第三章２ 『同じ世界から召喚された！』
「うわっ、これ、めっちゃ速い！」
――実際、あまりにも速すぎて、ちょっと怖いくらいだ……
そう思いながら、彼女は窓から頭を突き出し、眼下の道路が理解できないほどの速さで過ぎていくのを見つめた。日向は実に驚いていた。特に、足がないにもかかわらず、ヘビがこれほど速く動けるというのは、実に印象的だったからだ。
「日向さん、頭をあまり出しすぎないでください……」
パーカーの袖を軽く引っ張られるのを感じ、まだ窓から頭を出していた日向は、その原因であるエミルの方へ翡翠色の瞳を向けた。
「なんで？ 私、バカじゃないし――飛び出したりしないわよ」
「えっと、この馬車を引いている蛇が、『風の反抗』という聖宝を持っているからだよ」
日向は首を傾げると、それを説明しようとしているエミルの話を聞くために、体を馬車の中に引き戻した。
彼女は「聖宝」が何なのかよく知らなかった。そんな言葉を耳にしたのは、首都でローラと戦っていた時だけだった。はっきり覚えていれば、それはエイモンに言われた言葉だったと確信していた。
「――『風の反抗』？」
「そう。それによって、ランドスネークは風の自然法則に逆らうことができる。だから走っている時、風は意図的に彼らを避け、周囲に大きな空間の障壁を作り出すんだ。また、その効果は走る時だけにとどまらない。たとえ彼らがじっと横たわっていて、巨大な突風が襲ってきたとしても、風は単に彼らの上を通り過ぎていくだけだ。」
「えっ、本当？ ふむ……」
日向は馬車の窓の外を再び覗き出し、軽く手を差し出した。エミルの言う通り、外には風を感じなかった。まるで、彼らがいるこの空間から風がすべて取り除かれたかのようだった。
しかし、よく見れば、エミルが説明していた「空間の障壁」が見えた。そこで、好奇心から、彼女はゆっくりと指をその方向へと伸ばしてみた。日向は物理学などの知識に長けていたため、彼らの移動速度を考えると、手全体を伸ばせば風の抵抗にさらされ、吹き飛ばされてしまうことを知っていた。
そこで、日向は指の先だけを少しだけ突き出した。
「……え？ 待って、日向ちん、ダメ！！」
「――えっ？！」
彼女が計画通り、指の先を障壁の外に突き出した瞬間、風がその指を掴み、全身を引きずり出そうとした。その結果、車内には彼女の体の半分しか残らなくなってしまった。
「日向さん！！」
「日向ちん！！」
フレデリックもエミルも、蛇車の勢いで彼女が命を落とすのを防ごうと、必死に彼女の足にしがみついた。
「グアアアアアアアア」
頬を涙が伝う中、日向の上半身は、まるで生きた旗であるかのように、馬車の外で激しく揺れ続けていた。
▲▼▲▼▲▼▲▼▲▼▲
「――このクソッタレ、手を離してよ！ もう何百万回も『大丈夫』って言ったでしょ！」
「絶対にダメだ。君が何か無茶なことをするだろうって分かっていたし、その上『責任感がある』なんて言い続けていたじゃないか。私の目の届かないところには行かせない。」
彼が手を離そうとしないのを見て、彼女は顔を大きくしかめた。握り合った手を上下に振りながら、彼女の瞳には信頼の欠片もなかった。この時点で日向はフレデリックのことを十分に理解していたため、抵抗するのをやめ、ただ呆れたように目を転がした。
日向は恥ずかしさで滲んだ汗を顔から拭ったが、顔に浮かんだ真っ赤な赤面まで拭い去れないことに、かなり恥じ入っていた。正直、顔を隠したかった。いや、むしろ記憶消去銃を買って、馬車の中で起きた出来事を含め、この姿をみんなの記憶から消し去りたかった。
今、5人は王城の大きな両開きの扉の前に立っていた。日向の予想通り、そこはまさに王城そのものだった。広大な水域の上にそびえ立つ台座の上に、巨大な石造りの城が建っていた。もちろん、通り抜けるには跳ね橋を渡らなければならない。
その頂上の中央には、受け取った封筒の封蝋に描かれていた紋章と似たシンボルがあった。互いに向き合う二匹の蛇だ。しかし、こちらの色使いはより美しく、蛇はまばゆいばかりの金色で、背景色はシンプルな赤だった。
トビアスの邸宅から王都まで、一行が到着するまでに4時間かかったが、その4時間の間、日向はひどく退屈していた。実のところ、彼女よりもビクトリアの方が退屈しているようだった。退屈こそが、あの女性にとって最大の敵だったのだ。そのため、馬車から転げ落ちそうになって彼女を笑わせたことを除けば、日向は残りの道のり、彼女を楽しませることを余儀なくされた。
あの女、まったく！ 俺は道化師なんかじゃない！
日向もフレデリックも、本来ならすぐに日向の用事を済ませるために、クレンドキン、ローフ、チューリップを訪ねる予定だった首都へ向かうはずだった。しかし、王様に迷惑をかけたくなかったため、それを先送りし、後でやることにした。
それに、城へ入るにはビクトリアかトビアスのどちらかが同行している必要があった。しかし、その二人とも、日向とフレデリックが騒ぎを繰り広げている間に外を歩き回る気はないようだった。
「――招待状を。」
分厚い鋼鉄の騎士鎧を身にまとった男が、宮殿の扉を守って彼らの前に立っていた。その風貌は実に男らしく、鮮やかな青色のあごひげと、同じく鮮やかな青色の短い髪をしていた。見たところ、30代後半か、それ以上には見えた。
招待状の提示を求められ、ポケットに手紙をしまっていたフレデリック（ビクトリアが屋敷を出る際、オレンジ髪の少年の胸にその手紙を叩きつけたせいで、手紙はくしゃくしゃになっていた）が、その男に手紙を手渡すと、男がそれをじっくりと点検する様子を皆が見守った。
「よし、中に入っていいぞ。玉座の間へお進みください。ご希望であれば、付き添いを手配することも可能です。」
「大丈夫よ、グリフィン。今すぐ扉を開けて。」
ビクトリアは手を挙げて、男の申し出を断った。助けを受け入れるのを嫌がる彼女の態度と、彼女と言い争う気になれなかったことから、男はうなずいた。
「では、よろしい。皆が待っています。」
彼の合図とともに、大きな両開きの扉の陰に隠れていた二人の騎士が現れた。彼らは何らかの追加の警戒措置のために待機していたようだった。
ビクトリアは先頭に立ち、まるでここを千回以上も訪れたことがあるかのように、他の全員を案内した。
「なぜ彼は招待状を確認する必要があったのかしら……私たちだと分かっていたはずなのに？ 招待されたのは私たちだけなのに。」
「――フィロナの安全対策、それだけのことですよ、日向さん」
トビアスは彼女の質問に答えるように、ビクトリアと並んで歩きながら、視線を前方に向けたまま言った。
彼女はその安全対策の意図は理解できたが、同時に、それはかなり馬鹿げていて不必要だとも思っていた。
城の内部は豪華絢爛だった。金、赤、白といった王室を象徴する色で装飾されていた。皆の足音が館中に響き渡り、廊下の左右には騎士たちが立ち並んでおり、日向は彼らからの視線の渦に巻き込まれた。
廊下を大股で歩み進んだ後、一行は両側に大きな蛇の彫刻が施された、もう一つの大きな両開きの扉にたどり着いた。彼らが今いる場所は、王城の上層階にある中央の塔だった。
一行が近づいてくるのを見て、扉を守っていた二人の騎士がゆっくりと扉を開けると、明るい光が差し込んできた。
「私たちだけじゃないの？」
――彼らの目に飛び込んできた部屋は広大で、城のホールに負けず劣らず豪華だった。広大な空間には赤い絨毯が敷き詰められていた。
壁には眩いばかりの装飾が施されており、一行の目を眩ませそうだった明るい光は、単に太陽の美しさに過ぎなかった。部屋の広さは、体育館二つを合わせたほどの大きさだった。中がこれほど空っぽなのは、まるで無駄遣いのようだった。しかし、この部屋の用途を考えれば、それも納得がいくことだった。
部屋の外とは対照的に、剣を携えた衛兵の姿は一人も見当たらなかった。王室の衛兵たちは皆、外で待機している一方で、部屋の中にいる数少ない人影は、片手と片足の指で数えられるほどだった。
しかし、それよりも懸念すべきは、この部屋の中にいる人々の数だった。
そこは、彼らがようやく到着した時の王都の通りと同じくらい賑わっていた。様々な派手な服を身にまとった人々が集まり、おしゃべりをし、騒音で部屋を埋め尽くしていた。
「――どうやらそうではないようだ。ここにいる人々は皆、他の貴族たちだ。私は時々、彼らと交流しているから、よく知っているんだ。」
トビアスの言葉を聞いて、日向は改めて周囲を見回した。今となっては、彼らが言った通り、この人々が実際に貴族であることは明らかだった。また、高台の上に置かれた大きな湾曲した机の周りに、五人の人物がはっきりと座っているのも見えた。そこには、蛇の紋章が刻まれた、より大きな椅子もあった。
彼女がその意味を尋ねようとしたその時、
「――まさか？ ビクトリアさま？」
人混みの中から、威厳のある声が近づいてきて、ビクトリアの名前を呼んだ。5人全員が一斉にその声の方へ顔を向けた。
「またお会いできて嬉しいですね。前回お会いして以来、お元気でしたか？」
彼らに近づいてきたのは、背の高いハンサムな顔立ちの青年で、ビクトリアが彼を頭からつま先までじろじろと見回す中、胸に手を当てて一礼していた。
その青年はビクトリアと同年代——おそらく17、18歳くらいに見えた。ミントグリーンの短い髪は、前髪を後ろに流し、両サイドはゆるやかに垂らしていた。彼の瞳はヘーゼル色で、そこには大人びた雰囲気が漂い、その笑顔は実に魅力的だった。
彼の服装は、白を基調に黒をアクセントにしたもので、どこか見覚えがあるようだった。右手5本の指と左手の親指には、計6つの金色の指輪がはめられており、それぞれの指輪の上には不思議なことに、何らかの結晶が乗せられていた。
「改めて、あなたは一体誰？」
ビクトリアは冷たくそう尋ねたが、意外にもそれは意図的なものには見えなかった。日向がビクトリアと同居する中で学んだことの一つは、彼女が興味のない相手の名前を覚えていないということだった。だから、今回も恐らくそのケースなのだろう。
彼女が日向を「子犬」と呼んだのも、まさにその理由からだった。どうやら日向は「興味のない存在」だったらしい。
彼女に名前を覚えてもらえなかった緑髪の男は、少し気まずそうにくすりと笑うと、それまでお辞儀をしていた姿勢から体を起こした。
そして目を閉じ、片膝をついて頭を下げるという別の姿勢をとった。
「私の名はルセルドラ・マルセルス。フィロナ王室近衛隊の騎士です。数ヶ月前、あなたとトビアス様が首都へお出かけになった際、お会いしましたね」
「――ああ、そうだったわね、マルセルス。あなたのこと、覚えているわ。ここにいる私の娘とは違って、私は好き嫌いにかかわらず、多くのことを記憶に留めておくことができるの。娘の代わりに謝っておくわ」
「いえ、どうぞ気にしないでください。特に『黄金の王女』様のような方とは、毎回以前よりも良い関係を築き直せるのですから、改めて自己紹介できることは光栄に存じます。」
マルセルスは微笑むと、膝とマントのほこりを払いながら立ち上がり、優しく微笑むトビアスを見つめた。しかし、日向は彼がビクトリアを呼んだその呼び名に、かなり戸惑っていた。
「誰かが彼女をそう呼ぶのを聞くのは、これが初めてだわ……」
「それはビクトリア様が、その偉大さを目の当たりにした人々から授かった称号です。それだけでなく、彼女の金色の髪にも由来しています。」
マルセルスは、戸惑う日向にビクトリアの称号について冷静に説明した。
「――それは私にとって実にふさわしい称号だ。何しろ、私は彼らの上司なのだから。生計を立てるためだけに地獄のような苦しみを味わっているあの庶民どもに、私の尊い本名で呼ぶような贅沢を許してはならない。」
「うわっ、君たち、今すごく『グレージング』してるね……」
「グレージング？ その言葉の正式な呼び方は何なんだろう……」
マルセルスは、日向の口から飛び出したその英語の言葉を聞き、ほぼ完璧な発音でそれを繰り返しながら、しばらく考え込むようにあごを撫でた。彼は覚えが早いようだった。
「つまり、彼女のディ――いったぁ！」
彼女の言葉を遮るように、何か硬いものが彼女の肩を叩いた。もちろん、その一撃は彼女を見つめていた人物――フレデリックによるものだった。彼はまだ彼女の手を握っていたので、空いている方の手で彼女を叩き、厳しい眼差しで彼女を見つめた。
「なんで俺を叩いたんだ！？」
「だって、日向ちんは時々すごく不適切なことを言うから。今まさにそんな時になる予感がしたの」
「ステレオタイプ！ステレオタイプ！」
二人のちょっとした口論を、マルセルスは唇の奥で微笑みながらくすくす笑った。
「初対面の相手に対して、そんな振る舞いをするものか。正直なところ、君の態度が奇妙なだけでなく、その服装もかなり奇妙だ。」
その言葉を聞いて、日向は歯を食いしばり、眉をひそめた。怒りの眼差しで彼を見つめながら、緊張の汗が一粒、頬を伝った。彼女はこの男が醸し出す雰囲気が気に入らなかったし、その高慢で「貴族風」な態度も快く思っていなかった。
日向が恥ずかしさのあまり口を開き、男に罵声を浴びせようとしたその時、誰かがマルセルスに背後から近づいてきた。
「マルセルス。おーーーい。お嬢さんにそんな無礼な態度取らないでよ、いい？ 個人的には、彼女の服、かっこいいと思うけど。」
「ふん、私の周りに群がっているこの新しい平民どもは一体何者だ？ そんな連中が私の後をついて回るのは、実に不快だ。」
「お気になさらないでください、お姫様。私は、あなたに付きまとっているルセルドラを連れ戻しに来ただけですから。」
マルセルスに近づき、彼の肩に手を置いたのは、彼より背が低く、身長は160センチメートルほどで、20代後半に見える女性だった。
彼女は腰まで届く長い緑色の髪をしており、その緑の色合いは、そこにいたエミルやマルセルスとは異なるものだった。顔の半分は黒い目隠しで覆われており、目より上の部分――額、耳、眉毛までがすべて隠されていた。顔全体は見えなかったものの、見える部分は際立って美しかった。
彼女は、同じくそのような服装をしていた日向を除けば、この世界の基準には合わない奇妙な服装をしていた。その女性の服装は、かなり着心地が良さそうな黒いノースリーブのボディスーツと、通気性が良さそうな白いゆったりとしたパンツだった。服装とは別に、彼女の体そのものは、スリムでありながら筋肉のラインがはっきりとした、印象的なプロポーションだった。ボディスーツのへそから、8パックの腹筋が覗いていた。胸もその体格にふさわしく、平均的な大きさだった。
「――ポーラ？」
「それが私の名前よ！ ねえ、ヴィンセント様があなたを探してるから、あっちに戻ったほうがいいわよね？ 私一人で子守りをさせられるのはごめんだから。」
女性は頭の後ろをかき、顔が見える部分で疲れたような表情を浮かべた。「ポーラ」の言葉を聞いたマルセルスはうなずくと、再び日向たちのほうへ向き直った。
「トビアス様、ビクトリア様、再びお会いできて光栄でした。どうぞここでのご滞在をお楽しみください。」
「ええ、マルセルス、私たちもあなたに同じことを願っています。それと、あのヴィンセントにもよろしく伝えてください。」
「光栄に存じます、閣下。」
一行に優雅にお辞儀をすると、マルセルスとポーラは背を向けて立ち去ろうとした。しかし、マルセルスが人混みをかき分けて皆の視界から消え去った直後、ポーラはしばらくその場に留まり、それから肩越しに振り返った。
日向は、その女性が自己紹介をした際、背中を見せていなかったため、それまで気づいていなかったが、彼女の背中には鞘に収められた剣が背負われていた。その形状から判断すると、斬刀の小型版のように見えた。
とにかく、その女性は少し眉をひそめながら、しばらくの間日向をじっと見つめていた。その視線に、日向は戸惑いながら片方の眉を上げた。
「何かあったの、えっと……ポーラ？」
フレデリックは、日向が口を開く前に、戸惑いを込めてそう尋ねた。その言葉に、ポーラは首を横に振ると、相変わらず日向をじっと見つめ続けた。
「ねえ、アネキ、お名前は？」
「え？ 変だけど……鈴 日向。どうして？」
ポーラは眉をひそめていた表情をほぐし、代わりに小さな笑みを浮かべた。
「相手の名前を聞くのは、礼儀として当然のことだと思うんだけど、そう思わない？ それに……」
ポーラは体を完全にひねり、日向の方を向いた。
「七転び——」
「……？ え？ あ、えっと、八起き？」
「井の中の蛙は」
「大海を知らず。」
「一番暗いのは……」
「——灯台の根元。」
ポーラの言葉を徐々に理解し始めた日向は、引き続き彼女の顔を見上げた。
目と眉を覆う目隠しのせいで、今のところ唇からも何のヒントも得られないため、彼女の表情の変化を完全に読み取ることは難しかった。そんな状況の中、彼女は首を横に振り、片手を腰に当てた。
「ああ、やっぱり予想通りね。正直、何か気になることがあると、その好奇心を放っておけないタイプなの。だから、胸のつかえを晴らすために、ちょっとだけあなたと話したかったの。」
「ん？ これは何？ 子犬と何を話し合ったの？ 私にも説明して。あの理解不能なやり取りには、一体どんな意味があるの？」
その会話に不満げだったのは、話し合いから外されていたビクトリアだった。
彼女はそう言いながら日向を一瞥し、答えを待った。しかし、日向は黙ったままポーラを見つめ続け、ヴィクトリアには理解できない常識を示していた。
「無礼の上に無礼を重ねるようなことは、私がただ許したり笑い飛ばしたりできるほど寛容なものではない。だから、慎重に答えなさい。さっきのやり取り、一体どういう意味だったの？」
「――たぶん、彼女、ポーラがやろうとしていたのは、私たちが同じ場所から来たのかを確認することだったんじゃない？」
「うん、その通り。ねえ、他にもいくつか質問が浮かんできたんだけど、ちょっと歩きながら話してもいい？ どうせ、これが始まるまでまだしばらくありそうだし。」
今や笑顔でくすくす笑いながら話すポーラは、日向に手を差し伸べた。
フレデリックの柔らかな手に握りしめられていた日向は、彼に確認を求めるように視線を向けた。フレデリックは彼女を離すことにかなり緊張しているようだった。以前にも何度も言ったように、彼が恐れていたのは、彼女が何か無茶なことをしてしまうことだった。しかし、
「よし、日向ちん、行ってもいいよ。ただ、僕がすぐに手が届く場所にいてね。それが僕たちの約束だ」
「ちっ、まあいいわ。私は赤ん坊じゃないんだから、そんな風に扱わないでよ！ 正直、あんた何様なの？ あんたの助けなんていらないわ！」
恨めしさに満ちた日向の言葉に、フレデリックはため息をつき、がっかりしたように首を横に振るしかなかった。
言い争いに勝ち、フレデリックを黙らせた日向は、そのままポーラの横を通り過ぎ、人混みをかき分けながら歩き始めた。その背中を見送りながら、ポーラは肩を落とした。
「あー、なんで私の手、握ってくれなかったの～？ 一緒に手をつないで歩き回ったら、超キュートだったのに、でしょ？」
日向が自分の手を握ってくれなかったことにがっかりしたポーラは、そのせいで泣き出しそうなふりを大げさに演じた。そして、まだ視界に入っている日向の後を追いかけた。
▲▼▲▼▲▼▲▼▲▼▲
「つまり、君は記憶喪失ってこと？」
「——うん、だいたいそんな感じ。いわゆる『エピソード記憶の喪失』ってやつね。一般知識とか、物の名前とか、そういうのは忘れてないの。ただ、自分に関する部分だけがすっきりと消えちゃったの。結構変だよね？」
ポーラは片方の腕で首筋をかき、もう片方の腕を腰に当てた。
二人は玉座の間の一角、他の場所ほど賑やかではない場所に立ち止まっていた。そこは、他人の耳に入ってはならない話を交わすのに最適な空間だった。
「ねえ、今度は私が質問するわ。一体、どうやってこの世界に連れてこられたの？」
「え？ どうやってここに来たかって？ それは説明するのがかなり難しくて、話すのも気まずい話題なの。今のところ、この世界への誕生については話したくないわ。」
ポーラは肩をすくめ、その勢いで腕を組んだ。
日向は、ポーラがこの世界にやってきた経緯が、自分よりもはるかに穏やかなものだったのではないかと考えた――日向は腹部を刺され、地面に放置されて出血死寸前だったのだから。
しかし、ポーラの口調から推測するに、彼女の到来はそれほど穏やかなものではなかったようだ。奇妙なことに、そのことが日向に安堵感を与えた。
「情報によると、あなたと私は間違いなく同じ世界からここに連れてこられたの。正直言って、異世界転生なんて、ネットの人たちが言うほど大したことじゃないわ。」
「そうよね？ 正直、最悪よ。ここではテレビすら見られないし……」
ポーラはそれを聞いて心から悲しんだようで、絶望的にうつむいた。しかし、日向に他人を批判する資格はなかった。彼女自身、この場所で携帯電話が繋がらないと知った時はがっかりしていたからだ。インターネットに接続しようと試みるたびに、スマホの画面に「電波なし」と表示され、そのたびに心が粉々に砕けていた。
「せっかくここにいるんだから、他にも誰かいると思う……？」
「他の人？……そんなこと、あまり考えたことなかったわ。でも、ここに来てからの間、私が認識できるようなはっきりとした顔立ちの人には一度も出会ったことがないの。あなたが初めてよ。でもねえ、私たちの知る限り、ここにいるのは私たち二人だけなんだから、つまり……私たちは、世界から祝福された子供たちってこと！ やった！ イェーイ！」
ポーラは喜びのあまり、「イェーイ！」「イッピー！」と絶え間なく叫びながら、空中にピースサインを掲げて踊り回った。彼女の性格はかなり風変わりだったが、それでも親しみやすく、すぐに好感を持てる人物だった。
突然、彼女はふざけたような踊りを止め、首を振りながらため息をついた。それを見て、日向は驚きで目を丸くした。すると、ポーラは自嘲気味にくすくすと笑った。
「――正直なところ、かなり寂しかったの。私たちの世界から誰にも出会えなかったからだけでなく、自分の心の中も寂しかったから。私には別の世界の記憶があるけれど、その記憶の中には、その記憶を抱えている『私』の痕跡がどこにもないみたい。はあ、おかしな話ね、またしても私は孤立しちまったわ。私の体も、心も、魂も、理想像に合わせるために作り出された妄想の網に過ぎない。正気の沙汰じゃないわよ。」
彼女の口調はかなり陰鬱で、それを見た日向は彼女を不思議そうに見つめた。日向のその表情を見て、女性は自分が作り出した絶望的な雰囲気を打ち破るかのように微笑んだ。そして、その勢いに乗じて、日向の頬を二度軽く叩いた。
「触らないで」
「――へっ、ごめんね、姉貴。でもね、ある意味、あなたがこの世界にいたおかげで、私は助かったの。私の記憶は本物だし、私は一人じゃないし、孤立もしていないから。」
この女性の声から漏れ出る、安堵の涙交じりの響きは、日向の骨の髄まで染み渡り、その重みと絶望を彼女に感じさせずにはおかなかった。
誰も、あの女性の記憶を共有することはできなかった。日向もかつては同じ状況にあった――いや、今もなおその状況にあると言ってもいいだろう。彼女は、起こらなかった出来事の記憶を抱えていた。それは、単に進む方向を変えたことで、それらの出来事を消し去ってしまったからだ。ポーラが自分の記憶を「偽物」と見なしたのとは異なり、日向の記憶は「偽物」とは言えないが、「可能性」と見なすことはできた。果てしない可能性の数々。それがあるからこそ、「鈴 日向」という確固たる存在感が、この異世界で真に存在し続けられるのだ。
ポーラにとって、彼女の経験とは、日向の経験をひっくり返し、裏返しにしたものに過ぎないと言えるだろう。ポーラは、誰も自分の存在を知らない世界に生きており、現実の意味で知る由もない別世界での記憶を持っていた。彼女は世界を知らず、世界も彼女を知らなかった。日向は世界を知っていたが、世界は彼女を「半分しか覚えていなかった」。
ポーラは、水面に浮上して息をつくことさえできないまま、記憶という広大な海に溺れ続けていた。
しかし、ポーラの状況についてこうした生理的な考えが頭をかすめたにもかかわらず、
「――当然のことよ。私は英雄なんだから。それが、私がこの世界に召喚された目的――私の功績が認められたからよ。」
ポーラが、日向が自分の命を救ったことについて――彼女自身もほとんど理解できていないことについて――そう言うと、日向は自信に満ちた笑顔を浮かべてうなずき、それまで自分でも気づいていなかったことに対して、すべての功績を自分のものにした。
日向の自信に満ちた笑顔を見て、ポーラはまるで彼女に何か愛らしいところがあるかのように見つめ、手を叩きながら笑顔で「やったね、できたね！」と言った。
「それと、ポーラ、もう一つ聞きたいことがあるんだけど……。あなた、この世界に召喚されてからどれくらい経つの？ あなたの年齢がどうもよく掴めないの……」
「ん？ ここに召喚されてからどれくらいか？ この世界での誕生については話したくないって言ったのに、結局話しちゃったわね……。まあいいわ、答えてあげるわ。」
ポーラは顎を掻きながら、考え込むように首を傾げた。しばらくして、ようやく答えを見つけたかのように、日向の方へ顔を向けた。
「――そうね、この世界に来てから、16年くらいになるかしら？」
「！？」
日向はこの世界ではまだ初心者で――素人同然の状態であり、装備や防具を揃える時間すらなく、スキルツリーのレベルアップさえもまだ行っていなかった。この世界で過ごした時間は、せいぜい二十五日程度に過ぎなかった。
それゆえ、ポーラが自分よりもはるかに予想外の経験値を持っているという事実に、日向は大きな衝撃を受け、喉から出ようとしていた息が詰まってしまった。
ポーラはうなずいて、日向の言葉を肯定した。
「私の記憶や本当の年齢とか、そういうことについては、正直に言って答えられないの。記憶喪失って、本当に最悪よね。でも幸いなことに、大好きなアイスクリームの味だけは覚えてるわ…… ――とにかく、ここに転送された時は、あなたと同じくらいの年齢だったと思うわ。15歳？ 今は30歳くらいかな……」
先ほどの言葉の重みを改めて噛みしめた日向は、あの辛い日々について、軽々しい相槌を打つことなどできなかった。
正直なところ、日向はもっと質問したかったのだが、湧き上がる羨望がそれを阻んだ。30歳近くになっても、ポーラがこれほど美しい姿をしていることに嫉妬していたのだ。日向はその年齢には程遠かったが、それでも羨ましく思っていた。
彼女の体はスリムで、筋肉質だった。それが、日向が大人になったらなりたい姿だった。しかし、腕に筋力がつかない彼女にとっては、それはかなり不可能に思えた。腹筋ももしかしたら可能かもしれないが、せいぜい4パック程度だろう。
「――どうか耳を澄ませ、王座の方へ顔を上げてください。長い間お待たせしましたが、招待された皆様が全員揃いましたので、王様がご登場になり、皆様にご挨拶を申し上げます！」
日向の複雑な羨望の念を遮ったのは、ある男の大声だった。二人が身を寄せ合っていた隅を離れ、ポーラと日向は貴族たちの群れを縫って進み、マルセルスが着ていたのと同じ白い衣装を身にまとった人々の集団の中に溶け込んでいった。
豪華な玉座の間をもう一度見回すと、日向は視界に入る限り、皆がグループに分かれていることに気づいた。
白い衣装を身にまとった人々は四つのグループに分かれており、どれも整然とした正方形の隊列を組んでいた。各グループの衣装には、それぞれ異なる副色が使われているようだった。白、青、赤、黄、そして黒。ポーラと日向が混ざったグループは、黒のグループだった。
とはいえ、その人数はそれほど多くない。彼女の目には、十人ほどしか映らなかった。これが一番小さなグループだった。
——一体どういうこと？
彼女が心の中でこの状況を疑問に思っていたちょうどその時、見上げなければいけないほど巨大な二重扉が開いた。その後、部屋全体が静まり返った。
——両手に剣を構えた二人の騎士に付き添われて、中に入ってきたのは、彼女が王だとしか推測できない人物だった。
