Proto：分断から繋がるこの世界での生

第三章 『王室への訪問』

第三章１ 『朝の招待状』

「行け、行け、行け！！！」

　そのスタートの掛け声とともに、硬い地面を打つ幾つもの足音が響いた。耳に届く足音から、それぞれの足の大きさの違いが判別できた。大きな足もあれば、小さな足もあった。子供も大人も入り混じっていた。

　足音とは別に、荒い息遣いの音も聞こえてきた。しかし、先ほどの掛け声を上げた人物に対しては、ある種の羨望が空気中に漂っていた。というのも、その人物は息切れを微塵もしていなかったからだ。

　皆は走り続けていた。彼らはただ無目的に走り回っているわけではなく、特定の場所の上を走っていた。それはトラックだった。これは、ある少女の影響により、村の災害後に作られたものだった。

　出来は決して良くなく、彼女が思い描いていたほど近代的でもなかった。だが、今のところこれで十分だった。この村の村人たちが使うつもりは全くなかった広々とした空き地を活用し、石で造られていた。彼らは働き者だったため、その建設にはそれほど時間はかからなかった。

「――タイム！」

　タイムアップを告げるその言葉と共に、全員が立ち止まり、石の上を駆け抜ける足音も途絶えた。今、聞こえるのは荒い息遣いだけだった。言うまでもなく、空気に漂う塩辛い汗の匂いもはっきりと感じられた。

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「さあ、両手を広げて叫んで」

「――アイ・ラブ・ユー・トラック！！」

　周囲にいた人々は皆、自分たちを救ってくれた美しい黒髪の少女が呼びかけたこの特別な掛け声に加わった。彼らは太陽に向かって両手を掲げ、顔には満面の笑みを浮かべていた。

　それが終わると、皆は笑い出し、お祝いし始めた。

　今はまだ朝早く、日が昇ったばかりだった。普段は、学校がある日でない限り、鈴 日向は誰にも起こされない限り、できるだけ長く眠ることを楽しんでいた。しかし、何らかの昏睡状態に陥るか、死神の手にかからない限り、永遠に眠り続けることは不可能だ。日向は現在、そのどちらにも当てはまっていなかったので、当然、目を覚ますしかなかった。

　ともあれ、彼女の早朝の習慣は、時折村へ出かけて子供たちを訪ねることになっていた。子供たちは彼女を大好きだったので、彼女がその場に顔を出すのは当然のことだった。

「さあ、100メートル走のタイムを見てみよう……」

　大人も子供も、この「陸上部」が始まってからの走りのタイムの推移が記された紙を手に、日向の前に行列を作った。日向もまた、今日の走りのタイムが書かれた紙を手にしていた。

　彼女は書き留めておいたメモに目をやり、上達ぶりにうなずいた。

「25秒、22秒……」

　彼女は、自分の前にやってくる一人ひとりに、タイムを読み上げていった。そして、右手に持った羽ペンで、その紙にスマイルマークを描き、上達を称えてあげた。

　全員が列から抜け出すと、皆は自分の記録を競い合い、話し合い始めた。中には「いつか日向と同じ速さになれる」と豪語する者さえいた。もちろん、日向はそれを嘲笑し、傲慢に白目をむいた。

「わあ、日向ちん、村人たちはこのゲームを本当に楽しんでいるみたいだね……」

　木陰でかなり離れた場所に立っていたフレデリックは、村人たちが日向の前の列から散っていった後、彼女に近づいた。

「――ゲームなんかじゃないわ！　ただ、やってて楽しいだけなのよ。みんながもっと上手くなって、成長できるよう手助けしてるの。私のおかげで、隣の人より速く走れるようになるんだから。」

「それって、僕にはゲームに聞こえるけど……でも、日向ちんが楽しいと思ってるなら、問題ないよ。みんなの健康を気遣ってくれてるのもいいことだし。」

　フレデリックは日向にほほえみかけ、子供たちのために尽くす彼女の行動を称賛した。その言葉を聞いて、日向は両手を腰に当て、自信に満ちた笑顔を見せた。子供たちのあらゆる面での成長の唯一の要因となれたことを、彼女は嬉しく思っていた。

　参加する子供たち――そして大人たち――は、毎日目を覚ますと、走りのスピードが向上することを楽しみにしていた。普段なら、子供たちはこんなことに文句を言うものだが、この子たちは違うようだった。子供の心を掴めたことを、彼女は嬉しく思った。

　村人たちともう少し話をした後、日向は明日また来ることを約束し、手を振って別れを告げた。

　日向は踵を返し、フレデリックと共にトビアス邸へ戻る準備をした。

「急に動きすぎないように気をつけてね？ あんなに走り回らせてあげたのは、あなたにとってはラッキーだったんだから。」

「――あなたは私の母親じゃないんだから、そんな態度やめてよ。それに、私は大丈夫。ここまで付き添ってくれなくてもよかったのに。でも、付き添ってくれてよかったとも言えるわ。だって、私の素晴らしさと責任感の現れを目の当たりにできたんだから。」

「アステリアとエミルは今日はかなり忙しいから、私が日向ちんに付き添うのは必要不可欠だったのよ。だって、もし日向ちんが転んで起き上がれなくなったらどうするつもり？それに、あなたって責任感があるというより、むしろ無鉄砲だと思うけど……」

「全然無鉄砲なんかじゃないわ！私の行動はすべて、最大限の効率を追求して計画されているの！それに、私はあなたより責任感があるんだから、当然、責任感ってものがどんなものか、あなたには分からないでしょう。」

　フレデリックは、頬を膨らませて苛立ちのあまり眉をひそめている日向の言葉に、照れくさそうにクスクスと笑った。彼が被っているフードの下から、頬に淡い朱色が差しているのが彼女には見えた。彼女は戸惑って眉を上げたが、すぐに元の表情に戻り、彼の言葉に腹を立て続けることを決意したかのようだった。

　フレデリックは現在、普段とは異なる服装をしていた。ズボンから覗く執事の制服の上に、ハヤブサが刺繍された黒いマントを羽織っていた。一方、日向は汚れた漆黒のパーカーとスウェットパンツを着ており、そのだぶだぶしたシルエットが、いつものように彼女の体型を隠していた。

「それはさておき、君がこの辺りでこんなに人気があるのを見て嬉しいよ。アステリアやエミルは君よりずっと前からここに来ているのに、君ほど愛されてはいないからね。」

「まあ、子供たちが僕を好きになるのも無理はないよ。何しろ僕は彼らのヒーローなんだから。それに、さっき君も言った通り、このランニング練習で彼らの健康を気遣っているから、僕をいい人だと思ってくれているんだ。」

「彼らが君をヒーローだなんて呼んでいた記憶はないけど……でも、日向ちんがそう言っているなら、信じるわ。」

「絶対にそう言ったのよ！ 疑わないで！」

　再び怒りを募らせ、日向は厳しい表情でそう叫んだ。口論する気のないフレデリックは、ただ苦笑いを浮かべてゆっくりと頷いた。

「日向ちんが幸せなら、僕も幸せだよ。」

　フレデリックは、からかうような口調でそう言いながら、人差し指で日向の頬をつついた。

　日向がその鋭い感触にむけてふくれっ面をした目を向けると、フレデリックは「だって……」と囁き、軽いジョギングで彼女を追い越していった。

　彼は日向の目の前に立ち、ジョギングの勢いで外れてしまったフードを被っていた。その下から現れた短い黒髪は、二人を照らす太陽の下で輝いていた。日向は足を止めて彼を見つめ、彼が腰に手を当てているのを見ながら首を傾げた。

「僕だって、ちょっとそういうところあるんだ。だから、君と一緒に幸せになれるんだよ。」

　日向は、一瞬呆気にとられた衝撃から立ち直ると、「え？」と首を傾げた。彼女の戸惑いを見て、フレデリックは自分の髪の毛の先をいじりながら、彼女から目を離さずに顔を横に向けた。

「――だって、僕もヒーローとして見られたいんだ。何しろ、君が僕を頼りにしてくれた時は、本当に嬉しかった……そんなこと、滅多にないんだから。」

　フレデリックは恥ずかしそうに微笑むと、土を蹴り上げて小さな砂塵を舞い上げている自分の足元に視線を落とした。彼の言葉には重みのある深い意味が込められているようで、日向は彼を満足させるような返答の仕方が全く分からなかった。あるいは、ただ気まずさゆえに言葉が出なかっただけなのかもしれない。

　そこで彼女は、なぜか突然自信が湧いたかのように微笑み、顎のラインに小さな汗の粒が伝う中、親指を立てた。

「僕の行動が君の役に立ってよかったよ。僕がすることはすべて他人のためだし、君を必要としたことも君にとって有益だったんだ。毎日ここに来ること――別にそうする必要はないのに――子供たちに走らせて、彼らの健康に役立てているのと同じさ。」

「うん、確かにその通りだね。ありがとう、日向ちん。もう一度言っておくけど、自分の健康にもっと気を配ってね。自分を完全に犠牲にしてまで、他人のことばかり気にかけてちゃダメだよ。アステリアやエミルに優しくしてもらってるとはいえ……というか、主にエミルだけど――それを当たり前だと思わないでね、いい？」

　またしても、フレデリックは、男の子という性別にもかかわらず、父親というよりは母親のような口調で日向を叱った。奇妙なことだが、それはおそらく彼の育ち方のせいだろう。言うまでもなく、彼の顔立ちも女性的で、母親に似た顔立ちを受け継いでいると言える。

　とにかく、日向はエミルの優しさをありがたく思っており、それを当然のことだなどとは微塵も思っていなかった。少なくとも、彼女はそう信じていた。

　さて、彼の優しさについて言えば、日向はそれを利用して、残りの人生、働くことから逃れられるかもしれない。――いや、それは無理だ。それは彼の優しさを当然のこととして受け止めることになり、自分の考えと矛盾してしまう。それに、男性がすべてをこなしている間、自分はただ座って何もしないなんて、彼女の性格にも反する。まるで自分が劣っているかのように感じてしまうからだ。しかし、彼女はその「劣等感」を、子供っぽく、愚かで、情けないものだと考えていた。

　だから、その考えは思い浮かんだ瞬間に捨て去られた。

　二人が並んで歩き続けると、トビアス邸の景色が見えてきた。長い道のりだったが、日向はこの道をよく知っていた。無事でここを抜け出せたことは、彼女にとって大きな安堵だった。しかし、この道を歩く他の人にとっては、ただの平凡な火曜日に過ぎないかもしれない。

　――あと数分で着くはず。

「ねえ、フレデリック、聞きたいことがあるの」

　フレデリックは少し頭を傾けて彼女の視線に合わせ、その不思議そうな声に「ん？」と小さく呟きながら眉を上げた。日向は彼の胸元を見つめた。

「あの、森での出来事以来――まあ、たぶんその少し後からだと思うんだけど――あなた、そのネックレスを服の上から身につけるようになったよね。今はローブの下にあるけど、輪郭が見えるわ」

「おや？」

　フレデリックは自分の胸元を見下ろした。彼女が言っていた輪郭は、もちろんネックレスであることがわかった。そのペンダントは、人差し指と親指の先を合わせた時の隙間ほどの大きさの円形をしていた。

　フレデリックも困惑した様子だったが、それは彼女の質問に対する答えがないという類の困惑ではなかった。「よくわからない」と言わんばかりの、そんな困惑だった。

「――よくわからないわ……ある日、トビアスが私の呪いを解いてくれている最中に、これをくれたの。いつも身につけておくようにって言われたわ」

「へえ？ うーん……一体どういうことなんだろう。」

　それぞれ独自の意識を持つ二人の心の中で、なぜあのネックレスが彼に贈られたのか、その理由について様々な可能性を思いついた。しかし、二人ともそのことについては無知だったため、合理的な結論には至らず、ただ「もう分からない」という眼差しを交わしただけだった。

　日向とフレデリックは、ようやくたどり着いたトビアス邸に近づき、堂々とした玄関扉へと続く三段の階段を登り始めた。しかし、まるで二人の存在を察知したかのように、日向の手がドアノブに届く前に扉が開いた。

　その扉の向こう側で、ドアノブを握り、二人が入るのに十分なスペースを空けて立っていたのはエミルだった。彼はほのかな笑みを浮かべ、鮮やかな緑色の瞳でフレデリックと日向をまっすぐに見つめていた。

「お帰りなさい、フレデリック様、日向さん。」

　顔には喜びの色を浮かべつつも、彼は優雅な立ち居振る舞いを崩さず、ドアに背を預けてうなずき、二人が屋敷の床に足を踏み入れるのを待っていた。

「ああ、やあ、エミル。」

　フレデリックがエミルに挨拶をする間、日向は黙ってフレデリックと共に屋敷の中へ足を踏み入れ、二人のやり取りを見守っていた。

　後ろのドアを開けたまま、黒い執事服を着たエミルはフレデリックの方へ体を向け、腰の前で両手を組んだ。

「村への旅はどうでしたか？」

「それは――」

「まあまあでしたよ。子供たちに、私が作らせたトラックを周回させることで、またしても彼らの健康増進を手伝いました。私のアイデア、なかなかいいでしょう？」

　日向はフレデリックの言葉を遮り、勝手に彼の言葉を続けた。彼女は微笑みながら話し、エミルと目を合わせつつ、親指で自分の胸を突いた。

　それに対し、エミルは微笑みながら軽く頷いた。

「ええ、日向さん、とてもよくやりましたね。他人のことを気遣うのは、何と言っても日向さんの得意分野ですから。エミルは大変誇りに思っています。」

「――ああ、そうですね。そう言えるかもしれませんね。」

　二人の会話に割り込んできたのは、背が高く、長い藍色の髪と穏やかな深紅の瞳を持ち、いつも親しみやすい微笑みを浮かべている男――トビアスだった。彼は両手をローブの袖にしまい、皆の背後に優しく立っていた。

「おや、やあ、トビアス。それから……」

　トビアスの隣には、長い金色のブロンドの髪を持ち、もちろん豊かなバストを持つ美しい女性が立っていた。彼女は日向を睨みつけ、上品に口元を覆った。それはビクトリアで、ハヤブサの紋章が刺繍された美しい赤いローブを身にまとっていた。

「――あなたと、その隣にいるあの悪魔は、庶民たちの間に紛れ込んでいたのね、ふむ？ 当然のことわ。」

　フレデリックは視線を落とした。彼女の無神経な呼び名に、傷ついたのだ。しかし、ビクトリアは自分の言葉が彼を傷つけるかどうかなど全く気にしていない。だから、謝るつもりなどないだろう。

　だからこそ、フレデリックの「親友」という立場を守るためには、彼を擁護せざるを得なかった。

「どうしていつも私を侮辱したくなるの……それに、フレデリックを侮辱するのも許されないわ。あなたにそんな権利はないのよ」

「ふん、あなたは本当に自分の命を大切に思っているのかしら？　もしそうなら、私がどんな権利を持っているか、持っていないかなど、二度と私に口出ししないはずよ」

　ビクトリアは、文字通りにも比喩的にも、日向を見下ろした。日向はそれに対して返す言葉がなく、これまでの経験から、この女が必要とあれば本当に自分を殺すほど本気であることを知っていた。そこで、彼女はその話題を打ち切り、鼻で笑うと、目を転がした。

　トビアスのかすかな笑い声が、その場の空気を打ち破った。

「まあ、死の脅しなんて必要ないと思うわ。だって、もし日向さんが死んでしまったら、あなたが好きな抹茶クッキーを誰が作ってあげるの？」

「ふむ、やはり父上の言う通りか。よかろう。子犬よ、我が尊き命が尽きるその時まで、生き続けることを許してやろう。」

「——そんなことあっても、私はどちらにせよ生き続けるつもりだったわ！」

　日向はビクトリアに向かってそう叫んだ。自分の命が、ビクトリア自身の利益になる場合にのみ価値があるかのようにほのめかされたことに、苛立ちを覚えたのだ。

　——マジで、なんてクソ女！ 彼女はただ傲慢な女で、自分と自分の利益のことしか考えていない。そういう人、大嫌い。

「タナヒ。黙りなさい。」

　またしても、会話が遮られた。割り込んできたのは、彼女をその愛称でしか呼ばない人物――アステリアだった。

　彼女はメイド服を着ており、短い青い髪が顎まで垂れていた。前髪はきれいに切り揃えられ、額と眉の半分を覆っていた。もちろん、エミルも同じ髪型をしていた。

　アステリアは、日向に黙れと言った時と同じように、無表情で、ピンク色の瞳も無表情のままだった。彼女は、まるで大階段を降りてきたばかりのように見えた。

「――あ、姉様、休憩中ですか？」

「――こんにちは、アステリア。」

　フレデリックはアステリアに軽く手を振って挨拶すると、アステリアは軽く頭を下げた。

「こんにちは、フレデリック様。ええ、エミル、今ちょうど公務の合間に少し休憩しているところよ。」

　アステリアはビクトリアとトビアスの方へ顔を向け、優雅にお辞儀をした。

「トビアス様、ビクトリア様、またお会いできて光栄です。」

「やあ、アステリア。」

　部屋にいる全員がすでに何らかの会話を交わしており、その雰囲気には温かく、まるで家族のような温もりが漂っていた。

　トビアスはまた口を開き、アステリアに何か尋ねようとしているようだった。しかし、外から何か重いものが床を転がる音が聞こえ、それに伴って「失礼！」という声が響いた。

　全員が、先ほどエミルによって開け放たれていた扉へと顔を向けた。そこで彼らの目に映ったのは、馬ほどの大きさをした一匹の蛇に引かれる馬車だった。その蛇の姿を、彼女が忘れることなど決してできなかった。なにしろ、彼女が初めて王都へやって来た時、何よりも恐れていた存在だったのだから。

「重要な伝言を届けるために、イェーツ邸へ参りました！」

「……え？」

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「これが、エイモンが話していた召喚状に違いない……」フレデリックは不思議そうに首を傾げながら言った。

「は、はい！ これは王様ご自身の手書きによる召喚状です。」

　日向は、自分がここに到着したばかりの頃、朝食の席でフレデリックがこの召喚状について言及していたことを思い出した。実際、彼女が経験したすべてのループで彼が同じことを言っていたため、その言葉を正確に覚えていた。

　とにかく、王様から直接送られた手紙といえば、封筒は豪華で王室らしいものだろうと彼女は予想していた。ところが、それは赤い蝋印が押されたシンプルな白い封筒で、その蝋印には二匹の蛇の絵が描かれていた。

　この手紙を届けた男は、ごく普通の男だった。顔中そばかすだらけで、雲のようなオレンジ色の髪をしていた。痩せた体つきで、明らかに筋肉など微塵もないことが見て取れた。彼は、映画に出てくるファストフード店で働く、思春期真っ只中のありきたりなティーンエイジャーをヒナタに思い起こさせた。

　彼はその手紙をビクトリアに手渡し、彼女がそれを握りしめていると、皆が彼女の周りに集まった。左側には日向が、右側にはフレデリックが立っていた。トビアスは彼女の肩越しに覗き込み、エミルとアステリアは彼女の前に立ち、手紙をじっと見つめていた。

「あの狂王が私に何を求めているのか、本当に不思議だわ。私たちに話したこともないのに、これはかなり異例のことよ。」

「それより重要なのは、なぜこの手紙が、何しろこの家の当主であるトビアスではなく、あなたに届けられたのかということよ。それに――なぜ彼を『狂王』と呼んだの？」

「明らかじゃない？ 王は自らの陰謀や妄想に深くのめり込みすぎて、正気を失ってしまったの。あの男の目を見れば、もっとよく理解できるはずよ。」

　日向に「狂王」という副称の意図を説明しながら、ビクトリアはしばらく指先で弄んでいた封筒を開け、手紙を取り出すと、封筒を空中に放り投げてフレデリックに受け取らせた。

　彼女は読解力が速いようで、7秒もかからずに全文を読み終えると、何かを確信したかのように微笑んだ。

「それなら結構だ。私は王宮へ向かい、この愚かな王が私に何を求めているのか確かめてくる。何か面白いことが起こりそうな気がする。」

　そう言うと、彼女は手にした手紙を、前方で馬車を御していた少年の胸に叩きつけた。肺から空気が無理やり押し出されたため、少年は激しい咳き込みに襲われた。

　そして、依然として傲慢な笑みを浮かべたまま、彼女は得意げに、その深紅の片目を閉じ、少年を見つめた。

「あなたはここに留まり、そのみすぼらしい陸の蛇を使って、この美しい私を王宮まで運ぶのよ。」

　その言葉に、紺碧の蛇はビクトリアを睨みつけ、長いピンクの舌をヒスッと鳴らした。しかし、彼女は蛇の存在など意に介さず、ただ背を向けると、屋敷の方へと歩き始めた。

「待、待って、何だって！　王宮までお連れするなんて無理だ。君は道中の最後の配達先だったんだ。終われば、俺も家に帰れるはずだったのに！」

「――お前が帰らなければならない事情など、私には関係がない。ここに座って待て、平民の少年よ。もし私に逆らって手を上げ、勝手に立ち去ろうものなら、お前を追い詰め、首を刎ね、その価値のない血を踏みつけるぞ。」

　オレンジ色の髪の男は呆然とし、喉から漏れる震える息遣いを通じてのみ、その衝撃を表すことしかできなかった。

　まるで娘の代わりに謝るかのように、トビアスは頭を傾け、その男をなだめるかのように苦々しい笑みを浮かべた。

「悪魔の少年、今すぐここへ来い。私の身支度を手伝うのだ。」

「なぜそんな風に呼びかけて、私を傷つけ続けるんだ……それに、もう十分準備ができているように見えるけど……」

　フレデリックはそう呟くと、屋敷の中へと戻っていったビクトリアの後を追った。

「アステリア、この方が待っている間、お茶でも出してあげたらどう？　私も中に入って身支度を済ませるわ。私も同行したいから……。……うーん、フレデリック様にも一緒に来るよう勧めておくわ。」

「――待って、何？！ ちょっと待って、私も行くわ！」

　歩き始めていたトビアスは振り返り、後ろから叫んだ日向の方を向いて立ち止まった。

「うーん……君を同行させるかどうかは、娘の意向次第だと思うよ。よかったら、彼女に聞いてみてはどうかな。」

「え？　でも、あなたはビクトリアに任せることなく、フレデリックを同行させるつもりじゃないの！　どうして私にも同じようにしてくれないの？」

「――説明する義務はないって権利を行使するよ、へへ。」

　そう喉の奥からくすくすと笑いを漏らすと、トビアスはその場を離れ、屋敷へと戻り、やるべきことをこなしていった。

　この一連の出来事に激怒した日向は、大げさに眉をひそめ、小声で唸りながら、貴族の背中に向かって中指を立てた。そして、拳を握りしめ、「ちくしょう！」と叫ぶと、屋敷へと走り出した。

　フレデリックは招待するというのに、私ではないだと？！　私がこれまでしてきたことを考えれば当然ではないか！　どいつもこいつも無礼で自分勝手だ——他人への気遣いというものがまるでない！

　屋敷に戻ると、二階の壁の角から黒い髪の束がちらりと見えた。それを見て、それが誰なのかを即座に悟った彼女は、階段を駆け上がり、滑るようにその角を曲がったため、危うくバランスを崩しそうになった。

　そして、彼女は廊下を歩いている二人のほうへ指を差し、叫んだ。

「ちょっと待って！！」

　彼女の呼び声に、フレデリックもビクトリアも振り返り、フレデリックは日向の突然の叫びに首をかしげて困惑した様子だった。

　まだ指を差し続けている日向は、空いている手で額や頬を伝う緊張の汗を拭った。そして、表情を決意に満ちたものに変えた。

「私……私も、みんなと一緒に首都へ行くわ！」

「『みんな』ってどういう意味だよ、日向ちん？　行くのはビクトリアだけだよ。」

　日向は左右に首を振り、その長い黒髪のポニーテールが屋敷の豪華な空気の中で揺れ動いた。

「トビアスも出席するって言ってたし、あなたに行ってもらうよう説得するって言ってた！ だから、私も行くの」

　日向は、フレデリックではなく、トビアスから先に招待されるべきだった――。ここでの様々な手助けをしてきた彼女にとっては、当然のことだった。とにかく、自分が行けば、誰よりも多くの支援と助けを提供できると確信していた。

　だから、もし可能なら何時間でもここに立ち続け、ビクトリアに王宮でのこの集まりへの参加を許可してもらうよう説得するつもりだった。

「トビアスが私に行けって勧めてる……彼には何か理由があるんだろうね。でも、日向ちん、あなたが行くのはちょっとふさわしくないと思うわ。」

「えっ？！　なんで行っちゃダメなのよ？」

　フレデリックは口から静かに息を吐き出し、両手を胸に当てて、ゆっくりと日向の方へと歩み寄った。そして、厳しい母親のような表情に変わり、両手を腰に当てて、彼女の顔に顔を近づけた。

「だって、あなたってすごく無鉄砲なんだから！　どこへ行ってもトラブルが付きまとうみたいだし、外に出ている間に、何らかの理由であなたが怪我をするなんて絶対に嫌だもの。それに、まだ完全に回復したわけでもないし。」

「トラブルが私について回るなんてことないわ！　私はトラブルメーカーなんかじゃない！　無鉄砲でもないわ。だって、それって私が無責任だってことになっちゃうもの。私がどれだけ責任感があるかは、数え切れないほど言われているし、さっき村でもあなたがそうほのめかしていたじゃない。」

「いい？　私たちは遊びでそこに行くわけじゃないの、わかった？私たちがそこへ向かうのは、ビクトリアが重要な召喚を受けたからだ。それに、君がどれだけ責任感があると思っていても関係ない。君と長く一緒にいるから、君のやり方はよく分かっているんだ、日向ちん。」

　日向は彼の主張に呆れ返り、彼の言うことはすべて間違っていると思った。彼が自分の性格をそこまで把握しているはずがない。だって、彼が彼女について考えて描写していることは、すべて完全に事実と異なるのだから。

　日向は自分では無謀でも無責任でもないと考えていた。だから、彼と同じように、彼女にも都へ行く権利があるはずだ。

　――言うまでもなく、私は彼よりもずっと多くのことを成し遂げてきた。痛みや苦しみを乗り越えてきたのに、なぜ彼には特別扱いがあり、私にはないの？ 不公平だわ！ それに、どうして私を否定できるの？！彼とデートまでしたのに、私を否定しようなんて？！

　しばらく黙り込んだ後、喉の唾を飲み込むと、日向は何かを悟ったかのように目を大きく見開いた。

「ねえ、さっきの言い回しで『私たち』って使ったわよね……それって、ビクトリアと一緒にいくつもりってこと？ビクトリアの側で彼女を支える使用人が一人ではなく二人いれば、彼女のイメージも良くなるんじゃない？　正直なところ、フレデリック、君はこういうこと――自分だけじゃなくて、みんなにとって有益なこと――について考える必要があるわ！」

「えっと、その……」

　日向は彼を詰み状態に追い込んだようで、彼は言葉を失っていた。

「――日向さんの言う通りだと思います。それに、以前の話し合いでも出ましたが、日向さんも都で未解決の用事があるようですし。」

「『えっ？』」

　日向とフレデリックは声を揃えてそう言い、話し始めた声の方を見上げた。日向の隣に立ち、両手を腰に組んでいるのはエミルだった。

「君、あそこで未解決の用事があるんだろ？ あの少女を助けた時、両親からの報酬を待っていたのに、結局もらえなかったんじゃないか？ これは日向さんがそれを取りに行く絶好の機会だ。」

　エミルの割り込みに、日向の笑顔は以前よりも自信に満ちたものになった。そして、彼女は緑髪の少年に向かって親指を立てると、彼の頬がほんのり赤らんだ。

「サンキュー、エミル！　彼の言う通りよ。別に報酬が欲しいわけじゃないの。だって、迷子の子供を助けるのは誰だって無償でやるべきことだし、悲しみに暮れる夫婦のお金を欲しがるなんて、自分勝手だもの。だから、あそこに行って、私にお金を渡すのを待つのをやめてって伝えなきゃ！」

「えっと、まあ、そうでしょうね……」

「それから、日向さん。ここへお供する前、トビアス様と少しお話ししました。もし首都へ来ることを交渉でうまく切り抜けたなら、滞在中に治療も受けるべきだと、あなたに伝えてほしいと言われました。」

「治療？」

　日向は首を傾げ、再びエミルの方へ顔を向けた。

「ええ、あなたのエンバーのことです。ベヒーモスとの戦いでそれを消耗し尽くしてしまい、ブラックアウト寸前の状態です。あそこで偉大な治療師に相談すれば、エンバーが再び輝きを取り戻す速度を早めてもらえるかもしれません。」

　日向は考え込むように顎に指を当て、それからゆっくりと頷くと、フレデリックの方へ振り返り、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「じゃあ、どうやら私は首都に行くことになりそうね！」

「待、待って！ 治療を受けてほしいのは確かだけど、結局のところ、君が行くかどうかはビクトリアが決めることなんだ。」

　彼の言葉に、皆の視線は即座に、黙って三人の言い争いを観察していた金髪の美女へと向けられた。

　しばらくの間、彼女への期待の眼差しが注がれても、彼女は沈黙を守り続けたが、やがて桃色の唇を、物知りげな微笑みに歪めた。

「この子犬には、快く参加を許可してあげるわ。さあ、ついてきなさい、悪魔の少年。そんな退屈でうんざりする戯言で、私の忍耐をこれ以上試そうなんて思わないでね。」

「わかったよ！じゃあ、下で待ってるね！」

　誰にも異議を唱えたり、決断を再考したりする隙を与えず、日向はフレデリックに自信に満ちた微笑みを向けると、背を向けて、一歩ごとに喜びを込めて豪華な階段を駆け下りていった。

　エミルは、一瞬も躊躇することなく、彼女の後を追った――その結果、フレデリックとビクトリアは再び二人きりにされた。

「ビクトリア」

　すでに歩き始めていたビクトリアのもとへ早足で戻り、フレデリックは彼女の名声を呼んでから、再び彼女のそばに並んだ。彼女は歩きながら、彼が呼びかけたことなど全く気にも留めず、ただ前だけを見つめていた。

「どうして彼女を連れて行くことを許したの？　彼女が怪我をするかもしれないのよ……。彼女がどれほど無鉄砲なのか、あなたも分かっているでしょう……」

「お前のような者に説明する必要などあるか？　この宇宙は私の欲望を満たすために存在しているのだ。それゆえ、お前の問いかけそのものが、うんざりするほど不条理なものだ。お前は思い上がりすぎている。分不相応な振る舞いをしている。実のところ、お前は使用人などではない。ただ、父から特別扱いを受けている哀れな少年で、役に立たない存在になりたくないという欲望から、使用人の役を演じているに過ぎない。」

　ビクトリアの辛辣な言葉に、フレデリックは眉をひそめ、視線を落とした。彼女の言うことは真実だった。それを否定できる部分は、彼の体にはどこにもなかった。彼はただ、周囲から過酷な扱いを受ける可能性を避け、頼りにされているという想いにすがりつくために、使用人のふりをしていただけだった。

　心の中では認められたが、それを声に出して認めるのはどうしても難しかった。彼は相手の主張に反論したり、侮辱を返したりするのが苦手だった。だから、彼にできる唯一のことは、黙ってそれを受け止めることだけだった。何しろ、彼にはそんな辛辣な言葉を浴びせられることに慣れきっていた――別に珍しいことではないのだ。

「どうしても知りたいというのなら、耳を澄ましてよく聞きなさい。あなたのような悪魔にとっては稀有な恵みである私の声が、あなたの心に届くように。私があの子犬を連れてきた唯一の理由は、そもそもあの狂王の城への招待を受け入れた理由そのものよ。ただ、何か面白いことが起きそうだと感じただけなの。」

「面白いことが……？」

「――二度と言わせないでくれ。それは極度の無礼だ。流れ星、その美しい優美さは、私の都合に合わせて世界を操るのだ。」

　フレデリックは彼女の言葉に戸惑ったが、その戸惑いを口にする気にはなれなかった。彼はその後も黙ったまま、彼女と共に廊下を歩き続けた。

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「ああ、よかった。日向さんも同行を歓迎されているようだし、フレデリック様も参加されることになったのですね。おや？ エミルまで参加したいと？」

　皆は外へ集まり、オレンジ色の髪の少年たちの馬車の前に立っていた。トビアスはどうやら彼らより先に外で待っていたようで、アステリアもそこにいて、馬車を御している人と一緒に紅茶を飲んでいた。

「――ええ。日向ちんのことをしっかり見守るためにも、私が来ることは特に大切なのです。それに、日向ちんを見張るもう一人の役目として、エミルにも来るよう勧めました。」

　エミルを誘うのにそれほど説得は必要なかった。というのも、彼と話し合った際、フレデリックの口から「日向ちんを見守る」という言葉が出ていたからだ。「はい、よく分かりました！エミルは死ぬまで日向さんを見守ります！」彼は基本的にそう答えたため、フレデリックは「死ぬまで」は不要だと伝えた。

「“励ます”と言えば、なぜ私に来るよう勧めたのかしら、トビアス？」

「そうだ！なんで私じゃなくて彼を勧めたの？」

「うーん……」

　トビアスは頬に指を当て、リラックスした笑顔を保ちながら、隣り合って立っているフレデリックと日向の二人を交互に見つめ、

「――説明する義務はないという権利を行使するよ、へへ。」

「くそっ！ またかよ！ ちくしょう、このクソ野郎！」

「――トビアス様への無礼は許されない、タナヒ。もしまたそんなことをすれば、アステリアが君の胸にぽっかりと穴を開けてやる。」

「あなたって、本当にグロテスクで子供っぽい。大人になりなよ！」

　ちょうどお茶を飲んでいた馬車の御者からティーカップを奪い取ったばかりのアステリアは、トビアスに対する日向の侮辱に対し、実際にそれを実行するつもり満々で冷たく言い返した。

　二人の間の張り詰めた空気を察したトビアスは、その場を割って入り、小さく笑ってその雰囲気を和らげると、馬車の扉を開けた。

「王様を長くお待たせしてはいけないから、そろそろ出発しよう。」

　トビアスは馬車の中へ足を踏み入れ、クッションの効いた座席に腰を下ろすと、いくつもある窓から皆に中へ入るよう手招きした。その後、皆が一人ずつ続いて乗り込み、最後尾のエミルがドアを閉めた。

　窓から頭を突き出したトビアスは、アステリアを指さし、片目を細めた。

「すぐ戻るよ、アステリア。屋敷のことは頼む。それと、時々フィービーと話をしておいてくれ。あいつが寂しくならないようにね。」

　その指示に、アステリアは茶のトレイを手に持ったままうなずいた。

　彼女がうなずくのを見て、トビアスは馬車の壁を軽く叩き、オレンジ色の髪の男に首都への旅を始めるよう合図を送った。

　そうすると、馬ほどの大きさの蛇がヒューッと音を立てて、馬車を引いて猛スピードで走り出した。