第三章４ 『王位継承順位第1位』
王の発表を受け、その場は人々の混乱と衝撃に包まれていた。この「王選」についてこれ以上話が続けば、城全体がひっくり返ってしまいそうだった。今は誰もが張り詰めた様子だった。
王は、空中に漂う目に見えない疑問符を振り払い、口元に手を当てて大きく咳払いをした。それは、自分が到着する前の部屋にあったような静けさを再び取り戻そうとする試みだった。
「……王選？ 次の王様を選ぶためのもの？」
「おう、私もそう思うよ、姉貴。それが当然お答えだよ。どうやら王和自分お命が短いと察したみたいだね、それに自分が最後の王族だからって、平民位王位を譲ることにしたらしい。私に言わせれば、相当馬鹿げた話だけどね。」
ポーラは高慢な態度で自分の判断を示し、日向の方に身を乗り出して体重をかけ、二人の肩が触れ合うほどに近づいた。そのしつこさに、日向は体を動かして彼女を振り払った。すると、ポーラが大げさに眉をひそめてふくれっ面をする様子を、日向は眺めていた。
その直後、王は合図をするかのように、白い服を身にまとった教会員に向かって両手を広げた。その合図を受け、その教会員――ケンドリー――はうなずいた。
「——どうか王様のお言葉に動揺なさらないでください。王様がおっしゃることは、何人たりとも背くことのできない絶対の決定でございます。私たちが敬愛してやまないご家族を失った今、王様ご自身もまた、間もなくこの『永遠の夢病』に屈せざるを得ないという現実を受け入れられたのです。」
王はケンドリーにこの部分を代弁させたようだった。というのも、ケンドリーが真実を明かしたとき、王は悲しげな表情を浮かべたからだ。
「最近、『大導』――神聖なる蛇パルドラそのものが我々に授けてくださった、荘厳なる大著――に、新たな一章が記されました。その書には、このように記されております。『王族が眠りにつく時――その王は、まもなく最後のお一人となられるでしょう――王国各地より数名の貴族を集め、蛇玉たちを用いて、王位を継ぐにふさわしき四名の候補者を見出しなさい。』さらに、その四名の候補者は、女性三名、男性一名から成るというお示しも授けられております。」
ケンドリーが暗記することに熱心だったこの「大導」の言葉が繰り返されると、部屋の雰囲気は衝撃と混乱から、貪欲な競争へと一変した。日向が部屋を見回すと、貴族たちの得意げな笑みがいくつも浮かんでいるのが見えた。
こいつら、本当にみんなガキっぽいな……。そんなに国を治めたいの？ 国を治めることにどれだけ責任や面倒があるか、何も考えてないわけ？ 本当に、大人のくせに幼すぎる。
私がその気になれば、この国を治めるくらい余裕でできる。もちろん、そのために必要なことは勉強しないといけないけど、そんなの難しいことじゃない。少なくとも、ここにいるこいつらよりは、私のほうがずっといい王になれる。
日向は腕を組んで片足に体重を預けると、その部屋にいる他の皆と同じような得意げな笑みを浮かべ、その顔全体に決意がにじみ出ていた。
王がこれ以上話を続けられそうにない様子だったため、ケンドリーはこの行事の詳細を告げると、合図を与えるかのように手を叩いた。その拍手に合わせて、先ほど王が入場した、はるか横にある一対の扉が勢いよく開いた。
その扉から現れたのは、2組の2人組だった。それぞれが、上に大きな黒い球が載った、王室らしい4つの台座のうちの一つを担いでいた。その球を見て、日向は占い師が使っているような水晶玉を思い出した。彼女は占い師なんて詐欺だと思っていた。とはいえ、一度行ってみることに反対はしなかった。もし行けば、彼らがどれほど詐欺師であるかを暴くことができるだろう。そうすれば、人々が騙されるのを防いでくれたとして、みんなから愛されるに違いない。
しかし、彼女はもう日本にはいなかったため、これはもはや彼女が抱くことのできる夢に過ぎなかった。
「たぶん、あれがあいつの言ってた蛇玉ってやつだと思うけど……。」
「まさにその通りでございます、日向様。これらは、王位継承者となるにふさわしい候補者を選定するためのお力となるでしょう。正直に申し上げますと、騎士としての立場を保ちたいという思いはございますが、これが一体どなたに応えるのか、私自身も非常に楽しみにしております。」
エイモンは肩越しに日向の方を振り返り、日向の呟きに返事をすると、自分が持っていると言うその興奮を、ほのかな微笑みで示した。
日向は片方の眉を上げた後、視線を再び部屋の正面、ケンドリーが立っている演台のすぐ前に置かれた四つの球体へと戻した。それらは互いに等間隔で配置されており、その黒い色が光を反射して、かなり不気味な印象を与えていた。
日向は、これらの物体がどのように機能するのか、思わず考えてしまった。しかし、ケンドリーが口を開いて話し始めたのを見て、彼女は自分の疑問が今まさに解き明かされるだろうと察した。
「こちらは蛇玉たちでございます。遥かなる昔、神聖なる蛇より授けられし聖なる御品でございますが、これまで長きにわたり、城の地下室にて埃を被ったまま眠っておりました。しかしながら、大蛇様はこの事態が訪れる遥か以前より、すでに全てをお見通しになられていたのでしょう。なんと偉大なる御業でございましょうか――。なんと慈悲深く、偉大なるお導きなのでしょう。まさに、比類なき先見の御力の賜物でございます。」
ケンドリーは微笑むと、顔の前で一度手を叩いた。それから、両手を組み合わせて演台の上に置き、皆を優しく見つめた。
「これらの球体に触れるにふさわしき御方であれば、その色は現在の穢れたる黒より変わり、やがて眩いばかりの白き輝きへと変わることでしょう。しかしながら、もしもふさわしからぬ御方が、この四つの球体のいずれかに触れられたとしても、残念ながら、その色は変わることなく、現在の黒き姿のままとなるでしょう。『大導』に記されしところによれば、この神聖なる変化は何者にも妨げられることなく、遅れることもなく、触れられたその瞬間に起こるものとされております。」
ケンドリーは、その部屋でオーブをめぐって生じかねない対立を解消するために、そう言ったようだった。何しろ、今や競争の場と化してしまった王宮では、対立が生じるのも当然のことだ。特に、彼女を取り巻くような、裕福で甘やかされて育った貴族たちとなればなおさらだ。
皆は沈黙を守っていたが、あちこちで、純粋な自信と自惚れに満ちたささやき声が聞こえていた。これほどまでに誇り高い態度をとる大人たちを、未熟な負け組だと信じていた日向にとっては、正直言って吐き気がするほどだった。
「そして、王位を継ぐにふさわしき御方が見出された際には、その御方へ、蛇玉より生み出されし蛇の紋章が授けられることとなります。この紋章は、その御方が王位継承候補者として選ばれし身分であることを示す、神聖なる証となるものでございます。」
ケンドリーは、赤いローブをまとった教会員の一人を手招きし、その者がポケットから取り出した四つの徽章のうちの一つを掴んで、空中に掲げた。それは手のひらほどの大きさの小さな黒い物で、蛇の紋章が刻まれていた。
日向にとっては驚くことではなかったが、ケンドリーの手の中で、その徽章は白い光を放つことはなかった。ケンドリーの顔にはなぜかわずかなしかめっ面が浮かんでいたが、それ以外の感情の表れは一切見せていないようだった。
ケンドリーが説明した通り、徽章は身分や階級を示すために用いられるものだ。日向の部屋にも似たようなものがあったが、それらはパッチワークの形で作られていた。彼女は、もう着られなくなった古い普段着からそれらを引きちぎり、部屋の隅に飾りとして吊るしていたのだ。
その記章を見た瞬間、さらにささやき声が聞こえてきた。その時、ケンドリーは静かに手を挙げて沈黙を求めた。群衆はその指示に従って静まり返り、ケンドリーは記章を差し出した人物に返すと、両手を空へと掲げた。
「それでは、これより王選を執り行います。上位者の同盟より読み上げられる御名を、どうかお聞きくださいませ。キリアン・ソーレン様。――ディミトリ・イシドール様。――ザビエル・ケイレン様。――そして、ゾルトン・ボーフォート様。御名を呼ばれし御方は、前へお進みいただき、蛇玉へ御手をお添えくださいませ。」
その名前が呼ばれると――王座を取り囲む者たちの名前が――皆の視線は自然と、その四人の男たちへと向かった。場内の期待感は刻一刻と高まり続け、誰もが黙って、四人がそれぞれ一枚の紙を手に取る様子を見守っていた。
珊瑚色の髪の女性が激昂した際に口を開いた、禿頭の男、ソーレン・キリアンは、咳払いをしてうなずいた。
「ありがとうございます、ウェストン・ケンドリー様。では、私の名簿に記された方々を、私から最初に読み上げさせていただきます。」
ソーレンはしばらく目を閉じ、深く息を吸い込むと、その厳つい赤い瞳を部屋に向けて開いた。
「最初の四名は、名門アリス家のアリス・ジネルヴァ様、ホルヴァット名家のホルヴァット・カロライナ様、ホフマン名家のホフマン・ペトラ様、そして最後に、テイラー名家のテイラー・ルーカス様でございます。四つのオーブのうち、いずれかの前へお進みいただき、その上へ御手をお置きくださいませ。もしオーブが光を放ちましたら、それぞれの名家へその旨をお伝えいただき、こちらへお越しいただいた上で、あなた様のお側にお立ちいただくようお声がけくださいませ。」
ソーレンが最初の4人を呼び出し、その声に合わせ、3人の女性と1人の男性が、部屋に置かれた4つのオーブの前にそれぞれ位置についた。城全体が息を殺し、結果を期待して待ちわびているようだった。
まるで息を合わせたかのように、彼らは皆、黒いオーブに片手を置いた。2秒が過ぎ、5秒が過ぎても、それぞれのオーブには依然として何の変化も見られなかった。男――派手な服装のルーカス――は、唇を歪めて軽蔑の表情を浮かべ、踵を返した。女性たちについては、3人のうち2人が結果を受け入れ、同じく踵を返した。しかし、3人目の女性は怒りに任せて台座を拳で叩きつけると、中央から立ち去っていった。
「子供っぽいな。自分がふさわしくないって、さっさと認めればいいだけじゃん。そんなに難しいことでもないでしょ。」
不満をぶつぶつと漏らした後、日向が次に耳にしたのは、はるか後ろで大きな両開きの扉がバタンと閉まる音だった。その音に込められた怒りが部屋中に響き渡ったが、その音を聞いた上の階にいた4人の男たちは、ただ目を閉じただけだった。
「残念でございます……。では、次は私が名簿より四名を読み上げる番、ということでよろしいでしょうか。」
そう言った人物は、ソーレンの隣に座っていた。長い白髪に、顔には深いしわがたくさん刻まれた男だった。日向が不快に感じるほどもじゃもじゃしたあごひげを生やしており、そのひげが顔の下半分をすべて覆い隠し、まるで仮面を被っているかのように見えた。
ケンドリーが名前を呼んだ順番から判断すると、この男はイシドール・ディミトリエに違いないと推測された。
「――それでは、続きまして次の四名を申し上げます。」
「正直、これ時間かかりすぎじゃない？ 一人ずつ呼び出すとか面倒なことしないで、全員並ばせて順番にオーブに触らせればいいだけじゃん。こんなことで時間無駄にする意味ある？」
日向は、周囲に集まった白い鎧の騎士たちに向かって、小声で不満を漏らした。両腕を固く組んだまま、うんざりしたような表情を浮かべていた。
「それが最も効率的な方法でございます、日向。……確か、貴女のお名前は日向でよろしかったでしょうか？もしも全員が一斉に前へ出て、自由に触れるような形にしてしまえば、きっと混乱を招くことでしょう。」
「ば、ば、ば、ば、ば、ば！ 別にてめぇの意見なんか聞いてないし、黙っててよ。まるで私たちが友達みたいに話しかけないでくれる？……それに、それくらい私だって分かってる。ただ、他の人の立場ならどう考えるかって意見を言っただけ。私がせっかちだなんて思わないでよね。私はすごく大人だから、ちゃんと我慢くらいできるんだから。」
「はい……。確かに、日向殿は大変ご成熟でいらっしゃいますね。」
彼女が嫌悪するその声で彼女に話しかけてきたのは、エイモンと別の騎士の肩の隙間から顔をのぞかせていたマルセルスだった。マルセルスは、日向の言葉の余計な部分に困惑した表情を浮かべ、すぐに眉をひそめた。とはいえ、それは悲しげな眉をひそめる様子で、普段見かけるようなものとは違っていた。
しかし、日向は彼の気持ちなど気にも留めていなかったため、それについて何も言うつもりはなかった。
「続きまして、次の四名の方々は、蛇玉の前へお進みくださいませ。名門メイヤー家のメイヤー・ジュリア様、ベック家のベック・レナ様、モロー家のモロー・マノン様、そして西方の国、街雀より参られましたアナスタシア・ヴィンセント様でございます。」
最後の名前が呼ばれると、マルセルスは息を呑み、すぐに視線を日向から、部屋の正面中央にある台座の上に置かれた蛇玉たちへと移した。彼は期待に胸を膨らませているようだった。唇をすぼめ、目を細めている様子からもそれが明らかだった。
異なる反応を見せたマルセルスとは対照的に、部屋にいる他の者たちは皆、何かに苛立ちを募らせているようだった。それは明らかだった。なぜなら、その苛立ちは最後の名前が呼ばれてから始まったものだったからだ。
「たぶん、あいつのこと好きな人なんていないんだろうな……。名前が呼ばれた瞬間、みんな明らかに嫌そうな顔してたし。それに、この王選ってこの国の貴族だけが対象じゃないの？ なんでわざわざ外の国の人まで呼んでるわけ？」
「君、あの可愛いヴィンセントのこと何も知らないんだね？あの子の場合は事情がちょっと違うから、特別に認められたんだよ。もうね、すっごくすごいんだから――いや、超すっごいんだから！フィロナ中の魔法科学の発展に貢献してるし、自分の研究機関をこの国にも広げようとしてるんだよ！私、正直学校ってあんまり好きじゃないんだけど……ヴィンセントのためなら、少しくらい勉強してもいいかなって思っちゃう。」
「――うわ、キモ……。つまり、それが理由であいつは貴族扱いされてるってこと？」
「うんうん、その通り！ これ以上ないくらい正解だよ！」
日向と会話をしていたポーラは、奇抜な仕草を見せながら、日向の目の前で親指を立てた。それに加え、彼女はほのかに頬を赤らめながら微笑んでいた。日向には、ポーラがヴィンセントに対して何か奇妙な感情を抱いているように見えたが、その理由は理解できなかった。
「頼む、ポーラ。どうかお静まりください。ヴィンセント様の代理を務める者として、そのような振る舞いは……いえ、決して許されるものではございません。」
マルセルスはまたしても肩越しに振り返り、つま先立ちで軽く跳ねているポーラを見つめた。彼は彼女に厳しくも大人びた眼差しを向けたが、ポーラはそれに対して得意げな笑みを浮かべて応えた。
「あーあ、マルセラスってつまんないなぁ！ どうせヴィンセントのために、あのオーブが綺麗な白に光るところ見たいって思ってるくせに。」
「その通りでございます。確かに、私も期待しております。ですが、我々がヴィンセント様の代理を務める身である以上、二人とも冷静であらねばならないという事実に変わりはございません。そのことをご理解いただきたい、ポーラ殿。」
まるで子供を叱るような厳しい表情をポーラに向けながら、マルセルスはため息をつき、少なくともほんの少しの同意の兆しが見えるまでポーラをじっと見つめ続けた。苛立ったかのように、ポーラはため息をつき、肩を落としながらわずかにうなずいた。するとマルセルスは顔を背け、視線を部屋の正面へと戻した。
まだ白く変わっていない四つの黒い球体に向かって歩み寄ってきたのは、当然ながら四人の人影だった。二人の人間の女性と、まるで歩くイノシシのような姿をした一人の女性だった。このようなファンタジーの世界では、日向は彼女が悪魔だろうと推測するしかなかった。しかし、もしそれを口に出して言って間違っていた場合、彼女は人種差別主義者だと見なされてしまうだろう。
「ヴィンセント...」
日向は、その男が4つのオーブの1つに最後になって歩み寄るのを見ながら、そう呟いた。彼は左から2番目のオーブの前に立ち止まった。
「ヴィンセント」と呼ばれるこの男は、マルセルスと同じ色のミディアムヘアで、目はペリウィンクル色をしていた。身長はフレデリックとほぼ同じで、白いシャツとズボンの上に白いマントを羽織っていた。首には、銀色の水晶がはめ込まれたネックレスがかけられていた。このネックレスの奇妙な点は、水晶を留めている首周りのバンドが、光沢のある青い髪でできていたことだった。
「――うわ、引く……。」
ヴィンセントという名のその青年は、17歳から18歳くらいに見え、美しい顔立ちをしていた。彼は、隣にいる人々と完璧に息を合わせて、目の前にある球体へとゆっくりと手を伸ばした。隣の人たちが触れたとき、球体は静止したままで、黒いままであった。しかし、彼が触れた瞬間、日向はマルセルスとポーラの、そして部屋の中にいた何百人もの人々の息をのむような声を聞いた。
彼らが息をのんだのは、その巨大な黒い球体が、まばゆいばかりの白く輝いていたからだった。
それを見た王は、目を大きく見開いて、すぐに椅子から立ち上がった。
「――見つかったのだ！ 王位継承者となるべき御方が……存在するのだ！！」
これほど短期間で、候補者がすぐに見つかった。登壇したのは計12人だけだったが、すでに候補者が決定していた。日向は、このプロセスに数時間はかかるだろうと予想していた。
今や部屋中が、驚きの声や、軽蔑と羨望のささやきで満たされていた。誰もがヴィンセントを非難し、彼のような部外者に候補者になる資格などないと主張した。ヴィンセントは今や、ここにいる全員にとっての敵となっていたようだ。
「マルセルス、ポーラ、フィン、アラナ。みんな、ちょっとワイの隣に立ってくれへんか？」
「――この上なき光栄にございます、ヴィンセント様。」
「――じゃあ、遠慮なくそうさせてもらうね、ヴィンセント。」
彼の声に呼応して、マルセルスとポーラの二人が彼のそばへ駆け寄り、それぞれの位置についた。彼女が呼びかけた他の二人――おそらく「フィン」と「アラナ」だろう――も前に進み出て、彼の後ろに並んだ。
現在ヴィンセントの後ろに立っている人物の一人が、ただの子供であることに、日向はかなりの衝撃を受けた。彼女はそれを見て眉をひそめ、頭の中は大きな混乱でいっぱいになった。
正体が分からず、日向はその人影が少女のものに見えるシルエットから、その人物の性質を推測するしかなかった。漆黒の鋼鉄製のヘルメットが彼女の顔を覆い、後ろからは長いピンクの髪がこぼれ落ちていた。その少女は、緑の縁取りが施された白いマントを羽織り、背中には自分とほぼ同じくらいの大きさに見える、革の鞘に収められたカットラスが腰に帯びられていた。
彼女の隣に立っている女性については、日向はどちらの名前が彼女のものなのか、依然として確信が持てなかった。その美しい女性は日向とほぼ同じ背丈で、長い紫色の髪と鮮やかな青い瞳をしていた。身には、長い白いドレスを纏っていた。
「そなたは正式に、王位継承候補者として認められた。どうか――」
「――悪いんやけどな、ワイの頭ん中にある知識へ足しになるようなことを教えてくれるんやなかったら、もう聞く気はないわ。今話してるんは、ワイがもう知っとることと重なっとるだけやろ？ それやったら、他のことを学べる時間を無駄にしとるだけや。『短い時間は少ない知識を、長い時間は多くの知識を生む』……街雀では、そういう言葉があるんや。」
ヴィンセントは落ち着いて手を挙げ、その声に混じる奇妙な訛りと方言で王の言葉を遮った。王はこの割り込みに動揺した様子で、部屋にいる他の者たちも皆同様だったため、ヴィンセントは王にとってさらに手強い敵となってしまった。しかし、王の反応にもかかわらず、日向には彼がそれほど気にしていないことが見て取れた。
――訛り……。何の訛りかまでは、分からないけど……。
するとヴィンセントは片手を腰に当て、決意に満ちた笑みを浮かべて王を指さした。
「ワイはアナスタシア・ヴィンセントや！そして、この王座を掴むんはワイや、王様！せやけどな、ただ王になるだけで満足する気はあらへん。ワイが欲しいんは、この国全部……それだけやない。この国の外にあるもんも全部や！ワイが求めるもんを、途中で終わらせる気なんてさらさらあらへん！！」
まるで自分の未来をすでに予見していたかのような口調でそう言い放つと、ヴィンセントは群衆を衝撃の渦に巻き込んだ。日向は、ヴィンセントの存在に対して人々の内に怒りが沸き上がっているのを感じていたが、ヴィンセントもまたその怒りを感じ取っていたようだ。しかし、彼は気に留めていないのか、微笑みを絶やさなかった。
王自身は、ヴィンセントの決意をこの目で目の当たりにし、王位を奪われるという脅威にさらされながらも、微かに微笑むと、虚ろな目を閉じた。
「まあ……それは実に頼もしいお言葉でございますな。アナスタシア・ヴィンセント殿、そなたは誠に立派な志をお持ちの御方である。どうぞ、神蛇教会の徽章をお受け取りください。」
王がその言葉の最後を語り終えるやいなや、赤いローブをまとった教会の信者――世間の目から顔を隠す多くの信者の一人――が、ヴィンセントに4つの徽章のうちの一つを手渡した。ヴィンセントがそれに触れると、徽章は鮮やかな白く輝いた。
彼のそばに歩み寄ってきた他の三人は、ヴィンセントを軽蔑の眼差しで見つめ、王には懇願するような眼差しを向けた。しかし、例外は認められないと悟ると、彼らは歯を食いしばり、群衆の中へと戻っていった。
「アナスタシア・ヴィンセント殿、そなたとアナスタシア家の御一同には、しばしこの場に留まっていただきたく存じます。……いや、今やそなたは王位継承候補者である以上、この集まりはもはや単なる派閥ではなく、王位を巡る一つの陣営と考えるべきでしょう。アナスタシア・ヴィンセント殿、そなたにはお仕えする騎士がおられるのでしょうか。それとも、これから騎士を探すご予定がおありですか。」
「……騎士か？ んー……正直言うとな、ワイ一人で十分やと思うてる。自分のことくらい、自分でどうにかできる頭はあるからな。せやけど、別にいらんって言うつもりもあらへん。……この場におる騎士、全員ワイの騎士にすることってできるんか？ああ、それとや。もしその騎士たちに子供ができて、その子らも騎士になったんなら……そいつらもワイの騎士にしてほしい。終わりのない騎士の世代……そういうもんを、ワイは持ちたいんやと思う。」
――マジで何なの、あいつ……。本当にこんなに子供っぽいわけ？ あんな奴が王選の候補者って、どういうことなの？あいつがふさわしいっていうなら……私だって、絶対ふさわしいじゃん。
ヴィンセントの問いかけに、王は否定するように首を横に振った。それを見て、ヴィンセントは眉をひそめた。
「申し訳ございませんが、それはお認めすることはできません。いささか、望みが大きすぎるかと存じます。」
「ん？ ほんまか？ ……まあ、ほんなら多少は分別つけるとするわ。せやけどな、全部大人しく引くほど聞き分け良くはないで。」
ヴィンセントは、徽章をポケットに収めると、左右に指を伸ばし、困惑した様子のマルセルスとポーラを指さした。二人は顔を見合わせ、ヴィンセントが伸ばした人差し指をじっと見つめ、
「ワイが選ぶんは、まずルセルドラ・マルセラス。そして二人目はポーラや。この二人に、ワイの隣に立つ騎士になってもらう！なんせワイは、暴食の男やからな！それにや……これはただの暴食っちゅうだけやない。強欲で、傲慢で、色欲で、怠惰で、嫉妬深い……そういう罪全部をひっくるめたもんやとも言えるんちゃうか？他にもまだ知っといた方がええ罪ってあるんか？ああ、そういや……虚栄心とか、憂鬱っちゅうんもあったな！」
「その罪の半分くらい、今のヴィンセントの行動には全然当てはまってないよ……。ヴィンセント、それってただ自分で勝手に名乗ってるだけじゃん……。」
「せやからこそ、暴食っちゅうことなんちゃうか？」
「まあ……そうかもだけど……。っていうか、ちょっと待って！？ なんで私が二番目の騎士なの！？ マルセラスの後っていうのは嫌なんだけど！」
苛立ちと怒りで胸がいっぱいだったポーラは、ただ微笑み続けるヴィンセントに不満をぶつけた。しかし、ヴィンセントの注意を別の何かが引きつけ、彼は反対方向へと顔を向けた。
「――ヴィンセント様にお仕えする騎士となれること、この上なき光栄にございます。この身は、ヴィンセント様のもの。そして、ヴィンセント様ただお一人に仕えるためにございます。」
マルセルスは片膝をついて頭を下げ、まるでヴィンセントを何らかの貴婦人のように扱うかのように、彼の手を自分の手に包み込んだ。その仕草に、ヴィンセントはたちまち動揺し、笑顔が恥ずかしそうなしかめっ面へと変わった。
しかし、マルセルスの顔に浮かぶ感謝の表情を見て、彼はすぐにその恥ずかしさを振り払い、うなずいた。
「アナスタシア・ヴィンセント殿、そなたの陣営は実に見事なものでございます。もし、私がこの座を退いた後、そなたがこの国を更なる繁栄へと導く御方となるのであれば……心より、その歩みに幸運があらんことを願っております。」
王は感傷的な笑みを浮かべ、目を閉じると、両手を空へと掲げた。
「第一王位継承候補者は――アナスタシア・ヴィンセント殿である！！」
彼の咆哮は部屋中に響き渡り、その名を轟かせた。城の外にいた者たちでさえ、間違いなくその声を聞き取れたに違いない。
