Proto：分断から繋がるこの世界での生

第三章 『王室への訪問』

第三章５ 『第2、第3、および第4の候補者の特定』

　王が王室選抜の最初の公式参加者を発表してから、かなりの時間が経っていた。

「人の同盟」として知られるグループを構成し、高台の上に座る五人の男たちは、何度も何度も、それぞれ三人ずつを蛇玉たちへと呼び出し続けた。それでも、まだふさわしい者は現れていなかった。日向は、ふさわしくないと判断された者たちの反応を見るのが面白かった。怒る者もいれば、冷静さを保つ者もいた。

　ヴィンセントとその一団は、彼に正式な参加資格を与えたオーブのそばに立ち続けていた。退屈を紛らわすためか、彼らは周囲で何が起きているかなどお構いなしに、互いに談笑していた。もちろん、日向はマルセルスがそのグループを何度か叱責するのを目撃していた。

　しかし、日向自身もかなり退屈し始めていた。話す相手が全くいないため、彼女はかなり孤独を感じていた。日向は孤独にあまりうまく対処できなかった。フレデリックがそばにいてくれたらと願ったが、この人混みの中で彼を見つけられるとは思えず、彼を探して歩き回れば、ただ必死な負け犬のように見えるだけだろう。

　だから、彼女は立ち続け、待つことにした。

「それでは、次の三名の方々は、残る三つの蛇玉の前へお進みください。」

　ヴィンセントが候補者として認められて以来、ほぼすべての男性が大広間を去っていた。しかし、この出来事の結末を見届けたいと思ったのか、数人は残っていた。

　先ほど発言したのは、ケイレン・ザビエルという名の男だった。彼は短い金髪に多くの白髪が混じっており、まるで眉毛がないかのように見えるほど異様に細い眉をしていた。その緑色の目は枯れ果てたように見え、金と白が混じった口ひげの端をねじっていた。

「――名家ハンセン家のハンセン・アレッシア。名家ポペスク家のポペスク・エレナ。そして最後に、名家クリスティネル家の公爵夫人、クリスティネル・リーゼル。クリスティネル公爵夫人は、この王国で最も名高い人物のお一人です。」

「――あっ、その名前……。さっきの女の名前じゃん……。」

　この出来事の最中に繰り広げられた光景は、彼女の脳裏に鮮明に焼き付いていた。それには疑いの余地もなかった。

　珊瑚色の髪をしたその女性は、衣服の下に鎧を身に着けており、王の言葉に激怒して、大胆にも王に立ち向かい、王自身の城の中で王を叱責し、怒鳴りつけた。それにもかかわらず、彼女の演説は王を涙に誘った。彼女はまさに真の指導者たる素質を備えているようだった。

「……別に、そんな特別そうには見えないけど。」

「あたしだったら、その口には気をつけるけどねぇ、日向ちゃ〜ん。リーゼル様は、とっても特別なお方なのぉ。また悪く言うようなら……あたし、容赦なく殺しちゃうからねぇ〜。」

「うわっ！」

　羽のように軽やかな声が聞こえた瞬間、日向ははっとし、恐怖のあまり体中の臓器が飛び上がりそうになった。

　ふざけて彼女の肩を掴み、首筋に顎を乗せていたのは、ライモン――というか、自らを「リンダ」と名乗る彼だった。彼は悪戯っぽい笑みを浮かべ、彼女を嘲るように眉を上げていた。

「そんなに怖がらせるつもりじゃなかったのにぃ、日向ちゃ〜ん！　わ〜ぁ、悲鳴まで女の子みたいなんだぁ！　もう、いい歳なんだから、少しは大人にならなきゃだめだよぉ〜？　リンダちゃんみたいなのに驚かされるなんて、信じられないなぁ。くくくっ。」

　彼の肩を掴む手をくねらせて振りほどくと、日向はすぐに彼の方を向いた。そこには、驚きと赤らんだ頬、そして緊張で汗ばんだ彼女の顔があった。しかし、それを見た彼はさらに大笑いし、相変わらず悪戯っぽい笑みを浮かべたまま、空中で指をいたずらっぽくくねらせた。

「はぁ！？　別に怖がってなんかないし！　あんた、もう放っておいてよ！私の悲鳴は普通の女の子の悲鳴でしょ！　子供みたいな悲鳴じゃないから！私、もう十五歳なんだから。もう大人なんだし、そんな声出すわけないじゃん！それに……あんた、さっき泣いてたじゃん！？　早く続きやりなよ！」

「――わぁ、"大人の女の子"なんだぁ。日向ちゃ~んくらいの歳の子が、そんな言い方するなんて知らなかったよぉ~。くくくっ。それに、リンダちゃんは泣い~てなんかいなかったよぉ？　何のこと言ってるのかなぁ、日向ちゃ〜ん。」

「ぐぬぬ……！　あんた、何のことか分かってるくせに！もう黙ってよ！　地獄に落ちろ、地獄に落ちろ、地獄に落ちろ！！」

　動揺した表情を浮かべ、緊張のあまり額に汗をにじませながら、日向は口を大きく開け、その少年を指差して罵声を浴びせた。しかし、少年はただ微笑んで何度も肩をすくめ、彼女の言うことすべてが取るに足らない、ばかげたことであるかのように振る舞った。

　二人が次の言葉を口にする間もなく、ある声が、まだ喉に詰まったままの言葉をかき消した。

「――もう一人……！ もう一人、見つかりました！！百名近くの者が試された中で、ついに……初めての女性候補者が現れました！！」

「えっ？」

　ライモンが顔を向けた瞬間、その声が彼の口から漏れた。日向も同じように顔を向けると、そこに広がっていた光景は、まさに衝撃的だった。

「蛇玉」に手を置き、それを眩いばかりの白く輝かせているのは、珊瑚色の髪をした公爵夫人――リーゼル・クリスティネルだった。彼女の表情は依然として厳しく、自身の立候補を祝って勝利の叫びを上げるケイレンの方を見上げていた。

「クリスティネル公爵夫人、此度の王位継承候補者としての選出について、そなたのお言葉をお聞かせいただけますでしょうか。」

「僕が申し上げるべきこと、ですか。そうですね……もし、この一連の出来事が始まる前に同じ問いを受けていたのなら、僕の答えは確かに異なっていたでしょう。しかし、この場で起きた数々の出来事を経た今、僕は最も適切であると判断した答えを述べさせていただきます。」

　白く変色した玉から手を離すと、リーゼルは目を閉じ、ずっと前から吸い込んでいた息を深く吐き出した。そして、再び、王であるケイレンや、その高台の上に立つ他の男たちを見上げた。

「神とは、ただ人々が崇める存在に過ぎません――人の理解の及ばぬもの、知ることのできぬものに直面した時、その助けとなるために生み出された存在です。この国がしてきたことも、まさにそれでしょう――神蛇を、あたかも神であるかのように扱ってきた。我々は、あまりにも守られすぎている。今こそ、現実と向き合わなければなりません。戦争、飢餓、死――それらは、我々が無力であるからといって、目を背け、誰かに救ってもらうべきものではない。僕は、神蛇を受け入れるつもりはありません。しかし、敵対するつもりもない。我々自身の強さが、傷跡によって証明されるその日まで――僕は、この国を何度でも鍛え直します。」

　リーゼルは、自分が王位についた場合にこの国をどうするつもりかという構想と声明を発表した。彼女の大声で威厳に満ちた言葉は全員の耳に届き、人々は衝撃を受け、神蛇教会に対する彼女の反抗的な態度について、完全に意見が分かれた。

　彼女の目の前では、白いローブをまとった神蛇教会の信徒、ケンドリーが、眉をひそめて彼女をじっと見つめていた。

「つまり……あなたは、我々の権威を無に帰そうとしている――そういうことですか。神蛇の権威を、否定なさるおつもりなのですか？」

「――はい。その通りです。ですが、先ほど申し上げた通り、僕は敵対することを望んでいるわけではありません。僕が望むのは、ただ一つ。神蛇に対して抱いている我々の認識を改め、この国が自らの足で立つことです。神蛇は、この日が来ることを知っていた――王家が崩れ去る、その時が訪れることを。それにもかかわらず、あの御方は姿を現さず、影に隠れ続けている。……あなたは、本当にそのような臆病者の象徴を、その背に背負い続けたいのですか？」

「……まさか、我々がこれほど良き関係を築いてきたというのに、このような言葉を聞くことになるとは。リーゼル、あなたは幾度となく我々の助力を受けてきたはずです。」

「その通りです。ですが、先ほど申し上げた通り、僕は教会も、神蛇も否定しているわけではありません。あなたが僕に与えようとする助言があるのなら、それはあなた自身の意思によるものです。僕から求めることはありません。」

　ケンドリーとリーゼルの間の空気は張り詰めており、ケンドリーは彼女の考え方に強い反感を示していた。与えられたあらゆる情報から判断すると、リーゼルの「神聖教会」と「蛇」に対する見解は、今日になって初めて形成されたもののように思われた。

　いいえ、そうではない。この見解はもともと彼女の中にあったものであり、今日という日は、その見解を確定させるための最後のピースに過ぎなかったのだ。

「リンダ、汝に僕の隣に立ってもらいたい。」

「も〜う、ここにいるよぉ、リーゼルさ〜ん！」

　白い衣装を身にまとって彼女の方へと颯爽と歩み寄ったライモン――リンダは、目を閉じて微笑みながらリーゼルに敬礼した。彼の姿が自分の隣に立つのを見て、リーゼルはうなずき、ライモンの肩に手を置いた。

「ザビエル・ケイレン、僕が誰を己の騎士として選ぶのか――それを知りたいのでしょう。ならば、答えはここにあります。王室近衛隊の一員にして、『ラピス』の名で知られる者。そして、この国において史上最も優れた治療師の一人。僕は、クリスティネル・リーゼル。そして――僕は、リンダを己の騎士として選びます。」

　リーゼルは、ヴィンセントがそうだったように、皆の目の前で自分の騎士となる人物を即座に選び、そのことを周囲の人々に誇らしげに告げた。リーゼルの隣に立っていたリンダは、その決断に驚きの表情を浮かべたが、目に涙を浮かべながらうなずいた。

　彼女の動機に賛同する者は多くなく、ヴィンセントと同じように、その場にいる者たちから嫌われるようになったようだったが、彼女は気にも留めなかった。彼女は自分の信念を貫くつもりなのだろう、そう見えた。

　ケイレンが口を開く間もなく、王は手を叩き、うなずいた。

「そのような言葉を述べられるとは、実にクリスティネル・リーゼル様らしい。我が王位を巡る競争において、そなたが健闘されることを願っております。それでは、授けられた徽章をお受け取りください。」

　ヴィンセントの時と同じように、赤いローブをまとったあの蛇の教団の信者がリーゼルに近づき、手に持っていた残りの3つの徽章のうちの1つを彼女に手渡した。そして当然のことながら、それが彼女に触れた瞬間、徽章は鮮やかな白く輝いた。

　それを見て、リーゼルは厳しい表情を崩さなかったが、徽章を見つめながら満足そうにうなずいた。

「ここには、実に多くの優れた才能を持つ貴族たちが集まっておりますな……。果たして、残る二名はどのような方々となるのか。王位継承候補者として選ばれる者が誰になるのか、楽しみにしております。」

「――誰が貴族じゃなきゃいけないなんて決めた！？こんな基準、ふざけてると思う！」

　群衆の中から苛立った声が聞こえてきた――かすれた、少女の声だった。

　皆、それが誰なのかと部屋の中を見回したが、声の主を見つけることはできなかった。人混みを押しのけて中央へと進み、ようやく彼女に気づかれたのだ。

　彼らが到着すると、鋼の鎧を身にまとった数人の騎士が、おそらく彼女を拘束して部屋から引きずり出そうと、彼女の方へ近づこうとした。しかし、王は手を挙げて、彼らが彼女にこれ以上近づくのを止めた。そして、王は深紅の瞳を細めて、彼女をじっと見つめた。

「……そなたは何者だ。そして、いかにしてここへ入り込んだのか、説明してもらおう。」

「俺はマデリン。この王位継承者選びなんて、全部でたらめだと思う。なんで王になる運命にあるのが貴族だって決めつける？そもそも、なんで貴族なんだ。あのオレンジ髪の女が言った通りだ。蛇がそんなふうに贔屓するなんて……最低なやつだ」

　前に踏み出した少女は、日向があまりにもよく知る人物だった。

　背中まで届く長くて気品あふれる茶色の巻き髪、そして今の決意と怒りを映し出す深紅の瞳――それは、首都で初めて出会ったマデリンだった。彼女は通り抜ける際、まるで今着たばかりかのように、緑の外套を直していた。

「——マデリン?!」

「はぁ？　お、ナタじゃん！久しぶりだな。前に会った時から結構経ったけど、まだあちこち傷だらけか？前に見た時は血まみれだったのに、今はもう綺麗になってるみたいだな！」

　部屋中に響き渡り、他の誰の声もかき消してしまった日向の驚きの声を耳にしたマデリンは、顔を向け、遠くからじっと見つめた。彼女はからかうような笑みを浮かべ、片手を腰に当てた。

「そりゃそうでしょ。血なんて残ってるわけないじゃん！　もう一ヶ月くらい経ってるんだから、馬鹿なの？」

「――おい！　誰が馬鹿だって！？」

「マデリンさん、外で待機していてほしいと、お伝えしたはずですが……。いったい、どうやって中へお入りになったのですか？」

　まもなく本格的な口論や乱闘に発展しかねなかった日向とマデリンの怒鳴り合いを遮ったのは、エイモンだった。彼は冷静に首を横に振り、その動作に合わせて結んだ髪が両肩に揺れた。

　彼は片方の眉を上げて、まるで「一緒に来い」と手招きするかのように左手を差し伸べながら、マデリンの方へと歩み寄った。

「なんなの、これ……。もう意味分かんないんだけど……。」

「――俺もわけ分かんねぇっつうのによ……。ちっ、まさか貴様までここにいやがるとはな……。」

　その言葉を、見下すような口調で――しかも、日向の存在に心から苛立ちを隠せないような口調で――言ったのは、長い茶色の髪と茶色の瞳をした太った男――クロードだった。

　日向は、自分の隣に立っている彼の方へ顔を向け、状況を完全に把握するまで何度かまばたきをした。それから、口を大きく開けて嫌悪感を露わにした表情を浮かべ、無礼にも彼を指差した。

「貴様っ！？　なんでここにいるんだよ！？　なんでまだ牢屋に入ってない！？　この大食らいが！！」

「おい、黙れや、貴様！　これ以上ごちゃごちゃ抜かしてみろ、ぶっ飛ばすぞ、コラァ！！……それとな、保釈してもらったんだよ。」

　日向はさらに困惑した表情で彼を見つめ、それから彼を頭からつま先までじろじろと見回すと、嫌悪感を露わにして彼から一歩後ずさった。そして、彼に意地悪な横目を向けた。

「誰が貴様なんかを保釈したんだよ！？犯罪者だろ、貴様は！　人身売買までやって、賞金稼ぎまでしてたくせに！」

「くそが……貴様は一体いつになったら黙るんだよ！？俺を保釈したのは貴族様だ――だがな、その話をする気は一切ねぇ。いいから、てめぇは自分のことだけ考えてろ。周りを見てみろよ。騎士に囲まれてんだぞ……！　今の俺を見るあいつらの目、正直気分が悪ぃんだよ。」

「いい気味だよ！　変人、デブ！それより、もう一人の方はどこにいるんだよ！？」

　彼女の侮辱に、クロードは怒りの表情を浮かべ、彼女を殴ろうとするかのように拳を振り上げた。しかし、彼女が投げかけた質問を聞いて、彼は拳を下ろし、うんざりしたようにため息をついた。そして、片手を腰に当て、日向を呆れたような目で見た。

「ディーゼルなら、まだ外にいる。あいつは賞金稼ぎみてぇな奴じゃねぇからな。マデリンや俺と一緒に、こっそりここへ入り込むほど抜け目があるわけじゃねぇ。今頃、あの兵士共に拘束されてるだろうよ。それにしても妙だな……あいつらが、今この瞬間まで俺まで拘束してねぇことが。まぁ、おそらくエイモン・アテヌスって男が、俺たちの身元を保証してるからだろうな。つまり、俺たちは実質的に自宅軟禁みてぇなもんだ。だが、あいつがわざわざ俺たちの保護観察役を引き受けてくれたってわけだ。……うっ。」

「———」

「……あ？　何だよ、その目は。貴様、俺に何か文句でもあんのか？」

「誰かこいつを牢屋に戻して！！　今すぐ！！」

「このクソアマが――」

「――おい！　俺から離れろ！」

　クロードが言葉を言い終える前に、彼も日向も、エイモンから距離を置こうと動き回っていたマデリンの叫び声に気を取られてしまった――要するに、彼女はいわばエイモンと「追いかけっこ」をしていたのだ。

　エイモンはかなり気まずそうな様子で、彼女が蛇玉たちを周りをぐるぐると回る中、彼女を追いかけることはしなかった。彼は歩き続けながら、彼女に一緒に来るよう手招きした。

「お願いします、マデリンさん。私が君の責任を負っているのです。これ以上、この場を妨げたことで罰を受けることがないよう、どうか私と共に来てください。」

「ふざけんな！　離れろって言ってんだろ！こ、これ投げつけるぞ……！　本気だからな！」

　マデリンは、台座の上に置かれていた重い球体の一つ――リーゼルのすぐ隣にあったもの――を手に取り、それを使ってエイモンを威嚇した。しかし、彼女が予想もしなかった事態が起こり、部屋中の誰もが衝撃を受けた。

　エイモンは足を止め、頭上に黒い蛇玉を掲げているマデリンに向かって即座に頭を下げた。待て、それはおかしい。蛇玉の色は黒ではなく、それは――

「は？　何だよこれ……。マジで俺の脅しが効いたのか？いや、効くとは思ってなかったんだけどな……まあ、効いてるなら、このまま乗っかるか。」

「マデリンさん――いえ、マデリン様。どうか、今お持ちになっている物をご覧ください。」

「え？」

　エイモンの言葉を聞いて、マデリンはすぐに顔を上げ、自分の手にある球体が今や真っ白に輝いているのを見て驚いた。しかし、彼女はその色の変化そのものに驚きを覚えたようで、その変化が持つ意味についてはあまり気にしていないようだった。

「白くなったからなんだよ。」

「マデリン様、それは……あなたが王位を継ぐ資格を持つ候補者であるという意味です。」

　まだ片膝をついたまま頭を下げていたエイモンは、混乱しているマデリンにそのことを説明した。マデリンは玉を両腕に抱きかかえ、その新しく輝きを放つ真っ白な色を見つめ、片方の眉を上げた。

　群衆の誰もが衝撃を受け、次々と息をのむ声が上がり、その声は尽きることのないようだった。蛇の教会の信徒であるケンドリーでさえ、口をぽかんと開けたままだった。

「ケンドリー……まさか、『大導』のお言葉を読み違えたのではないか？」

「いいえ、決してそのようなことはございません、陛下。私は『神聖なる蛇』に関わるあらゆる事柄に、心より献身しております……。お嬢様、失礼ながらお尋ねいたします。あなた様は、一体どちらの名家のお方なのでしょうか？」

　ケンドリーは驚き、まるで恐怖に駆られたかのように、マデリンに自分がどの貴族の家系に属しているのかと急いで尋ねた。しかし、マデリンはただ眉をひそめ、困惑した表情のまま彼を見つめ続けた。

「悪いけど、俺は貴族なんかじゃない。生まれはスラムだ。けど、数ヶ月前からは庶民街に移った。」

「……あり得ない……。『大導』は、王位を継ぐにふさわしき者は貴族のみであると、お示しになられたはず……。下層階級――ましてや、スラムの出身者など……そのようなことが、あり得るはずが……。」

「おい、俺がスラム出身なのがそんなに問題か！？それに……どうやら、お前らの神聖なる蛇様は間違ってたみたいだな、偉そうな貴族共！スラム育ちの女でも、この国の王になる資格があるんだよ！ほら、よく見ろ！　これで分かっただろ！」

　人だかりの方を見やり、マデリンは笑みを浮かべて彼らを嘲り、新たに立候補したことを自慢げに語った。皆は驚きすぎて返事すらできず、その場の空気はまるで時間が凍りついたかのようだった。

　聞こえてくるのは王の咳の音だけであり、その音が静まり返った部屋を満たしていた。

「否定することはできません。これを覆すことも、もはや叶わぬことでしょう。この少女は、確かに王位を継ぐ資格を持つ者である。ゆえに、正式なる王位候補者として認めます。マデリンよ。そなたは、この資格を得た者として――そして、未来のこの国の王となる可能性を持つ者として、何を成し遂げたいと望むのですか？」

「俺が望むこと……？……いや、その前に一ついいか。俺の友達のディーゼルを、ここに入れてくれ。俺には、それを頼めるだけの立場があるんだろ？」

　マデリンは、依然として蛇玉を腕に抱えたまま、空いている手で王を指差し、要求を突きつけた。その要求に応えて、王は視線を上げ、部屋の中を見回した。

「誰か、その『ディーゼル』という者を、この玉座の間へ通してくれ。彼はこの場の近くにいるのか？　それとも、すでに中へ来ているのか？」

　王は大きな声でディーゼルの名を部屋中に告げ、その声が四方八方に響き渡った。数秒間の沈黙が流れ、その間、「ディーゼル」という人物が誰なのか誰も知らないという戸惑いが広がった。しかし、部屋の奥から大きな両開きの扉がバタンと開く音がすると、その戸惑いは完全に払拭された。

　それから10秒後、鋼鉄の鎧を身にまとった二人の衛兵に護衛されながら、濃い紫色の髪とオレンジ色の目をした男が、マデリンの隣、部屋の最前列へと連れてこられた。その粗野な風貌と服装は、紛れもなく貧しい男のものだった。

「お、入れてもらえたんだな。外で一人で大丈夫だったか？」

「――ああ、まあな。あいつら、俺の腕をかなり痛めつけやがった。まるで俺がただの人形か何かみてぇに扱いやがってよ。」

　彼を付き添っていた二人の警備員は、王様やその場にいた高位の者たち全員に向かって一礼すると、群衆の中へと姿を消し、再び廊下へと戻っていった。

　ディーゼルの不満の声に、マデリンは彼の背中をポンと叩き、「大丈夫よ」と呟くと、日向とクロードが立っている群衆の方へと再び視線を向けた。

「おい、クロード。あんたもこっち来い。お前抜きで始める気はねぇからな。」

「ああ、そうだったな。悪ぃ、マデリン。」

　彼女の呼びかけに、クロードはすぐに白い鎧をまとった騎士たちの群れをかき分け、マデリンの方へと向かった。クロードは彼女の左側に立ち、ディーゼルは右側に立った。

　仲間たちが現れたことに満足した様子で、マデリンは両腕を大きく広げた。

「本当なら、こんなくだらねぇ王位継承なんか降りたいところだ。でも……自分の声を届かせるには、これ以上ない機会だな。俺はマデリンだ。俺が望むのは、全員が平等に生きられる世界だ――多すぎず、少なすぎず。ただ、それだけ。貴族ってのは馬鹿だ。自分勝手で、欲深くて、何も知らねぇまま甘やかされてる。……けどな。そんな奴らを憎んでる俺でも、貴族共に貧しい奴らの苦しみを味わえなんて言うつもりはねぇ。誰だって貧しくなるべきじゃない。だからって、誰もがあり余るほど金を持つ必要もない。生きるために必要な金を持って、自分の人生を生きられる。それが、俺の信じる平等だ！必要なら、この国を一度ぶっ壊す。全部引き裂いて、どん底まで落としてやる。それでも……そこからもう一度立ち上がって、誰もが公平に生きられる国にできるならな！」

　その主張――皆を震え上がらせたあの演説――を述べた後、マデリンは自分の言葉に誇りを感じているかのような表情を浮かべた。部屋の中は静まり返っていたが、やがて誰かの拳が床を叩く音が響き渡った。

「なんという愚かしさでしょうか……。陛下、まさか本気で、永遠の夢病による御休眠の後、この国を継ぐ次代の王として……下水溝の鼠のような者を認めるおつもりなのですか？この王位選定というものは――」

「ラズロ、落ち着きなさい。これは私個人の望みだけではありません。『大導』に記されしお言葉でもあるのです。王位候補者となる資格を持つ者であれば、誰であろうと、この国を治める権利を有する。そなたは『神聖なる蛇』に深い忠誠を捧げているのでしょう？ならば……その御意思に背くつもりなのですか？」

　その男、ラズロ・ザビエルは、小柄で茶色の髪、まるで盲目であるかのような灰色の瞳を持ち、丸い眼鏡をかけ、顔にはしわを刻んでいた。王の言葉に彼は黙り込んでしまい、その結果、ラズロは自らの主張と矛盾する立場に追い込まれてしまった。

　彼には言葉が出ず、口から漏れるのは震えだけだった。これは勝てない戦いだと悟ると、彼は立ち上がった席に再び腰を下ろし、歯を食いしばった。

「マデリンよ、そなたの言葉は実に素晴らしいものであった。たとえ、その蛇玉がそなたを王位候補者として認めなかったとしても……私は、この場で聞いたそなたの言葉だけで、そなたを相応しき者であると認めていたことでしょう。」

　フィローネ・フィロナ王は満足げにうなずくと、まだ片膝をついたままお辞儀をしているエイモンへと視線を移した。

　騎士エイモン・アテヌス――『末裔』の称号を持つ者よ。そなたは、いかにしてこの少女とその仲間たちを見出したのですか？そして……なぜ、そなたが彼らを見守ることとなったのか。その経緯を、私に聞かせてくれ。」

　エイモンは顔を上げ、王を大人びた眼差しで見つめた。

「承知いたしました、陛下。マデリン様と出会ったのは、およそ一ヶ月ほど前のことでございます。私はその頃、庶民街にて、鎖の女神と呼ばれるコリラエ・ローラとの激しい戦闘の後、マデリン様を発見いたしました。彼女は違法な犯罪行為に関わっていたため、当然の処置として、彼女を騎士団の詰所へ連行し、拘束いたしました。その際、共にいたクロードとディーゼルの二人も同様でございます。しかし、それから一週間後……彼らは保釈されることとなりました。とはいえ、犯した罪が消えたわけではありません。一定期間、彼らの行動を監督する者が必要となり……私はその役目を引き受けることにいたしました。」

「なるほど……そういうことであったか。マデリンよ。先に尋ねた二人の候補者たちと同じように、そなたもまた……己の側に立つ騎士を望むのですか？」

「はぁ？　いらねぇよ！俺は一人で十分だって言ってんだろ！」

　マデリンは、王がどう反応するかを全く意に介さず、無礼にも自分の気が進まないことを口にした。まるで王がすでに彼女を見透かしていたかのように、王はうなずくと、目を閉じた。

「そうか……。しかしながら、そなたは未だ罪を背負う身である。ゆえに、騎士を付けずに王位候補者として立つという権利だけは、認めることができません。」

「はぁ！？　なんだよ、それ――」

「騎士アテヌス・エイモンよ。これより先、そなたはマデリンの騎士として、そして彼女を支える者として仕えるのだ。そなたと彼女が共に歩む旅路が、実り多き素晴らしいものとなることを……心より願っている。」

　王はエイモンにこの命令を叫び、残りの群衆は衝撃に包まれた。何しろ、スラム出身の少女に、味方を助けるために最強の騎士が与えられたのだから、それも当然のことだった。誰もがこれに動揺していたが、王の判断に異議を唱える者など誰もいなかった――先ほど異議を唱えたごく一部の者を除いては。

　エイモンは、この一連の出来事の間ずっと保ち続けていたのと同じ真剣な表情で顔を上げ、王の言葉に即座に同意するようにうなずいた。

「承知いたしました、陛下。これより先、私――アテヌス・エイモンは、マデリン様の騎士としてお仕えいたします。この身に代えましても、マデリン様をお守りし、王位候補者としての歩みを支えていくことを誓います。」

　黄金のガントレットをはめた手を地面に平らに置くと、エイモンはマデリンに対し、騎士らしい礼儀正しい態度で自らの身分を正式に告げた。この強引な決定に依然として納得がいかないマデリンは、苛立ちから歯を食いしばり、腕を組んだ。

　立ち上がったエイモンは、王をまっすぐに見つめ、もう一度うなずいた。王は彼に微笑みかけ、同じくうなずいた。その後、エイモンには残りの二つの徽章のうちの一つが手渡され、彼はマデリンの方を向いた。もちろん、彼女に蛇玉を台座に戻させた後、それを彼女に手渡した。

　彼女が無事に徽章を受け取ったのを見届けると、王は視線を部屋の他の者たちへと向けた。

「これにて、残る王位候補者はあと一名となりました。しかしながら、この場に集いてから既に長き時が経っております。ゆえに、時間を考慮し……これよりは、お二人ずつ最後の蛇玉の前へ進んでいただくことといたします。未だ、他の蛇玉のように眩き白き輝きを放っていない、最後の一つへ――どうか御手を添えてくださいませ。」

　王位を継ぐにふさわしい女性は、もはや一人しか残っていなかった。それにより、ここにいる女性たちの間には激しい競争心が渦巻き、その気配が日向の肌にひしひしと伝わってきた。

　ここにいる者たちは皆、この座を巡って互いに殺し合う覚悟さえあるようだった。おそらくそれが、彼女たちが皆、王位にふさわしくないように見えた理由なのだろう。日向は彼女たちほど競争心に駆られておらず、より成熟した態度をとっていたため、自分だけは彼女たちとは違って王位にふさわしい存在だと感じていた。

「願わくば、此度もまた素晴らしき幸運に恵まれることを祈りましょう。これほど短き時の間に、さらに二名もの候補者が見出された……。私は、この国の未来に再び希望が芽吹いているように感じております。ボーフォートよ。次なる候補者の御名を、その手にある名簿より読み上げてくれ。」

「承知いたしました、陛下。それでは、私の手にある名簿より、二名の女性候補者を選定いたします。これが最後の二名となることを、心より願っております。プロテウス名家のプロテウス・プフィー様。そして、イェーツ名家のイェーツ・ビクトリア様。どうか最後に残された蛇玉の前へ、お進みくださいませ。」

　最後に名前が呼ばれたとき、日向の注意は完全に引きつけられた。次にオーブへと歩み寄るのがビクトリアだとは予想もしていなかったし、彼女のような性格の持ち主が王位にふさわしいなどとは、まったくもって驚きだった。

「ビクトリアが行くんだ……。あんな奴でも王位に相応しいっていうなら、私だって絶対そうに決まってる。ふふ……自分が相応しくないって分かった時、あいつがどんな顔するのか楽しみだな。」

　赤いローブを身にまとったビクトリアが、自分と一緒に呼び出されたもう一人の貴族と共に、まるでモデルのように蛇玉へと颯爽と歩み寄る中、日向は首を傾げながら、得意げな笑みを浮かべて彼女を見つめていた。

　彼女がふさわしいはずがない。もしそうだとしたら、それはただ皆にとっての恥に過ぎない。それが、この件に関する日向の考えだった。

「――失礼。そなた……見覚えがないのだが。本当に、私が招いた者であるのか？」

　ビクトリアや他の女性たちが近づいてきたちょうどその時、王は戸惑った口調で、もう一人の女性にそう言った。日向が先ほど名前を聞いたばかりのその女性――パフィー・プロテウス――は顔を上げ、王に礼儀正しく微笑みかけた。

「はい、陛下。私で間違いございません。入場の際には、招待状を提示しておりますので、それによって中へ入ることを許されました。もしご迷惑をおかけしてしまったのであれば……申し訳ございません。」

　パフィーは衣装のスリットから手紙を取り出し、招待状を掲げた。案の定、それはビクトリアも受け取ったのと同じものだった。高い場所に座っていた王は、その招待状を目にするや、目を細めて顎を撫でた。そして、それを受け入れるかのように、うなずいた。

　そのうなずきを見て、パフィーの礼儀正しい笑顔はさらに広がった。

「そうであったか。ならば、そなたの言葉を信じるとしましょう。こちらこそ失礼いたしました、プロテウス様。」

　パフィーは王の方へ視線を上げ、愛らしく首を傾げた。

「いえ、とんでもございません。どうかお気になさらないでくださいませ。」

　――怪しすぎる……。

　蛇玉のそばでビクトリアの隣に立っていた女性、パフィー・プロテウスは、とても物腰が柔らかく、礼儀正しい印象を与える女性だった。

　控えめに言っても、彼女は美しかった。年齢は17歳から18歳くらいに見え、まるで手工芸作品のようにも見える装飾品で飾られた髪はペリウィンクル色で、地面に届きそうなほど長い二つの三つ編みに結われていた。

　彼女が着ていたドレスは、アラビア風の趣を帯びていた。膝まで脚が見えるスリットが入っており、色は淡い青だった。その丸い黄色い瞳も、彼女の装いの色調によく調和していた。

　相変わらず並んで立っていたパフィーは、ビクトリアの方へ顔を向けた。

「お久しぶりでございます、ビクトリア様。またお会いできて嬉しく思います。」

　パフィーはビクトリアに親しげに挨拶した。しかし、その態度の裏には、どこか受動的攻撃性がにじんでいるようだった。その気配を察したかのように、ビクトリアは眉をひそめてパフィーの方へ顔を向けた。そして、片方の眉を上げた。

「わらわが汝を知っておるとでも？名を名乗れ、凡暗よ。」

「……もう。私の名前は、プロテウス・プフィーです。どうして私のことを覚えていらっしゃらないのか、不思議でございますね。以前、クレルド村の火災の際にお会いしたではありませんか。あの時、私たちは共に村の人々を救ったはずです。」

　ビクトリアはしばらくの間、パフィーをじっと見つめ、頭からつま先まで見定めた。その鋭い眼差しは、まるでパフィーを取るに足らない時間の無駄だと断じているかのようだった。そして、手のひらで口元を覆うと、ビクトリアは目を細めた。

「まあ、なんと……。己の功績を吠え立てるとは、褒美を欲しがる犬のようではないか。汝がわらわを助けたじゃと？　ふふ……なんとも笑止、哀れで滑稽な戯言じゃ。わらわは黄金の姫。皆がその光を浴び、生きる糧とする存在なのじゃ。流星はわらわのために世界を動かしておる。ゆえに、どのような状況であろうとも、全てはわらわに都合よく巡るのじゃ。わらわが救ったのは、己の鼻水にまみれ、泣き喚き、怯えていた愚か者どもじゃ。汝はただわらわの空気を吸っていただけに過ぎぬ。己の立場を弁えるがよい、虫けらよ。」

「……どうして、そのようなことをおっしゃるのでしょうか。私の名前を知らないというお言葉も……あの日、私たちが共に人々を救ったという事実を無かったことにするための、意味のない言い訳にしか聞こえません。確かに、あなたがどのようにお考えになるかは自由でございます。ですが……ビクトリア様。そのような振る舞いは、少々礼を欠いているのではないでしょうか。」

　その瞬間、プフィーは終始崩すことなく保ち続けていた穏やかで丁寧な口調のまま、ヴィクトリアの嘘を、まるで遠回しに責めるかのように問いただした。しかし、日向は知っていた。ビクトリアが嘘をつく理由など存在しないことを。そして、彼女が自らの誇りを貶めてまで、そんな卑しい行為に手を染めるような人物ではないことも。

　だからこそ日向は、ビクトリアが本当にこの女性のことを覚えていないのだと、そう信じるしかなかった。

「――汝の名など、あまりにも平凡で価値なきものゆえ、わらわの記憶からすり抜けてしまったようじゃ。さて……あの日、わらわは汝に何を言い渡したのであったか。ああ、そうじゃ――。己がいかに身の程知らずで、自惚れに満ちた存在であるかを指摘してやったのであったな。もしまた、その舌で同じような虚言を吐くというのなら……次はその舌を切り落としてやろう。よいな、小娘。」

　ビクトリアは前を向いたままの姿勢を保ち、パフィーにはちらりと横目で見るだけで、まるで彼女に時間を割く価値など微塵もないかのように振る舞った。しかし、その態度に、パフィーはまるで怒りをこらえているかのように目を細めた。

「……お気になさらないでくださいませ。私は、あなたを責めるつもりで申し上げたわけではございません、ビクトリア様。どうか、この王選の場では共に歩み、争うことなく過ごせればと思っております。いつか……私たちが素晴らしい友人になれる日が来ることを、願っております。」

「まあ、なんと健気なことじゃ。小さき犬が、まるで宮廷人の真似事を始めたようじゃな。まさか汝は、美しい敬称でわらわの名を飾れば、陛下が汝を価値ある者と見間違えるとでも思っておるのか？笑止。真なる敬意とは、誰かに乞うものではない。わらわが生まれながらにして授かりし権利なのじゃ。されど……汝のような卑しき者の、穢れた舌がわらわの名を這わせるその音……実に不快で、身の毛がよだつほどじゃ。」

「――イェーツ・ビクトリア様、プロテウス・プフィー様。恐れ入りますが、そろそろお進みいただけますでしょうか。このような言い争いで、これ以上城内の貴重なお時間を費やすわけにはまいりません。」

　声を上げたのはボーフォートだった。彼の言う通りだった。二人だけで議論を続けていたら、おそらく一日中、いや、むしろビクトリアが彼女を無視することに決めるまで、この議論は続いていたかもしれないからだ。

　ビクトリアの言葉にまだ少し苛立ちを隠せない様子のパフィーだったが、それでも礼儀正しく落ち着いた表情を保ち、ボーフォートにうなずいて、難なく彼に協力した。一方、ビクトリアはただ黙ったままだった。

「申し訳ございません、ボーフォート様。これより先、このような不必要な口論は控えるよう、私自身も気をつけてまいります。」

「ありがとうございます、プロテウス様。それでは、どうぞお進みくださいませ。」

　パフィーもビクトリアも、最後に残った蛇玉を見つめていた。その様子に、部屋中の誰もが羨望と期待を込めた視線を向けていた。二人は、どちらが先に蛇玉に手を触れるか決めておらず、行動の順番も特に決まっていないようだった。

　そこで、何が起こるのかはっきりとは分からないまま、二人は同時に蛇玉に手を伸ばした。

　王は目を大きく見開き、何が起こるのか興味深そうに眺めていた。

「その蛇玉は……どうやら今こそ幸運の時を迎えているようだ。二人目のみならず、三人目、そして今や四人目までも――わずか一刻にも満たぬ間に見出されるとは。これほどの吉兆を、この目で見ることになろうとは思いもしなかった。」

　玉の半分が白く変色したのを見て、王は目を丸くした。