番外編１下 『抹茶クッキーに夢中』
「よし、まずは……抹茶クッキーから始めよう！」
「はい、日向さん！ 抹茶クッキー！」
「抹茶クッキー」という言葉を聞いて、それが実際にどんな食べ物なのか全く見当もつかないにもかかわらず、目を輝かせていたエミルは、日向のその熱意に拳を振り上げ、うなずいて同意した。
しかし、日向は彼を横目で見て、ため息をついた。彼の存在にイライラしていたのもひとまず終わり、彼女は考え込むように指を唇に当てた。正直なところ、正確な材料をすっかり覚えていなかったため、基本的には普通のクッキーの作り方を思い浮かべ、そこに「抹茶」という材料を加えるだけだと考えていた。
抹茶クッキーについては、あまり好きというわけではないものの、彼女には馴染みがあった。その理由は、ある土曜日のこと、母親が突然お菓子作りの気分になったからだ。母親は日向の部屋に乱入し、挨拶代わりに頬に軽くキスをすると、彼女を階下に引きずり下ろし、試食係に強制したのだ。
正直なところ、母は焼き菓子作りが上手だった。実際、彼女が作るものは何でも成功していた。だから、そのクッキーも悪くなかった。たぶん、日向の味覚が鈍いだけだったのだろう。とにかく、彼女があの抹茶クッキーを知っていたのはそういう経緯によるもので、自分から進んで食べるなんてことは絶対にあり得なかったからだ。
自然なクッキーを作るには、もちろん小麦粉、砂糖、バター、そして、
「卵。うん、卵は絶対に必要ね……でも、問題は、いくつ必要かってこと？」
確信が持てず、彼女は困惑して頭をかいた。
「日向さん！ 必要な卵は全部ここにありますよ！」
彼女の質問に即座に反応して、エミルはどこかから大きな卵の籠——200個以上はありそうだった——を掴み出し、日向の目の前のカウンターに置いた。それを見て、日向は目を丸くし、誰かを叱りつけようとしているような表情でエミルを見つめた。
「バカなの？ クッキーにこれだけの卵が必要だなんて思えないわ。正直、私みたいに焼き菓子作りを知っているのとは違って、あなたには何も分かってないのよ。」
「――はあ。タナヒ、エミルを侮辱しないで。彼はあらゆる点であなたより優れているわ。焼き菓子作り――いや、料理全般について何も分かっていないのはあなたの方よ。あなたの手で作られた食べ物は、どれも口にすれば死を招くものばかりだもの。」
彼らのすぐそばの流し台で皿を洗っていたアステリアは、エミルに対する日向の悪口に鋭く言い返した。気まずくなった日向は、赤くなった頬を膨らませ、青い髪のメイドに向かって中指を立てた。
「私だって美味しい料理は作れるわ！ とにかく、私が作った料理がまずかったとしたら、それは周りの食材が悪かったからに決まってる！以上！」
「私、姉様も日向さんも両方とも味方よ！ 彼女の料理はもう少し改善の余地があると思うけど、たとえ死ぬほどまずかったとしても、私は食べるわ！」
「――ふざけるな、この緑髪のクソ野郎！」
「エミルの言葉、日向さんには響かなかったの？ まあいいわ。たとえ日向さんの料理が世界の終わりを招こうが、地底から大爆発が起きようが、それでも私は食べる！これで日向さんは満足か？！」
「ふざけるな！くそったれ！」
日向の不満げな罵声に、エミルは劇的に絶望したようにうつむいた。しかし、日向はそんなことに構う気もなく、ただ反対方向へ顔を背けた。
メイド服の上に羽織ったエプロンで手を拭くと、日向は指をポキポキと鳴らして息を吐いた。
「さて。卵なんて、これだけの数は必要ないわ。クッキーなら、3個あれば十分だと思うわ。」
「はい！エミルすぐに卵を割ります！」
まるで卵を扱うために作られた機械であるかのように、エミルはすぐに大きなカゴから3個を取り出し、近くのボウルに割り入れた。そして、泡立て器を手に取り、激しくかき混ぜ始めた。正直なところ、日向でさえ彼の泡立ての腕前が驚異的だと認めざるを得なかった。ボウルから卵黄の一滴すらこぼれなかったのだから。
――私だって、やりたければあんな風に泡立てられるわ。
「ねえ、それちょうだい」
エミルの手からボウルを受け取ると、日向はすぐに卵を泡立てようとした。とはいえ、卵はすでに完全に泡立てられており、ダマなど微塵も見当たらなかった。それでも、彼女は続けようとした。
15秒も経たないうちに、彼女の顔全体が卵黄の飛び散りで汚れてしまった。彼女はひどく恥ずかしくなり、その様子を見たエミルが布を差し出し、拭き取り始めた。しかし、彼が次の卵の滴を拭き取る前に、彼女はすぐにエミルの手から布を奪い取り、自分で拭き取った。
「――はあ。なんて役立たずなんだ。」
「黙って！ 皿洗いを続けなさい！」
布をエミルに投げ返すと、彼女は正式に卵を泡立てるのを諦めた。そして、クッキーの生地を作るために次に必要な材料について考え始めた。
「あ、そうだ、小麦粉！」
「日向さん、言い間違いですか？」
彼女の言葉に、エミルは眉を上げて首を傾げた。どうやら「小麦粉」という概念――あるいはその言葉自体が、ここでは自然に使われていないようだった。そこで、彼女もまた、同じように首を傾げて、同じ困惑を返した。
「小麦粉。あの、白い粉みたいなやつよ？」
「あ、フロアのことですね！トビアス様の屋敷には、あれがたくさんありますよ。」
日向は、ここが異世界であることをほとんど忘れていた。当然、異世界では物事の名前が奇妙で風変わりなものになるのだ。それには多少イライラもしたが、今はここに住んでいる以上、受け入れるしかなかった。
エミルは、右側の数ドア先にある戸棚から「フロア」を取り出した。そして、それを編み込みの布袋に入れた。日向は、小麦粉が現代的な、装飾の施されたプラスチック製の袋のようなものに保管されていることに慣れていた。
「これらの食材は、エミルが料理をする時に普段使っているものだから、エミルはこれらを使いこなすのに慣れているんだ。日向さんは、こういう食材の方がお好みかな？ もっと贅沢なものを用意してあげられたらよかったんだけど……」
「一体どこで、小麦粉や卵の『贅沢版』なんて見つかるの？ あなたの言う『贅沢な卵』って、蛇の卵とかそういうこと？ だって、ここは『蛇の王国』って呼ばれてるんだから。」
「まあ、これらはただの鳥の卵だけどね。でも、蛇の卵については君の言う通りだ。あれは極めて希少だから、市場で最高品質の卵なんだ。」
「うわぁ……『蛇の小麦粉』とか――いや、えっと、『蛇のフロア』みたいなものもあるの？」
「馬鹿なことを言わないで、日向さん。そんなものがあるとは思えないわ。でも、もしあるとしたら、蛇の鱗を挽いたものになるんじゃないかしら。」
「――うわっ！ それ、超気持ち悪いし不衛生！ クッキーを焼くのに蛇の皮なんて使いたくないわ……」
その考えに、日向は舌を出し、首を左右に振った。この国は、その「蛇」を、吐き気を催すほど過度に崇拝しているのだとしか思えなかった。
エミルと日向の会話を聞きながら、背景でまだ皿洗いをしているアステリアは、ため息をついた。
「混同しないで、タナヒ。あなたが無知だから、国の神護者――神聖な蛇――を、普通の蛇と同じものだと思っていたのがもうわかるわ。両者の間には計り知れない隔たりがあり、それらは別々の種として認識されている。わかったか？」
「無知なんかじゃないわ！ それらが別物だって知ってたわ！」
日向は、自分を「無知」と呼んだアステリアの失礼な発言に腹を立てた。しかし、怒りが沸き上がる中、エミルが彼女の袖を軽く引っ張り、自分の目へと注意を向けさせた。
「心配しないでください、日向さん。フロアとして、決して蛇の鱗を使うようなことはしません。それに、エミルは日向さんの味覚に、贅沢な味わいだけを味わってほしいと思っているので、神聖な蛇そのものの卵を必ず手に入れます。」
「あの化け物、国から逃げたんじゃないの？ どうやって手に入れるつもり……まあ、いいわ。蛇の卵なんていらない。普通の鶏の卵で十分でしょ？」
その言葉を聞いて、エミルはうなずいた。彼が同意したのを見て、日向は指を立て、次に必要な食材を発表する準備をした。
「さて、次は風味が必要ね……あのクッキー、抹茶の味を除いて、どんな味だったっけ？ うーん……あ、バニラ！」
ようやく抹茶クッキーの副次的な味の記憶を思い出した日向は、嬉しそうに拳を手のひらに叩きつけた。
「バニラは高級品ですよ、日向さん。それでも、エミルが瓶にたっぷり入れてくれるので、好きなだけ使って試してみてください。」
「高級品か……まあ、トビアスなら気にしないと思うわ。私があれだけやらかしたんだから、きっと必要以上に使う許可を出してくれるはずよ。」
そうは言っても、彼女は油断して領主との間に不和を生じさせるようなことは避けたかった。とはいえ、仮に調子に乗ってしまったとしても、怪我を乗り越え、今もなお領主の屋敷で召使いとして働き、領主を支えている「負傷した英雄」である以上、不和など生じないだろうとも思っていた。
「トビアス様が怒らないことを願うわ。でも、もし怒られたとしても、日向さんの代わりに私が取り繕うから。日向さん、何も心配しなくていいのよ。」
この「バニラ」をトビアス様のために買い替えるため、貯金をはたこうとしているエミルの言葉に、日向は肩をすくめてその計画に同意した。もしトラブルに巻き込まれても、責任を負うのはエミルであって、自分ではないのだから。
しかし、その無頓着な態度は、遠くから日向を横目で見ていたアステリアには見透かされていたようだ。友人だと思っていた相手からの失望の視線を感じ、日向はすぐに緊張してしまった。
そこで、本心ではそうしたくなかったものの、給料が支給されたらエミルと折半することを約束することにした。
「え、ええ、じゃあ続きを…… そう、当然、砂糖が必要だね。」
「スゴだよ。」
エミルは、先ほど乾いた材料（小麦粉）を卵とは別のボウルに注ぎ終えると、そう言った。それから、別の袋を手に取り、その同じボウルに「スゴ」を注ぎ込んだ。
「――次に必要なのはバターです。」
「ブッタはあるよ。」
「ああ……『ブッタ』。なんて変な名前なんだ……まあいいや、次は塩が必要だ。」
「塩はこちら。」
「『塩』以外は全部違う名前なんだね。一体全体……」
日向は不満を肩をすくめて流すと、目の前に並べられた様々な材料を見つめた。しばらく黙って見つめた後、日向は「うーん……」と呟きながら首を傾げた。
「あ、そうだ。エミル、ここに重曹はある？ あれがあるからこそ、クッキーが、まあ、クッキーになるはずだよね。あ、そうそう、クッキーを、まあ、抹茶クッキーにするには抹茶も必要だわ。」
彼女の言葉を聞いて、エミルも首を傾げた。
「うーん、この『重曹』とか『抹茶』ってのは、たぶんないと思うんだけど……。ごめんね、日向さん。これじゃ、もうエミルを見捨てるつもりかな。」
日向に見捨てられるかもしれないという考えに、微かに震えていたエミルは、彼女を見上げながら自分の指を軽く引っ張った。彼は、彼女に関してはその点に敏感なようだった。彼女にはこれに対する返答のしようがなかった。
周知の通り、日向は他人の感情に対処するのが苦手なタイプだ。だから、首を振りながら手で彼を追い払うしかなかった。
「えっと、よくわからないけど……悲しんだりしないでよ。黙って。とにかく、それがないなら、重曹の代わりにワインを使えばいいんじゃないかな……」
彼女の首を振る仕草と、その言葉が、どういうわけかエミルの気持ちを少し落ち着かせたようだった。自分が具体的に何をしたのかは分からなかったが、彼女はそれを誇らしく感じた。
「――ワイン？」
「うん。ここが中世の時代なんだから、君たちってワイン樽を使ってるんでしょ？ まあ、そのワイン樽の底には、集められるような濃い沈殿物があるの。ある晩、ネットでたまたま知ったの。」
彼女の言うことは本当だった。どうやってそれを知ったのか、正確な経緯は覚えていない。ただ、ベッドでネットをスクロールしていた時に、どこかで読んだだけだ。本当に偶然の出来事だった。でも、少なくともその偶然の出来事が、彼女を助けてくれたのだ。
――もっと偶然の出来事を信じてみるべきかもしれない。
「はい、わかりました。エミルがすぐにワインセラーへ行って、底に溜まったこの濃い沈殿物を取り出します。日向さん、ここでエミルを待っていてくださいね」
「わかった。」
彼女の返事を待って、エミルは嬉しそうに台所から駆け出していった。彼がワインの沈殿物を取りに行くことになった以上、彼女はこのクッキーを「抹茶クッキー」に変える方法を考えなければならなかった。この世界には重曹もないのだから、抹茶もないだろうと想定して。
「どうやってこのクッキーを緑色にすればいいかしら……」
単に草の切りくずを液体状にブレンドし、焼き上がったクッキーをそこに浸せば、ほら、抹茶クッキーの出来上がり、と考えた。しかし、もしそのクッキーが、自分が歩いているのと同じ草のような味がしたら、不衛生だし気持ち悪いだろう。
そこで、頬を掻きながら、別の方法を考えなければならないと思った。頭の中のファイルキャビネットをスクロールし、緑色のものなら何でも入っている「緑のフォルダ」を探していると、ついに何かを見つけた彼女は目を丸くした。
「ねえ、アステリア。緑茶の葉、ある？」
最後の皿洗いを終えたばかりのアステリアは、手を振って水気を切ろうとしたが、その水滴が日向の顔に飛び散ってしまった。しかし、日向はそれを咎める気分ではなかったので、そのままにしておいた。
「何に使うの？」
「えっと、クッキーを作るのに使うの。これを挽けば、この世界にはない抹茶の代わりになると思うの。」
「そうね、トビアス様ならここにあるわよね。何しろ、アステリアが屋敷で一番の上質な茶を淹れるのに使っているものだから」
「じゃあ、それを使っても――」
「アステリアが、あんたのような取るに足らないプロジェクトにそれを使わせたりするわけないでしょ。はあ、なんて馬鹿な」
アステリアは再び鼻を鳴らして日向を嘲笑し、頭を横に傾けながら反抗的に腕を組んだ。
「え？ 何言ってるの、使っちゃダメだって？！ どうせそのお茶はまずいんだから、独り占めしないで！ よこしてよ！」
「――なんて情けない。茶葉のことで懇願したり、かんしゃくを起こしたりするなんて。はあ。」
アステリアの嘲笑の言葉に、日向の顔は恥ずかしさで赤らんだ。彼女はすぐに唇を噛みしめて、胸に込み上げる怒りを抑え、顔ににじみ出た緊張の汗を拭った。しかし、青い髪のメイドに対してさらに行動を起こそうとする前に、足音が部屋中に響き渡った。
「日向さん、ワイン樽の底から濃い沈殿物を取り出しましたよ！」
その足音の主はエミルで、彼はワイン樽の底から掬い取ったような「ドロドロした沈殿物」を手に持って駆け込んできた。正直、それは不気味で気持ち悪く、日向なら素手で触るなんて絶対にできないようなものだった。
彼の手にあるものは、マルーン色の泥のような、濃厚で濁った沈殿物に見えた。日向はその光景を見て舌を出し、吐きそうになった。エミルがどうしてこんなものに触っても平気なのか、彼女には理解できなかった。
「うわっ……あの、それ、ボウルか何かに入れてよ」
嫌悪感に駆られた日向は、その口調にふさわしい表情を浮かべた。エミルは心からの笑みを浮かべてうなずいた。そして、皿洗いを終えたアステリアがカウンターに置いておいた近くの器へ、彼はどろどろとした沈殿物を移した。
スラッジを置いた後、エミルは執事服の上に着ていた白いエプロンで手を拭いたが、そこに汚れた筋が残ってしまった。しかし、彼は日向の瞳を見つめるのに夢中で、そんなことは気にも留めていなかった。
だが、その視線に居心地の悪さを感じた彼女は、顔を背けた。
「あ、そうだ――エミル、お姉さんに、あの緑茶の葉を貸してくれるよう伝えて！ 彼女、わがままで、私に使うのを許してくれないの」
「なんて悪辣な。エミルを私に対して利用しようなんて。絶対にうまくいかないわ」
アステリアを指差しながら、日向は赤らんだ頬をふくれさせ、エミルに何とかしてくれとせがんだ。
状況を即座に把握し、ヒナタの要望には何でも応えるエミルは、すぐにアステリアに近づき、両手を差し出して微笑んだ。
「姉様、僕と日向さんが緑茶の葉を使ってもいいですか？お願い、姉様？」
姉と向かい合い、懇願するような眼差しで彼女を見上げながら、エミルは彼女を説得しようと全力を尽くした。しかし、
「ありがとう、姉様！」
「全力を尽くした」と言うのは正しくないだろう。彼女を説得するのに、彼には最小限の努力しかかからず、考える時間も5秒もかからなかったのだ。アステリアは、三十袋以上はありそうな緑茶のティーバッグをエミルの手のひらに落とし、エミルは魅力的な笑顔を浮かべた。
「どういたしまして」と礼儀正しく返事をしたアステリアは、エミルの頭を優しく撫でた。それによって、エミルの喜びはさらに高まった。それから彼は振り返り、満足げな笑顔を浮かべている日向にうなずいた。
計画は成功した。私って超賢い！
「さあ、作業を始めよう。」
日向は目の前のカウンターに並べられた材料を見つめた。そこには、エミルが「フロア」の横に置いていった緑茶のティーバッグが新たに追加されていた。
主な材料はすべて揃っていると思う。何か見落としがないといいけど。さて、最大の問題は、これらをどんな順番で、どのくらいの量で混ぜ合わせるかだ。
何をしているのかよく分からなかったが、見守っているエミルの前でかっこよく見せたいと思っていた日向は、あらかじめ泡立てた卵黄に、ぎこちなく不規則な量の塩を注ぎ始めた。エミルの信頼に満ちた視線が彼女を注意深く見守っているため、彼女はためらいを見せることはなかった。
それを終えてかき混ぜた後、日向は小麦粉と砂糖を混ぜ合わせたボウルに「ブッタ」を入れ始めた。その後も、彼女は2つのボウルのいずれかに、各材料を適当で計算もしていない量を次々と加え続け、一方で、ワインの澱は触りたくなかったので、エミルにそれを処理するよう命じた。
日向は自分が何をしているのか分かっていると思い込み、クッキー作りに挑戦し続けた。彼女は、抱きしめながら気まぐれに様々なことを教えてくれる母親から聞いた断片的な情報を頼りにしていた。
大きなティーバッグは切り刻まれ、中に入っていた茶葉はエミルによってすりつぶされ、適当なボウルに注がれていた。その後、二つのボウルを合わせて混ぜ合わせると、鮮やかな緑色の混合物が生まれた。
「……塩辛い。塩が多すぎる。」
指を浸して味見をした日向は、その塩辛さに絶望した。
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――それから間もなく、このクッキー作りが熾烈な戦いとなった。
クッキーを完璧に仕上げようと費やした時間はあまりにも長く、完成する頃には、日向が望んでいた他の料理を作る時間が全く残っていなかった。これには日向も大いに落胆した。しかし、彼女自身よりもエミルの方がさらに落胆しているようだった。
彼らは数十個の卵を犠牲にし、手持ちの小麦粉と砂糖の袋をほぼすべて使い果たしてしまった。言うまでもなく、アステリアは使用された抹茶ティーバッグの量に怒りを募らせていた。
キッチン中が、日向の「リーダーシップ」のもとで作られた抹茶クッキーで埋め尽くされていた。端的に言えば、どれも味が最悪だった。クッキーはどれも焦げていたり、生焼けだったり、あるいは硬すぎたりしていた。数えてみると、テーブルの上や床に散らばっているだけで、少なくとも250枚はあった。
そもそも私は抹茶クッキーがそんなに好きでもないんだけど……でも、もう始めた以上、今さら引き返せない。とにかく、私がどれだけお菓子作りが上手か、みんなに見せつけたいの。
日向はその出来栄えにかなりがっかりし、これほど多くの失敗作に囲まれていることに恥ずかしさを感じていた。エミルや、今まさに自分たちのクッキー生地を作っているアステリアに、自分を見栄えのしない失敗者だと思われたくなかったのだ。
泡立て器でかき混ぜ続けたせいで、手首はすでに疲れていた。それでも、彼女は平気なふりをしていた。日向は、黙々と作業しているアステリアの方へ顔を向けた。
「あなたの、うまくいってる？」
「タナヒ、私は無茶苦茶に適当な量を入れるんじゃなくて、少しずつ材料を足しているのよ」
またしても、日向が青い髪の少女に世間話をしかけると、高慢な返事が返ってきた。とはいえ、ビクトリアと話すよりはマシだと言えるだろう。
「料理のことなんて、そんなに詳しいふりしないでよ。ここでのリーダーは私だし、指示を出してるのも私。リーダーなんだから、当然あなたより料理のことはよく知ってるわ」
「料理なんてすごく簡単よ――取るに足らないことよ」
「そうね、『簡単』ね。でも、あなたが作ったのを見たのは塩辛いパンだけよ。うっ、キモい。」
日向はアステリアに向かって生意気な様子で舌を出したが、アステリアはそれを無視して泡立て器を振り続けた。
一方、日向の右側にいたエミルは、日向を慰めるかのように微笑んだ。しかし、日向は彼の慰めなど望んでいなかった。
「心配しないで、日向さん。遅かれ早かれ、このクッキーは完成するはずよ。たとえ今日中に終わらなくても、エミルは日向さんが寝ている間に徹夜してでも完成させるつもりだから！」
「えっと、まあ、好きなようにして……」
エミルの断固とした言葉に、日向はどう返事をすればいいのか分からず、ただ顎を掻きながら気まずそうに答えた。
しかし、その気まずい返事にもかかわらず、エミルは満足げに頷いた。
「エミル、タナヒみたいな役立たずのネズミのために、そこまでやる必要はないわよ。」
「――おい！ 地獄へ落ちろ！」
「大丈夫です、姉様。僕は自分の意志でやっているんです。何しろ、日向さんのおかげで僕は自分に自信を持てるようになったし、彼女のためにそこまでやるとさえ提案できるんですから……」
エミルの表情が明るくなり、日向から視線を外さずに頭を下げた。今頃なら、彼女も何か意味のある言葉を口にするはずだったが、日向のことだから、そうするための適切な言葉を喉から絞り出すことなどできなかった。
そこで彼女は、顔に汗をにじませながら自信に満ちた笑顔を浮かべ、彼にうなずき返した。それだけで、彼は満足した。
「はあ、どうでもいいわ」
「よくもそんなことが言えるわね？ エミルが気持ちを打ち明けたばかりなのに、あんなに無礼な態度をとるなんて。思いやりがないわ。場の空気を読めないの？」
アステリアを指差しながら、日向は彼女の鼻を鳴らす仕草と不機嫌な口調について詰め寄った。
「はあ、風を読むなんて大したことじゃないわ。万物の源である『大地』を読むことこそが、アステリアの真骨頂よ。風なんて二流よ。」
アステリアは自信に満ちた笑みを浮かべ、自分の手を指さした。すると、その手には、まるで台所の床から取り出したかのような土の塊が現れた。それは小さな土の球で、アステリアの泡立て器を包み込み、超高速で回転させ、手作業よりも効率的にクッキーの生地を混ぜていた。
日向はこの力の誇示に呆れたように目を転がし、アステリアは日向の反応に満足した様子で、動きを止めて台所の床から借りた土を、元の場所に戻した。
「ふん」
その「ふん」という声と共に、アステリアは泡立て器を流し台に放り投げ、ボウルはエミルと日向に任せた。
「アステリアはもう疲れた。だから、タナヒと共有している部屋でお茶を飲むつもりだ。今夜は、タナヒとアステリアが一緒に過ごす最後の夜でもある。」
「えっ、何……？ 私、何か悪いことした？」
日向は、台所から出て行こうとしていたアステリアのもとへすぐに歩み寄った。日向の少し動揺した声を聞いて、アステリアは振り返り、首を横に振った。
「いいえ。ただ、私たちの時間は終わったの。アステリアはやるべきことを終えたから、もうあなたと同じ寝室で寝る理由はないわ。」
「え……でも、楽しかったじゃない？ 私がかっこいいと思って、一緒にいてくれたんじゃないの？ 私の勘違いだったの？」
「タナヒがカッコいいなんてありえないわ。でも、私たちの関係を誤解しないで。アステリアがあなたと時間を過ごしたのは、単にそうしなければならなかったからに過ぎないの。さあ、もう行くわ。」
「————」
アステリアは踵を返し、厨房の出口へと歩き続けた。取り残されたのは、打ちひしがれた日向と、困惑したエミルだけだった。
日向はうつむき、恥ずかしさの汗が鼻を伝って地面に滴り落ちた。今、彼女には重い感情の波が押し寄せており、意識が遠のき、瞳は自分の汗が落ちた同じ地面をじっと見つめていた。彼女は完全に見捨てられたと感じ、激しい動揺に襲われていた。
――私たちはまだ友達なの？
日向は激しい羞恥心と無力感に苛まれ、自分が何をしたからこんな目に遭わなければならないのか理解できなかった。彼女はただ、何らかの娯楽として利用されていただけなのか？ 彼女は――
「日向さん、大丈夫ですか？
彼女の解離状態から引き戻したのは、心配そうに眉をひそめて彼女の視界に身を乗り出してきたエミルだった。彼の顔を見るのは嬉しくなかった――それによって、今の感情がさらに悪化しただけだった。しかし、彼女は強い女性なのだから、強さを示して、今起きた状況を乗り越えなければならない。
「ええ、大丈夫よ。」
「そうか……。まあ、気分を明るくしてもらうために、エミルは『抹茶クッキー』の生地をちゃんと作れたと思うんだ。味見してみる？」
エミルは日向にボウルを差し出し、彼女が指を浸して味見するのを待った。
彼に対する信頼が薄かったため、彼女はかなり躊躇したが、今は他に気にかかることもないようだったので、それでも試してみることにした。指を浸し、その先についた緑色の生地を貪るように舐めると、彼女の目はたちまち輝き、驚きに満ちた。
「おい、うわっ、これ完璧だ。俺の助けがあったからできたんだ。それなら俺を褒めるべきだよ！ 俺のリーダーシップの腕前が存分に発揮されたんだ！」
「はい、その通りです！ 本当にありがとうございます、日向さん！」
自信に満ちた笑顔を浮かべ、日向はエミルの手にまだ握られたままのボウルを指さした。
「やったわ！ついに、抹茶クッキーの生地が誕生したの！さあ、次は焼く段階……ここで失敗は許されないわよね？」
「はい！エミルも日向さんの言うことに賛成です！」
ボウルを手に、二人はキッチンにある広いスペースへと向かった。そこには「ダッチオーブン」と呼ばれる中世風の焼き機が置かれていた。この抹茶クッキー作りの度重なる失敗の原因となっていたそのオーブンを見て、エミルと日向は互いに不安げな眼差しを交わした。
そして、ダッチオーブンに火が灯された。きらめくオレンジ色の炎が、二人の緑の瞳に映り込んだ。
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抹茶クッキー作りが終わり、あとは台所に散らばった何百個もの失敗作を片付けるだけだった。幸い、エミルの手際の良さと日向自身の競争心のおかげで、彼らは短時間でそれを片付けることができた。
さて、彼らが屋敷の他の住人たちと一緒に取り組んでいる現在の活動は、夕食の時間だった。皆はいつもの席に着いていた――トビアスとビクトリアは隣同士、日向はフレデリックの隣だ。エミルとアステイラもまた、フレデリックと日向の向かい側で隣り合って座っていた。
「これは、タナヒのいわゆる『抹茶クッキー』が舌に耐えられないほど不味かった時のために、私が用意した最高のおやつよ」
日向のクッキーを味見もせずに侮辱したアステリアは、鼻で「ふん」と笑うと、自分の軽食をテーブルに置いた。その軽食は心地よい香りのするパンで、表面に塗られたバターのおかげで、ダイニングルームの照明の下で輝いていた。
柔らかそうに見え、正直なところ、日向はそれを口に放り込みたくてたまらなかった。フレデリックも同様の気持ちだったようで、食欲をそそるように唇を舐めていた。
「日向さん、ご希望の他の料理をすべて用意できなくて申し訳ありません……。次回は、エミルがもっと手早く仕上げてくれるはずです！」
「え？ ああ、そうね、そうかも。」
日向は彼の楽観的な言葉など気にも留めなかった。何しろ、当然のことながら、彼女は彼を好きではなかったからだ。
ともあれ、各人の前に置かれた上質な皿という、きらめく食器の上には、鮮やかな緑色の抹茶クッキーと、アステリアの名物であるロールパンが一つずつ載っていた。その二つが放つ香りが鼻孔に漂い、絡み合う様は、まさに天国のようなものだった。
「子犬よ、私の食器の上に置くにふさわしいとでも思ったのか、この青々としたどろどろしたものの意味を説明しなさい。これは、あなたのような庶民が口にするような、吐き気を催すような食事なのか？ もしそうなら、驚くことでもないわ。私が寛大にも、あなたの声が私の耳に届く特権を許している間に、すぐに説明しなさい。」
日向に説明を迫っていたのは、先ほども述べた通り、トビアスの隣に座っていた金髪の王女、ビクトリアだった。彼女は自分の皿の上に載せられた緑色のクッキーを指差し、答えを待つ間、日向を緋色の瞳で睨みつけた。
その女性に一切逆らう気など微塵もなかった日向は、ため息をつくと、自分の皿からクッキーを一つ持ち上げた。
「これ、さっき話していた抹茶クッキーよ。昼食以来、一日中かけて完璧に仕上げたの。やっと食べられるようになったわ。でも、結構簡単だったわね、へへ、シンプルなレシピだから。」
自信に満ちた笑顔を浮かべ、日向は眉をひそめているビクトリアにクッキーについて説明した。すると、金髪の女性は、もう十分聞いたという合図のように、そして日向に話をやめるよう促すかのように、手を上げた。
「それならいいわ。このクッキーが私の目の前で存在し続けることを許してあげる。そして、私も食べてみるわ。」
「日向さんのクッキーは、私の娘の心さえも掴んだようですね。まあまあ、それなら相当な代物に違いないわ。日向さんはまたしても、その優しさで私たちを幸せにしてくれたのね。」
「その通りだ！さあ、主寝室をよこせ！」
「――ダメ。」
「くそったれ！！」
トビアスは日向に苦笑いし、彼女の無礼を我慢した。
しかし、彼が本来あるべき以上に冷静でいられたのは、日向に代わって「ごめんなさい」とトビアスに囁いていたエミルの存在があったからだったようだ。
しかし、トビアスやビクトリアだけでなく、日向の隣に座っていたフレデリックでさえ、目の前にある奇妙な緑色のクッキーに対して、どこか抵抗感を抱いているようだった。
「私が作ったんだから、食べてみて。私が作ったんだから、今すぐ食べて！」
「ごめんね、日向ちん……ただ、こんなの見たことないから、食べるのがちょっと怖いんだ……でも、美味しいって信じたいよ。」
料理に対して疑念を抱きながらも、フレデリックの口調は穏やかだったので、日向の気持ちはそれほど傷つかなかった。日向は、この部屋にいるみんなに自分の料理を楽しんでほしかった。だって、作ったのは自分なのだから――エミルも手伝ってくれたけれど、日向から見ればほんの少しだけだった。
ダイニングルームの椅子六席を埋めるみんなに、もう一度話しかけようとしたその時、足音が部屋に響いてきた。
「あら、フォモ？」
ダイニングルームに足を踏み入れたのは、淡い桃色の髪と大きな青い目をした小さな男の子――フィービーだった。青いブレザーの襟を整えながら、彼は片方の眉を上げて部屋の中を見回した。
「この騒ぎは何のことみたい、どうやら？ みんな、古代保管庫でのフィフィーの穏やかな静寂を乱しているわね。」
「あ、なんてサプライズ。ようやく合流してくれて嬉しいよ、フィービーさん」
「ああ、そうさ。フィフィはただ何が起きてるか見に来ただけさ。今日はたまたま興味が湧いただけ、それだけのこと。ところで、テーブルの上のこの料理は何？ 見たことがないみたいだね、どうやら。」
テーブルに一歩近づくと、フィービーは片手を腰に当ててテーブルの上をじっと見渡し、返事を待ちながら眉を上げた。
「――ああ、日向ちんが故郷の料理を用意してくれたんだ……彼女がえっと……『抹茶クッキー？』って呼んでたと思うけど、合ってる？」
「ふん、とんでもない見た目のスナックのようだ、どうやら。まあ、フィフィなら一口食べてみるだろうな。」
テーブルの空いている椅子の一つを引き寄せ、トビアスの真向かいにある反対側の端に座ると、フィービーはどさりと腰を下ろし、アステリアから手渡された抹茶クッキーとロールパンの一つを掴んで、自分の食器の上に置いた。
「会えて嬉しいわ、フォモ。私が焼いたクッキー、きっと気に入るはずよ。あの意地悪な青髪のメイドが作った、塩辛すぎるパンより、断然おいしいから。」
「はっ。」
アステリアは日向の言葉に鼻を鳴らした。日向が自分より美味しいものを作れるなんてあり得ない、と確信していたからだ。しかし、その鼻を鳴らす音に、日向は怒って唇を噛みしめた。
「あなたがこれを作ったと知ると、フィフィは少し不安になるようだ、どうやら。フィフィの存在そのものが、これを一口食べただけで崩れ去ってしまうかもしれない、確かに。」
「――私を信じてくれる人は誰もいないの？！ あなたたち、自己中心的な人たちは一体どうしたの！」
「日向さん、心配しないで。エミルはどんなことがあっても、ずっとあなたを信じています！」
席から立ち上がり、テーブルに両手を叩きつけたエミルは、日向の発言に反論し、一躍注目の的となった。しかし、日向は彼を無視し、ふくれっ面をして席でぶつぶつと文句を言っていた。
その騒ぎに、トビアスは手を挙げ、自分が注目の的になるほど大きな声で咳払いをした。そして、彼はリラックスした笑顔を見せた。
——正直なところ、こいつの目はすごく穏やかだし、笑顔もいつもすごくリラックスしているから、みんなと会う前にいつも何か吸ってきているんじゃないかと思っちゃうよ。
「さて、日向さんのご馳走を冷まさせてはいけないだろう。さあ、食べてみて、率直な感想を述べよう。」
「うん、トビアスの言う通りだと思う……日向ちんの料理を無駄にしたくないし。」
「――それに、アステリアの素敵なバターロールも。」
「――そう、アステリアのロールパンもね……でも、日向ちんもアステリアも、何かのコンテストに出るべきじゃないと思うんだけど。」
「はあ、私がタナヒと競う時間なんてあるわけないでしょ。たとえアステリアが永遠の自由と時間を持っていたとしても、彼女のスケジュールにそんなもののための空きなんて絶対ないわ。」
「ああ、もういいから、黙ってよ。さっさと食べなさい！」
日向の言葉に、みんな一斉にクッキーを手に取り、小さくひと口かじった。
これまで何百万回も言ってきたように、日向はこのクッキーがあまり好きではなかったが、我慢できないほどでもなかった。みんなの反応を見るのが楽しみだった。
「うわぁ、日向ちん……このクッキー、すごくおいしい！」
「どうやら私の味覚も、この味に繊細な好みを覚えたようですよ、日向さん。」
トビアスの貴族らしい舌は満足したようで、彼はその満足感にふさわしい口調でそう言った。
「そうよ、子犬ちゃん。私が頼むたびに、このクッキーを作ってくれるの。もし断ったら、首を刎ねてやるわ。お前は、またしても私の体を洗い、私の秘部を清める特権を得たのだ。」
「――そこまで言う必要はなかったでしょう。」
「ふむ、予想以上に良かったぞ、タナヒ。よくやった。」
「えっと、美味しいですよ、日向さん！」
「――その言い方、あまり自信がなさそうだったな、エミル。」
「フィフィもこのクッキーを気に入ったみたいだ。」
みんなに気に入ってもらえたことに、日向の顔は喜びで輝き、ついに緊張や恥ずかしさからではない赤みが、彼女の白い頬に広がった。
皆が皿の上のクッキーがなくなるまで何枚も食べ、日向の笑顔はさらに広がった。彼女は知らず知らずのうちに、ある種の「抹茶クッキー中毒」に陥ってしまったようだった。
「それで、フレデリック、どうだった？ 教えて！ 教えて！」
「さっきもう感想言ったよね……？ でも、そんなに聞きたがってるなら、すごく気に入ったよ。ただ、たまに食べるくらいがちょうどいいタイプの食べ物だと思うけどね。」
「うん――その通り！ ベストフレンドの言うことなら何でも信じるわ！」
この瞬間、日向は普段なら決してしないようなことをした。エミルの努力を認めるかのように、ピンク色の唇を微笑ませながら、彼に向かって親指を立てたのだ。その仕草にエミルは少し顔を赤らめ、柔らかな笑みを浮かべて視線を下げた。
「日向さんの役に立てた……それだけで、エミルはとても嬉しいよ。」
そう囁いた。その声は、誰にも聞こえないほど小さなものだった。
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――夕食を終え、もちろんビクトリアの入浴も済ませた後、いよいよ日向の就寝の時間となった。もちろん、最後の夜を彼女とこの部屋を共に過ごすアステリアも一緒だった。
日向はメイド服を脱ぎ、いつものパジャマに着替えてくつろごうとしていた。下着と、まるでワンピースのようにゆったりとした白いTシャツだ。本当はショートパンツを履きたいところだったが、当然ながら手元にはなかった。
「タナヒ、あなたの焼き菓子の腕前を改めて称賛するわ。一口食べただけで天国に昇らないのが不思議なくらいだったもの」
「マジで、私をけなすのはやめてよ」
二人は寝室のドアの前にたどり着き、そこまでの道のりで言い争いを続けていた。日向がドアノブに手を伸ばし、寝室の雰囲気の中へ足を踏み入れようとしたまさにその瞬間、ドアが彼らの目の前で勢いよく開いて、二人は驚いて目を見開いた。
内側からドアを開けたのはエミルで、まるで何かを見せたくてたまらないかのように、生き生きとした笑顔で立っていた。
「あ、日向さん、ちょうど終わったところです！」
ドアの入り口を体で塞ぎながら、エミルは息を切らしてそう叫んだ。
「エミル、私とタナヒの寝室で一体何をしていたの？」
アステリアは好奇心いっぱいにそう尋ね、答えを待つ間、首を傾げた。しかし、アステリアの質問は、むしろ緑髪の少年の笑顔をさらに深める結果となったようだ。
「えっとね、実は今日、日向さんと過ごした時間が本当に嬉しかったんだ……。クッキーを焼いたり、一緒にクッキーを食べたりできたことが、エミルの心をすごく温めてくれた。だから、そのお礼として、日向さんへのサプライズを用意したんだ！」
エミルは、おやつを待つ犬のように、その場で軽く跳ねた。しかし、日向はエミルの言葉に戸惑い、一体どんなサプライズが待っているのかと不思議に思った。
それでも、心の中に湧き上がる不信感に駆られ、彼女はドアから少し後ずさった。
「エミル。」
「そうだ！エミルが準備したものを披露するよ！この香りのおかげで、今夜は最高にぐっすり眠れるはずだよ！」
エミルはドアを閉めると、まるで彼女たちに自分たちでドアを開ける機会を与えるかのように、横へ一歩退いた。
日向とアステリアは顔を見合わせた。そして、ためらいがちに、日向がドアノブを回してドアを開けると、そこには恐ろしい光景が広がっていた。
「――日向さんが自分の努力の結晶に囲まれていれば、きっともっと素敵な夢を見られると思ったんだ！だから、部屋中を日向さんの素晴らしい成果で埋め尽くしたんだ！」
エミルが彼らの前に披露した「サプライズ」とは、抹茶クッキーで埋め尽くされた部屋だった。その数は数え切れないほどで、大まかな推定では約400枚ほどあった。
「何だ……これ……？」
ドアを開けると、抹茶クッキーの匂いが鼻を突いてきて、日向は呆気にとられた表情を浮かべた。その匂いの強さに、彼女は後ずさりして鼻を塞ぎたくなるほどだった。アステリアもまた衝撃を受け、鼻を覆い、呆気にとられた表情を浮かべていた。
エミルが部屋に入ってきた。クッキーを踏みつぶさないよう丁寧に跨ぎながら、自分の仕業を前に両腕を大きく広げた。
「エミルは日向さんをできるだけ幸せにしようと精一杯頑張ったんだ！ 日向さんが僕に向かって微笑んでくれたあの可愛い顔を見た時、エミルの心はふわふわになったよ……エミルはまたその笑顔を見たいんだ！ ――褒めてくれても構わないよ！」
エミルの笑顔は、日向からの称賛と褒め言葉を強く求めていた。
日向はエミルの笑顔に眉をひそめ、深呼吸をすると、アステリアと横目で視線を交わした。
「あんた、バカなの？！ネズミでも集まってくる前に片付けなさい！バカ！！
日向の怒鳴り声が廊下に響き渡り、この深夜に眠っていた者たちを目覚めさせた。
——どうやらフレデリックの言う通りだったようだ。抹茶クッキーはたまにご馳走になる程度がちょうどいい。目の前にこれほど大量にあるのを見ると、彼女もアステリアも吐き気を催しそうになった。
エミルはその後、アステリアと日向の二人から、自分が散らかしたものを片付けるよう強要されることになった。
『甘いものへの渇望』の終わり。
