第二章４７ 『自由と未来を楽しみにしています』
――またしても、日向は水の領域へと招き入れられた。
世界は空虚だった――ただ広大な海が広がっているだけで、浮かび上がれる水面も、沈んでいける海底もなかった。そこは死のような静寂に包まれており、今この世界に存在しているのは、スズ日向ただ一人だった。
彼女はただ、意識を持つ魂として存在していた。前回この水の世界にいたときとは違い、今の彼女は確かに存在していた。あのときの彼女は、意識でも魂でもなく、この世界における彼女の存在は理解不能なものだった。
彼女のその魂が身体を創り出し、その身体は彼女のものとなった。それは単なる模倣に過ぎず、単に腕や脚、顔を持つという体験を可能にするだけのものだった。しかし奇妙なことに、彼女は今まさに創り出されたこの身体を動かすことができなかった。
海は暗かった。もっとも、濡れた空間を照らす光などないのだから、当然のことだった。だが奇妙なことに、日向が持つ翡翠色の瞳は、まるで昼間であるかのように、この海の中を見通すことができた。その間も、彼女は暗闇を認識し続けていた。
彼女がこの世界で待っていると、目の前に何かが形を成した。彼女が感じていたこの奇妙な焦燥感は、もしかすると、ずっとこのシルエットが現れるのを待っていたからなのかもしれない。
今、彼女の目の前にあるその姿はぼんやりとしていた。しばらくじっと見つめていると、そのシルエットが女性のものであることがわかった。この女性は、純粋で澄んだ水だけでできていた。水の世界にいるのだから、ほとんど見えなくなるはずだった。しかし、彼女ははっきりと区別がついた。具体的には、その輪郭が。
不気味な女性は透き通るような手を伸ばし、日向の方へと差し出した。
動けなかった日向は、突然、体を動かすことができるようになった。しかし、それは右腕に限られており、それは女性が彼女に差し出した手と対をなすものだった。
彼女は戸惑った。利き手の指を、慣れるかのように動かした後、彼女は再び目の前に差し出された手を見上げた。
その手は、まるで彼女を慰め、触れたいと待ちきれないかのように、優しく彼女へと近づいてくる。その手の奥にある感情を見て、日向はなぜか涙が出そうになった。
彼女の胸に不思議な感情が湧き上がる――この女性に抱きしめてもらいたいという気持ち。この女性から、自分だけに注がれる特別な愛を受け取りたいという気持ち。
水でできたその女性は、かなり近くに寄ってきていた。日向は今、その女性の手と指を絡めようとした。しかし、触れ合う前に、白い掌が彼女の手の甲を掴んだ。
彼女は振り返って、その掌の持ち主が誰なのか見たかった。しかし、右腕しか動かせず、体の他の部分は全く動かせないため、それは不可能だった。次第に、その手のひらが彼女に与える影響は強まり、意識がどこかへ引きずり込まれていくのを感じた。
つまり、それは目の前の相手との別れを意味していた。
彼女の心は震える。離れたくない。
水の女は、ゆっくりと、彼女からどんどん遠ざかっていった。
そして、彼女がこの世界に生まれたのと同じくらい素早く、彼女はこの世界から連れ去られた。
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日向が意識を取り戻したとき、彼女の視線が最初に留まったのは、見慣れた豪華な天井だった。
この屋敷は貴族的な趣を強く漂わせており、周囲はもちろん、使用人の私室に至るまで、すべてが過剰なほど装飾されていた。ここはトビアスの部屋――彼女が初日に目を覚ましたのと同じ部屋だ。だから、彼の権威を強調するかのように、この部屋が過剰な装飾で彩られているのは、実のところ当然のことだった。
日向は目を覚ますのが好きではなかった。だが、一度目を覚ますと、再び眠りにつくのは難しい。無意味な考えが頭の中に溢れ、3日前か、あるいは数年前の恥ずかしい記憶が蘇り、彼女を悩ませた。
森にいた時、アステリアに「退屈な女」と呼ばれたことを、彼女はくよくよ考えようとしていた。それは彼女をひどく動揺させ、深く考えすぎないように努める間も、しばらくの間、心の奥底に居座り続けた。しかし、それについて思い悩む間もなく、
「――目が覚めたか……」
目覚めてからまだ6秒も経っていない日向は、優しい声に呼びかけられた。
その声の主は、ベッドのすぐそば、至近距離にいた。日向は、まるでふんわりとふくらませたかのような、異様に柔らかい枕に頭を預け、自分に話しかけてきた人物を見つめた。
「エミル……」
「ああ、エミルだ。大きなトラブルもなく目を覚ましてくれて、嬉しいよ……」
彼女は眠たげな、ほとんど無表情な顔でエミルを見つめた。すぼめた唇の奥で、口の中を潤した。
日向は彼の存在にまだ動揺していた。まだ多少のトラウマを抱えていたからだ――しかし、彼のそばにいても否定的な感情を抑えられるほどには、彼の存在に慣れてしまっていた。そして、抑えきれなかった感情も、ごく微かで、ほとんど気づかれない程度だった。
彼女の今の感情や表情とは対照的に、エミルの顔は心配と悲しみに満ちており、それは主に彼の瞳と噛みしめた唇に表れていた。彼は何かにつかまるように、わずかに身を乗り出していた。日向が眉を上げて視線を下げると、彼の手のひらが自分の手の甲を温めていることに気づいた。
騒ぎを起こさないよう、彼女はゆっくりと手を引っ込め、体の横に置いた。その姿勢のまま、上半身をベッドから起こし、背をヘッドボードに預けた。
日向が手を引いたのを見て、エミルは座っていた椅子に神経質に体重を預け、手をきちんと膝の上に置いた。
「……そのことについては、エミルはごめんなさいって思ってる……」
「……いいよ。でも、なんで私の手の上に手を置いてたの？」
「えっと、エミルは、この状況で君を慰めたかったんだ。そして、エミルが君を慰める最善の方法は、エミル自身がこういう状況でされたら嬉しいと思うことをすることだったから……」
「えっ、気持ち悪い……まあ、私を子供扱いする必要なんてないわ。あなたがそうすることを許したのは、長い戦いの後で疲れ切っていたからよ。」
誰も口にしていない非難から身を守ろうと、日向は膝を抱えて胸に押し当て、その上に顎を乗せた。そして、頬を伝う小さな汗の粒を振り払った。
「――ええ、エミルはそれを承知していますよ、日向さん……」
「……そう」
特に何かを凝視することなく視線を左へ逸らし、日向は沈黙が続く中、膝を軽く叩いた。彼女は他人と狭い空間に二人きりになるのが苦手だった――特に、話すことが何もない時はなおさらだ。だから、
「あの長引いた戦いのせいで、眠りの中で苦しんでしまったんだね……」
エミルが気まずい沈黙を破ると、日向は視線を彼に戻した。
「私が……？ でも、苦しくなるような夢を見た記憶はないんだけど。」
まるで子供のようだった。日向は何か悪い夢でも見たようだ。そこで、日向を前にして、エミルはそんな優しい接し方を選んだ。
彼女は、まるで小さな子供のように寝返りを打っていたことに恥ずかしさを覚える以外、この瞬間に他に何をすべきか分からなかった。その考えが頭の中で固まり、思考のすべてを占めるようになると、日向は両腕で脚を強く抱きしめ、額を膝に打ち付けた。
——恥ずかしすぎる……。また赤ちゃんみたいに甘やかされなきゃいけなかったなんて！ 日本にいた頃に、もうそんなのは卒業したと思ってたのに。どういうわけか、全部こうしてまた自分に返ってくるし、本当に最悪……！
「もしそのやり方が嫌だったなら……エミルはごめんなさい。もう二度としないようにする。エミルは無知で欠点だらけだから、君をどこかで不快にさせてしまうのも、きっと避けられなかったんだ。」
彼が自分の気持ちを彼女にぶちまけようとしているのを感じ取り、彼女は彼から視線をそらした。
彼女は、誰かが悲しみや苦しみにあるときに、その感情へ真正面から向き合うような性格ではなかった。だが、この少年に対して特に興味があるわけでもないのに、何らかの形でのつながりを求めているかのように、彼女は伝えたい言葉を形にするため、アルファベットの文字をいくつも辿っていった。
「もう、さっさと立ち直ったほうがいいよ……えっと、私、私……その、でも——だから……」
頭の中では言いたいシンプルな文章ができていたのに、それでもなぜか言葉に詰まってしまった。それに気づくと、体中の血が顔に一気に上り、無数の汗の粒が鼻や頬を伝っていった。
まるで奇妙な防衛機制に逃げ込むかのように、日向はその場に身を固く凍らせ、硬直したまま横向きにベッドに倒れ込んだ。口の中の湿気が抜け、乾いた塊が残った。
——最悪！ 言葉はあったのに、なんで失敗しちゃったの？！ 私、世界一ダメな人間かも——クソッ！ あああああ！ 死にたい！」
エミルが不思議そうな顔で日向を見つめる中、日向は目をぎゅっと強く閉じた。
待って、私の抜群の社交スキルで挽回できる！ 私がどれだけ上手く立ち直るか、彼も感心するはず。
日向は口の中で無理やり唾液を作り出し、それが溜まると飲み込んで乾いた喉を潤した。そして、少し戸惑った様子で椅子に身を乗り出しているエミルを、横目でちらりと見た。
「言いたかったのは、自分を責めても意味がないってことだよ。そんなのバカげてる。森にいた時に、もう全部解決したって言っただろ？ もう仲直りしたんだから、黙っててよ。そんな風にネガティブなループに陥るなんて……良くないよ」
「ええ、そうね。でもエミルの場合、抜け出すのは入った時ほど簡単じゃないわ。」
エミルは微かに笑った。だが、その微かな笑みさえも、日向に少年を少し可哀想に思わせた。
「――私が意識を失っている間に、何があったの？ あの、火事のことだけど……」
「ああ、そうか。日向さんはそれしか覚えていないのか？」
「ええ、そうね。私は山火事で獣たちを全滅させる決断をしたの。あなたを救うために――あなたの呪いを解くために、できることは何でもしたかったから。」
「エミルには日向さんの優しさなどふさわしくない……自分のことを考えるべきだよ。とにかく、山火事は最終的にトビアスが消し止めた。それから、私があなたをここまで運んだ。それだけのことさ。」
日向が意識を失いかけたその時、トビアスが英雄的に駆けつけ、彼女を救った。しかし、彼はすでに計画を練っていたようでありながら、状況の対処法を彼女に選択させるという奇妙な選択をした。
日向はベヒーモスたちの生きた餌として利用された――彼女から発せられる罪深い音に、彼らが引き寄せられたようだったからだ。乙女の声が、彼らをすべて引きずり出したのだ。
水の盾を作り、それを氷で覆い固めた日向は、そのリーダーを倒し、残りの獣たちを激怒させた。トビアスがそこにいなければ、彼女は死んでいたに違いない。
「それじゃあ、私の呪い――私たちの呪いは消えたってこと？」
「ええ、そうだと思います。あれから何時間も経ちますが、エミルは呪いの影響を全く感じていません。あなたもまだ生きていますし、同じことが言えるでしょう。それに、トビアス様とフィービー様にも確認済みです。」
「……普通に『はい』って言えばよかったのに……まあ、とりあえずこれで安全だ。」
まだ胎児のような姿勢のまま、日向は体のこわばりをほぐし、噛まれた箇所をなぞった。強く押せば、衝撃的なほどの激しい痛みが走るだろうと、彼女は感じ取っていた。
安堵のため息をつき、効率的に任務を遂行できたことに感謝した。
「火は村の方にも広がってしまっていて……疑うわけじゃないんですが、あれはかなり危険な判断でしたよ、日向さん。かなりの家が焼けてしまったので、復興できるまでの間は残った家を互いに分け合って暮らすしかありません。私たちも彼らを手伝う必要が——」
「待って、火が村まで広がったの？ あの子たちは……私、トビアスにやめるように言ったのに。」
日向はすぐに背筋を伸ばし、不安そうな表情でエミルを見つめた。
彼を見つめる彼女の瞳は震え、頬にはほのかな赤みが差し、額には汗の粒が浮かんでいた。震える唇をきゅっと結ぶと、ベッドのシーツを握りしめた。その様子を見て、エミルの表情は次第に心配と困惑を帯びていった。
「でも……さっき、君が判断を下したって言ったばかりじゃないか？」
「――違うわ！ 私が『電話した』って言ったのは……つまり、彼に『そんなことするな』って伝えたってことよ！ 村人たちの家をほとんど奪うような、そんな無責任なことを私がするわけないでしょう。私の心は清いものだから、ほんの数匹の獣の命を奪うためだけに、そんな自己中心的なことをするなんて絶対にありえないわ！」
村の崩壊の大部分の責任を自分が負わされるなんて、彼女には耐えられなかった。彼女はただエミルのために善意で行動しただけだった――彼の死を防ぎ、彼を救うために。
――それが村にまで広がるなんて、私には知る由もなかった。だから、私のせいじゃない。それに、呪文を唱えたのはトビアスなんだから、二重に私のせいじゃない……。彼らから家を奪うつもりはなかったのに！ くそっ、みんな私を憎むに決まってる！
「日向さん、大丈夫ですか？」
彼女は、以前よりもさらに心配そうな目で自分を見つめている少年を見上げ、深く息を吸い込んだ。そして両手で顔を拭うと、太ももに肘をつき、頬を手に預けた。
「うん、大丈夫……村は相変わらず平穏に動いている？」
「多少の不便はあるけど、そうね。子供たちも、自分たちの村のことより、君のことを心配して悲しんでいるようだったよ」
「本当？」
それを聞いて、日向はすぐに顔を上げ、少年の目を見つめた。その視線を感じると、少年は感慨深げにうなずいた。
その反応を見て、日向の顔は少し気まずそうな笑みに歪み、頬が淡い赤に染まった。頬に浮かんだ一粒の汗を人差し指で拭いながら、日向は胸の奥に強い満足感と喜びを感じた。
「日向さんのために、サプライズまで用意してくれてたんですよ」
「え？ 何なの？」
その問いかけをしたあと、エミルは身を乗り出し、日向を温めていた毛布を引き下ろした。毛布の下にある自分の身体を見た日向は、いくつか気になる点に気づき、首をかしげ、眉を上げた。
まず、今まで気づかなかったが、メイド服から着替えさせられていた。着ていたのは、屋敷に来た初日に着せられたのと同じオフショルダーのガウンだった。そして今回は、その下に下着を履いていた。
普段なら、エミルが着替えさせたのだと決めつけて罵倒していただろうが、その「もう一つ」の事柄が彼女の目を引いた。それは、
「このクソガキども……私に落書きでもしたの？！」
「はい。トビアス様のご厚意により、子供たちはあなたにお会いし、これを行うために屋敷に招かれました。もっとも、ヴィクトリア様は少々手こずりましたが。」
彼女の脚や足には、至る所に子供っぽい落書きがいくつもなされていた。それらは雑で下手くそで、芸術的な視点など微塵も感じられない。とはいえ、相手は子供たちなのだから、ピカソのような絵を期待するべきではなかった。そこには文字も書かれており、「早く良くなってね」や「日向ちゃん、元気出して！」といった、たどたどしい文章が並んでいた。
字は読みにくかったが、日向が読める文字で書かれていたため、彼女はあまり文句を言わなかった。
「このクソみたいな絵、落ちないの？！ 意識を保っておけばよかった……せめて絵がまともだったらよかったのに。今や私は、ただのデカくてバカな塗り絵みたいだわ」
自分の脚に描かれたものを見て、文句を言いながら眉をひそめた日向は、シーツでそれをこすり落とそうとため息をついた。だがそれは効果がなく、白いシーツの上にただ色の擦れ跡が残るだけだった。
「ごめんなさい、日向さん」
今、自分の足に顔をしかめている日向の横で、エミルは腰をかがめて頭を下げた。
それは、彼女が向き合いたくない重苦しい感情だった。だから、彼の謝罪に対して、先ほど言った言葉を順番を変えて繰り返す以外に、特に言うことはなかった。
「もう私たち、仲直りしたのよ、いい？ 森ではすべてうまくいってるって言ったでしょ、だからそれを信じて。私は大丈夫だから、私のことは心配しないで。ただ顔を上げて、前を向いて進んでいって。」
あれほど素早く慰めの言葉を口にできた自分の卓越した社交スキルに、彼女は正直なところ誇りを感じていた。あまりにうまくいったので、彼女はわずかに得意げな笑みを浮かべた。
「エミルがあれほどひどいことをしたのに、どうして日向さんはそんなに簡単にエミルを受け入れられるの？ 僕は君を殺そうとしたんだ——森であれほど大変な目に遭わせたのは僕のせいなのに。それなのに、君はそれでも——」
そう言うと、エミルの顔に悲しみの色が浮かんだ。その時、日向が彼の言葉を遮った。
「戦いでできた傷とか、君が俺にしたいろいろはあるかもしれないけど……でも、傷跡はいつか治るんだ。それがそういうものだろ。」
「傷跡は治らないよ……治るのは傷の方だ。」
「ああ、そうか。じゃあ傷跡は何をするんだ？薄くなるってことか？」
そう言いながら、声に混じる照れを隠そうと、日向は頬の赤みを振り払うように首を振った。
「それでも、あの傷跡は長い間残るだろう……体だけでなく、心にもね。それに、度重なる治療のせいで、日向さんの体内のマナは枯渇寸前だ。」
「だから、ちょっと体が重かったんだ……まあいいや。この傷は、私が一生懸命頑張った証だもの。だから、この傷を見れば、みんな私が本物の英雄だって分かってくれるよね？ そうなら、別に傷なんて気にならないわ」
目に見える傷跡を指でなぞりながら、日向は自分の称賛すべき点を何か挙げようとした。しかし、エミルの表情が和らいでいたことから、彼女は知らず知らずのうちに彼の罪悪感を和らげてしまったようだった。それに気づくと、彼女は首をかしげながら彼に微笑みかけた。
正直なところ、彼女は傷を気にしないしかなかった。それこそが、彼女が任務を完遂し、今朝――もしこれが朝だとしても――目を覚ますことができた理由なのだから。
心の傷といえば、日向には数え切れないほどあり、覗き見られたらその心は原形を留めないほどだ。その傷こそが、彼女がエミルの顔を見ることさえほとんどできなかった理由だった。
前にも言った通り、彼女は彼の存在に慣れてしまっていた。今の彼の言動や感情から、エミルが自分に危害を加えるつもりはないと彼女は察していた。だが、その証拠があっても、彼女の中には依然として自然な恐怖が残っていた。彼女が経験したそれぞれの未来におけるエミルの分身たちは、彼女を何度もループさせてきた。そして今のこの分身は、彼女が生き延びたことを心から喜んでいる。彼女は、すべてが偶然の積み重ねだと感じていた。
「あの獣と契約した時……いや、メイベルを通じて契約したのか、どうだったかはともかく――その獣は、あなたに何を求めていたの？」
「エミルが契約した時……ああ、そうだ。エミルがあの少女に出会った時、不思議なことに、彼女はエミルに何も求めていなかった。だから、エミルには何の借りもない。でも、心配しないでくれ。エミルは契約者だから、自ら契約を破棄したんだ」
罪悪感を押し殺そうとするかのように、少し神経質に両手を扇ぐエミルは、日向の不安を和らげるためにそう告げた。
獣との契約によって彼女を殺すことに成功した、性急な決断を下すエミルがいる。獣を通じて彼女を殺すことに失敗し、自らの手で殺したエミルもいる。日向を救うために狂戦士モードに突入し、今まさに彼女の友情を得るために全力を尽くそうとしているエミルがいる
だから、彼女は彼を助ける。このループにおいて、彼の心を掴むための最後の行動として、
「……落ち着いているふりをしているけど、本当はそうじゃないんでしょ？」
彼女の言葉に、エミルは一瞬動きを止め、そして無力そうにうつむいた。
「エミルは才能もなく、弱く、悪魔一族の恥だ。額の上にあるエミルの片目こそが、その証拠だ。だから、そうした自分とは正反対の存在と見なされるためには、エミルは姉様に追いつかなければならない――いや、姉様と全く同じにならなければならない……」
片手で顔を覆い、もう一方の手で悲しげに緑色の髪を梳きながら、エミルは体の中から告白の言葉を引き出し続けた。
「姉様はもっと上手くやれたはずだ。姉様なら、仲間を傷つけたりはしなかっただろう。姉様なら、今のエミルみたいに足元をすくわれたりもしなかっただろう。姉様は、エミルとは正反対に、何事も完璧にこなす。姉様……姉様……姉様……」
黙って座っている日向にすべての感情をぶつけたエミルは、自分の手に涙が落ちるのを見て、ゆっくりと彼女を見上げた。
その涙は絶望に満ち、すべてを諦めたようなものだった。その小さな涙を拭いながら、エミルは言葉を続けた。
「エミルは姉様の代役に過ぎない。それどころか、はるかに劣った代役に過ぎない。どんなにエミルが姉様を真似ても、エミルは決して姉様のように完璧にはなれない…… なぜ、あの日、エミルはあんなに弱かったのだろう。戦うべきだったのはエミルで、目を失うべきだったのもエミルだった。お姉様ではなく。エミルには生きる資格などない。エミルは死ぬべきだ。そうすれば、姉様はエルドリッチ神の魂の欠片を手に入れ、その真の力を発揮できるのだから。」
エミルの唇が震える。彼は、姉の都合のために死ぬべき単なる道具へと自らを貶めていた。
彼の目にはさらに涙が溜まり、頬を伝って静かに落ち、白い肌に胸が張り裂けるような輝きを残した。
日向は黙り込んだ。唇を噛みしめ、視線を下げた。彼に何を言えばいいのか、適切な言葉が見つからないのだ。今この瞬間に口を開けば、きっとどもって、ただ自分を恥じるだけだろう。
日向が今の状況に気まずさを感じていることに気づいたのか、エミルは慌てて目から涙をぬぐい、苦笑いのような表情を浮かべた。
「ごめん。変なこと言ったな。あんなことを口に出したのは初めてだ。俺の方から謝って、さっきの件をちゃんと償うべきだったんだ。」
「黙って、エミル。あなたってバカね」
エミルは、その素早い口調で自分の言ったことを帳消しにしようとした。
彼の言葉を遮るように、日向は彼の感情に対処するために必要な言葉を紡ぎ出すため、あえて荒っぽい口調を選んだ。とはいえ、新たに生まれた沈黙を破るために何を言えばいいのか、彼女自身まだはっきりとは分かっていなかった。
——沈黙が流れると、私は落ち着かないんだ。
そこで、日向は彼に言った。
「あなたはバカだから、頭の中の歯車を回して考えなきゃ。もう少し自分勝手に生きるべきよ。——正直、私だってもっとそうすべきなんだろうけど、ね？」
「————」
「もし彼女が僕の姉だったら、僕もきっと彼女を追い越すために全力を尽くしていただろうな……あ、待てよ、これじゃ状況がもっと悪くなってるだけじゃないか？ まあ、えっと……君はもっとわがままに生きるべきだ——もっともっとわがままに！ 姉のために成長したいからじゃなくて、自分のために自分を磨くことに集中して。だって、それってただの欲張りなだけだと思うんだ、そうだろう？ うん。」
あらゆる面で姉に劣る弟。――エミルはそう思っている。だがエミルが気づいていないのは、実はその逆だということだ。アステリアはあらゆる点でエミルに劣っているのだから、エミルが自分を卑下する理由は何一つなかったのだ。
日向の心温まる言葉にも、エミルは首を横に振った。
「たとえ自分のことに集中したとしても、エミルが姉様のレベルまで成長できるはずがない。」
「だからあなたはバカなのよ。その考えは完全に間違っているから。」
日向の言葉を否定しようとしていたエミルを遮るように、彼女は彼に身を乗り出し、説教でもしようというように人差し指を立てた。
「私はいろんなことが得意だけど、もう少し練習すれば……たぶんあなたも私と同じくらい上手くなるわ。でも、私はすごく努力家だから、その可能性は低いけどね。それに、私はアステリアより上手だし、あなたを私と比べながらこんな風に褒めているんだから――つまり、あなたはもうお姉さんよりずっと上達しているってことよ。」
日向は勤勉で、トップクラスの生徒だ。学校外での実生活経験もそこそこあり、充実した社交生活を送っている。
他人に称賛されるのは、自分が注いできた努力が実際に認められている証だから、彼女はそれを喜んでいた。だから、今この瞬間にエミルに伝えているのは、この状況下で彼女が望む言葉なのだ。
この経験があれば、彼女の言葉はきっとエミルの心に響くはずだ。そうならないはずがないのだから。
「でも——」
「あなたは彼女より優れているわ。だって、彼女がいない時にあなたがそこにいたもの。実際に手を貸して、森の巨獣をたくさん倒したじゃない。倒したからといって私たちの呪いを解くことはできなかったけれど——成功した私とは違ってね——それでもあなたは精一杯やった。数分戦っただけで倒れそうになったアステリアとは違って。負け犬ね。」
エミルの言葉を遮り、日向はベッドの上で姿勢を正し、つま先が床に触れるようにして、足をベッドの端からぶら下げた。
日向はエミルに向かって首を傾け、唇を顔の横に寄せた。その表情は、特にしかめっ面でも笑顔でもなく、無表情だった。
「俺が君を助けて、君がそれをアシストしてくれたんだ。そこは喜んでいいだろ？ 君はかなり役に立ったよ。実の姉でもできなかったことをやってくれたんだから。」
日向の言葉に、エミルは喉を鳴らすような音を立てた。
そして、彼は顔を背けた。不思議そうに眉をひそめる日向に、自分の表情を見せるのを拒むように。
「――それに、死ぬことなんて考えちゃダメよ。それも自己中心的だから。『もっと自己中心的に生きろ』って言った言葉、言い直したほうがいいかも。待って、いや……『生きる』って言葉が入ってるから……言い直す必要ない？ とにかく、あなたが死んじゃったら、お姉ちゃんが悲しむわ。」
日向は言葉遣いがぎこちなかったが、自分自身をそうは思っていなかった。そこで、エミルに立派な説教をしたと自分に言い聞かせ、彼女の顔にはわずかな満足の色が浮かんだ。
それでも、その拙い説教はエミルの心に響いたようで、彼は目をぎゅっと閉じていた。
「この前、森の中でアステリアにちょっと聞いたんだけどさ——どうして君には目が三つ以上ないの？ って。聞いたとき、彼女すごく怒ってたみたいだったけど。」
日向は、エミルが目を開けていればそこにあるはずの、自分の額を指さした。
「—————」
彼は、そのことについて話したくないかのように、黙り込んだ。
「……で？理由を言って。」
「エミルはただ、そういう風生まれついただけさ。欠陥品なんだ。でも、エミルは少なくとももう一つ余分な目があることを喜んでいる。だって、アステリアが失った目を代用する必要がある時はいつでも、エミルはその目を貸してやれるから。」
日向には、彼がどうやってその第三の目をアステリアに貸すのかはっきりとは分からなかったが、彼女の頭の中に浮かんだイメージは、エミルが額から自分の目を引きちぎり、血まみれの手でアステリアに手渡すという、グロテスクな光景だった。それはかなり気持ち悪く、彼女は身震いした。
何度か体を震わせてようやくそのイメージを頭から追い出した日向は、ため息をついた。
「ああ……気持ち悪い……でも、とにかく、これでさらに私の言ったことが正しいって証明されたね。アステリアが自分の欠点を補うために君に頼らなきゃいけないなら、君の方が明らかに上位ってことだよね？ でも君も君で、自分の欠点は彼女に頼ってるんでしょ——結局、ただ互いに依存し合ってるだけじゃん。ほら、だから君たちはバカなんだよ。だって、もし私がこうやって優しい言葉で励ましてあげなかったら、君はまだ落ち込んだままだったでしょ。天国は後回し！」
日向はエミルを指差した。緊張で汗ばんだ顔に自信に満ちた笑みを浮かべ、彼の胸を突き刺さんばかりに近づいた。
そして顔を彼に近づけると、褒められるのを待つかのように何度か眉を上げた。そのボディランゲージ――というか、顔の近さに反応して、エミルの頬が淡い赤色に染まった。
頬のその淡い赤を見て、日向は戸惑ったように眉をひそめたが、それでも自信に満ちた笑顔を崩すことはなかった。
「……『天国は後回し』って、どういう意味？」
「今、私が考えた新しい言葉よ！ 私が今考えたこの言葉で、あなたの気分を明るくしてあげる！ つまりね、何でもかんでも厳しい天国にいるより、楽しく過ごせる悪魔たちと一緒にいたほうが良いってこと。とはいえ――私の善行のせいで、無理やり天国に引きずり込まれちゃうだろうから、そのチャンスは多分ないだろうけど……」
日向はエミルの顔から身を引くと、ちんに手を当てて少し首を傾げた。
「天使より先に悪魔に出会ったから、今は天使よりも悪魔の方が現実味があるって、なんとなく信じちゃってるの。」
――そういえば、悪魔が存在するのは良いことなのかな？ 彼らは自己中心的で邪悪な存在だし、理由もなく他人に害を及ぼすし……。日常生活でそんなものを推奨するのは良くないと思うけど……まあ、もう口に出しちゃったし、今さら撤回したら臆病者みたいだし。それに、ここまで進んできたことを台無しにしたくないし……。
「地獄は天国よりずっと自由があるでしょ？ それに、悪魔たちはそこに住んでいるから、彼らにも自由がある。私は自由が好きだから、『天国は後回し』って言ってるの。あなたも悪魔なんだから、アステリアの真似をするんじゃなくて、悪魔としての自由を使って、やりたいことをやって、なりたい自分になるべきよ。」
「自由……エミルがなりたい自分になるための……」
片手をまだ差し出したままエミルを見つめ、日向はそう言って会話を締めくくった。
彼女はエミルの返事を待ちながら、自分の魅力が彼に伝わったことに満足感を覚えた。彼は今や、正直に言って彼女に夢中だった――彼女の友達になりたいと願っているのだ。とはいえ、友達になることへの恐怖で、彼女は思わず手を震わせてしまった。
エミルはしばらく答えに迷ったが、やがて困ったように眉をひそめ、
「自分勝手なことを言うけど……もしそれが日向さんがエミルに言いたいことなら、エミルが抱えている弱さを補うために、エミルが日向さんに頼ってもいいのかな？」
それは大きな重圧だ……そんな重荷を、私に託していいのだろうか？
「――うん、大丈夫。私の心は正しい場所にある――だからこそ、あなたを救うためにできることは何でもしたい！私は強いし、一生懸命勉強して努力すれば、あなたが今まで出会った誰よりも強くなれるはず。だから、僕を頼って。僕の助けがあれば、君は前に進めるよ。」
日向は自分が強いと感じている。脳内の鍵のかかった箱の中で何かが彼女を苛んでいるにもかかわらず――それでも彼女は自分が強いと確信している。だから、その強さを借りて、エミルを自分の歩む道へと連れていくつもりだ。
「————」
彼女は次に何を言えばいいのか分からず、緊張した眼差しで黙って彼を見つめていた。この会話がこれ以上続けば、彼女は途方に暮れてしまうだろう。だから、彼女は体を硬直させ、唇をきゅっと結んだ。
「——ええ、天国は後回し。」
彼にその言葉を言わせた自分の手柄に――日向は、顔にはまだ恐る恐るとした緊張の色を残しつつも、優しく微笑んだ。
エミルもまた、日向に感化されたかのように微笑んだ。すると、彼の目尻から涙が溢れ出した。それを見て、日向の表情は一瞬戸惑いと動揺を浮かべたが、彼の顔にまだ笑みが残っているのを見て、彼女は落ち着きを取り戻した。
彼は泣き、笑い、日向がかつて座っていたベッドに顔を押し付けて、嗚咽と笑いを抑えようとしていた。表情を無表情に戻した日向は、ただ彼の圧倒的な感情から顔を背けた。
日向は彼を無視し、彼を待ち、そしてまた彼を無視した。
エミルは泣き、笑い、そしてまた泣いた。
▲▼▲▼▲▼▲▼▲▼▲
あらゆる恐ろしい体験が、波のように彼女を襲った。
トビアス邸に連れて行かれた後の日々、拷問、苦痛、解明する気力などなかったのに結局は解き明かしてしまった謎――そのすべてが、彼女の心を蝕んでいた。
彼女は最初の死を思い出した。エミルと村を無心に歩き回り、ただ食料品を買いに行っただけだった。そして、彼女は獣に殺された――というか、リセットされたのだ。
二度目の死が脳裏をよぎった。何が起きたのか確かめるために再び村へ戻ったが、またしても時間を遡らされた。しかし、その原因はエミルの毒だった。
そして、絶望に拍車をかけるように、三度目のループではエミルによって——人目につく場所で——リセットを強いられた。前回とは違い、彼は身を隠していなかった。
四度目のループでは、彼女は自殺によって命を落とした。
そして今、このループでは、彼女が死ぬ可能性はいくつもあった。呪い、生きたまま食われる、エミルの悪魔の姿に襲われる、あるいはトビアスが炎をさらに強めていれば、あの火事で焼かれるなど、数々の残酷な死に方があった。
だが、そうならなくてよかったと彼女は思った。危うくそうなりかけたが、最終的には望んだ未来を守り抜いた――結局のところ、彼女はいつも望むものを手に入れていたからだ。それだけの単純な話だった。体には傷跡が残ったが、アステリアやエミルとの関係はかつてないほど良好だった。村の子供たちにとっては英雄であり、森のモンスターたちは皆、灰と化していた。
二十日ほどかかったが、彼女は目的を成し遂げた。
「日向ちんに怒ってるわけじゃないよ――全然。ただ、目を覚ました時に、私が面倒を見ていた人がいなくて、すごく心配になったんだ。日向ちんは、私が目を覚ますのを待っててくれればよかったのに。そうすれば、私も全部手伝えたのに。」
傷ついた日向を叱っているのは、黒い髪を指でかき上げている少年だった。その叱責を受け、日向は眉をひそめ、怒りを込めて彼を指差した。
「あなたの助けなんて必要なかったんだから、あなたが目を覚ます理由なんてなかったのよ！私があなたをそんなに好きで、あなたが必要だなんて思ってるの？――それどころか、私はあなたを嫌ってるし、あなたなんて必要ないわ！」
頬を赤らめ、冷や汗が顔をつたう中、日向は少年に向かって怒鳴りつけ、彼の無知を突きつけ、自分の自立心を彼に示した。しかし、彼はただシャツの襟に顔を埋めて、神経質に手をばたつかせた。
彼が部屋に来てから10分が経っていたが、その大半は、彼が彼女の無謀さを叱り、彼女が彼の英雄的行為への無理解を怒鳴りつけることで占められていた。直接そう言われているわけではないが、その意味は暗に示されていた。
彼が最初に部屋に入った時、まるで母親のように日向の体調を心配していた。彼女の状態を確認しようと腕を持ち上げると――彼が触れるべき範囲を超えたため、日向はわずかに身を引いた――彼は安堵のため息をついて椅子に腰を下ろした。そして、その態度は真剣なものへと変わった。
とにかく、
「そんな意地悪なことを言うべきじゃないよ――『大嫌い』なんて、親しみを込めた言葉じゃないし、それを言ういたずらっ子は叱られるべきだ。でも僕は怒ってないから、怒ったふりをして叱ったりはしないよ。でも日向ちんはいい子だと思うから、全部許すよ。――でも本当に、次はそんなに心配させないでね」
「私は子供じゃない！ 違うのよ！！」
――大嫌い！！ 本当にうざい！ なんて信じられない男の子なの！
日向はフレデリックの主張に反論しつつ、彼の勢いに飲み込まれ、心の中で彼を罵った。フレデリックは日向に微笑みかけるが、日向は大きく眉をひそめ、中指を立てて見せた。
日向が不機嫌な仕草や表情を見せているにもかかわらず、フレデリックはただ微笑んだまま首を傾げた。
エミルはこの部屋で、心の底から泣いていたようで、よく見ればシーツに涙の跡が残っていた。彼はフレデリックには内緒にしておくよう日向に頼んでいたが、日向はそもそも彼の感情に巻き込まれたくなかったので、その願いを聞き入れた。そして、痛みに耐えながらベッドに横たわっていた日向を訪ねてきたのは、彼女の親友――フレデリック――だった。
彼の訪問以降の振る舞いについては、前述の通りだ。しかし、少年の瞳に輝き続けていたのは、日向の体調を常に気遣う、慈愛の光だった。
「それでも、日向ちんはいつも怪我をしている子だ。そもそも君が屋敷に来たのも怪我のせいだった……それからもう5日も経つ。」
「次にそう言う時は、私がなぜこんなに怪我をするのか、その理由をはっきりさせてほしい。無謀な判断で怪我をしているわけじゃない。戦いに臨む時はいつも計画があるんだから、馬鹿みたいに無鉄砲に突っ込んでるわけじゃないの。仮に私が無謀に突っ込んだとしても、それは単に、他者のために注目に値する超英雄的な偉業を成し遂げるために、自分の体と命を犠牲にしているだけのことだ。」
話しながら、言葉を強調するように指を立てたり、様々な身振り手振りを交えたりしていたが、フレデリックはただ辛抱強く頷きながら、彼女の過剰な説明に耳を傾けていた。
「ああ、君は本当に英雄的だったよ、日向ちん。フィービーが僕を君の追跡から引き止めてくれなかったら、君の怪我のほとんどはなかったはずだ。トビアスがちょうどいいタイミングで戻ってきて、僕が状況を説明できなければ、君は今の怪我よりもはるかにひどい目に遭っていたかもしれない。わかるかい？」
唇をきゅっと結んだフレデリックは、少し怒っていた。
子供扱いされていることに横目で眉をひそめていた日向は、うめき声を上げた。
意外なことに、フィービーは日向から頼まれてはいなかったにもかかわらず、フレデリックが自ら森へ出かけるのを止めたようだった。おそらく単なる親切心だったのだろう。「親切心」だったと思うと、日向は少し嬉しくなった。
「でも、また誰かを助けたんだね」
「え？」
「また誰かを助けたんだね――命を懸けて。その相手は私とエミル、そして村の子供たちだった。私があなたに感化されて、屋敷に呼んだの。だから、素晴らしい人になってくれてありがとう。本当にありがとう。」
フレデリックは両手を合わせ、笑顔で感謝の意を表した。
それに対し、日向は自信に満ちた笑顔を見せた。
「どうせ、私はただ正しいことをしただけよ。もしよければ、もう少し褒めてくれてもいいわよ」
そう言いながら、日向は指をパチンと鳴らし、彼の言葉を心の中で噛みしめた。
彼女はこの感覚が好きだった――そして、彼がそんな言葉を日向に向けてくれたおかげで、日向はフレデリックをさらに好きになった。彼が自分を高く評価し、これほどまでに好いてくれていると知って、彼女は胸が躍った。
彼女の努力は実を結び、その名は広く知られるようになった。
「日向ちんには、まだ言いたいことがたくさんあるんだ。でも、トビアスやアステリア、エミルにも、君を褒める機会をあげたいな。もしかしたら、丁寧に頼めば、ヴィクトリアだって君を褒めてくれるかもしれない。」
「どんなに説得しても、ヴィクトリアがそうするとは思えないわ。でも、称賛に値するのは私だけよ。特に、私が命を懸けてみんなを救った後なんだから。もっと高い給料と、主寝室が私に必要なの。欲しいわ。」
「そうか……もし私たちが丁寧に頼めば、彼も応じてくれるかもしれない？」
フレデリックは、先ほどよりも自信のない笑みを浮かべながら首をかしげ、ベッドの端から足をぶらつかせつつ指折りで欲しいものを数えている日向を見ていた。そして、小さく息を吐いて日向の注意を引くと、彼女に近づき。
「僕も君のために何か素敵なことをしたいんだ…… ご、ご褒美！トビアスや他の誰かの助けを借りない、ご褒美だよ……。」
「へえ、何？」
フレデリックは緊張して指を組み、日向から何度も視線を逸らしながら頬を真っ赤に染めた。だが、彼の視線はいつもまた日向に戻ってくるのだから、彼女が彼の視線を逸らす意味が分からなかった。それを見て、彼女は首をかしげ、不思議そうな表情を浮かべた。
彼が何を言おうとしているのかは分からなかったが、体をよじったり、そわそわと落ち着きがない様子から、何か悪い予感がした。
そして、
「デートに行こう……二人きりで。デートって、女性を喜ばせるのにすごくいいものだって聞いたから……」
言葉を途切れさせ、フレデリックは普段とは異なる照れくささのせいで、その言葉を最後まで言い終えることができなかったようだった。
デートが何であるかは知っていたものの、それをロマンチックに美化して捉えることはなかった日向は、この5回目のループでも、それを親友同士の遊びと解釈することにした。そこで、
「うん……いいよ。デートに行こう」
――彼女は、胸の鼓動を隠しながら、彼の誘いを受け入れた。
興奮で目が少しピクピクと震え、気まずさで額に汗が玉のように浮いていたが、それ以外は、ほぼ平気だった。
彼女が切望していた友情の第一歩は、ここから始まった。
彼がこう言ってくれるために、彼女は懸命に努力してきた。乗り越えなければならなかった数々のハードルが頭をよぎり、それまでの痛みや苦しみが蘇った。彼女はこれを受けるに値する――そして、決して自分から彼に頼むようなことはしないつもりだった。
「行こうかと思ってたんだけど――」
「村の近くに素敵な花畑があって、そこから見る月がすごく綺麗なんだ。見ながら食べるおやつや食べ物を持って行かないとね。」
「ああ、いいよ……。実は別の場所を提案しようと思っていたんだけど、日向ちんがそうしたいなら、僕もいいよ。」
「うん。」
デートの約束が交わされ、フレデリックがカーテンを開けると、かつて寝室のカーテンに遮られていた日差しが二人を包み込んだ。
部屋中に広がった光が、日向の翡翠色の瞳を際立たせ、照らし出した。それは鏡でもなければ自分では見ることのできないほど美しい光景だった。しかし、フレデリックはそれに気づいたようで、じっと見つめすぎていて、日向は戸惑ってしまった。
彼の視線に少し気まずさを感じた日向は、顔にほのかな赤みを浮かべながら、舌を出した。
――六日目の朝陽は、二人に眺めるべき美しい光景を授けてくれた。
これで、第2章は正式に完成しました。
正直なところ、私としてはかなり長い章だったと思います。でも、無事に書き終えることができて嬉しいです。とはいえ、これほど時間がかかるとは予想していませんでした。本来なら、先月には完成しているはずでした。
ともあれ、ここまで読んでいただきありがとうございます。第2章のインターリュードを近日中に投稿します。
『Proto：断絶から繋がるこの世界の生命』は第3章から始まります。もちろん、第1章より第2章が良かったように、第2章より第3章の方がさらに良くなるはずです。
今後も皆様と共に歩んでいけることを楽しみにしています。まだ理想の場所には到達できていませんが、やる気が再び高まってきているのを感じています。
これからもランクを上げていき、全力を尽くします！さあ、読書に戻りましょう。いや、私の場合は——執筆に戻りましょう！
