第二章幕間 『月の下でのひそかな勝利』
いつからそうだったのかは定かではないが、三日月が輝く夜、またしても秘密の会合が開かれた。
黒檀の机の前に座り、お尻に心地よくフィットする椅子に腰かけ、片足をもう一方の太ももに乗せたトビアスは、顔を照らす輝く月の方を向き、隣に整えられた青い髪に頬を寄せた。
「そんな結末は予想外だったけれど、ある意味予想通りでもあった。実に興味深いことだと思うよ。アステリア、君はどう思う？」
彼が頬を寄せた青い髪はアステリアのもので、彼女は横向きにトビアスの膝の上に座り。トビアスの姿が見える目尻に視線を向け、アステリアは鼻から息を吐き出した。
「まず、アステリアはこんな雑な件でトビアス様をお手間をおかけしてしまったことをお詫びすべきですね。トビアス様の貴重な時間を奪ってしまって……」
「ああ、気にしないで。ただの無知な子猫たちを数匹退治しただけのことさ。何より、村の人たちがその苦境をうまく乗り切っているようだから、心配することは何もないと思うよ。」
日向とフレデリックがデートを約束してから半日が経っていた。つまり、日向がベヒーモスの呪いからエミルを救うために、無謀にも森を焼き払うことを選んでから半日が経っていたのだ。
ともあれ、トビアスはそれを何でもないことのように言い放ち、片方の肩をすくめながら、満足げな笑みを浮かべた。
「もう少し建設的な話をしようじゃないか。君の謝罪で、さっきの質問が台無しになった。まあ、構わないさ。――日向さんはどうしている？ それに、森で気を失った後、彼女に何が起きたんだ？」
トビアスは、しばらく沈黙していたアステリアにそう尋ねた。
アステリアの瞳がその問いに反応し、まるでその言葉を何度も読み返しているかのように見えた。そして、彼女の青い髪を撫でていたトビアスの右手の位置を直すかのように、髪を揺らした。
「彼女の体は治ったようだ。もちろん、フィービーのおかげだけど。とはいえ、彼は治療に全力を注ぎながらも、ずいぶん愚痴をこぼしていたけどね」
「あぁ……木の上に座る恋人同士。きっとそうなんだろうね。だって、あの子があんなに力を込めて誰かを治療するのを見たことがないもの。特に、心底嫌っている相手に対してはね」
「――嫌っている？ アステリアには理解できないわ。」
アステリアはその強い言葉に眉をひそめた。もちろん、日向がやって来てからの二人がどのような関係にあるかは彼女も気づいていたが、正直なところ、なぜフィービーが彼女を嫌うのか、その理由が思い浮かばなかった。
問いかけへの答えを待っていると、トビアスは椅子の肘掛けに肘をつき、頬に拳を押し当てた。そして、まるで彼女の質問を退けるかのように目を閉じた。その身振りを目にしたアステリアも、その質問を諦めた。
「日向さんは本当に幸運な娘だ。高度な治癒能力を持つ二人と、そこそこ治癒能力のある者が同じ屋敷にいる中で、あんなひどい怪我を負ったのだから、天からの幸運とでも言うべきだろう。もしこの屋敷にアステリアと私だけだったら、彼女は間違いなく運に見放されていただろう。たとえヴィクトリアが治癒できたとしても、彼女が日向さんを治すとは到底思えない。」
そう言いながら、トビアスは笑いをこらえるかのように、唇をきゅっと結んだ。しかし、彼の瞳には自嘲の色が浮かんでおり、今の口元の表情とは全く合っていなかった。
「娘の話だが――彼女はどこへ行ったんだ？」
アステリアを見下ろしながら、トビアスは好奇の眼差しでそう尋ねた。
アステリアは、彼女の「子犬」が戦線離脱している間、ヴィクトリアの世話を任されていたのだから、彼女の居場所を知っているはずだった。
「――アステリアがヴィクトリア様のお風呂の世話をしました。その後、彼女は残りの時間を部屋で、あるいは好きな場所で眠って過ごすことを選びました。アステリアがヴィクトリア様に何を提案しても、彼女は拒否します。」
「それは当然だ。何しろ、あの子は君のような者から命令のような形で何かを提案されるのを嫌がるからな。時には、わざわざ私に逆らうことさえある。——実のところ、「時々」ではなく、気が向いた時はいつでもです。彼女はすでに準備ができていると感じているため、この家の当主としての務めを学ばせるのに、かなりの手間がかかります。」
そう言うと、トビアスはうんざりした様子で口笛を吹き、アステリアに意見を求めました。しかし、彼女はまるで別の話題について話したいかのように、ただ彼を見上げただけでした。
「失礼を承知で申し上げますが、トビアス様、タナヒに関する件を先に進めたほうがよいかと存じます」
「――その通りだ。申し訳なかった。では、続けてくれ」
そう言いながら、トビアスは穏やかでリラックスした、揺るぎない微笑みを浮かべ、首を傾げた。まるで、彼女に日向について本音を語らせるよう促すかのように――そもそも彼らがここに集まったのは、そのためのことだったのだから。
「アステリアが、森でタナヒが使用した魔法について尋問することに成功しました。彼女は、正しい使い方を全く理解しないまま、無謀にも氷の魔法に手を出してしまったのです。その結果、エマーバーを消耗し、灰色に変色させて機能停止させてしまいました。今回もまた、フィービーのおかげで再起動はしましたが、魔法を使うには、再び明るくなるまで待たなければなりません。」
「ああ、なんてことだ。日向のことだから、遅かれ早かれまた暗くなり、やがて黒くなってしまうに違いない。これからは日向さんが正しい判断を下してくれることを祈るしかないな」
その情報と、日向のエンバーの状態が悪化するという自身の予測を噛みしめながら、トビアスは目を閉じ、口から息を吐き出した。
トビアスはこの屋敷の誰よりも魔法に精通していたため、現在の状況から日向の内にある乱れを感じ取ることができた。もし彼女のエマーが黒くなれば、それはかなり厄介なことになるだろう。そしてその厄介な状況下で、彼女は多くの障害を乗り越えなければならないことになる。だから、もし彼女がエマーが白に戻るのを辛抱強く待てば、トビアスが今感じているこの不快感は消えるはずだ。
「ああ、元の白さを取り戻すにはどれくらいかかるだろう？ おそらく一年……いや、何とも言えない。マナを生成できる量に個人差があるのと同じように、これにも個人差があるのだ。」
アステリアはトビアスの言葉にうなずいて同意し、それからピンクの唇を開いて口を開いた。
「もう一つ問題がある――呪いだ。」
「それはもう処理済みではなかったのか？」
「魔術師たち――ベヒーモスたちは――皆一掃された。あの呪いから彼女の体へマナが生成される可能性はゼロだ。したがって、呪いは単に休眠状態にある。だが、それらは依然としてタナヒの体に残っている。言うまでもなく、エミルもまた少量の呪いを保持している。とはいえ、タナヒほどではない。それは幸いだ。」
「ああ、つまり取り除くことはできなかったのか？」
もし取り除けなかったのなら、この屋敷にいるもう一人の魔法の達人——フィービー——が失敗したということになる。
「絡み合った呪いの量が多すぎるため、タナヒの体から取り除くことはできないと言われている。」
アステリアの答えを聞いて、日向の体にある呪いは想像以上に深く根付いているようだった。
その術は絡み合い、実質的に日向の体に結びついており、フィービーにとっても対処が困難なほどになっていた。
しかし、その呪いをかけた魔術師はすでにこの世にいないため、この問題は無視してよい。
通常、このような大量の呪いを解くことは不可能であり、しかもこの呪いは理性を欠いた獣によるものだったため、呪いを解くよう説得しようなどという試みは、到底あり得ない話だった。それでも、数分おきに魔術師の魔力を大量に被害者に移すというこの特異な呪いの性質上、交渉がまとまる頃には、相手が頑固かどうかにもよるが、被害者はおそらく死んでいただろう。
日向が生き延びられたのは、奇跡的に自分を呪ったあのベヒモスそのものを手に入れ、時間を稼げたからに過ぎない。このこと、そして村を焼き払ったという彼女の行為のおかげで、日向の呪いは放置しておいても何の問題も生じないのだ。
「その確認ができて嬉しい。ありがとう、アステリア。実に皮肉な話だ。私たちは、日向さんの恩人だった立場から、日向さんに恩を売られる立場になってしまったわけだ。」
「そうでしょうね。でも、トビアス様……先ほど、タナヒが森を焼き払ったとおっしゃいましたね。私の知る限り、タナヒには森を燃やす手段などありません。ですから、アステリアとしては、彼女の代わりにそれをやったのはあなただと疑わざるを得ません。「その後の処理、特に村の焼失については、どうお考えですか？」
彼女の言葉は敵意を込めて問いただしているように聞こえたが、実のところ、彼女がトビアスに敵意を示すことなどあり得ない。だから、それは単に答えを求めている声の裏に隠された質問に過ぎなかった。
頬に当てていた拳をどかし、トビアスはアステリアの青い髪の上に両手を重ね、目を閉じて穏やかに微笑んだ。彼は少女の突然の尋問に興味をそそられ、嘘をつくつもりはなかった。だから、彼女が求めている答えを、惜しみなく与えてやろうと思った。
「私は日向に、この状況に対処するための手段を、彼女自身に選ばせていた。あの巨獣を倒す方法はいくつもあったが、彼女が選んだのは火だった。彼女自身では火の魔法を発動できないため、私が彼女の代わりにそれを行った。その点については、君の言う通りだ。村への対応については、英雄的な功績はすべて日向の名に帰し、被害の責任は私が負うつもりだ。」
「なぜそんなことをするのですか？ あの凶暴な呼び出しをした人物に責任があるべきではないのですか？」
「――君の言う通りかもしれない。だが、日向さんの命を懸けた努力を無駄にして、その見返りに村人たちから軽蔑されるようなことにはしたくない。我々の恩人にとって、それは到底許されることではない。とはいえ、村には損害を修復するための適切な資金が引き続き支給されるはずだし、おそらく1、2ヶ月もすれば、村は元通りになるだろう。何しろ、彼らは勤勉な人々なのだから。」
アステリアは、トビアスがあっさりと過ちを認めたことに眉をひそめ、彼の意図や、ここで何をしようとしているのか、正直なところ全く理解できなかった。しかし、日向が屋敷の恩人であるのと同様に、トビアスもまた彼女の恩人であり、彼女は迷うことなく彼の判断を受け入れた。
それでも、彼女はやはりトビアスを残念そうな目で見ずにはいられなかった。日向の行動の影響を受け、今やその非難の矛先を彼女の主人に向けることになる村人たちに、彼女は同情を覚えたのだ。
その表情を見て、トビアスは彼女の頭の上に置いていた手で、円を描くように軽く彼女の頭を揺らして、その気持ちを払いのけた。
彼にこのように弄ばれているのを感じ、彼女は思わず頬を薄紅に染めた。
「さて、子供も巻き込まれていたと聞いたが、そうか？ 村人たちはその子のことを相当心配しているだろうな」
「多くの子供が巻き込まれておりましたが、トビアス様、戻ってこなかったのはそのうちのひとりだけです」
「そうか」
日向とエミルが迎えに出かけた、おさげ髪の少女の名が挙がると、アステリアは居心地悪そうな表情を浮かべた。
アステリアは、その少女について、自分だけが気づくことのできる何か――最初から疑わしいと断言できる何か――に気づいていた。しかし、その時の彼女の義務はトビアスの命令を最大限に効率よく遂行することだったため、その考えはひとまず脇に置き、背を向けた。
「なんて気まずそうな表情だ。何か気になることがあるのか？」
「――ええ。今お話しになったあの少女のことです。アステリアがおっしゃった通り、子供たちの中で彼女だけが村に戻ってこず、捜索も打ち切られました。しかし、彼女が罪獣と結託している疑いがあったことを考えれば、必ずしも悪いことだったとは思いません。」
アステリアは、その少女が自分のそばを通り過ぎた瞬間から、何かおかしいと感じていた。正確に言えば、すれ違う際に、その少女を奇妙に思わせる何かを「聞き取った」と言った方が適切だろう。その後の出来事はすべて、彼女の考えや判断を裏付けるものだった。
まず第一に、彼女は日向と同じように、単なる「客」に過ぎなかった。その村に両親はおらず、グラントという名の少年と同じ家に住み始めたのもごく最近のことだった。彼女は姓を名乗っておらず、今や彼女の突然の失踪は、まさに不審の極みだった。
彼女は少女の意図や動機を知りたかった。そうすれば、もし少女が再び現れたとしても、二度と背を向けることはないだろうから。
「――彼らと協力する？ あんな無分別な獣と、どうして協力などできるというの？」
「アステリア自身も分かりません。しかし、エミルが確認しました。彼は、あの巨大なベヒモスの力を借りてタナヒを排除するための契約を結ぶため、その少女と会っていたのです。トビアス様、どうか彼を責めないでください。彼はただ、私のためにそうしていたのです」
「契約だと？ それは初めて聞く話だ……。エミルを容疑者視するのが妥当ではないか？ なぜあの子と契約を結ぶべきだと知っていたのだ？ もしかすると、彼は最初からあの子の存在と動機を知っていたのではないか？」
「アステリアは、トビアス様が冗談を言っているだけだと分かっていますが、どうかそのようなことはおっしゃらないでください。私がエミルと話した時、彼は村であの獣を見たと主張していました。追いかけたところ、獣は姿を消し、そこで少女を見つけたそうです。エミルが何も話していなかったにもかかわらず、少女は彼に助けを申し出たのです。」
トビアスは彼女の頭から片手を離し、次々と起こる不可解な出来事を考えながらちんを撫でた。しかし、まるで頭の中の巨大なもつれが解けていくかのように、トビアスは疲れたように息を吐いた。
「王都で迷子の子供を助けた少女――正直なところ、彼女の頑固さがなければもっと容易に片付いたはずなのだが――その少女と村に現れた巨大な罪獣、そして今や王からの召喚状まで対処しなければならない。奇妙な因縁の連鎖に絡め取られている。」
「フレデリックがそれを報告した際、貴方がこの貴族家の当主であるにもかかわらず、貴方の名前ではなくヴィクトリア様の名前が具体的に挙がっていたのは奇妙ですね」
トビアスはそれにはくはくと笑い、「ああ、そうだろうか？」と答えた。その間、彼は椅子の背もたれにさらに体重を預けた。そして、アステリアの華奢な体に触れていた手の位置を変え、腰へと下ろしてそれを掴んだ。
そのさりげないロマンチックな仕草に、彼女の頬にかすかに浮かんでいた赤みが、より深い赤へと深まり、顔全体へと広がった。彼女はさらに体を彼の方へ寄せ、前を向くのではなく、背中を彼の腹に押し付けるような姿勢になった。
「アステリア、君の世話をできなかったことをお詫びするよ。私がここにいなかったせいで、左が右になり、上が下になり、前が後ろになってしまったんだろうね、ふむ？」
「ええ、その通りです……でも、アステリアはトビアス様がいなくても、自分一人でやっていけるのです」
そう言うと、トビアスの指が彼女の手に這い寄り、愛おしそうに撫でた。その感触に、まるで指先が赤面しているかのように、彼の指と踊るように絡み合った。彼女の反応を見て、トビアスは半眼でリラックスした表情を浮かべ、かすかに微笑んだ。
「君とエミルは、僕にとって何よりも大切な存在だ。もし何かあったら、僕はどうなってしまうか分からない。」
「はい……私たちはトビアス様にとってとても大切な存在です——」
「世界で一番大切な存在だ。」
トビアスは誇らしげにそうアステリアに告げると、愛おしそうに彼女の手を撫で続けながら、自分の頬を彼女の頬に近づけた。彼女が赤面し、少し緊張した表情を浮かべているのを見て、それとは対照的に、トビアスは平静な表情を保っていた。
「次は、そんなにマナを使いすぎないように……いいかい？」
「はい、トビアス様。」
トビアスは彼女の両手のひらを見つめ、それぞれの掌の真ん中に位置する、かすかな横向きの白い傷跡を親指でなぞった。
――それは、彼女が神童だった時代の名残だ。
その傷跡は、マナを使ったことで微かに再び開いたようであり、そこにはなかった瞼も開いていた。当然のことながら、そこから血が滴り落ちていた。
トビアスは両手の親指で、両手の傷跡を優しくなぞり続け、そして、
「――こんなことがあってはならない。流れ星よ、消え去れ、おお、愛しき星たちよ。」
アステリアの手の傷跡に四色の光が現れ、まるで混ざり合うかのように、その四色の光は純粋で美しい白色へと変わった。
――これはトビアスにはできない「治癒」ではなかったが、むしろベヒモスの呪いがもたらすものに近い、マナを他者へと転移させる行為であった。
各属性へのマナの配分が完全に均一でない限り、マナは力へと変換され、対象の身体を傷つけることになる。これは、あらゆるマナとその元素を自在に操るトビアスだからこそ可能な「治療行為」なのである。
悪魔一族にとって、目はマナを生み出し、体内外へと循環させる役割を担っており、これはエンバーの役割に近い。しかし、それは物理的なものであるため、エンバーよりも高密度に機能する仕組みとなっており、身体そのものもその機能に深く関与している。
アステリアは両目を失い、残る三つの目を保っているため、以前と同じことはすべてできるが、その力は弱まっていると推測されるだろう。しかし、この推測は完全に間違っている。アステリアの体は三つの目を持つことに慣れていない――三つの目しか持たないようには作られていないのだ。彼女の体は五つの目に依存していたため、三つの目に蓄積されたマナでは満足できない。
言うまでもなく、彼女の目に伴う他の能力も、弱った目を一つしか持たない人間並みにまで低下してしまった。動きを模倣する能力、360度を見渡す能力、マナで物事を感知する能力、速度と力の増強、再生能力――これらすべての能力が弱体化し、彼女はエミルよりも弱い悪魔となってしまったのだ。
だから、放っておけば衰えていくこの体を維持するためには、この毎晩の儀式は避けられないものだった。
かつて目があった場所にマナが注ぎ込まれるにつれ、アステリアの肩が安堵の息とともに震えた。
「そう、トビアス様に報告しなければならないことが一つあるの」
「報告はすべて終わったと思っていたが。何だ？」
アステリアの唇が、困ったように――いや、言いたいことをうまく伝えられずにいるかのように、歪んだ。
「どうやら、エミルがタナヒに好意を抱いているようです」
「ふむ？」
「タナヒは、エミルの弱点と、その心に触れたようです」
話題はアステリアの弟のことだった。だが、血縁関係をさらに遡れば、二人は厳密には「いとこ」にあたる。
アステリアはエミルの心理状態がどのようなものかを知っている。だから、彼の心理状態に関わる人々を気にかけるのも、彼女にとっては当然のことだった。
「そういうことが起きても不思議じゃないわね。何しろ、日向さんは並外れて美しい魅力的な女の子だもの。言うまでもなく、彼女の瞳とまつげは美しい。エミルは忠誠心から私のために尽くしてきたし、今は愛という感情から日向さんのために尽くしているんだと思う。なんて愛らしいの」
「エミルがタナヒのような女を愛することなんてあり得ない。」
トビアスはそれを聞いてくすくす笑った。
トビアスはエミルを、「床の上でミンチにされるまで姉を守り抜く」存在だと見なしている。それはエミルの劣等感と依存心から生まれた考え方であり、それが彼の存在を確固たるものにし、今日に至るまで彼がそのままでいられる理由となっている。そのため、姉や彼の「家」を脅かすものは、何であれ衝動的に、そして性急に対処されてしまう。彼から目を離せば、まさにそうなってしまうのだ。
その意味で、アステリアの意見とエミルを制止したことが、この屋敷に来て以来信頼を築いてきた日向を救ったと言えるだろう。アステリアは、彼女の存在によって傷つけられた当事者でありながら、彼女の命を救ったのだ。
もちろん、エミルに対するトビアス自身の評価とは裏腹に、アステリアにとってエミルは世界で一番愛らしくて可愛い少年――世界で一番可愛い弟なのだ。彼にとって、エミルの存在はトビアス自身よりも優先順位が高いのかもしれない。
「エミルの人生において、大切なものの数は二つになった。それでも、彼と彼の願いを大切にしてくれ」
そう言うと、アステリアの傷に宿っていた光が消え、活力を取り戻した彼女はトビアスの膝から降りると、彼の方を向いた。トビアスも立ち上がり、自分より小柄な彼女を見下ろした。
「アステリアはいずれにせよそうするつもりでしたが、トビアス様からの命令は常に従うべきものです。この身体と私の行動は、あの仮面の男たちが現れたあの日からずっと、あなたのものでした。あの燃えるような日以来。」
スカートの裾を摘み、膝を曲げて軽くお辞儀をし、アステリアは忠誠を誓う。
その忠誠を受け止め、トビアスは穏やかに微笑み、ほとんど誘うように彼女を見下ろした。そして、目を閉じ、わずかにきしむ執務室の扉の方へ再び目を開けた。その隙間から、わずかな光が差し込んでいた。
「勝利は汝のものだ、我が娘よ。」
そう囁くと、トビアスは再び目を閉じ、窓の方へと視線を向けた。そこでは、ギザギザの三日月が二人に光を注いでいた。
「――私が蛇の骸を手にし、やがて我がものとなるべきものを手に入れるためにも、勝利をその手に収めよ。」
新たな世界へようこそ。
