番外編１上 『甘いものへの渇望』
日向の髪にまつわる出来事から、しばらく時間が経っていた。この世界の暦や1日の時間数など、この世界の仕組みを学んできた彼女は、今が月の終わり頃であることを知っていた。おそらく、月末の10日ほど前だろう。
今朝早くアステリアにセットしてもらったツインテールの毛先をいじりながら、日向は豪華な昼食が並んだテーブルをじっと見つめていた。
「これ、マジでつまらない。マジでつまらない暴挙よ」
彼女はメイド服と、頭の上に乗せた白いプリムを直した。再びこの衣装を着られるようになったのは、完全に回復したからだ。通常なら、彼女が負ったような怪我では約3ヶ月は動けなかっただろうが、この世界には治癒魔法があったため、回復にはたった1ヶ月しかかからなかった。
とにかく、彼女がこの豪華な食事を「つまらない暴挙よ」と呼んだ理由は、今の彼女の甘いものへの欲求にあった。
「砂糖を摂りすぎたら、間違いなく糖尿病になっちゃう……。それは無責任だし、私は責任感のある女性だから無責任にはなりたくない。でも、私は甘いものが好きな女の子なんだから、甘いものを食べるべき。私には甘いものがふさわしいの。」
「――甘いもの？でも、日向ちん、ここにあるこのペストリーって、お菓子じゃないの？ 日向ちゃんは、そんな食べ物に馴染みがないの？」
「———」
彼女はこの世界の「甘いお菓子」という概念は知っていたが、単にこの世界版のお菓子が好みではなかっただけだ。スズ・日向の翡翠色の瞳の前に差し出されたのは、手のひらのくぼみほどの大きさの、粉をまぶした小さなお菓子だった。
現代の日本で暮らしてきた日向は、和菓子や団子、餅、さらには小さなチョコレートといったお菓子には慣れ親しんでいた――彼女はチョコレートが大好きだったのだ。しかし、目の前に並べられたこれらの品々はどれも彼女の好みに合わず、単なる中世風のお菓子に過ぎなかった。
当初、彼女はそれらを気に入っていた。嫌だったわけではないが、日本のデザートのバラエティや風味には物足りなさを感じていた。この郷愁こそが、彼女が腕を組んで無表情で皿をじっと見つめていた理由だった。
「もし彼女が、そんな贅沢な食材を農民のような味覚で無駄遣いするつもりなら、私の目の届かないところでやればいい。もしその無作法な振る舞いが私の目の前で続くようなら、彼女の喉は私の刃先で真っ赤に染まることになるだろう。」
「――負け犬め……学校に行っても、きっと誰にも好かれないだろうね」
「声のトーンを上げなさい。自信を持って話して初めて、私の耳はあなたに向く。小声でゴシップを垂れ流すような女のように話すのはやめなさい」
「日向さんが食事を食べたくないなら、エミルが代わりに食べてあげるよ。彼女がよだれを垂らして、半分かじったものだってね。」
日向とヴィクトリアが言い争っている間――というか、ヴィクトリアにはそんな子供じみたことに付き合う忍耐力がなかったため、日向がヴィクトリアに言い返していた間――エミルは、日向の代わりに食事を平らげてやると申し出て、自分の意見を挟んだ。彼女が嫌悪感を抱きながら彼の言葉に反応する間もなく、彼はすでに近づいてきて彼女の頬についたパンくずを拭い取り、それから再び席に戻ると、嬉しそうにそのパンくずを食べてしまった。
「何てこと！ 二度とそんなことするな、この変態野郎！」
その仕草はあまりにも親しげすぎて、隣にいたフレデリックはそれを見て顔を赤らめ、頬を膨らませていた。彼の反応が何を意味するのかは分からなかったが、彼女はそれよりも、胸の奥から湧き上がる居心地の悪さに気を取られていた。
身を引いて袖で頬を激しくこすった日向は、緊張で言葉に詰まりながらうめき声を漏らした。
「感謝すべきだよ、タナヒ。私の愛らしい弟エミルが、君の悪党で邪悪な顔に指を触れたなんて、光栄なことだ。彼は君の闇を浄化してくれたんだ。」
「ギャッ！ 黙ってよ！ むしろ、暗いのはあんたの方でしょ！ 性格も全体的なところも、私の方があんたよりマシよ！ でも、それはさておき、なんでみんな、私の望みを分かってるみたいに話してるの！」
テーブルから立ち上がり、鋭い指をアステリアに向けて、青い髪の少女は顔を向け、日向の主張を嘲笑うかのように鼻を鳴らした。
彼女が再び日向を罵ろうとしたその時、フレデリックが彼女の視界に身を乗り出し、片方の眉を上げた。
「さて、日向ちんは何が欲しいんだい？」
「えっと、まず、抹茶クッキーが食べたいな……。正直、そんなに好きってわけじゃないんだけど、手っ取り早いから。たぶん、ホルモンバランスのせいでそんなものが食べたくなるんだろうね。あと、どら焼きやチーズケーキ、柚子のパウンドケーキ、桜クッキー、それからバニラカップケーキも食べたいな。だって、チョコレートカップケーキは好きじゃないし……」
「ごめんね、日向ちん。それらが何なのか全然分からないんだけど……それに、そんなにお菓子をたくさん食べるのは体にいいと思う？私が目を光らせて、食べ過ぎないように見守らないとね。」
日向が指を折って食べたいお菓子を挙げていくうちに、彼女の表情は当初の不満げな顔から、頬を赤らめ、目を輝かせて大きく笑う顔へと変わっていった。しかし、その笑顔がさらに広がる前に、フレデリックが心配そうに彼女の話を遮った。
「日向さんは、これほど大量の砂糖を摂ることに慣れているのかもしれません。何しろ、彼女は何度も『ここ出身じゃない』と言っていましたから。」
そう口を挟んだのはトビアスだった。彼は肘をテーブルにつけ、掌に顎を乗せて、リラックスした笑みを浮かべていた。もう一方の手では、渡されたカトラリーで料理をいじっていた。
「私を大食いの女の子みたいに言わないでよ、だって私はそうじゃないんだから！ あんなに大量に食べるのに慣れているのは、でかくて太った人だけよ。私は明らかに太ってないわ！ 太ってないの！ 太ってるのはあんたの方よ、負け犬！ 私は一日の大半をトレーニングに費やしてるんだから、スリムで筋肉質でなきゃいけないのよ！あなたにはそれが分からないでしょう。だって、私とは違って、運動のことなんて何も知らないんだから。私はジムに通ってるんだから！」
そう彼女は主張した。しかし、彼女の腕はちっぽけで力がないため、筋肉質と言えるのは足だけだった。
「あらまあ、気分を害してしまって申し訳ありません。残念ながら、私の発言を撤回させていただきます。」
トビアスは手を挙げ、言葉の底に真実を込め、心からの謝罪の意を表した。
「父上、あのような雑種に謝る必要などありません。父上の身分は彼女よりはるかに上ですから、彼女に言葉を費やす価値などありません。そのような弱さを見せて身を下げてはいけません。さもないと、たとえ血のつながりがあるとはいえ、私でさえ父上を無価値だと見なすようになるでしょう。」
「へへっ、そんなに傲慢になるなよ、ヴィクトリア」
トビアスは視線を娘に向け、隣に座って控えめに皿の料理を食べている金髪の美女に、皮肉めいた笑みを浮かべた。
「――私は日向さんの目的を助けたい。日向さんの依頼はエミルに任せてくれ」
そう言ったのはエミルだった。彼は顎までの長さの緑色の髪を左右に振り、周囲の人々にその瞳に宿る鋭い光を露わにした。
最近、エミルは日向にとってある種の「彼氏」のような存在となっており、可能な限り、彼女が望むどんな依頼も快く引き受けていた。実際、たとえ彼女の頼みが不可能なものであっても、彼はそれを叶えてくれるような気がしていた。
彼の現在の振る舞いには多くの理由があるが、おそらく日向に恩を感じているからだろう。正直なところ、恩を売られることも日向にとっては心地よいものだった。というのも、それは彼女が恩を売られるほど素晴らしいことを成し遂げたという証拠に他ならなかったからだ。
「————」
「————」
「――あなたの助けなんていらない！ 自分で作れるわ！ 私は、デザートくらい作れないような無能な負け犬なんかじゃない！ ここから出て行って、みんながあなたの助けを必要としているなんて思い込むのはやめて！ 偽りの利他主義！偽りの利他主義！」
向かい合ったまま、日向はエミルを指差して、彼の偽りの利他主義を非難した。長い沈黙の戦いが終わった後、彼女はその怒りのすべてを彼に向け、彼の助けを拒んだ。
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「まったく、予想通りね。自分がどれだけ有能か大口を叩いておきながら、結局は無能だわ。いつまで経っても学ばないのね？」
「うるさい！ あんただって作り方なんて知らないくせに。それに、『だって』って言ったからって、あんたと私が同じレベルで知らないって意味じゃないから！ ……もう、地獄に落ちろ！」
緊張で額に汗をにじませ、顔を赤らめた日向は、声に震えを交えながら、無表情なアステリアに向かって叫んだ。
彼女は指摘されてしまった。日向は指摘されるのが嫌いだった。
「アステリアがこれらの料理の作り方を学ぶ必要なんてないわ。だって、エミルが彼女の分の料理を全部作ってくれるんだから。エミルの料理はアステリアのお気に入りだ。これはタナヒとは全く違う。彼女が作るものは何でも、アステリアの味覚にとっては、毒のある泥まみれの虫を口にするのと同じようなものだから。」
「ううっ……ただ私を批判するだけなら、ここから出て行って！ あなたの助けなんていらないわ。だって、私は一人で十分にお菓子を作れるんだから！」
「絶対に嫌だわ。タナヒは料理に関しては無能だから、トビアス様の豪華な邸宅を焼き尽くしてしまう可能性が極めて高い。アステリアとしては、そんなことは絶対に許せないの。」
アステリアは腕を組んで足を床に踏みしめ、日向が何度懇願しようとも一歩も譲ろうとしなかった。これに苛立ちながらも、どうしようもないと悟った日向は、歯を食いしばってうめき声を上げた。
時間は昼食直後だった。この頃には皆、それぞれの用事のために散り散りになっており、今、日向はテーブルの上の食器を、アステリアが押そうとしているカートに積み込む作業を任されていた。
掃除をしている間も、日向とアステリアは言い争いを続けていた。日向は相手に最後の一言を譲るタイプではなかったので、小声でのぶつぶつ文句の合間を縫って、巧みに最後の一言を言い放った。
先ほども述べたように、このような雑用をこなしている以上、日向は今や参加できるほど体調が回復していた。フレデリック、エミル、トビアスは彼女に引き続き休んでほしいと願っていたが、ただ座って、仕事をする力もない無能な女のように見られることなど、彼女には耐えられなかった。それは彼女にとって、単なる屈辱に他ならなかった。
正直なところ、日向もアステリアも、あまり仕事をしてはいなかった。彼女たちが屋敷の作業に費やした労力はわずか9％程度だったのに対し、エミルは堂々の90％を負担していた。残りの1％はフレデリックが担っていた。とはいえ、その割合がこれほど低い理由は、フレデリックが日向と同じくらい家事が苦手で、めったに仕事を任されなかったからだ。
実のところ、彼が日向と同じくらい下手だと言うのは正しくない。彼は日向よりほんのわずかに上だった。いや、正直なところ、半歩ほど上といったところだ。
「なんて情けない……俺は本当にクソみたいな負け犬だ。こいつらに俺より上手なわけがないのに。」
日向は皿をカートに積み終えると、ぎこちなくそう呟き、白い布でテーブルを拭き始めた。
屋敷が崩壊していないのはエミルの功績だということを、彼女は表向きにも内心でも認めるのが辛かった。アステリアも手を抜いているわけではないが、二人の実力差は明らかに桁違いだった。
それにもかかわらず、エミルが自らを卑下する性質はそれほど変わっていない。ある意味、彼の成果は自身の願望からではなく、あくまで日向のためだけのものである。それでも、それは成長と言えるかもしれない。
しかし、日向はそれを気にしていなかった。彼を憎み、多少の恐怖や嫌悪感を抱きながらも、日向は彼の人生をより良いものにした「対象」であることに喜びを感じていた。彼女は、彼が受けるに値しない優しい言葉で彼を救い、その英雄的な行動で他の皆も救ったのだ。このような結果になったのは当然のことだった。
彼女は満足していたと言えるだろう。
――それでも、「元気？」「美味しい？」といった言葉は 「日向さん、私が食べさせてあげるよ」「気に入ったら褒めてね」「褒めて、褒めて、褒めて！」といった言葉は、本当にうっとうしい。もう、ほっといてよ、ちくしょう。彼なんて大嫌い。私の称賛に値するなんて、一体自分を何様だと思ってるの？ でも、彼は私のことが大好きで、私のためなら地の果てまで行こうとするほどなんだ。それこそが、私が素晴らしい女性であり、一緒にいて楽しい女性だという確かな証拠よ。何しろ、フレデリックもループの一つで同じことを言っていたし。
「タナヒ、君はその台詞を声に出して言ったね。文脈はないけれど、アステリアは君が何を言っているのか理解している。彼の態度の理由は、アステリアが若い頃、トップクラスだったからだ。」
「で、何？ あんたって、何かの神童とかだったの？ 別に大したことじゃないわよ、だって私もそうなんだから。」
「言葉に気をつけなさい、タナヒ。もしアステリアが昔のあの人だったら、タナヒの首にはもう頭なんてついていないはずよ。」
そう言い終えると、日向は疲れたようにため息をつき、体を転がして青い髪のメイドを睨みつけた。
「そんな気持ち悪い目で見ないでよ、変態豚。何か馬鹿げたことをしたいなら、エミルにやればいいわ。」
「私は変態なんかじゃないわ！！」
緊張で赤くなった顔から汗の玉を伝わせながら、日向は隣のテーブルに拳を叩きつけ、アステリアを鋭い眼差しで睨みつけた。
日向には威圧感など微塵もなかったため、アステリアはただ首を振り、嘲るように鼻を鳴らした。この威圧感のなさが続けば、日向はきっと、ヴィクトリアがいつも彼女を呼ぶ「子犬」というあだ名にふさわしい存在になってしまうだろう。
「おい、それ、私がやってたんだ！」
アステリアは黙って、テーブルを拭いていた日向の手から布を奪い取り、すんなりと拭き掃除の役割を引き受けた。しかし、この行動に、日向の心は悔しさで震えた。
アステリアに怒鳴りつけたのに、彼女が相変わらず何も言わないので、日向は顔を背け、腕を組んで歯を食いしばった。
「あんたって、本当に口うるさいわね。正直、村の子供たちがなんであんたをそんなに崇めてるのか、さっぱり分からないわ。」
「当然、私を崇めるに決まってるでしょ！ あんたに何が分かるっていうの？！ あんたには何の取り柄もないんだから、当然子供たちにも好かれないわ！ 私があの子たちを救ったんだから、文句言うのはやめて地獄へ落ちろ！」
「あんたは、まるで血を吸うマダニみたいに、子供たちの称賛を吸い取ってるみたいね。なんて恥ずべきこと。気持ち悪い。」
「称賛なんていらないわ！ それがなくても萎れてしまうわけじゃないし。ただ、ちょっとだけ気分が良くなるだけ。でも、ほんの少しだけよ。だって、私を幸せにしてくれるものは他にもたくさんあるから。」
そう言いながら顔を赤らめた日向は、唇をすぼめ、頬を伝う緊張の汗を拭った。
「君を幸せにした他のことの一つに、あの火事で村の半分を焼き払ったことだって含まれてるのか？」
「…わ、わ… あれは私のせいじゃない！トビーがやったんだ、彼の魔法のせいだよ！私、あんな破壊的なことをするほど無責任じゃないわ！とにかく、あなたには何も分かってないんだから、黙ってて。さっさと、世界観を広げたりでもしてきなよ。だって、私と違って、君は村の子供たちの名前すら知らないんだから。」
「……何よ。」
「聞こえただろ。君はこの村のことなんて何も知らないくせに、よくもそんなことが言えるわね。君の視野はエミルと全く同じ――狭すぎるのよ。」
日向はアステリアに向かって中指を立て、どこか苛立ちと得意げが混じった表情を浮かべた。その得意げな様子は、自分が正しいと確信しており、この短い口論でアステリアを完膚なきまでに打ち負かしたという事実によるものだった。
それでも、彼女は汗をかき続けていた。そしてアステリアは黙り込んだままだった。
ついに、彼女は黙った。この口論で私が勝つのは必然だった。
「――姉様、日向さん！」
その場に入ると、エミルの顔は明るい笑顔に輝き、目は興奮でキラキラと輝いていた。
彼はすぐに部屋の中を見回し、それから皿やその他の食器でいっぱいのカートに目をやった。それを見て、満足そうにうなずいた。
「よし、それでいい。――食堂の片付けが終わったってことは、朝の作業は終わったってことだ。」
日向もアステリアも、屋敷の仕事にはあまり関わっていなかったため、今回の作業にはそれなりの時間がかかった。しかし、エミルの仕事はあと数時間は終わらないはずだった。
日向とアステリアが、エミルが稲妻のような速さで掃除をしている姿を想像している間、エミルは両腕を大きく広げ、揺るぎない笑顔を浮かべ続けた。
「日向さんが欲しがっていたお菓子、全部覚えてるよ！抹茶クッキー、どら焼き、チーズケーキ、柚子パウンドケーキ、桜クッキー、そしてバニラ味のカップケーキ！どれが何なのかよく分からないけど、エミルは精一杯頑張るよ！正午まで時間があるね！」
緑髪の少年は嬉しそうに、力強く手を叩いた。
満面の笑みを浮かべたその顔には、前髪の隙間から、一本の横長に輝く白い眼が覗いていた。
「なんと恥知らずなことか、タナヒ。お前のためにエミルの眼を使わせるとはな。」
「えっ？！ そんなこと絶対してないよ！」
再び、日向とアステリアは向かい合い、頑固に言い争い始めた。
