第三章３ 『王の到着に備えよ』
＜ｓｉｄｅ：Ｆ＞
日向は彼の視界から消え、この大きなイベントの最中にできた新しい友達と、おしゃべりに夢中になっていた。
現在エミルの隣に立っているフレデリックは、今の彼女の安全を心配して落ち着かない気持ちでいた。日向はこれまで何度も、危険にさらされるような奇妙な状況に巻き込まれてきたため、フレデリックは彼女を少しばかり信用できなくなっていた。
――日向ちんは彼女自身の人格を持っている、その通りだ。それでも、彼女にはただ理解してほしい……
フレデリックは彼女を支配しようなどとは思っていなかったし、常に彼女のそばにいなければならないとも思っていなかった。ただ、これまでの出来事が重なり、結果として彼女に対してこのような感情を抱くようになってしまったのだ。この新たな心配が生まれる前から、すでに彼女に対して抱いていた胸がときめくような想いが、事態をさらに複雑にしていた。
おそらく、彼が彼女にべったりと付きまとうのは、すべて心配からというわけではないのだろう。心のどこかで、ただ日向の手を握りたかっただけなのだ。日向の手はとても柔らかく、まさに少女らしい手だった。
フレデリックは、トビアスだけがほかの招待客たちと交流している一方で、自分のグループはなぜか黙ったまま周囲に溶け込もうともせずにいた。その間も彼は、日向がどこへ行ったのかを見つけようと、絶えず人混みの中へ視線を巡らせていた。
「フレデリック様、日向さんの後を追うおつもりですか？」
両手を胸の前で組み、体を傾けて立っていたエミルの優しい声を聞いて、フレデリックは振り返った。無意識のうちに、彼はグループから離れて歩き始めていたようだ。
その過ちに気づき、パニックに襲われた彼は、まるでエミルの非難から身を守るかのように、思わず両手を上げずにはいられなかった。
「え、えっと、いいえ、ただ彼女のことが心配で、人混みの隙間から覗いてみようと思っただけなんです！ 彼女を尾行するなんてこと、するつもりはありませんよ。だって、日向ちんにもここでの時間を楽しんでほしいですから！ そうです、その通り、彼女には楽しんでほしいんです！ だから、そうしてほしいからこそ、邪魔はしませんよ。」
フレデリックはエミルの非難に対して完璧な返答を繰り出し、反論の余地を一切与えなかった。それは、自分が日向を尾行するつもりなど全くないことを的確に示す、巧妙に組み立てられた言葉だった。
しかし、それにもかかわらず、エミルは片眉を上げたまま、無表情で彼をじっと見つめていた。そして、彼はため息をついた。その様子に、フレデリックはさらに少しパニックに陥った。
「えっと……もし君が一人でゲストたちと交流しに行ったら、日向さんと『突然』出くわしても、別に不思議じゃないだろうけど……」
エミルは何かヒントを投げかけているようだったため、フレデリックは少し戸惑った。だが、何度か眉を上げた後、フレデリックはようやく、彼がなぜあれほど曖昧な言い方をしていたのかを理解した。
「ああ、その通りだ。それは全く不思議ではない。だから、そうすることにしよう！」
フレデリックは人差し指を立て、すらすらとそう宣言するとエミルにうなずき、体を反転させて人混みの中へと滑り込んでいった。
正直なところ、フレデリックにはもともと社交スキルがなく、他の人たちと混ざり合うことにかなり怯えていた。特に、自分でもひどいと思っている外見のせいで、相手に好かれるかどうかさえ確信が持てなかった。そのことが彼を落ち込ませていた。しかし、彼はそんな状況に慣れていたので、何とか耐えることができた。
「あ、えっと、すみません……」
顔を見られないようにフードを被り、フレデリックはぎゅうぎゅう詰めの群衆の中をくねくねと進んだ。人々がうっかり彼にぶつかってくるため、彼は何度も転びそうになった。
彼の声は人混みに掻き消され、「すみません」や「失礼」という言葉は誰の耳にも届かなかった。とはいえ、彼はそれを気にすることはなかった。特にこのような集まりでは、当然のことだからだ。
「おっと、うわっ！」
誰かの足に躓いて、間抜けなほどくるりと回転し、そのままお腹から地面にどさりと倒れてしまった。体を起こすと、一番痛かったお腹のあたりをさすりながら、深呼吸をした。彼は人混みが苦手だったし、そもそもこれほど大勢の人々の前にいること自体も苦手だった。
しかし、周りの人たちがこのまま自分に気づかないままでいてくれたほうが、彼らにとっても良いだろうと感じた。そうすれば、周囲の人たちは何も恐れる必要がなくなるからだ。
「――大丈夫？」
「……え？」
彼が顔を向けると、本能的に声の主の足元を探した。今、自分のしゃがんだ体を覗き込んでいるはずだと想定していたからだ。しかし、そこには何もなかった。そこで視線を上げると、そこにいたのは空を飛ぶ小さな生き物だった。
それを「小動物」と呼んだり、「それ」と呼んだりするのは失礼だろう。この存在は、ウサギに似た精霊だった。片方の耳が垂れ下がり、黒い毛並み、大きな水色の瞳を持つ、愛らしいうさちゃんだった。そのうさちゃんの大きさは、フレデリック自身の手のひらほどだった。
「精霊か……」
「ええ、そうよ！はじめまして！」
空を飛ぶ精霊は、その可愛らしい小さな前足でフレデリックの手を優しく掴み、彼を立ち上がらせてくれた。無事に立ち上がると、フレデリックは数秒間、服のほこりを払った。
「ありがとうございます……でも、あなたは誰ですか？」
フレデリックは首を傾げ、戸惑った。
「あたしはトリクシーです！さあ、次は君が自己紹介する番じゃない？」
ウサギの声は女性的で、間違いなく女の子だった。言うまでもなく、フレデリックは彼女の自己紹介の仕方からもそれが分かった。
「トリクシー」と名乗ると、彼女は空中で宙返りをし、フレデリックの頭の上に着地した。それから、頭の上から飛び降り、逆さまにぶら下がりながら、なおも彼の目を見つめ続けた。
「えっと、僕は……フレデリックです。」
「――君、素敵な名前ね！ はじめまして、リック！」
トリクシーは体をひっくり返して正立し、フレデリックの顔に近づけて嬉しそうに笑った。しかし、フレデリックは彼女が間違った名前で呼んだことに驚き、戸惑っていた。
「『リック』？ それ、どこから出てきたんだ……？」
「これはフレデリックだけの特別なニックネームよ。これからはフレデリックをそう呼ぶから、慣れておいたほうがいいわよ！」
フレデリックは、なぜこの小さな精霊が、まるで親しい間柄であるかのように自分にニックネームを付けてくるのか理解できなかったが、それを口に出す気にはなれず、とりあえずはそのままにしておくしかなかった。
すると、フレデリックの頭に一つの疑問が浮かんだ。
「霊獣がここに入ることが許されているなんて驚きだ……君も招待状をもらったのか？もしかして、君は高貴な精霊なのか？」
もしかすると、この霊獣はフレデリック自身も知らない、王国における何らかの高貴な身分を持っているのかもしれない。その可能性を考えただけで、フレデリックは思わず身震いした。
しかし、トリクシーは首を横に振って、彼の考えが間違っていることを示した。
「いや、全然違うわ。私がこっそりここに入ることができたのは、私がマルセルスと契約を結んだ霊獣だからよ！でも今、彼からこっそり逃げ出している最中だから、静かにしてね。シーッ。」
トリクシーは、ウサギのような唇に前足を当ててウインクしながら、秘密めいた口調でそう言った。
「マルセルス？ ああ、ビクトリアに自己紹介して、それから日向ちんを叱ったあの男の子ね……日向ちんの言葉について、本当に申し訳なかったって彼に伝えてくれない？」
フレデリックは日向ちんの言葉に深く申し訳なく思っていた。彼女が口にしようとしていた馬鹿げたことを、自分が止められてよかったと安堵していた。もしあのまま言わせていたら、貴族の屋敷全体にトラブルを招いてしまったかもしれないからだ。
「――あ、あの娘のこと？ うん、他のみんなと隠れてた時に全部聞いてたよ。でも心配しないで、マルセルスは許すのが早いから、その可愛いお顔を悩ませたりしなくていいよ」
話しながら腕を振り回したり、奇抜な仕草をしたりするトリクシーのおかげで、フレデリックの心配は和らいだ。
「あ、ほっとした……」
その安堵感に小さく息を吐き出し、フレデリックはマルセルスがそんなにも寛容な少年でいてくれて嬉しく思った。後で彼に会った時には、その寛容さに感謝しようと考えていた。
正直なところ、彼はその後、日向をもっと叱り、良い娘になる方法を教えてやろうと思っていた。もっとも、それは正確ではない。彼は今でも、彼女が良い娘だと信じていたからだ。
「ねえ…… えっと、トリクシー？」
フレデリックは彼女に何か尋ねようとしたが、言葉が口から完全に飛び出す前に、トリクシーの目に涙がにじみ出始めるのを見た。
フレデリックは戸惑った。何が彼女を泣かせたのか、さっぱり見当がつかなかった。自分のせいかもしれないと思ったが、そんな軽率な結論に飛びつくのは避けたかった。
「ごめん……はっ…… 。ごめん……」
トリクシーは大きなアクア色の瞳の涙をこすり始めた。涙はすでにこぼれ落ち始めていた。彼女は、フレデリックに自分の顔を見られないようにとでも言うかのように、両手で目を覆った。これにはフレデリックも困惑した。一体、この可愛らしい小さな精霊は、何に泣いているというのだろう？
フレデリックは首を傾げ、空を飛んでいたトリクシーを手のひらに乗せて、少し休ませてあげた。そして、悲しげな表情を浮かべた。
「なんで謝ってるの……？」
フレデリックはこの精霊をできる限り慰めてあげたかったが、彼女の悲しみの原因が分からなければ、それは難しいことだった。それでも、彼は最善を尽くそうと、彼女の頭の上の柔らかい毛並みを撫でた。
「なんで……泣いてるの？」
トリクシーは言葉を絞り出そうともがいていた。周囲の雑音の中でも、フレデリックの耳に届くのは彼女のすすり泣きだけだった。トリクシーは歯を食いしばり、悲しみの重みで息をするたびに体が震えていた。
フレデリックには、彼女の悲しみも、なぜ謝っているのかも理解できなかった。二人は出会ったばかりなのだから、一体フレデリックに何ができるというのか？ 彼女が謝る必要などあるはずがないのに。
「――だって、あなたを一人にしてしまったから……そもそもあなたを飼う資格すらない人に、あなたを連れて行かせてしまったから……」
「僕を一人にした？ 誰かに僕を連れて行かせた？ 誰のこと？」
フレデリックは、自分の目には哀れに映るトリクシーに、優しい口調で話しかけた。フレデリックには、彼女が誰のことを言っているのか、またその出来事がいつ起きたのか、理解できなかった。彼はただ首を傾げ、トリクシーがもっと詳しく説明してくれることを願うしかなかった。
しかし、もっと詳しい説明を求めるべきではない。彼女は哀れな姿で、泣きじゃくり、助けを必要としていた。フレデリックには、頭の中にあるわずかな情報をもとに、できる限りの手助けをするしかなかった。単に言葉で問題に取り組むのではなく、彼女を慰めること――それが彼にできる唯一のことだった。
「君を見つけられなかった……いや、見つけたんだ。でも、遅すぎた……。君は連れ去られ、本来なら君を導くべきではなかった者に導かれてしまった……。僕のせいなんだ……君が……君があんなことになってしまったのは……。」
――何が？
フレデリックはトリクシーの言葉もその意味も、まったく理解できなかった。
「でも……僕はここにいるよ。誰も私を連れ去ったりはしていない――悪い人は誰もいない。」
フレデリックは、トリクシーという名の小さな精霊を手のひらで撫で続けた。その柔らかな毛並みは、フレデリックの指先に至福の感触をもたらした。とはいえ、今が楽しむ時ではない。
フレデリックは圧倒的な混乱に陥っていた。トリクシーの口から溢れ出る言葉は、彼にとってすべてが理解不能な混乱そのものだった。しかし、彼は以前にも似たような状況に対処したことがあった――日向との時だ。
日向は泣きながら、フレデリックには理解できないことを延々と語っていた。彼女はトビアスの邸宅に到着したばかりで、もう正気を失いそうになっていた。王都で彼と共に戦っていた時から、トビアスの邸宅へと運ばれてくるまでの間に、一体何が起きたというのか？
今回の状況は、実にそれに酷似していた。
「大丈夫……全部大丈夫だから……大丈夫……今はここにいるんだし、ね？」
フレデリックの慰めるような声、その女性的な顔立ちから漏れる言葉に、トリクシーは彼を見上げ、ついに前足で覆っていた顔を現した。
フレデリックは、ついにトリクシーが癒やされたという段階に到達したのだろうか？もし彼女が、日向と同じように彼の腕の中で眠りについてしまったのなら、フレデリックは彼女が目を覚ますまで、何時間でもこの場に留まる覚悟だった。
顔に流れ落ちる最後の涙を拭いながら、トリクシーは黒いウサギの唇に苦い笑みを浮かべた。
「私の名前はトリクシー――ただトリクシーよ。ご存知の通り、私は精霊…… 精霊……たとえ誰かと契約を結んでいようとも、あなたを守るためにここにいるの……」
「僕を、守る？」
再び、戸惑いがよぎった。
「そう、あなた、そしてあなただけ……あなたが危険にさらされたとき、心が粉々に砕け散りそうになったとき、塩辛くて目を閉じずにはいられないほどの涙が頬を伝うとき…… ――私があなたを守るわ。あなたが幸せで、微笑むとき――私も微笑み、あなたの喜びを分かち合う。ただ、あなたが許してくれるならね。」
トリクシーは顔から涙を振り払い、かつての苦い微笑みを本物の笑顔に変えた。それを見て、フレデリックもまた幸せを感じた。
フレデリックは、トリクシーの苦しみを目の当たりにしなければならなかったため、悲しげな表情を浮かべつつも、じっと静かにしていた。とはいえ、あることに好奇心を覚えた。トリクシーが自分自身を語った様子は、彼がかつて知っていたある存在と奇妙に似ていた。それは、ある人物と奇妙に似ていた――
「お母さん…… 「君はまるで母さんのようだ……それって、君が僕の母さんってこと？」
彼は彼女をそう呼ぶしかない気がした。もし他の誰かが彼に同じことを言ったとしても、彼はおそらく「その人も母さんのようだ」と言うだろう。しかし、その人を「自分の」母さんと呼びたいとは決して思わないはずだ。
フレデリックの言葉に、トリクシーは何かを決めようとしているか、あるいは考え込んでいるかのように視線をさまよわせ、それから再びフレデリックを見つめた。
「正直なところ、私はかなりひどい母親なの……でも、あなたを守るわ。そして、いつかできるようになったら、あなたのそばにいて、そこからあなたを守る。約束するわ。その『いつか』はすぐに来る。とてもすぐにね。」
トリクシーはうなずき、それから唾を飲み込んだように見えた後、震える瞳でフレデリックを見上げた。
「――ええ、私はあなたの家族よ、その通り。これからは、私があなたの母親になるの！ 今じゃないけれど、その『いつか』が来た時には、どうか、好きなだけ私に頼ってね、リック。」
その言葉は、フレデリックの心に喜びをもたらした。理由はわからなかったが、この精霊、トリクシーを頼りにするのは心地よかった。
彼がもう一言でも口にする前に、この瞬間の気持ちを言葉にする前に、何かが彼の言葉を遮った。
「――どうか耳を澄ませ、王座の方へ顔を上げてください。長い間お待たせしましたが、招待された皆様が全員揃いましたので、王様がご登場になり、皆様にご挨拶を申し上げます！」
それは、威厳に満ち、力強い響きを持つ、大きな声の男のものだった。
その声を聞くと、トリクシーはまるで悲しげにうなずき、フレデリックの手のひらから浮かび上がっていった。
「マルセルスに戻らなきゃ……でもお願い、さっき話したことは忘れないでね。」
「トリクシー……」
フレデリックに微笑みかけると、トリクシーは空へとどんどん高く舞い上がり、腕をくねらせて手を振ると、猛スピードで飛び去り、フレデリックの視界から消えていった。
彼女の去り際に少し寂しさを感じたフレデリックは、しばらく呆然と立ち尽くしていた。しかし、トビアスたちのところへ戻らなければならないと気づくと、再び人混みをかき分け、先ほどと同じように「すみません」「失礼します」と言いながら、その中を押し進んでいった。
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日向が耳にしたその声は部屋中に響き渡り、全員を静寂と服従へと追いやり、彼らの視線を中央の舞台、すなわち王座へと導いた。
その声の余韻が消え去って間もなく、王は両脇に二人の兵士を従え、まばゆいばかりの姿で部屋へと歩み入った。その歩みはゆっくりとしており、期待に満ちていた。鋼の鎧を身にまとった騎士たちはひざまずいて頭を下げ、白い衣装をまとった騎士たちも同様にその姿勢を真似した。その他の者たちは、ただ胸に手を当て、前かがみになって頭を下げた。
「何てこった……――あっ！」
日向だけが浮いていた。つまり、彼女だけがまだ頭を上げたままであったのだ。彼女の声に込められた驚きは、隣にいたポーラが彼女の頭をつかんで、無理やり押し下げたからだった。
ポーラの腕力は圧倒的で、日向は頭を再び群衆の視線の届く高さまで上げようと必死にもがいていた。少々馬鹿げた状況ではあったが、彼女は諦めて、ただじっと待つことにした。
「あの人たちは……？」
王の後ろを、かなりの距離を置いて歩いていたのは、全身を真っ赤なローブで覆い、フードで顔を隠した一団だった。その先頭には、白いマントをまとった人物が、まるでリーダーであるかのように歩み出ていた。
視線を可能な限り上に向けることで、彼女はようやくその光景を目撃することができた。今のところ、彼らの姿に異議を唱える者は誰もいないことから、ここへの立ち入りが許可されているようだった。
「――今、君が見ているのは『神蛇教会』だ。――彼らは王の最も側近であり、王の多くの決定に影響力を持っている。彼らに無礼な態度を取らないほうがいいよ、姉貴」
「くそ……マジかよ？」
驚いたような反応を見せたものの、実のところ、彼女はその権力の大きさにそれほど衝撃を受けてはいなかった。日向の知る限り、ほとんどの場所――特に当時のような時代においては、教会は容易にそのような権力を握っていたからだ。
王と同じタイミングで入ってくることさえできるのだから、ポーラの言葉は真実なのだろう――彼らは確かに王の最も側近な者たちなのだ。
少し前、おそらく日向が目を離していた間に――最初にこの部屋を見渡した時にはなかったのだから――部屋の中央に演壇が設置されていた。それは何らかの加工された木材、茶色のオーク材で作られていた。
ポーラに頭を押さえつけられていたため、まだはっきりとは見えなかったが、おそらくその演壇の上には何かが置かれているのだろう。しかし、その背後に立つのは誰だろうか？ 王様、だろうか？
いいえ、王様がすぐに玉座に着くのが当然でしょう？
「皆……皆、顔を上げてもいいぞ！」
ようやく、ポーラは日向の頭から手を離し、日向は姿勢を正して部屋をまっすぐ見渡せるようになった。彼女はポーラの不必要な行動を険しい表情で見つめ、その女性に中指を立てた。
中指が見えていたため、ポーラはそれを見逃さなかったが、ただ首を横に振って笑い飛ばした。
彼女の予想は半分当たっていた。王は玉座に戻っていた。台座の上に立っていたのは、真っ白なマントをまとった教会の信者で、滑らかに湾曲した演壇の縁に両手を置いていた。
彼女は、その高台の上、5人の男たちの中央に座る王を見上げた。王の椅子は、他の者たちのものより格段に大きかった。
「ビクトリアの言う通りだった……彼の目……」
王の姿をはっきりとは見ることができなかった。王を目にしたまさにその瞬間、ポーラに頭を押し下げられてしまったからだ。彼女が最もよく見えたのは、入場してくる教会員たちの姿だったが、それでもフードの影のせいで彼らの顔は確認できなかった。
王は、ビクトリアが説明していた通りの姿だった――少なくとも、ある程度は。
彼は彼女とほぼ同じくらいの背丈の男で、猫背の姿勢をしており、身にまとった豪華なローブのためにその姿ははっきりとは見えなかった。王冠は威厳に満ちており、台座の周囲にはきらめく装飾が施され、おそらく彼のために丹念に作り上げられたものだった。
王の髪は深く青みがかった色で、強くカールしており、その毛先は肩に触れるほどだった。顔にはしわはほとんどなく、頬にはほくろがあった。そして、最も際立っており、注目すべき特徴は、その深紅の瞳だった。
それらはビクトリアと同じ色であり、首都にいた頃のマデリンの色とも同じだったが、彼の目は違っていた。文字通りにも比喩的にも空洞で、眉毛の生えている骨の陰に覆われていた。彼の瞳は虚無に満ちており、そこには恐らく恐怖のようなものも宿っていた。ビクトリアが語ったあの狂気は、確かにその瞳にはっきりと表れていたが、それは精神病院のような場所に収容されているような人物に見られる類の狂気ではなかった。それでも、その目を見るのは背筋が凍るような感覚だった。
「狂王……」
「――？ おや、日向！ やっぱりここに来ていたのか。」
彼女の目の前に立っていた人物が、威厳と驚きを込めて彼女の名前を呼んだ。
この人物が誰なのかと戸惑う間もなく、相手はすでに振り返り、顔を彼女に見せた。
「イェーツ家が参列すると聞いていた。それに、出発前にフレデリックが君を預かったことも知っていたから、君がここにいるだろうと予想していたよ」
「ねえ――エイモン！ 久しぶりね……」
背中の真ん中まで届く長い髪をポニーテールに結い、その色はドラゴンフルーツの皮を思わせる――それがエイモンだった。
彼はマルセルスが着ていたのと同じ服装――白を基調に、黒のアクセントが効いた装い――を身にまとっていた。彼は親しげな笑みを浮かべて彼女に向き合い、彼女に会えて心から喜んでいるようだった。正直なところ、この状況を考えれば、彼がここにいるのは驚くことではなかった。
右手に金色のガントレットをはめたエイモンを見た瞬間、王都での日々に関する記憶がすべて一気によみがえった。それは決して楽しい思い出ではなかった。
「お～？ こ～ここ～ら、どうしたの～？」
日向の右側から、羽のように軽やかな声の別の人物が現れた。振り返ると、そこには日向と同じくらい背の低い少年が立っていた。
「はあ？あんた、一体誰……？」
この短期間のうちに次々と現れる新顔たちにうんざりした表情を浮かべ、日向は少年を睨みつけた。それに対し、少年はただ微笑んで手を振った。
「あたしはリンダです！おう！」
その瞬間、とても陽気に見えた少年は、女性的な名前「リンダ」と名乗った。正直なところ、その名前は彼の外見にも、性別にもあまり似合っていなかった。この一連の状況に、日向の頭は混乱し始めていた。
前述の通り、リンダは日向と同じくらいの背丈の少年だった。顎まで届くブロンズ色の髪に、琥珀色の瞳が映えていた。ポーラを除いて、日向を取り囲む他の皆と同じように、リンダも黒のアクセントが入った白い衣装を着ていた。
「その衣装……エイモンみたいな騎士なの？」
「うん～！その通り～！でも、君は騎士じゃな～いみたいだね！残念だね、君みたいな人は、そのレベルには絶対辿り着けないみたいだ、くく！」
少年は特に理由もなく日向をからかい、眉を上げて、まるで自慢するかのように制服のマントをばたつかせた。しかし、その言葉に日向の頬は赤くなり、恥ずかしいほどに汗が顔をつたった。
「私～私だって、やりたければ騎士になれるわ！ そんなに難しくないし――実際、私がこれまでに成し遂げた英雄的な行いを考えれば、とっくに騎士になっていてもおかしくないわ！ 騎士になるのがそんなに特別なことだと思う？ 誰にでもできることよ！私なら、あなたよりずっと立派な騎士になれるわ！私がまだ騎士じゃない唯一の理由は、登録して申請書を記入する時間と根気がなかったからに決まってる！」
「くく、申請書？ 一体～何を言ってるの？ そ、そんなふうに騎士になるわけないでしょ！ クスクス！！」
リンダは、大笑いする声を抑えるために両手のひらを口に当てていたが、日向の間違った発言に、泣き出しそうなほどだった。しかし、それによって日向はさらに恥ずかしくなり、地面を足で踏み鳴らしてしまった。
もはや彼女の顔は真っ赤で、もしこれが90年代のアニメなら、耳の穴から湯気が立ち上っているところだった。
「――心配しないで、日向。彼はこういうふうに、特に女性をからかうことで知られているのよ。この男性はライモン・アリス。王国の数少ない騎士の一人で、王室近衛隊に所属しているわ。」
「ライモン……？ じゃあ、『リンダ』って略称は一体どこから出てきたの？ まあ、どうでもいいわ……うっ、くそっ！」
なんであんな馬鹿なことを言ってしまったんだ！ あいつ、私を笑ってる——笑うのやめて！ なんて無神経なクソ野郎！ 誰だって間違いはするし、普通のことなんだから、そんなに責めないでよ！完全にバカみたいだ、私はダメ人間だ……なんであんなこと言っちゃったんだろう、何の話か分からないのに話し続けてしまった……あああ！！死にたい！！でも、彼に嫌われてないといいな……まるで嫌ってるかのように私をからかってきたし。
「――ふん！ そう呼ばないでって言ったでしょ、エイモンくん。」
彼の意見なんてどうでもいいよ。好きならライモンって呼ぶよ。どうでもいいんだ——私はどうでもいいの！
「あ、すみません、リンダ。」
その謝罪を受け入れないかのように、ライモン――いいえ、リンダは顔を背け、頬を膨らませて、前列に立っていたグループから離れ、ポーラの後ろの場所へ移動した。
それを見て、エイモンはわずかに眉をひそめ、まるで贖罪するかのように頭を下げた。そして再び日向の方を向き、微笑んだ。しかし、日向は嫉妬の渦に深く飲み込まれており、そのハンサムな顔に微笑み返す余裕などなかった。
「どうやら自己紹介をしているようですね。私も、お邪魔してもよろしいでしょうか？」
まるでパズルの最後のピースであるかのように、ミントグリーンの髪をした騎士、マルセルスが大気圏に現れ、声を上げて自身の存在を知らせた。
日向はこの人物を知っていたが、特に好印象を抱いているわけではなかった。リンダと呼ばれる人物を除けば、彼は彼女の「嫌いリスト」のトップに君臨していた。ビクトリアでさえ、そこまで上位には入っていなかった――だが、それは彼女にはもう慣れてしまったからかもしれない。
「私の服をからかったあの人ね……負け犬。」
前を向いたまま、嫌いな男から視線を外し、彼女は周囲に漂う敵意を、エイモンにもはっきりと示した。それを見たエイモンは、不快そうな表情を浮かべた。
マルセルスが改めて自己紹介しようとしているようだったが、日向がそれを許す気はないようだったので、彼は悲しそうな表情を浮かべて視線をそらした。
「……日向、あの騎士、マルセルス・ルセルドラとは、以前会ったことがあるのかい？」
「そうかも？ まあいいわ、あいつなんてどうでもいいし……」
彼の存在を完全に無視し、日向はふくれっ面をした。その表情に、エイモンは苦笑いを浮かべた。
「マルセルスはとても気品のある男だよ、日向」
日向には、なぜエイモンがわざわざそんなことを言うのかさっぱりわからなかったが、どうでもいいことだったので、マルセルスを含むこのやり取りは終わったのだと決めつけた。しかし、そう思ったまさにその瞬間、マルセルスがまた振り返り、このグループには明らかに場違いなポーラと日向の二人をちらりと見た。
「え？ あ、私のことなんて気にしないで。強い奴をいじめたり、仲良くしたりしに来たわけじゃないから――そんなことするなんて、完全な負け犬だけだよ。私と姉貴は、ただたまたまここに迷い込んできただけ……ねえ、まるで知らない人みたいにじろじろ見ないでよ、そんな意地悪しないでよ、マルセルス！ 私たち、毎日会ってるんだから！」
ポーラはマルセルスにふくれっ面を見せると、肩を落とし、絶望的に両腕をだらりと垂らした。
ポーラの言葉に、マルセルスはただため息をつき、再び前の方へと視線を戻した。その瞬間、まるで彼の背後から忍び寄るかのように、飛ぶ黒いウサギのようなものが彼の人差し指の輪に滑り込み、中に入った途端、おそらく光へと溶けて消えていった。
「えっ？」
えっ？
日向もマルセルスも、同じように困惑の声を上げた。しかし、日向の困惑の声は、マルセルスのように外に出るものではなく、むしろ内面的なものだった。
彼はその存在が指輪に入ったことに気づいたようで、指を上げて指輪を厳しく見つめた。まるで、中に入ったその存在を叱りつけそうになるのを必死で抑えているかのようだった。自制した彼は、手を体の脇に下ろした。
「――そして、王の最も偉大かつ最も名誉ある配下である、神竜教会にも、ぜひ温かい歓迎を！」
その瞬間、演壇に立っていた人物は、身にまとっていた白いマントの下から姿を現し、その顔を露わにした。
「皆様、ありがとうございます――王が自らの手、ただその手だけでその一枚の紙に書き記した手紙によって、ここに招かれたすべての皆様に。私は、神蛇教会教皇、ケンドリー・ウェストンです。神蛇――パルドラの――恩寵により、皆様を温かく歓迎し、祝福いたします！」
演壇に立つ男、ケンドリー・ウェストンはそう言いながら両手を空へと掲げ、最後の言葉を告げる際には両腕を大きく広げた。彼は実に気品のある男であり、神蛇教会として知られるこの派閥の一員としての立場に献身しているように見えた。
フードの影から解放された日向は、彼が三十代前半の男性であることを確認した。顔中そばかすがあり、茶色の短髪に、小さな黒い瞳をしていた。その笑顔は、歯が真っ白だった。
「私と執事たちは、この件について王様と徹底的に協議を重ねてまいりました。そこで、この行事が何であるか、そしてなぜ今日皆様をここへお招きしたのか、今こそ明らかにいたします！ さて――いいえ、私が説明するのは適切ではありませんね……王様、フィローネ・フィロナ様ご自身が、その権利として、すべてをご説明されるというご厚意をお示しになることでしょう。」
ケンドリーはすぐに振り返り、すでに玉座に着いていた王、フィローネ・フィロナに向かって両手を差し伸べた。それを見て、王はしばらくの間、緊張した様子で躊躇したが、やがてうなずいた。その直後、王は椅子から立ち上がり、場内は静まり返った。
「……皆さんには多くの疑問があるでしょう。私が話している今この瞬間も、頭の中であれこれ考えを巡らせている方もいらっしゃるはずです。皆さんの時間を無駄にはいたしません。」
王の声は実に威厳に満ち、希望に満ちていた。しかし、その声には深い悲しみが滲み、言葉を紡ぐのをためらっているようにも聞こえた。もしかすると、絶望に満ちていたのだろうか？それだけでなく、不確かさもにじみ出ていた。奇妙なことだった。
「王族の不可解な失踪――これに関する情報はこれまで一切、一般には伏せられてきましたが、今こそ、私を見上げてくださっている善良な貴族の皆様に、その真相を明かしましょう。まず、私の弟、ボグダン・フィロナについてですが、六ヶ月以上前、彼は恐ろしい病に倒れました。それは、通常の病のように彼を蝕むものでもなければ、健康を損なうものでもありませんでした――彼の病とは……『眠り』そのものだったのです。」
その最後の言葉に、集まった人々は皆、戸惑いの声を漏らした。今この瞬間も、日向自身は彼が一体何を意味しているのかと、困惑していた。もしかして、昏睡状態のことだろうか？
「――ボグダンは日中にひどい眠気に襲われるようになり、どの医師もその原因を特定できなかった。ある晩、彼はいつものように一晩休むつもりで寝床についた。それが、私の兄が二度と目を覚まさなかった日となった…… 心臓は鼓動し続け、呼吸も続いている……しかし、目は開かず、反応もない。」
聴衆全員が息を呑み、ショックで口を手で覆う者もいた。日向の前にいたエイモンは、まるでこの話を初めて聞かされたわけではないかのように、ただうつむいていた。
日向はこの病気が一体何なのか考えた――もしかして伝染性なのか？いいえ、待て。伝染性かどうかは問題ではない。そもそも、こんな病気なんて馬鹿げているのだから。彼女はただ片方の眉を上げて、口を開けたまま呆然とするしかなかった。
「次々と失うばかり……2年前、彼の娘が家出をした。彼女にしては極めて異例のことだった。しかし、それは今ここで語るべき話題ではない。私たちがここに来たのは、あなたがまだ知らないことについて話し合うためなのだから。次に、この病に倒れた二人目、たった3ヶ月前のこと――私の実の娘、レオナ・フィロナだ。彼女はとても陽気な子だった……ああ、なんて彼女がいなくて寂しいことか……」
彼女の背後で、誰かが息をのむ音が聞こえた――他の誰よりも際立つ、その息をのむ音。振り返ると、ポーラの背後に立っていたリンダが、涙を流しながら口元を押さえていた。彼はこの「レオナ」を個人的に知っていたのだろうか？
ほんの少し前まで明るく陽気だった部屋の雰囲気は、今や真の陰鬱さに包まれていた。まさか、これほどの大ニュースが一度に皆に投げかけられることになるとは、誰が予想できただろうか。しかし、なぜ貴族たちだけにこのことを知らせることにしたのだろうか？
一体、ここでの目的は何だったのだろうか？
「――この病に倒れた4人目、わずか1ヶ月前のこと――この時点で我々が『永遠の夢の病』と名付けていたその病に罹ったのは、王国中で知られ、愛されていた、私の実の息子……フォルティエ・フィロナだった。」
4人目……？ 3人目には一体何が起きたのか？ 彼がその話を完全に飛ばしてしまったことに、誰も気づいていないのだろうか？
彼女が再び周囲を見回すと、この部屋の静けさはすっかり消え失せ、代わりに、この「フォルティエ」と何らかのつながりがあると思われる他の全員の涙とすすり泣きが響いていた。しかし、リンダの泣き声は、彼が必死に抑えようとしていたにもかかわらず、最も大きく聞こえていたようだ。
それだけでなく、彼の顔には怒りの表情が浮かんでいるようだった。日向はここで何が起きているのかさっぱり分からず、皆に降りかかったこの状況に対して自分だけが反応を示していないことに居心地の悪さを感じていた。エイモンも反応は見せなかったが、彼はすでにこのことを知っていたのだと察せられるような様子だった。
ああ、変なのは彼女だけではないのかもしれない。隣にいたポーラも、何の反応も示していなかった。それによって、汗が出そうになるほど高まっていた彼女の緊張は、ようやく和らいだ。
「さて、私がなぜ――」
「いいえ！」
突然、その声が部屋中に響き渡り、涙とすすり泣きで溢れかえっていた場の空気を打ち砕いた。それは怒りに満ちた声であり、その声の主だけが理解し得る、他の感情も込められていた。
それは、今語られた出来事を受け入れることを拒むような威圧的な拒絶であり、王は言葉を止めざるを得ず、演壇にまだ立っていた神蛇教会の教皇でさえ、王を見つめていた視線を背けざるを得なかった。
「お前はそこに立って、自分の息子であるフォルティエの状況を、涙一つ流さずにあっさりと片付けてしまうつもりか？！レオナの窮状を、ただ『ああ、彼女がいなくて寂しい』の一言で片付けて、私にここに座ってそれを黙って受け入れることを期待しているというのか？！ なぜあなたは、この状況をまるで二流のことであるかのように語れるのか――なぜ、何の悔しさも示さず、私たちにその悔しさを分かち合う機会さえ与えずに、あっさりと次の話題に移れるのか？！」
貴族たちの群れの中から一人の若い女性が姿を現し、その中心に立った。美しく際立ったその女性は、背中に流れるような長い珊瑚色の髪と、静かな威厳を放つ鋭いアーモンド形の瞳をしていた。彼女は、胴体を包み込み、腕まで覆う鋼の鎧の上に、黒い広袖のハーフコートを羽織っていた。黒いズボンはブーツの中にきちんと詰め込まれていた。
彼女は王を真っ直ぐに指差し、その瞳には明らかな苛立ちが浮かんでいた。まるで一、二滴の涙をこらえているかのようだった。おそらく、彼女自身の威厳そのものが、その涙が溢れ出るのを防ぎ、涙腺の奥に押し留めているのだろう。
「――クリスティネルさん、もう十分です！」
「――いいえ、まだ足りません！ 説明しなさい、王よ！ 私はクリスティネル公国のリーゼル・クリスティネル、公爵夫人です！ 私たちの貴族家は、蛇の教会を除けば、あなたにとって最も親しい同盟者なのです！ 私たちは『王の心』となる権利さえ授与され、それを紋章として用いてきたのです！レオナが深い眠りについた時、私自身もその場にいたのです！それなのに、あなたはフォルティエの眠りについて、さらにはボグダンの運命さえも、私から隠そうと決めたのですか！？それなのに、ここに来て、まるで彼らが取るに足らない存在であるかのように振る舞うとは！」
リーゼルを黙らせようとしたのは、高台の上にある王座の周りに座っていた五人の男の一人だった。彼は禿頭の老人で、赤くもじゃもじゃした眉毛と、猛々しく厳しい眼差しをしていた。リーゼルが彼の言葉を遮った瞬間、彼は赤い目を細めた。
「どうか、議論は控えましょう。ここは、王族と親交のあった者なら誰でも、悲しみに暮れることができる場所なのです。リーゼル、『蛇が古き皮を脱ぎ捨てるように、信徒もまた古き絆を脱ぎ捨てねばならない。家族も、友も、記憶も――それらは神聖なる螺旋へと人を近づける限りにおいてのみ、祝福である。』」
演壇に立つ男、ケンドリー・ウェストンが割って入り、怒りに燃えるリーゼルに、ある種の激励の言葉をかけようとしていた。
「――あなたの教義を聞いている気分じゃないわ、教皇！ 王様、さあ、教えて――」
「その通りだ、リーゼルさん。」
彼の言葉に、会場全体が静まり返った。まだ目を細めたまま、リーゼルは王を見上げ、唇をきつく結んだ。
「『人類同盟』の五人の一人、ソーレン・キリアンは、あなたを黙らせようとしたことをお詫びします。リーゼルさん、私も……失礼しました…… 我が家の『眠り』を、取るに足らないことであるかのように装うべきではなかった。それは実に重大な事柄だ。フォルティエは皆に愛されていたし、レオナも――そしてボグダンさえも。あの三人は、私にとって皆とても大切な存在だった。そして……私は彼らを、本当に、本当に恋しく思っている。彼らはまだ生きているというのに、私の心は彼らをまるで死んだかのように扱ってしまうのだ。」
王のフィローネはうつむき、彼が立つ高台の下にいる全員の目には、唇を震わせながら彼の目から一筋の涙がこぼれ落ちる様子が見えた。それは悲しげな光景であり、日向は眉をひそめることしかできなかった。この部屋には、あまりにも圧倒的な感情が渦巻いていた。
王はローブをぎゅっと握りしめ、震える息を吐き出した。そして、涙を瞬きで拭い去ると、顔を上げた。
「ありがとうございます、リーゼルさん……そのお言葉に感謝し、私が省略していたもう一人の名前もここに加えさせていただきます……この名前を好む人は多くありませんが、彼女もまた、ここで名指しされるに値する人物だと信じています。神蛇教会にも、人間の同盟にも、私の言葉をこれ以上口の中に眠らせたままにはさせない……」
王は胸に手を当てた。
「私の妹。物議を醸したことはあったが、私はいつまでも彼女を深く愛している……愛してる……。二ヶ月前、フォルティエの直前に『永遠の夢の病』に倒れた三人目は、言うまでもなく、メリザンド・フィロナだった……」
部屋全体はすでに当然のように静まり返っていたが、その静寂はさらに重みを増していた。ボグダンやレオナ、フォルティエの時とは異なり、日向の視界や聴覚の範囲内からは、誰一人として息をのむ声や嘆きの声さえ聞こえなかった。まるで、彼女の運命が本当に取るに足らないものだったかのように。
「彼女は『闇姫』というあだ名で呼ばれていた。そのサディスティックな性格ゆえに、周囲は彼女を恐れていた。おそらくそのせいで、彼女に対する恨みなど誰も抱かないだろう。だが、それでも私はいつまでも彼女を愛し続ける。私を信じてくれたのは彼女だけだった。信じてくれたのは……ねえ、君たちは陰謀論を信じる？」
「――フィローネ！！」
叫んだのはソーレンで、その大声で王を黙らせようとした。しかし、王は振り返らなかった。
「私を除けば、彼女だけが――あの夜、私が見たものを信じてくれた唯一の人だった！ アナスタシウス・フィロナ、長い間死んだものとされていたが、私は彼が生きていることをよく知っている――」
「もう十分です、陛下！」
今度はケンドリーが王の口を封じた。王は自分の言葉を聞き、ほとんど恐ろしく狂気じみた様子で目を大きく見開きながら頭をかきむしっていたが、そこで言葉を遮られ、黙らされたのだ。
自分の方を向いて首を横に振ったケンドリーを見つめ、王は苛立ちから唇を噛みしめたが、やがてその苛立ちを振り払い、うつむいた。それから王は玉座へと引き返し、座ると、ストレスを感じているかのように手のひらを額に当てた。
「睡眠不足みたい……」
それは日向がふと気づいたことだった。
「深く考えすぎないで、姉貴。何しろ、彼の称号は『狂王』なんだから。」
彼女にそう話しかけてきたのは、前を向いたままのポーラだった。
日向は、なぜ彼を黙らせているのか理解できなかった。彼女自身、彼が何を言おうとしていたのか気になっていたからだ。そもそもアナスタシウスとは一体何者なのか？ 彼は何を知っているというのか？
「――申し訳ございません、陛下。私が口を出すべきではありませんでした。」
「いいえ、どうか気にしないでください、リーゼルさん。口を出すべきではなかったのは、私の方です。」
その後、リーゼルは静かに貴族たちの群れの中へと戻っていった。
「さて、私が皆をここに招いた理由ですが……それは、王位継承者選定を発表するためです！」
彼の口からその言葉が放たれるやいなや、会場全体がざわめき、誰もが混乱に陥った。
