはずでしょ！」

　日向はエミルを置き去りにする勢いでフレデリックのもとへ駆け寄り、彼の意識を別のことへ向けさせるように、必死になって次々と言葉を口にした。しかし、フレデリックはただ、痛ましそうな目で日向を見つめ続けていた。

　日向は、まだ彼の言葉を受け止める準備ができていなかった。何を言われるのかすら分からない。それでも、怖かった。あの締めつけられるような耐え難い感覚が、胸の中でどんどん膨れ上がっていた。

　フレデリックは、最初はこれから口にする言葉を言いたくないかのように、そこに立ち尽くしていた。しかし、日向の話を聞いたことで――彼は、それを口にすることを決意した。

「日向、頼んでいた用事は、もう済ませたんですよね？」

「……まあ、助けた女の子の両親とは話したから……。」

「――それはよかったです。それなら、残っていることはあと一つだけです……日向のエンバーを治してもらう必要があります。リンダはまだ王城にいます。彼はとても優れた治療師ですから、今から向かえば、リーゼルと一緒にいるはずです。もしそこにいなければ、彼らの別邸への道を尋ねてください。彼は日向の事情を知っていますから、きっと嫌がらずに案内してくれるでしょう。まあ、彼を説得するのには、かなり苦労しましたけど。」

「何言ってるの？　その言い方、なんか変じゃない？」

　フレデリックは、日向へ悲しそうな視線を向けた。日向は、その視線を自分へ向けられるのが好きではなかった。

「私たちは、屋敷へ戻る手配をした、ということです。そして日向は――この王都に残ってください。」

　その返答を聞いた瞬間、日向の身体がびくりと跳ね、心臓が沈んでいくような感覚に襲われた。この状況によって、いくつもの感情が互いに重なり合い、今にも溢れ出しそうになっていた。

　日向がまともに返事をすることも、ここから抜け出すために交渉を試みることもできないうちに、フレデリックは大きな袋を彼女へ差し出した。日向は反射的に、それを受け取った。

「なに……」

　日向はそれを見下ろし、中身を確かめようと左右に振った。どうやら硬貨が入っているらしいということしか、彼女には分からなかった。

　どうしてフレデリックがこんなことをするのか、日向には理解できなかった。まるで道端の犬を置き去りにするみたいに、自分を見捨てようとしている理由が分からない。あまりにも呆然としていて、言葉を口にすることもできず、ただ困惑した震える息だけが漏れた。

「ライモン――いや、すみません、リンダが無料で治療してくれます。このお金があれば、王都で泊まる場所を見つける助けになると思います。僕は……これが、日向がこれ以上苦しまずに済む、一番いい方法なんじゃないかと思っています……僕と一緒にいることで、これ以上……苦しまないために……」

　どこか日向を置いていくことを躊躇っているような、不確かな口調だった。視線を合わせることもなく、言葉は僅かに震えていた。

　それから、フレデリックは伏せていた視線を、その場で黙って立っていたエミルへ向けた。

「エミル……エミルは、僕たちと一緒に屋敷へ戻りますか？」

「エミルは……」

　エミルの言葉はうまく出てこず、まるで途中で喉に詰まってしまったかのようだった。

　彼は、硬貨の入った袋を解離したような目で見つめている日向へ視線を向け、眉をひそめた。それから、眉間に皺を寄せながら、再びフレデリックを見上げた。

「エミルは、日向さんを置いていきたくありません。でも、屋敷で待っている姉様のことも置いていくわけにはいきません……。しばらくの間、日向さんと一緒にいてもよろしいでしょうか？　もう少し時間があれば、エミルにも何とかすべてを整理できると思います……」

「――別に構いませんよ、エミル。君の考えも分かりましたから、しばらく日向さんと一緒にいることを許しましょう。アステリアなら、君がこれからのことを考えている間も、屋敷を任せられるでしょうしね。」

　フレデリックが何かを口にするより先に、トビアスが笑みを浮かべながら彼の隣へ一歩進み、会話へ割って入った。エミルの考えを理解したのか、何の反論もせず、その願いを受け入れた。

　これに驚いたエミルは、すぐに与えられた状況を利用するように、日向の袖を握りながら微笑んだ。

「ありがとうございます、トビアス様。」

　そう礼を述べると、エミルは執事としての立場に相応しい、丁寧な一礼をした。

　――行かないで。

　二人の会話を見つめ、それから、未だに硬貨の入った袋を見つめたまま解離したような状態に陥っている日向へ視線を向けたフレデリックは、厳しい表情を浮かべた。そして、この状況を受け入れる意思を、自らも示すように言葉を付け加えた。

　こうして、その後トビアスは二人へ手を振り、フレデリックの背中を軽く叩いて、来るよう促した。フレデリックは悲しそうに振り返ると、蛇に牽かれた馬車へ向かって歩いていった。しかし――

「なんと見苦しいことじゃ。七つの大罪すべてを、これほど下品に人前へ晒しおるとはな。汝の強欲さは、まあ多少は面白いものじゃが、取るに足らぬ下級の執事へ這い戻っていく姿を見るのは、実に哀れじゃ。わらわは道化師というものが嫌いじゃが、だからといって敵視するつもりもない。」

　それまで一連のやり取りを黙って見ていたビクトリアは、最後に一言を添えてから、蛇に牽かれた馬車へ乗り込んだ。彼女が最後の一人だった。

　日向には、彼女が口にした言葉が一つ残らず聞こえていた。しかし、日向は再び絶望の波に飲み込まれてしまい、怒りに満ちた考えを心の中で呟くことしかできなかった。

　その後、馬車は素早く走り去り、やがて日向とエミルだけが、その場に取り残された。

「……嫌だ……」

　日向はその場に膝をつき、たった今起きた出来事にすっかり打ちのめされていた。目には涙が浮かび、その黒い瞳に映っているのは、まるで彼女の魂そのものが空っぽになってしまったかのような虚無だけだった。

　エミルが日向と同じ高さまで屈み、何か彼女の助けになるようなことを言おうとした――その時、一人の男が二人のそばへ歩み寄り、二人が顔を上げるほど大きな口笛を吹いた。

「随分と困ってるみてぇだな、お嬢ちゃん。だったら、あんたのその惨めな悲しみを吹き飛ばしてやれるものを、俺がくれてやろうか？　きっと足取りだって軽くなるぜ。」

　そう声をかけてきたのは、一人の男だった。男は平均的な体格で、無精髭を生やし、全身からいかにも怪しげな雰囲気を漂わせていた。手には小さな袋を持っており、まるで日向をからかうように、それを振っていた。

「俺は上等なモンを売ってるんだぜ。もちろん、ちゃんとしたモンだ。」

「――そんなくだらない薬なんかいらない！　あっち行けよ、薬中！」

　日向は男へ向かって腕を突き出し、怒りに満ちた声で怒鳴りつけながら、追い払おうとした。しかし、男はただ馬鹿にするように鼻で笑い、肩をすくめた。

「お前の損だぜ、小娘。そんな感情を抱えたままじゃ、長くはもたねぇ。それに、そんな感情を持ってるからこそ、誰もお前のそばになんかいたがらなくなる。だが、こいつがあれば……そんなのも直せるけどな。」

　そう言い残すと、男は二人を笑いながらその場を去っていった。その笑い声を聞くたびに、日向の胸の中にある怒りはどんどん膨れ上がり、今にも渦を巻いて暴れ出しそうだった。地面に膝をついたまま、日向は手に持っていた金の入った袋へ視線を戻し、それを強く握りしめた。

　エミルは日向の隣にしゃがみ込み、彼女に触れることを躊躇しているようだった。その判断は正しかった。もし触れようとしていたなら、日向はきっと彼を怒鳴りつけていただろう。

「随分とお辛そうでございますね……。そのように悲しげなお顔をなさっていては、いけません。先ほど王城にて騒ぎを起こされたのは、あなた様でございますね？　あの騎士とご一緒におられた……」

　日向が、悲しみと惨めさの滲んだ顔を向けると、そこには見覚えのある男が立っていた。エミルもその男の姿を目にすると、かなり驚いた様子で彼を見つめていた。

　二人を見下ろしていたのは、優しげな笑みを浮かべる一人の男――白い法衣を身に纏った、ケンドリー・ウェストンだった。どこか、忘れようとしても忘れられない顔をしていた。