第三章８ 『新たな希望』
――そばかすが顔いっぱいに散り、艶のある茶色の髪と、大きな茶色の瞳を持つケンドリー・ウェストンは、泣いている日向と、その彼女を慰めようとして心配そうにしているエミルのもとへ歩み寄った。
二人がケンドリーを見つめ、一体何の用があるのだろうと考えていると、日向とエミルはともに困惑したように表情を歪めた。その顔を見たケンドリーは、温かな笑みを浮かべ、首を傾げた。
「まあ、これは申し訳ございません……。驚かせてしまいましたでしょうか？ このような形でお二人へ近づいたのは、少々不躾でございましたでしょうか？」
ケンドリーは手を上げながら、二人へ気まずそうに詫びた。その謝罪を聞き、日向は立ち上がってしばらく彼を見つめた。それから、考えをまとめるように息を吐いた。
「別に……。それより、なんでこっちに来たわけ？」
まるで尋問でもするかのように問いかけながら、日向は眉を上げた。初めて会う相手に対して、日向はしばしば相手を悪い方向へ考えてしまう――そして今この瞬間も、ケンドリー・ウェストンに対してまさにそうしていた。
しかし、まるで何の悪意もないかのように、ケンドリーはただ小さく笑った。
「まあ、そうなさるのも無理はございませんね。王城でのあの一件――しかも、陛下の御前で起きた出来事でございます。それに加えまして、つい先ほどまで、あまりにも痛ましいお姿を拝見しておりましたので……どうしても、あなた様を見過ごすことなどできなかったのでございます。――鈴日向様？」
「そう――鈴日向。日向でいいし、敬称もいらないから。私、そういう堅苦しいの嫌いなんだよね。」
「まあ、そうなのでございますか？ 礼儀とは、ただ相手へ敬意を示すための行いに過ぎません。そのようなものを一生嫌っていては、いけないと思いますよ。」
「そんなの分かってるって！ 私はすごく礼儀正しいんだから！」
まるで攻撃されたようには聞こえないケンドリーの言葉に、日向はすぐさま身構えた。歯を剥き出しにしながら、途端に感情的になっていく。
目の前の光景を見たケンドリーは、ただ驚いたように目を見開いた。それから、彼女を落ち着かせようとするかのように、両手を上げた。
「ええ、それはよく分かりました……ふふ。それでは、あの悪魔の少年とあなた様との間に、一体何があったのでございましょうか……」
「――口に気をつけてよ！ あいつをそんなふうに呼んでいいのは、あんたじゃない！ 通りすがりの人に接する時みたいに、普通の人として扱ってよ！」
怒りに満ちた表情へ変わった日向は、すぐにケンドリーへ一歩近づき、人差し指を彼へ突きつけた。そしてその指を下ろすと、今度は中指を立て、それを彼の顔へ突きつけた。
日向の怒りと叱責を前に、ケンドリーは唾を飲み込み、目を閉じながら頷いた。それから、艶やかな茶色の瞳を穏やかに日向へ向け直した。
「はい、その通りでございます……。申し訳ございません。あの御方をそのように呼ぶべきではございませんでした。ましてや、誰一人としてあの御方を傷つけるような名で呼ばぬよう、あなた様がこれほどまでに身を尽くされた後なのですから。そのようなことをしてしまえば、あなた様の努力を無駄にしてしまうだけでございます。」
「うん、そうだよ……。あんたは分かってくれるんだね。あいつにも分かってほしかった……。あいつ、私をここに置いていったんだよ。私があれだけ色々してきたのに、背を向けて……。私の価値が分からないのかな？ こんなに価値のある私を見て、どうして一緒にいたいと思わないの？ 私には分かんないよ……」
日向が震える声で呟く。その声は、あと数分もすれば泣き出してしまいそうなほどだった。ケンドリーは驚いたように両眉を上げた。それから眉を下ろすと、日向の肩を軽く叩いた。その感触に、日向は顔を上げ、彼の顔を見つめる。
その表情からは、今の日向の悲しみを落ち着かせようとしていることが伝わってきた。しかし――それだけでは、あまり意味がなかった。
「『巣穴が崩れた時、賢き蛇は土を嘆かぬ。新たに築き直す。ゆえに、神聖なる蛇が変化を求め給う時、古きものに縋ることなかれ』――つまり、あの御方が去られたのならば、もう嘆くのはおやめなさいませ。同じ関係を蘇らせようとなさることも、もうおやめになるのです。」
「なに……」
「――あの少年との関係は、過ぎ去ったものに過ぎません。その関係が崩れたこともまた、神聖なる蛇がお与えくださった、新たに築き直し、変わるための機会なのでございます。その変化を、あの御方へお示しなさいませ。以前よりも優れた自分になったことを、あの御方に証明するのです。そうすれば、きっとあの御方も、あなた様を理解してくださることでしょう。」
その助言は、日向の耳だけでなく、まるで魂にまで入り込んできたようだった。日向はそれについて考え込むように俯いた。頭の中では、フレデリックへ「自分を証明する」ための様々な方法を次々と思い浮かべた。しかし、そのどれ一つとして形にはならなかった。それらはすべて、他の思考と一緒に頭の隅へ投げ捨てられてしまった。
その困惑から、日向は両手を握りしめた。そして同時に、胸の内に湧いた恥ずかしさも握り潰すようにして、ケンドリーの目を見つめた。
「じゃあ……どうやって私があいつに自分を証明すればいいの？ わ、私、何にも思いつかないんだけど……別に、馬鹿みたいに聞こえたくて言ってるわけじゃないからね……」
日向はケンドリーに助けを求めたくなどなかった。本当なら、この考えくらい自分一人で完全に思いつきたかった。しかし、実際にはどう考えても思いつくことができなかった。だから、日向は仕方なく彼へ頼るしかなかった。
それを見たケンドリーの笑みが、ほんの少しだけ深くなる。そして、自分の頬へ指を添えながら、首を横へ傾けた。
「そうでございますね……では、少々考えてみましょうか……ああ、そういえば。公爵夫人のことは覚えていらっしゃいますか？ 本日、王座を巡る競争へ臨む四名の王位継承候補者のお一人として定められた御方でございます。」
「公爵夫人……ああ、髪が珊瑚みたいな女の人でしょ。クリスティネル・リーゼル、だっけ？」
「――はい、クリスティネル・リーゼル公爵夫人でございます。実に素晴らしい御方だとは思われませんか？ ですが、あの御方が神聖なる蛇パルドラに対して、あまり好意的ではない御考えをお持ちであることは、誠に残念に思っております。――ああ、少々話が逸れてしまいましたでしょうか？」
ケンドリーは気まずそうな笑みを浮かべながら、後頭部を掻いた。
それでも、それまでと変わらない穏やかな口調を保ったまま、咳払いを一つしてから、再び口を開いた。
「日向様は、『大鴉』についてご存じでございますか？」
その質問の意味が理解できなかった日向は、片手を腰に当てながら、困惑した表情を浮かべた。
「――それは、世界に存在する五体の王獣の一体です。」
日向の隣で静かに立っていたエミルが会話へ割って入り、その答えを口にした。その答えが正しかったらしく、ケンドリーは嬉しそうに頷き、両手を法衣の袖の中へ収めた。
「はい、世界に存在する五体の王獣の一体でございます。現在の大鴉は、四位に位置しているものと存じます。ですが、順位が下から二番目であるからといって、決して侮ってはなりません。あれもまた、凶悪なる王獣でございます。その凶悪さゆえに、公爵夫人は長きにわたり、あの御方を宿敵としておられるのです。」
「宿敵……って、それが私がフレデリックに自分を証明することと、何の関係があるの？ 私の時間を無駄にしないでよ。」
「――お分かりにならないのでございますか？ もし日向様がクリスティネル公爵夫人にお力添えをし、大鴉の討伐を成し遂げることができれば、その噂は王国中へ広まることでしょう。そして、きっとフレデリック様の御心へ、再び戻ることができるはずでございます。……それが、日向様のお望みなのではございませんか？」
「……それだけじゃない。私の名誉も取り戻せる……。マルセルスに証明するものだって、手に入る……」
日向は難しいことを考えるように眉間へ皺を寄せた。そしてしばらくしてから、辛抱強く待ち続けていたケンドリーへ視線を上げた。
「じゃあ、どうやって倒すの？ そもそも、そんな奴どこにいるわけ？」
「まあ、ご心配には及びません。私がお力添えいたしましょう。神聖なる蛇教会と私は、これまでにもあの王獣を追ってまいりましたので、どこに潜んでいるのか、いくつか手掛かりを掴んでおります。あとは、私どもの指示に従ってお探しいただければよろしいでしょう。ただし――私どもがこのお力添えを差し上げる代わりに、日向様には教会へお力をお貸しいただきたいのでございます。」
すべてを説明し終え、それ以上言うことはないとでもいうように、ケンドリーは日向へ手を差し出した。まるで、この協力関係への同意を待っているかのようだった。その手を見た瞬間、日向は目をわずかに細め、奇妙な、圧倒されるような躊躇いに包まれた。
しかし、その躊躇いを消し去ったのは、一つの記憶と感情の波だった。それは、この機会こそが、自分が失ったものを取り戻すための唯一の機会なのだと、日向へ告げていた。
――この人の手を取る。
必死に――もちろん、その必死さを表には出さずに――日向はケンドリーの手のひらを取り、その手を握り返した。
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双方が手を取り合ってから、それほど時間も経たないうちに、二人は蛇に牽かれた馬車へ乗り込んだ。
ケンドリーの話によれば、この豪華な馬車は神聖なる蛇教会が所有する専用のものらしく、何年も前、その誕生の時から育てられてきた蛇によって牽かれているらしい。長い年月を共に過ごしてきたことで、彼らの間には特別な繋がりがあり、ケンドリーは大きく口笛を吹くだけで、その蛇を自分のもとへ呼び寄せることができるという。
「ここ、すごく広い……」
ケンドリーが馬車の外で蛇の手綱を操りながら、日向とエミルを連れてきたのは、とても大きな屋敷だった。トビアスの屋敷の二倍はあるように見える。
屋敷はかなり整えられていて、茂みは丁寧に刈り込まれ、右端と左端にはいくつかの噴水が設置されていた。日向が上を見上げると、そこには金色のハートの紋章があり、その側面にはいくつかの指のような装飾が巻き付いていた。
「――はい。クリスティネル公爵家は非常に裕福でございますから、王国全体でも最大級の屋敷を持っているのは当然のことでしょう。あの御方たちは陛下と非常に親しい間柄でございます。神聖なる蛇教会も、同じように陛下と親しくさせていただいておりますので。」
ケンドリーが馬車前方の小さな窓越しにそう説明すると、日向は頷き、再び屋敷へ視線を戻した。
ちょうどその時、馬車が停止した。止まった感覚を受け、日向はすぐに、同じように立ち上がったエミルとともに腰を上げた。馬車の扉を開け、二人が外へ出ると、目の前には一人の男が立っていた。
「――お会いできて光栄です、ケンドリー殿。前回お会いしてから、いかがお過ごしでしたでしょうか？」
「オーブリー殿、お互い様でございます。私のほうは、至って元気に過ごしておりました。オーブリー殿はいかがでございましたか？」
たった今馬車から降りたケンドリーは、こちらへ歩み寄ってきた男へ、親しみのこもった口調と確かな笑みを向けながら声をかけた。
「私も、まあ元気に過ごしております。仕事の合間には、沈みゆく夕日を眺めながら、しばし時間を過ごしておりました。」
日向とエミルは、この男が一体何者なのかまったく分からず、ただ少し困惑したように彼を見つめていた。二人が「オーブリー」と呼ばれている威厳ある雰囲気の男は、エミルやフレデリックが着ているものとは少し異なる、黒い執事服を身に纏っていた。
灰色の髪は長く、肩のあたりまで伸びている。青い瞳は、長い年月を生きてきたせいなのか、その色を失ってしまったかのように見えた。また、灰色の髭は編み込まれており、長い時間をかけて手入れしているかのように、非常に整っていた。
「――ところで、あなたの御側におられる、この麗しい少女と少年は何者なのでしょうか。あなた様の教え子でございますか？」
オーブリーは、黙って立っていた日向とエミルへ視線を向け、先ほどと変わらない真剣で淡々とした口調で尋ねた。その視線を受け、日向は俯いて地面へ視線を落とした。
ケンドリーは横へ一歩退くと、軽く首を横へ振った。
「いえ、いえ……もしそうであったとしても、私は構わないのでございますが。このお二人は、特別な任務のため、公爵夫人のお力になるべく参ったのでございます。日向様は、それがご自身とリーゼル様双方のためになるとお考えになられたようでございます。」
「なるほど、そういうことでございましたか。それでしたら、あなた様の教え子ではないと聞けて安心いたしました。お二人とも、どうか子供として過ごせる時間を大切になさってください。仕事をするということは、決して冗談ではございません。たとえ懐に幾らかのお金が入るとしても、それに伴う大きな不利益も存在し、仕事など辞めてしまいたくなることもございます。……もっとも、私がそのように申し上げるべきなのは、あちらの少女だけでしょう。そちらの少年は、その服装を見る限り、すでに仕事に就いていることが明らかですから。」
そう言いながらも、オーブリーは相変わらず淡々とした態度を崩さず、姿勢を整えたまま頷いた。そして、先ほど地面へ落としていた日向の視線が再び上がってくると、彼女の目をまっすぐ見つめた。どうやら失礼な態度を取ろうとしているわけではなく、ただ彼なりに彼女を気遣おうとしているようだった。
その威厳ある態度や外見とは裏腹に、男はかなり素っ気ない印象を与えていた。一瞬たりとも表情を変えることはなく、「仕事」という言葉が出た時だけ、彼が真剣になったように見えた。
「お久しぶりでございますから、オーブリー殿がどれほどお仕事に真剣であられるか、すっかり忘れておりました。少々話が逸れてしまいますが……近いうちに教会で行われる催しへ、お力をお貸しいただけませんか？」
「結構です。さて、リーゼル様に御用がおありなのでしたら、すぐに屋敷へ入り、用件へ取りかかることをお勧めいたします。私としては、これ以上仕事の時間を一秒たりとも無駄にしたくございませんので。」
ケンドリーへそのように率直な返答をすると、オーブリーは丁寧に頭を下げ、それでも厳格な表情を崩さなかった。その表情と、一刻も早く話を終わらせようとする様子を見たケンドリーは、笑みを浮かべて頷いた。
こうして、その後、一行は屋敷の扉へ続く道を歩き始めた。
「ちょっと待ってよ！ 私だって怠け者じゃないからね、仕事してないなんて思わないでよ！ ちゃんと仕事してるんだから！ 仕事をしないのは怠け者だけで、私は仕事してる！ 私、メイドなんだから！」
日向が突然苛立ったように叫んだことで、一行は足を止め、しばらく彼女を見つめた。その視線を受けるほど、日向の身体には気まずさがどんどん込み上げてきて、額から冷や汗が流れ落ちた。
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「――リーゼル様、お話を希望されている方々がお見えです。」
屋敷の中を数階上がったところで、オーブリーは一行を三階の二つ目の廊下にある一室へ案内した。彼によれば、そこはリーゼルがいる可能性が最も高い執務室らしい。もちろん、彼女は「公爵夫人」の地位にあるため、書類の作成などをしているのだという。
執務室の扉が開かれると、当然のように日向は真っ先に中へ入った。すると、彼女の視界へ、何か大きなものが飛び込んできた。
「ぐわっ！」
驚きと恐怖に襲われた日向は反射的に後ずさり、自分の足に躓きそうになって、危うく恥ずかしい格好で床へ倒れそうになった。なんとか足元を立て直すと、日向は自分へ身を乗り出してきたその存在から逃げるように、身体を後ろへ反らした。
「どうかチェシャーのことはお気になさらないでください。とても人懐こい御方ですので、恐れる必要はございません。」
顔にいくつもの汗を浮かべている日向を安心させるように、オーブリーは彼女の前にいる動物の顔を撫で、それから少し離れるよう合図した。言うことを素直に聞いたその動物は、日向をじっと見つめ続けながら、数歩後ろへ下がった。
目の前の動物は、日向が動物園で見たことのあるホッキョクグマによく似ていた。ただし、その大きさはそれよりずっと小さく、普通のハイイログマほどの大きさだった。白い毛並みは美しく、きれいに手入れされている。しかし、その白い毛はなぜか顔にまで広がっておらず、その顔はまるで、決して溶けることのない氷の仮面を被っているかのようだった。
「――どうぞ、お入りください。私に何の御用がおありなのでしょうか？」
熊から視線を外したことで、日向はようやく部屋そのものをはっきりと見ることができた。そこは間違いなく執務室だった――しかも、かなり広い。日向が今日一日の間に何度も目にしてきた珊瑚色の髪の女性、クリスティネル・リーゼルは、大きな黒檀の机の向こう側に置かれた、高価そうな椅子に腰掛けていた。
部屋へ招き入れられたことで、四人は中へ入った。オーブリーがその後ろで扉を閉める。その後、彼は部屋に置かれていたやかんから注がれたばかりの紅茶を、一人ひとりへ差し出そうとした。しかし、エミルとケンドリーの二人とは違い、日向はそれを断った。
「あら……あなたでしたか。鈴日向、でしたね？ 少し前、王城で騒ぎを起こしていた御方でしょう。」
リーゼルは鋭く日向へ視線を向けると、手にしていた羽ペンを置き、机の上で両手を組んだ。
王城で騒ぎを起こしたことを思い出し、日向の顔は恥ずかしさで赤くなった。唇を噛みしめ、両手を握りながら、日向は再び地面へ視線を落とした。そんな出来事など認めたくないと言わんばかりに、その話題を無視した。
「まあ～、と～っても恥ずかしいことをしちゃったわねぇ、日向ちゃ～ん。どうして自分みたいな哀れな子が、騎士なんかと張り合えると思ったのかしらぁ？ 本当に、リンダちゃんには何を考えてたのか分からないわぁ。」
「リンダ、そなたの行いがまったくもって無謀なものであったとしても、そのことをからかい、無礼な態度を取る必要はありませんよ。」
「ごめんなさ～い、リーゼルさ～ん……」
突然、別の人物が口を開いたことで、日向は顔を上げた。先ほどまでその存在に気づいていなかったが、リーゼルの隣には、ライモンが立っていた――王都にいる間、日向を理不尽なほど苛立たせてきた騎士の一人だ。その顔を見た瞬間、日向はわずかに顔をしかめた。
リーゼルの言葉を受け、ライモンはただ得意げに肩をすくめながら謝った。それがかえって、日向には自分勝手な人間にしか思えなかった。
「先ほどの一連の騒ぎが一体何だったのかは、ぜひともお聞きしたいところですわぁ。でも、あなたたちがここへいらした本来の用件を邪魔するつもりはありません。それと、どうして教皇様があなたたちに同行していらっしゃるのかも、お聞かせいただきたいですねぇ。もし、正当な理由がおありでないのでしたら、オーブリーにお二人を外へお連れするよう申し付けますわぁ。」
ケンドリーへ目を細めながら、リーゼルは椅子の上で姿勢を正し、穏やかな口調を保っていた。しかし、ケンドリーは自分の同行について指摘されたことを気にした様子もなく、ただその場に落ち着いたまま、笑みを浮かべて両手を組んでいた。
日向は唾を飲み込み、リーゼルの机へ近づいた。その机の向こう側には、リーゼルとライモン、チェシャー、そしてオーブリーがいる。
「私がこれから言おうとしてること、たぶん私たち両方の助けになると思う。」
「――ん？ それは一体何でしょうかぁ？ ああ、もしかして、リンダにエンバーを治してもらう代わりに、何かを渡したいということでしょうか？ あなたがここへいらした理由として、私が思いつくのはそれくらいですわぁ。お礼など必要ありませんよぉ。あの黒髪の少年が、すでにリンダへ話を通してくださっていますからぁ。」
「ふん！ 日向ちゃ～ん、こんなにも慈悲深いことをしてあげるんだから、あなたは運がいいわねぇ。もし望むのなら、マルセルスとのあ～んな酷い戦いで感じた恥ずかしさまで、リンダちゃんが治してあげてもいいわよぉ？」
ライモンは日向を助けるという話を思い出したのか、白い頬を膨らませ、不満そうに顔を背けた。しかし、それから一秒も経たないうちに、今度は得意げな笑みを浮かべ、指を下品にくねらせながら日向の恥ずかしさをからかい始めた。
「うるさいんだよ！ ったく、あんた本当に鬱陶しい！ 私、別に恥ずかしくなんかないから！」
「そ～う？ くくくっ！」
ライモンはからかうように腕を組んだ。その態度のせいで、日向の彼に対する嫌悪感はさらに膨れ上がった。
二人が言い争っていると、ケンドリーが場の本来の空気を取り戻そうとするかのように咳払いをした。それから、元々の目的を続けるよう促すかのように、横目で日向を見つめた。その視線を受けた日向は、すぐにため息を吐き、唇を引き締めた。
「――ううん、エンバーのこととは別。ケンドリーの助けがあれば、大鴉を見つけられると思う。」
日向がそう告げた瞬間、黒い瞳を見開いたリーゼルの周囲の空気が、どこか張り詰めたものへと変わった。それだけではない。彼女の隣に立っていたオーブリーもまた、相変わらず無表情ではあったものの、眉間に皺を寄せ、わずかに身体を強張らせていた。
それから間もなく、リーゼルは黒い瞳を元の細さへ戻し、眉を寄せながら机へ肘をついた。
「なんと大胆なことをおっしゃるのでしょう。ですが……この話には私も興味がございますし、そのような王獣を討ち果たしたいという思いも人一倍強く抱いておりますが、お断りせざるを得ません。」
「えっ！？ なんで！？」
「――神聖なる蛇教会の教皇様のお力を借りて、あの王獣を討つことになれば、王城で私が申し上げたことが、すべて意味を失ってしまうからです。私としては、断固としてお断りいたします。」
その威厳ある口調と、きっぱりとした拒絶を受け、日向の瞳は、まるで希望を失ったかのように下へ落ちた。リーゼルが同意してくれることこそが、唯一の方法だった――自分の名誉を取り戻し、フレデリックを取り戻すための、そして彼を自分のいない人生から救うための唯一の手段だった。
今この瞬間、全員の視線が日向へ集まっていた。そして、そもそも日向がここへ来るきっかけとなったエミルもケンドリーも、リーゼルの拒絶に対して何も言わなかった。どうやら、この話し合いは完全に日向へ委ねられているようだった。
「えっ、待って……」
しかし、その瞬間、一つの記憶が日向の頭へ蘇った。リーゼルの言っていることは正しい。神聖なる蛇教会の教皇と手を組んで大鴉を討つとなれば、王城で自分が口にした言葉は無意味になってしまう。王選で勝つ可能性だって、下がってしまうかもしれない。
でも、それは――悪いことじゃない。
――私の王選で勝つ可能性が低くなるなら、そのほうがビクトリアには都合がいい。私が一人で、あいつを女王にしてあげるつもりだったんだから……それに、この大鴉を倒せば、フレデリックを取り戻せる。そして、国中のみんなから愛される……。
「さっき王の間で、神聖なる蛇教会に敵対するつもりはないって言ってたよね。」
「ええ、確かにそう申し上げました。ですが――」
「『でも』なんてないよ。神聖なる蛇も、神聖なる蛇教会も受け入れるつもりはない。でも、絶対に敵対もしない。じゃあ、この一件の間ずっと、教皇が私の味方――私だけの味方として立ってくれたらどう？」
日向の言葉を聞いたリーゼルは、言葉を失ったのか、それとも日向が何を言いたいのか分からなかったのか、困惑したように眉を上げた。
そして、しばらく無言で考えた後、机へ両手をついて身を乗り出している日向へ、再び視線を向けた。
「私の側に、ですか？ つまり、あなたが大鴉を討伐するという功績を成し遂げた場合、その功績は教会にも分け与えられることになる――そういうことでしょうか。私には、あまり意味があるようには思えませんねぇ。あなたは、自らの得るものを減らしているだけなのですから。それに、民衆からすれば、ビクトリア様はより大きな力に頼っている御方だと受け取られるでしょう。それは、王城でのあの方の傲慢な発言とも大きく矛盾いたします。きっと、あの方もそれをお望みにはならないでしょう。」
「――それでいいんだよ！ あいつが嫌がったって構わない！ そんなの誰が気にするの！？ あんたは一切関わらないんだから、あんたが得る功績はあんただけのものになる！ あんたには何の関係もない。だったら、すごくいい話でしょ？」
期待に満ちた笑みを浮かべながら、日向はリーゼルの細められた瞳へさらに顔を近づけた。その瞳の中には、歪んだ自分の姿が映っているのが見えた。おそらくまた深く考え込んでいるのだろう。リーゼルはゆっくりと目を閉じ、それから何度か息を吐いた。
彼女がこれほど黙り込んでいるせいで、日向の胸には不安が募っていった。緊張した空気や、これ以上期待させるような時間を作るくらいなら、さっさと答えを言ってほしかった。日向に必要なのは、ただ「はい」の一言だけだった。それさえもらえれば、あとはさっさと帰れる。
「あなたが、この話を持ちかける最終的な目的が見えてきませんわぁ。あなたは、私に王位継承候補となる機会を、ただで与えようとしているようなものです。ですが……これほどのことをしても、あなた自身が得られる功績はほとんどないということを、ご理解なさっているのでしょうかぁ？ それどころか、民衆は教会を信頼しておりますから、大半の功績は教会が成し遂げたものだと思うでしょう。そして、ビクトリア様はただその功績に寄生しているだけ――受け取るはずの功績を、さらに地の底へ引きずり落とすことにもなりますわぁ。あなたにとって、一体何の利益があるというのでしょうか、鈴日向様？」
「私、そんなに自分勝手じゃないよ。これをやって、何か得ようなんて思ってない。私には私なりの理由があるし、その理由の一つが、あんたを助けたいってことなんだよ。この生き物――あんた、こいつとはずっと敵同士だったんでしょ？ だったら、この機会を使えばいいじゃん。」
突然、リーゼルは疑うような視線を日向へ向けた。必死になってこの提案を受け入れさせようとする日向の、あまりにも浮ついた態度を見たからなのかもしれない。それに、顔を伝っている汗も、決して良い印象を与えるものではなかった。
またしても二人が睨み合うような形になり、日向が気まずそうに見つめ返しているのに対して、リーゼルは厳しく真剣な眼差しを向け続けていた。張り詰めた空気が、再びその場を満たしていく。今の日向には、この女性から完全な同意を得ることなど永遠にできないように思えた。疑いが膨らみ、日向は机の木の表面を指で叩き始めた。
「リーゼルさ～ん、日向ちゃ～ん、なんだかすっごく焦ってるみたいで、リンダちゃんは嫌な予感がするわぁ。この提案は受けないほうがいいと思うのぉ。だって、こんなに弱い子が相手じゃ――」
「リンダ、発言は控えてください。」
ライモンの言葉を厳しい声で遮り、リーゼルはまるで黙るよう促すかのように、彼の顔の真正面へ手を上げた。その手を見たライモンは、つい先ほどまで日向をからかおうとして得意げな笑みを浮かべていたというのに、すぐに身体を横へ傾け、リーゼルの手で視界を遮られないようにすると、困惑した表情を浮かべた。
リーゼルは手を下ろすと、再び黒いアーモンド形の瞳を細め、机から立ち上がって両足でしっかりと身体を支えた。立ち上がった際、服の下に身につけている鎧が、わずかに音を立てた。
「――鈴日向様。あなたは、神聖なる蛇教会の教皇ケンドリー・ウェストン様、あるいは他のいずれかの陣営と共謀し、私の王位継承候補としての立場を損なうおつもりなのですか？」
リーゼルは真正面からそう問いかけた。先ほどまでとは異なる視線で日向を見つめている――まるで、日向そのものを観察し、集中しているかのようだった。その状態では、日向以外のすべてが彼女の意識から排除されているようにも見えた。とはいえ、日向自身は、こんなふうに見つめられること自体は嫌いではなかった。基本的には「私のことを見惚れてる」みたいで悪くないと思うからだ。ただ、今この状況で向けられているその視線には、妙な居心地の悪さを感じていた。
頬を伝う汗を一粒拭いながら、日向は震える唇を動かし、それから両手を置いていた黒檀の机から一歩後ろへ下がった。
「ううん、そんなつもりはないよ……。私には私の理由があるし、あんたの王位継承候補としての立場を潰すことは、その理由の中には入ってない……。私がそんな自分勝手なことをするって、どうして思ったの？」
――まあ、あんたの王選を潰すって考えたことはあるけど。でも、それが私の一番の目的ってわけじゃない。もしかして、サブクエストってことにしておこうかな？ それにしても、あの視線嫌だな。やめてよ、気持ち悪い……。私、顔になんか付いてる？
その直後、リーゼルは何かを受け入れたように――あるいは、何かに気づいたかのように、深いため息を吐いた。日向には、彼女が何を考えているのかまったく分からなかったが、そのため息は、何か良い兆候のようにも思えた。
リーゼルは同意するように頷き、それから姿勢を正した。すると、わずかに「ぽきっ」という音が聞こえた。どうやら、うっかり自分で身体を鳴らしてしまったらしい。
「どうやら、鈴日向様を疑う理由はないようですね。ですから、あなたの提案を受け入れましょう。」
そう言うと、リーゼルは目の前に立っていた日向へ手を差し出した。
その手を見た瞬間、日向の翡翠色の瞳に光が宿った。そして、その光に導かれるように、日向はリーゼルの手を取り、握手を交わした。
「よし、じゃあ準備しよう！ 今すぐ探し始めなきゃ！」
日向は満面の笑みを浮かべ、まるで生徒たちへ何かを説明する教師のように、人差し指を一本立てた。そんな彼女の言葉を聞き、部屋にいた全員が互いに視線を交わしてから、再び日向へ視線を戻した。
「このような捜索を始めるには、少々遅い時間ではないでしょうか？」
「まあ、えっと……――私が知ってる限り、『罪獣』は夜になると一番活発になるんだよ！ 隠れて獲物を狩るのが好きだから、大鴉も夜のほうが一番活発なんじゃない？ ほら、行こう！」
大鴉を探すことにすっかり乗り気になっていた日向は、特にこんな夜遅い時間であることなど、周りのことをほとんど気にする様子もなく、今すぐ捜索を始めようとリーゼルを熱心に説得しようとした。
しかし、ライモンと視線を交わしたリーゼルは、同意できないというように首を横に振った。その様子を見た日向は、わずかに眉を寄せ、胸の中にあった興奮がしぼんでいくのを感じた。どうして反対するのか、日向には理解できなかった――今こそ、始めるのにぴったりのタイミングなのに。
「大鴉の捜索そのものには、もはや反対するつもりはございません。ですが……この捜索には、私たちだけでは足りません。私、オーブリー、リンダ、あなたの側にいるあの少年、そしてチェシャー。それにあなたを加えたところで、もし幸運にもあの王獣と遭遇したとしても……あのような獣を討ち果たすには、力が足りません。」
「えっ！？ 私たち、十分強いじゃん！ 私、リーダーシップとかめちゃくちゃあるし！ 私ならできるよ！ 私がみんなを率いて、勝利へ導いてあげる！ 私の言うことを聞いてれば、全部うまくいくんだから――」
「それは不可能です。鈴日向、私はあなたへ我々の命を無責任に委ねるつもりはございません。明日、民兵を編成し、作戦を立てた上で、日中に出発いたします。」
その言葉を聞いた瞬間、日向はすっかり落ち込んでしまった。どうして自分を信じられないのか、日向には分からなかった。だって、日向なら――自分の持っている力があれば、何が起きてもきっと大丈夫なのに。自分ならできる。強いリーダーにだってなれる。ただ、みんなが自分を信じてくれればいいのだ。
それでも、リーゼルに反論したところで何にもならないことは分かっていた。下手をすれば、この同盟そのものを断られてしまう未来だってあり得る。そんな危険は冒せなかった。だから日向は、両腕を力なく垂らし、唇を噛みながら、悲しそうに表情を曇らせた。
「あなた方三名は、これより正式にクリスティネル家の客人となります。使用人として、皆様がお泊まりになるお部屋までご案内いたします。」
そう告げたのはオーブリーだった。彼は事務室の扉へ歩み寄ると、丁寧な態度を崩すことなく、三人を外へ案内しようとした。
