番外編１ 『日向の髪の大惨事』
読者の皆様へ
この物語は、本編第二章の終盤を舞台とした番外編です。
そのため、第二章の全47話を読み終えてからお読みいただくことをおすすめします。まだ第二章を読まれていない方は、先にそちらをお読みいただけると幸いです。
それでは、その後にまたこちらへお越しください。よろしくお願いします。
――日向とフレデリックの約束が決まってから、およそ3日が経っていた。その約束が果たされる日――できれば、彼女が完全に回復した頃――を待ちわびる中、別の出来事が彼女の時間を奪うことになった。
「その髪を見るだけで悲劇的だ。路上の浮浪児のようなボサボサの髪で、私の屋敷を歩き回って、恥も知らぬのか？もっとも、土の生き物から品位を期待するわけにもいかないが。直ちにこの不作法を正せ。」
日向は白目をむき、目の前の金髪の美女を睨みつけると、くしゃくしゃになった髪を撫でつけた。
「汚い」と指摘されるのは当然ながら恥ずかしいことで、彼女の顔は赤くなり、撫でつける速度が速まるにつれ、不安な汗が鼻や頬を伝った。
「ふん、私、汚れてなんかいないわよ！ 髪がこんな状態なのは、起きたばかりだからよ！ それに、今日はすごく湿気が高いのも理由の一つだし。――環境が外見にどう影響するかくらい、少しは知ってるはずでしょ。もしあなたが気にしてるのは髪だけなら、あなたは未熟な女ね。浅はかで傲慢なバカ！」
そう言い終えた瞬間、彼女の喉元に小さな短剣が突きつけられていることに気づいた。先端が喉仏を貫くのを防ぐため、本能的に身を引くと、彼女は歯を食いしばり、眉を深くしかめた。
どういうわけか手に入れた短剣を彼女に向けていた目の前の女は、眉をひそめ、まるで日向に挑むかのようにじっと目を凝らしていた。もちろん、これは日向には勝てない戦いだった。だから彼女は震えながら、今浴びせられた侮辱を飲み込むしかなかった。
——日向が後ずさりする以外、あの女を止める術はなかった。反射神経が働かなければ、彼女は間違いなく死んでいただろう。
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――ちくしょう。あのクソ高慢な女がどう思おうと知ったことか。彼女の承認なんていらない。そもそも彼女を好きだったことなんて一度もない。むしろ、その逆だ。大嫌いなんだ。
「日向ちん？」
渡されたローブの裾を乱暴に整えながら、日向は顔を上げると、屋敷の廊下にフレデリックが立っているのが見えた。
こうして偶然顔を合わせることは滅多になかったので、友人の姿を見て、彼女の瞳はまるで星に変わったかのように輝いた。
「やっほー。」
先ほどの発汗に比べ、今や激しく汗をかいている日向は、壁にもたれかかろうとしながら、少年に向かって指をパチンと鳴らした。どうやらこれが彼女の「かっこよく見せる」方法らしいのだが、寄りかかろうとした場所に壁などなかったため、ただただ間抜けに見えただけだった。
そのため、彼女は危うく地面に倒れそうになり、かろうじて体勢を立て直した。
——くそ、くそ、くそ！ めっちゃ恥ずかしいことしちゃった！ 彼に嫌われちゃう——一緒にいるのが気まずくて恥ずかしい奴だと思われちゃう！彼、引いてる？ あああ、最悪！ 死にたい！ 殺して！
頭を抱えて心の中で叫びながら、日向の頬は顔から滴り落ちる汗の一粒一粒に合わせて、ますます赤みを増していった。震える唇を固く結んで、日向は今頃きっと自分を嫌っているであろう少年の顔を見ることを拒んだ。
「――日向ちん、大丈夫？怪我の調子は？座ったほうがいいんじゃない？」
震える目で顔を上げると、フレデリックが心配そうな表情で身を乗り出していた。その様子を見て、日向はすぐに背筋を伸ばし、額から流れ落ちる塩辛い液体を拭った。
足にギプスを巻いていたため、歩くのは困難だった。フレデリックが言う通り、今すぐにでも座るべきだった。しかし、他の皆に弱虫だと思われたくなかった彼女は、立ち上がり、まるで何事もなかったかのように普通に歩けることを見せつけた。皆の感嘆の眼差しに、自分の姿が映っているのを想像しながら。
「うん！ こっちは全然大丈夫！ ギプスや包帯だらけなのに、こんなに普通に歩けるなんて、感心しない？ ねえ、こういうこと、褒めてよ。」
体のどこかを少しばかり素早く動かしたり、何かに軽くぶつけたりしただけでも、激しい痛みが脳裏を駆け巡り、その痛みに耐えるために本能的に頬を噛みしめてしまう。しかし、これはフレデリックには気づかれたくない問題だ。
――この痛みなら耐えられる。だって、今の私は強い女性なんだから。でも、私はもともと強い女性だった。みんなにはそう見てもらいたい。うん、だって、私ならそれだけの価値があるんだから。
「あ、えっと……おめでとう？」
黒髪の短い、執事服を着た少年は、両手を合わせて彼女を祝福した。しかし、彼の顔には依然として心配そうな表情が浮かんでおり、それはあくまで祝福のふりに過ぎないとしか思えなかった。
称賛の言葉が足りないことにがっかりしたため息をつくと、日向は大げさに眉をひそめ、不満そうに彼を指差した。彼女はそれ以上の反応を期待していたのだ。望むものが得られなかった以上、今この瞬間の「苛立ち」という感情を、その少年にぶつけてやるつもりだった。
しかし、
「――ねえ、日向ちん……えっと、髪の手入れしたほうがいいんじゃない？ 悪く言いたくないけど、なんか乱れてるし……もっと髪の手入れをしようよ、いい？」
「みんな、なんで私ばかりいじめるのよ！私の髪が不適切なんかじゃないわ。ただ、周りの環境、特にさっきまで寝ていたベッドの影響を受けているだけなの。あなたたち、そんなに自己中心的なの？戦傷を負った女の子に、こんな時に髪のことを気にするなんて期待できるわけないでしょ！」
日向が中指を立てて、汗ばんだ恥ずかしそうな表情で少年に怒鳴ると、彼は襟に顔を埋めて、怖がったように手を振った。
「す、すまない！ 森での事件の前からこんな風だったから、もしかして髪をとかす方法を知らないんじゃないかと思って…… 手伝ってあげたいけど、君の髪を任せるのはちょっと……エミルを探して聞いてみるのはどう？」
「――なんで彼の助けなんて必要なのよ？！ 私が彼のことが好きだと思ってるの？！ 髪をとかすくらい簡単なこと、自分でできるわ！ 今まで一度も誰かの助けなんて必要なかったんだから、いい？！」
あいつ、本当にうざい！信じられない！大嫌いよ。私の髪なんて簡単なことなのに、あの殺人鬼エミルみたいな奴に手伝ってもらう必要があるなんて、よくもそんなこと思いついたわね！私、自分で十分できるんだから！
あまり好きではない少年の名前を聞いて、日向の深い眉間のしわがさらに深くなり、フレデリックを指差しながら、表向きも心の中でも彼を叱りつけた。
とはいえ、自分の髪は自分でできるし、今の髪型にも自信がある、と彼を説得しようとしたものの、日向の心の奥底にある感情は、その努力とは裏腹だった。正直なところ、こんな姿で歩き回るのは極めて恥ずかしく、周囲からの視線に耐えられなかった――特にヴィクトリアの視線には。彼女はヴィクトリアの評価を、必要以上に考え込み、頭の中で何度も反芻していたのだ。
胸の奥に、説明のつかない奇妙な感覚——おそらく気まずさと恥ずかしさが混ざり合ったようなもの——が湧き上がったまさにその時、フレデリックの背後に誰かが現れ、フレデリックと同じ心配そうな表情を浮かべていた。
「日向さん、大丈夫ですか？ エミルは日向さんの言うことなら何でも聞きますよ。だから、エミルに何を手伝えばいいですか？ もしエミルがちゃんと手伝えたら、エミルの頭を撫でていいですよ！」
緑髪の少年エミルは、おそらく彼女の叫び声を耳にしたのだろう、フレデリックの背後に現れた。まるで背後に見えない犬のしっぽが今まさに振られ、彼女が頭を撫でてくれるのを待っているかのように、彼はそう言った。
しかし、日向には人に触れることへの拒絶感――特に彼に触れることへの拒絶感――が強く、ましてや頭を撫でたりするようなことは絶対にあり得ない。
「あんたの助けなんていらないし、これからも絶対にいらない！ それどころか、私はいつもすべてを見通しているから、助けが必要になることなんて絶対にないのよ！ 地獄へ落ちろ、このクソ野郎！」
頬をほんのり赤らめ、緊張の汗が額や顎、鼻を伝う中、日向は体を翻し、そのたくましい脚で駆け出そうとした。しかし、ギプスと森での巨獣との遭遇による痛みのせいで、その走りはぎこちないよちよち歩きに終わってしまった。
二人を置き去りにして、エミルは眉をひそめ、フレデリックを見た。フレデリックもまた、同じように眉をひそめていた。
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「うわっ――うわっ！ ちくしょう！ うっ！」
フレデリック、エミル、ヴィクトリアと朝に会ってから数時間が経ち、屋敷のダイニングルームでの夕食会が終わってわずか1時間が経過していた。
メイドの仕事を休まされたため、予定は全くなく、日向はベッドに座り、軽い痛みに耐えながら叫んでいた。その直後、何かがパキッ、ポキッという音を立てた。その「パキッ」「ポキッ」という音は、櫛を手に、絡まった長い髪の結び目を解こうとしている彼女自身のものだった。
日向は、髪を正しく梳かす方法やブラッシングの仕方を特に知らなかった。幼い頃から、いつも母親が代わりにやってくれていたのだ。その知識不足のせいで、彼女はかなり乱暴かつ無造作に髪を梳かしており、数回梳かすごとに数本の髪を引っ張り、頭皮を容赦なく刺激していた。
絡まった髪と、まるで赤ん坊のような櫛撫で方のため、頭を激しく揺らすばかりで、ほとんど進展が見られなかった。
彼女が気にしていたのは、髪のうねりや、見た目を損なう要因を取り除くことだけだった。ブラシで梳かそうとしたこともあったが、その乱暴な櫛撫で方のせいで、かえってうねりが増すばかりだった。
「――痛い！」
日向は歯を食いしばり、櫛を握る手を離した。櫛は髪に絡まったまま、自力で支えられている。彼女はうんざりしたように深いため息をつき、目を細めて歯を食いしばった。
「なんでまだうまくいかないのよ？！ 全然進まないじゃない！」
ベッドの端からぶら下がった足をバタバタと動かしながら、日向はかかとでベッドの木枠を強く叩いた。しかし、怪我のせいで、かえって痛みを増幅させてしまい、全身を走る痛みに顔をしかめた。
頬を少し赤らめ、日向は焦燥感からシーツをぎゅっと握りしめた。
——髪をとかすような簡単なことさえできなければ、みんなに「無能で、ただただ恥ずかしいだけの女」だと思われてしまう。みんなが私よりずっと素敵に見える中で、私がボサボサの髪でそこに立っていたら、一体どんな姿に見えるというの？！
ベッドにどさりと倒れ込むと、日向は体を伸ばして横になり、眉をひそめて下唇を噛んだ。
あんなに恥ずかしい自慢をしたのに、嘘つきだとバレちゃう！私って本当にうざい！壁にもたれかかろうとして恥をかいちゃったなんて！超恥ずかしい！ひどすぎる、叫び声を上げないよう我慢するのが無理。
実際、彼女はその衝動を抑えきれなかった。そこで、枕を掴んで顔に押し当て、横向きになり、膝を抱え込んで、
「――死にたいよぉぉぉぉ！ガアアアアッ！」
彼女は枕に向かって叫ぶと、顔を離し、唇と枕をつないでいた唾液の糸を振り払った。
ちょうどその時、彼女は静寂の中に座り込み、緊張の汗が頬を伝うのを覚悟していたが、
「――タナヒ、こんな遅くに一体何に騒いでるの」
寝室に入ってきてドアを閉めたのは、青い髪のメイド、アステリアだった。
日向はなぜ彼女がここにいるのか尋ねようとしたが、声が出る前に思い出した。あの巨獣の事件以来、アステリアは「一緒に過ごす」という約束を果たすため、毎晩日向と同じ部屋で寝ていたのだ。理由は今だに分からなかったが、アステリアが彼女の偉大さを認めて、友達になりたいと思っているのだろうと推測するしかなかった。
――何しろ、友達同士なら泊まり合いをするものだから。友達が一人もいないであろう彼女とは違って、私にはたくさんの友達がいる。だから、彼女がこの部屋に来てから3日間、私は彼女に「友情」を存分に味わわせて、間違いなく彼女を幸せにしてあげたはずだ。
ベッドに腰を上げ、枕を横へ放り投げると、日向は先程までパニック状態だったことを隠すように、アステリアに向かって軽く微笑んだ。日向を頭からつま先までじろじろと眺めていたアステリアは、目の前の状況をすでに看破したかのように眉を上げた。
「頭の上のあの散らかりを直そうとしてるんだね？」
日向の髪に絡まったままの櫛を指差すと、日向はすぐにその指先を追って櫛を見つけ、乱暴に髪から引き抜いた。絡まっていたせいで、ただ引き抜いただけでも激しい痛みが走り、長い黒髪が束ごと抜けてしまった。
「――は、はい、それにすごく上手くいってたんです！ 今、すごく素敵に見えませんか？」
日向は親指を立ててアステリアにニヤリと笑い、自分の髪への称賛を待った。しかし、アステリアはまるで彼女を嘲笑うかのように鼻を鳴らしただけだった。
「鏡を見てみるといいよ、タナヒ。でも、君の妄想がそれを妨げているんだろうね。さあ、アステリアが直してあげる」
普段は日向にこれほど親切にすることもなく、正直なところ退屈な態度しか見せないアステリアは、読み書きの練習に使っていた机から椅子を引き出し、座ると日向に近づくよう手招きした。
日向は近づくのをためらった。アステリアに手伝ってもらえば、隠そうとしていた自分の無能さがすぐに露呈してしまうからだ。それに、もう一つの理由は――
「あんたのクソみたいな膝の上なんて座らないわ！頭おかしいの？！さっさと立ちなさい！」
「――気持ち悪い。あんな下品なことを考えるなんて、変態しかいないわね。」
アステリアはすぐに日向の推測を一蹴し、その否定をさらに強調するかのように、短い青い髪を振り乱した。
「髪をセットしてくれるなら、なんで座ってるのよ？！ そんなことしたら、誰だって膝の上に座ってほしいと思っちゃうじゃない！」
「当たり前じゃない？ アステリアは、あなたがこっちに来るまでの数秒間、座っていたかっただけよ。何しろ、タナヒ、あなたのその馬鹿げた髪型を直すには、かなりの手間がかかるんだから。」
日向のベッドからこっそり持ち出した櫛とブラシを両手に持ち、アステリアは日向が椅子に座るのを待ちながら、それらを優しく振り回していた。
頑固な性格や葛藤を振り切り、日向はアステリアの方へと歩み寄り、立ち上がったアステリアの椅子に腰を下ろした。誰かに髪をセットしてもらわなければならないこと、そして頭の上のこの散らかった様子を見られることへの恥ずかしさから、顔にほのかな赤みを帯び、緊張の汗をにじませながら、日向は腕を組んで、そわそわと足を踏み鳴らした。
「タナヒ、こんなに長い間、髪をとかさずにいるなんていけませんよ。恥ずかしいことです。汚れてはいないけれど、手入れが全くされていない。はあ。」
「美容師」役を引き受けたアステリアは、日向の髪に指を通したが、すぐに絡まりに引っかかってしまった。指を振りほどくと、アステリアはその様子を見て眉をひそめ、背後の机にヘアツールを置いた。
「私一人じゃ無理だわ。エミルの助けが必要ね。どうせアステリアは自分でできるヘアスタイルなんて数えるほどしかないし」
「何だって！ 絶対嫌だ！」
彼女が男の子の立ち会いに嫌悪感を露わにする頃には、青い髪を左右に揺らしながら、アステリアはすでにドアの方へと向かっていた。
日向はその少年が嫌いだったし、彼の血まみれの指が自分の髪を弄るのも嫌だった。彼は自己中心的で傲慢な男で、自分の失敗というだけの理由で、何の理由もなく彼女を無慈悲に傷つけたのだ。彼女はまた叫ぼうとしたが、アステリアの静かなため息がそれを止めた。
「エミルの狭い世界において、タナヒは新たな異物だ。その異物は厄介で傲慢だが、それでもエミルの狭い視野を広げることに成功した。それがアステリアに希望を与えた。だから、きっと彼の助けがあれば、君の抱える現在の問題に対して最善の結果をもたらしてくれるはずだ。」
日向はアステリアの言葉を噛みしめ、吐き出し、また噛みしめてから飲み込んだ。彼女は言葉を深く考え込み、それらをぶつけ合わせ、自分の視点から考え続けた。頭から離れないその言葉を聞くたびに、彼女はひどく苛立ち、明日も明後日もそのことが頭から離れないという事実が嫌でたまらなかった。だから――
「――私は傲慢でも、うざくもない！ 違うの！ 傲慢でうざいのはあなたの方よ！」
アステリアが今言った意味深な言葉を無視し、まるで真剣に考えているかのような素振りを見せつつ、日向は彼女が口にした「傲慢」と「うざい」という二語に耳をそばだてた。
顔にほのかな赤みが差すと、彼女は恥ずかしさと苛立ちで下唇を噛んだ。日向にとって、自分がそうではないと自認しているものとして見られることは、人生における大きな障害だった。
「エミルはまだ寝ていないはず。――エミル、近くにいる？」
「姉様、姉様、エミルはこちらです！」
ドアを開けて名前を呼んだばかりなのに、エミルは1秒もかからずにドアの前に現れた。ちょうど服を脱ごうとしていたところだったのだろう、執事のコートは脱ぎ捨てられ、その下には白いシャツだけが残されていた。
緑色の髪を見て、日向は顔を背け、不満げに唇を尖らせ、部屋の中にいるもう一組の緑色の瞳から視線を逸らした。
アステリアは彼を部屋の中へ招き入れるようにドアをさらに開け、椅子にぎこちなく座っている日向を指差した。エミルは日向をせいぜい一秒ほど見つめた後、視線を目の前の青い髪のメイドに戻した。
「よし。エミル、アステリアはタナヒの髪の櫛通しとスタイリングを手伝ってほしいそうだ。彼女はかなり長い間髪の手入れを怠っていたため、アステリア一人では手に負えなくなってしまったらしい。」
「手伝って……日向さん……触って……日向さんの髪を……」
驚きの表情で口を開けたままアステリアを見つめ、彼の頬にはほのかな赤みが差した。部屋に入ってきた彼は、日向の不審げな視線を浴びながら、彼女にどんどん近づき、ついには彼女の背後に立っていた。
その少年に対して抱く不安と疑念――それが積み重なって嫌悪感へと変わっていくのを感じながら、日向は視線の端で彼を睨みつけていた。
アステリアはエミルの隣に立ち、先ほど机の上に置いていた櫛とブラシを彼に手渡した。ヒナタが見る限り、少年は震えながら、その手をヒナタの乱れた髪の上に差し伸べていた。
「エミル、今夜はどんな髪型が彼女に似合うと思う？ 毎日きちんとセットして手入れしないと、また今の状態に戻ってしまうから」
エミルの今の態度や姿勢を見抜いたアステリアは、彼に早くやるよう促すように頷き、その言葉で彼の不安を払拭した。
その場の空気に飲み込まれていたエミルは、考え込むような表情で姉を見つめた。そして、何か思いついたかのように微笑んだ。
「えっと、日向さんは三つ編みにしたらすごく可愛くなると思うよ。髪が腰まであるから、材料はたっぷりあるし。それに、うねりはあるけど、髪自体はすごくきれいだから、きっとツヤツヤに見えるよ。」
そう嬉しそうに言いながら、エミルはアステリアに頷き、アステリアもそれに応じて頷いた。二人は、目の前にあるあのとんでもない髪と向き合うことにした。
日向は小声でぶつぶつ言いながら、エミルに触れられることには完全に抵抗していた。しかし、アステリアが彼女を「うるさい厄介者」と見なしているように映らないよう――つまり、ずっと愚痴をこぼし続ける厄介者と思われないように――不快な気持ちを抑え、黙って耐えることにした。
こうして、エミルとアステリアは彼女の髪の手入れを始めた。エミルが左側を櫛で梳かし始め、アステリアが右側をブラシで整える。エミルが櫛を使っている間、アステリアは指を使って髪の絡まりを解いていった。
その作業は痛みを伴うものだったが、日向は二人に悪い印象を与えるような弱音や文句を口にするつもりはなかった。
「どう思う、日向さん？ エミルは、あなたにすごく似合ってるって。日向さんは可愛らしい、最高に可愛いわ。」
髪のもつれを完全に解きほぐし、お尻まで届く長い一本の三つ編みに仕上げるのに、約15分かかった。後ろにいる者たちには奇妙な物と見なされていたスマホのカメラを通して、日向は今の髪型の手入れの良さやスタイリングに満足感を覚えた。
中央の分け目から長い三つ編みへと指を滑らせ、日向は自分の姿に満足げに微笑んだ。輝くような肌、美しい翡翠色の瞳、そして長いまつげと相まって、彼女の自信は天井知らずに高まっていた。
「私、めっちゃかわいいよね……ねえ、私、かわいい？」
二人に振り向くと、日向は承認を求めているような表情で自分の顔を指さした。まさにその通りだった。
「アステリアはそれには答えないわ」
「エミルは日向さんが一番かわいいと思うよ！エミルはよくやったから、今なら褒めてもいいよ、気にしないから！」
拳を高く掲げ、エミルは日向が待ち望んでいた答えを返した。その答えに、日向は片手を腰に当て、左目の上にピースサインを掲げ、舌を出して誇らしげに笑った。
「え？日向ちん？」
振り返ると、部屋の開いたドアからフレデリックが入ってきていた。
エミルとは違い、彼は執事の制服を完全に脱ぎ捨て、髪や瞳の色にマッチした可愛いショートパンツとシャツというパジャマ姿になっていた。そこに立つ少年を見て、日向は首を傾げ、微笑んだ。しかし、それを見た少年は顔を赤らめ、唇を震わせた。
「ねえ、フレデリック」
——あ、今回は恥ずかしい思いをしなかった！
少しずつ近づいてきた少年の前に立ち、彼女は堂々と微笑み、まるで自分の新たな姿を見とれとでも言うように、両手を背中に組んだ。
「日向ちん……綺麗だね。こっちの方が似合ってると思うよ——だって、前回よりずっときちんとしてるし。これからはもっとこういう髪型にするの？」
親指を立てて、日向は大げさにうなずいた。
そのうなずきに、フレデリックは嬉しそうに微笑み、力強く手を叩いた。
後ろからエミルが歩み寄り、彼とアステリアの成果に大きな笑顔を浮かべて手を叩いた。ただ、不思議なことに、彼の額からは、まぶたにほとんど覆われてはいるものの、かろうじて見えるほどに覗いている目が現れていた。
「タナヒ。アステリアはもう二度とこんなことしないわ。その分野で無能なままじゃなく、髪を整える方法を学んだほうがいいわよ。」
「――無能なんかじゃないわ！ ふん！ あなたたち二人に手伝ってもらったのは、自分でやるのが疲れすぎてたからにすぎないのよ。そんな意地悪はやめて！」
日向とアステリアは向かい合い、互いの欠点を激しく指摘し合った。
二人のやり取りと、日向のそばに寄り添って彼女をなだめようとしていたフレデリックを前に、エミルは不思議そうに首を傾げた。
その傾いた頭の額に、そこにあった白く輝く目が、より鮮明に現れ始めていた。
