第二章４６ 『全部焼き払え』
二人が別れた瞬間、日向の大言壮語はたちまち粉々に砕け散った。
彼女の計画は、完璧に機能していたにもかかわらず、またしても裏目に出てしまった。彼女は数匹のミニビーストに囲まれ、そして彼女が恐れるあの巨大な二本角の獣が、以前とは異なる怒りの表情を浮かべて、まさに目の前に立っていた。
エミルに折られたその脚を見下ろすと、完璧に包帯が巻かれているのが見えた。そんなことをする人物といえば、メイベルしか思い当たらない。
少女はもう救いようがないと悟り、彼女を完全に見捨てるのが正しい選択だと判断した。彼女のためにできることは何もない。この野獣との契約の代償として、苦しむままに任せるしかないのだ。
日向はただエミルを救いたかった――というより、前回のループから彼女を重く圧迫していた、罪悪感に満ちた視線ゆえにそうしたかったのだ。アステリアの泣き声は気にならなかったし、彼女は無意識のうちに微笑んで本心を露わにしていた。彼女を我に返らせたのは、軽蔑に満ちた視線だけだった。
自分を贖うために、彼女はすべてを賭けて、エミルを救うという献身を見せつけるつもりだった。彼らに、自分の中に素晴らしいものを見せるつもりだった。エミルの瞳に宿る苦痛、彼女に対して行ったことへの罪悪感――それらが、なぜか残酷なほどに心地よかった。だがもちろん、これらは彼女の心の箱に閉じ込められた思考や感情に過ぎない。
再び、彼女の顔には幾滴もの汗が浮かび、頬が紅潮した。彼女は自分のこの身体的反応が嫌で、コントロールできればと願った。彼女は大きく眉をひそめ、武器を振りかざしながら歯をむき出しにした。
「――私はスーパーヒーローだ！人を救うのがスーパーヒーローの仕事だ！！」
勇気を奮い立たせるかのようにそう叫ぶと、日向はアステリアが作ってくれた即席の矢を一つ、弓に番えた。
動くたびに、脳を電撃で貫かれるような鋭い痛みが走った。彼女は痛みに歯軋りしたが、あの叫び声の後は、歯軋りする力さえ残っていなかったようだ。片腕はおそらく脱臼しており、痛みの閾値はさらに押し上げられていた
だから、その痛みを完全に忘れるために――
「フレデリック！アステリア！お母さん！」
彼女は、親友である二人と、人生で最も頼りにしている人の名前を呼んだ。声に出して言った後も、頭の中でその名前を繰り返し、それによって体中に広がる痛みをゆっくりと麻痺させていった。
あの二人は彼女のことをとても気に入っていた――彼女を素晴らしい存在だと思っていた。アステリアは彼女と遊びたがり、フレデリックは彼女を気に入りすぎてデートに誘ってきたほどだ。彼女は実際、誰にも抗えない魅力の持ち主で、それが彼女の自尊心を高めていた。
彼女はエミルの第三の目に足の甲を叩きつけることで、怒りの大半を吐き出した――それでも、まだ足りなかった。そこで、今まさに全身を駆け巡るアドレナリンを原動力に、目の前に立つ怪物に、残りの怒りをぶちまけた。
――彼がラッキーだったわ。私がハイヒールなんか履いてなかったから。履いてたら、彼の目はもうおしまいだったのに……
日向は武器の弦を引き、その獣を狙った。しかし、あることに気づくと、すぐに弓を下ろし、じっと見つめた。
彼女は矢をむやみに放ちたくなかった。それに、あいつはただじっと座って、自分が武器を構えるのを許しているのだから、矢をかわして、できるだけ早く突進してくるに違いないと分かっていた。だから、正直なところ、相手の思考回路がはっきりしない限り、矢を放つ意味などなかった。
目の前にいる巨大な怪物は、間違いなく周囲の小さな怪物たちを操っていた。なぜなら、奴らは皆動きを止め、まるで指示を待つかのようにしゃがみ込んでいたからだ。さらに彼女を苛立たせたのは、不気味な笑みに歪んだ巨大な怪物の顔だった――まるで彼女を挑発しているかのようだった。
彼女は上唇を突き出し、苛立ちから目を細めた。
とはいえ、今の表情とは裏腹に、彼女は今にも失禁しそうな気分だった。
それも無理はない――何しろ、彼女はただ友人の前でスーパーヒーローのように見せかけようとしていただけなのに、逃げ道はすべて塞がれていたのだ。逃げようものなら、あの獣たちにいじめられ、リングへと引きずり戻されるだけだ。
これこそが「囮」というものの真の意味だった。もっと良い作戦を選ぶべきだった——正直、今のエミルが足を引きずっている状態にもかかわらず、彼の助けを拒んでしまった自分の愚かさに、心の中で頭を抱えたくなるほどだった。
心臓が震え、足に力が入らない。それでも、二人は立ち続けている。
罪獣がどんどん近づいてきて、日向との距離はほぼなくなっていた。
あと10秒もすれば、二人の距離は腕一本分にも満たなくなるだろう。
「――戻ってこい、日向！！」
突然、彼女の思考を遮るように、叫び声が響いた。
それは、戻ってきてほしいと懇願する、自分の名前を呼ぶ声だった。
その声はひどく胸が張り裂けるようで、避けたい、無視したいと思わせるほどの、避けようのない絶望に満ちていた。まるで世界の終わりを目の当たりにしているかのようなその声、そしてその罪悪感と懇願の声を聞くことで、彼女は自信に満ちた笑みを浮かべた。
頼りにされ、少年たちの絶叫する声に込められた恐怖によって自分の善行が称賛されている――そのことが、彼女に重みのある喜びを感じさせた。
――この獣が予想していないことをやらなきゃ。こいつ、私がこの即席の矢を放つのを待ってるに決まってるでしょ？
目の前の罪獣は、彼女の注意を引き戻そうと咆哮し、見事に成功した。
その咆哮に応えて、日向も咆哮を返す――しかし、それは良いものとは言えない。咆哮の経験などない彼女にとって、声はひっくり返り、喉が痛むばかりだった。彼女に恐竜のような体躯があるわけでもないのだ。
「氷属性など存在しない、どうやらな。氷は水か火のいずれかに属する副次的な属性にすぎない。今回フェフェが使ったのは水魔法で、マナを用いて周囲の圧力を下げたのだ、どうやらな。」
その言葉が突然日向の脳裏をよぎり、ある考えが浮かんだ。
彼女は水魔法の経験があまりなく、最初の呪文しか知らなかった。しかし、その最初の呪文を実験して、何か新しいものに変えることはできるはずだ。彼女はアニメをたくさん見ていたので、このファンタジーの世界ではそんなことが可能だと知っていた。
彼女は弓を構えまるで獣の額を狙うかのように片目を細めた。ついに自分の罠に飛び込んでくるのを見て、獣は得意げに笑みを浮かべ、まるで噛むおもちゃを待つ犬のようにじっと待ち構えた。
——マナを使って水の周囲の圧力を下げる。それって、基礎的な化学……いや、えっと、物理学！ 基礎物理学！ 物理なら私にもできる！
そう言いながら、日向は深呼吸をした。
マナを制御する「エンバー」を意識し、そのマナを思うままに操る。そして、そのマナをゲートファクターの第一のゲート――どうやらそれが最初の呪文らしい――へと流し込み、発動の呪文を唱える。彼女はただ、それを想像していた。
そして、獣が反応するより速く、即座に弓を引き絞ると、
「――ファラ！！」
最初のゲートに大量のマナを注ぎ込み、水の盾である呪文「ファラ」を――単に自分の体だけに限定するのではなく、目の前の獣と同じ大きさの水の盾へと変えた。
このような水の盾は、外側は強固だが内側は極めて脆弱——つまり、単に外へ歩み出れば簡単に抜け出せる。しかし、それを防ぐため、彼女はこの水の泡の中に自分を取り巻く空気分子を視覚化し、マナを使って気圧を下げた。
今、彼女も獣も、彼女が作り出したばかりの水の盾の中に飲み込まれ、その水の盾は凍りついていた――単なる盾というよりは、巨大な氷の領域と化していた。
日向はこの計画が愚かだと分かっていた。熟考したわけでもなく、思いつきで正しいと思われることを実行していたのだ。このような肉食の怪物と共に自らを閉じ込めるなど、まさに愚かさの極みだった。しかし、獣が戸惑いながら辺りを見回すのを見て、日向の不安げな表情は満足げなものへと変わった。
ガードが下がり、彼女が作り出した狭い空間に閉じ込められたまま――後退することもできず、まだ氷壁に体当たりしようともしていないそれを見て、ヒナタは不敵に笑みを浮かべ、一度下ろしていた弓を再びそちらへ向けた。
そして、エミルが気を失っている間にアステリアが作っておいた、すでに番えられていた矢を構えたまま、彼女は息を止め、氷の領域を濃密な土煙と砂塵で満たした。それは、呼吸することすら困難で、視界もまともに利かないほどだった。
獣が苛立ちから巨大な尾を振り回した瞬間、氷の領域の大きな破片が砕け散った――それは偶然にも扉の役割を果たした。氷が砕ける音を聞き、日向は目をぎゅっと閉じ、こすりながらその音の方へ身を向け、地面を転がって無事に脱出に成功した。
「はぁ……はぁ……ぶっ……」
土埃のない清らかな空気を吸い込み、息を整えた日向は、今まさに獣の怒りに破壊されつつある氷の領域の外に立ち、自分の行動の結果を驚愕の表情で見つめた。
獣を氷の領域に閉じ込めて注意をそらし、逃げ出すことなど考えられないほど狭くしたところで、日向はその胸に即席の矢を放ち、その結果が今の爆発だった。
信じられないほど至近距離から矢を放ったため、その衝撃で日向の弓は粉々に砕けそうになり、彼女の骨さえも震え上がらせた。使い物にならなくなった弓を見つめ、日向は大きく眉をひそめた。
日向は、温かく、生きて息づいている生き物を殺してしまったことに、強い嫌悪感を覚えた。その行為は彼女の心にどうにもしっくりこず、説明のつかない奇妙な感覚が、息をするたびに胸の奥でズキズキと疼いた。
彼女が与えたダメージは目に見えなかった。土の雲はすべて氷の領域内に封じ込められており、獣が不注意に作り出した氷の領域の破片から漏れ出ているのは、ほんのわずかな量だけだったからだ。
アステリアの土のドリルがどれほどの威力を持つかを知っていた彼女は、その獣が今、致命傷を負っているに違いないと推測するしかなかった。土のドリルの爆発によって感覚が断たれ、まともに呼吸も視界も保てないその獣は、間もなく息絶えるだろう。
距離を置くために遠くへ走り去りながら、彼女は振り返ると、氷の領域が跡形もなく消え去り、土埃の雲だけが残されているのを目にした。
戸惑いながら、日向は眉をひそめ、その光景に困惑の声を漏らした。そして、ぎこちなくよろめきながら、舌を噛みしめた。
頭が重く、体がだるい。これはおそらく、過剰なマナ放出による代償だろう。彼女は、フィービーから与えられたわずかな指示だけを頼りに、かつてないことをやってのけたのだ。
徐々に晴れつつある土埃の雲をじっと見つめ続けると、日向はその濃さの中を多少見通せるようになった。目を細めて凝視すると、獣の姿は微塵もなく、その苦痛に満ちた呻き声も止んでいた。
「――あれは……くそ、めまいがする……死んだの？」
頭を押さえながら、日向は村があるはずの方向へと足を向けた。
「あっ――！」
目の前の巨大な獣に意識を集中し、他のすべてを忘れていた日向は、周囲の状況を見失っていた。彼女が息を呑んだのは、右側から直撃した衝撃だった。
鋭い痛みに続いて出血し、日向は痛みに呻き声を上げながら、背中から地面に倒れ込んだ。彼女は胸の右側を噛まれ、今や、リーダーの死の可能性に激怒した獣に押さえつけられていた。
細い腕を伸ばし、彼女は拳の骨が痺れるほど、その獣の分厚い頭蓋骨を殴り続けた。
彼女は痛みに耐えかねて手を振り、体をくねらせてその獣を振り払おうとした。しかし、その試みは失敗に終わり、獣は容赦なく彼女の上半身を押し付け続けた――より確実に捕らえるため、爪を彼女の腹に食い込ませながら。
「アーッッッッッッッッッッッ」
痛みへの集中があまりに強すぎて、膝を折り、まるでウサギのように跳び上がる余裕などなかった。目の前が色とりどりに閃き、血まみれの絶叫で声はかすれてしまった。
腹部から血が噴き出し、腰回りの布地を赤く染める。魚のような生臭い口を開け、不気味な唾液の糸を垂らす獣と、彼女は震える目で視線を合わせた。獣は舌をくねらせ、まるで彼女の頭を丸ごと飲み込むかのように、舌を彼女の方へ伸ばした。
しかし、その口が彼女の顔にどんどん近づいてくる中、彼女が逃げようと体をくねらせ続けていると――獣は突然吹き飛ばされ、その牙が痛々しいほどに彼女から引き剥がされた。
獣が彼女の遥か横の茂み深くへと飛んでいく際、骨が砕ける音がいくつも聞こえた。
「――助けてあげようか、日向さん？」
彼女が顔を上げると、そこには紺色の長い髪と長い鼻をした背の高い男が立っていた。彼は紺色の五条袈裟を身にまとっており、日本と並行するこの世界でどうやって手に入れたのか、正直なところ彼女は不思議に思っていた。
それはトビアスであり、彼は穏やかな笑みを浮かべて彼女を見下ろしていた――そして手を差し伸べ、彼女を助けようとしていた。
「トビアス……」
リラックスした様子で半開きになった男の深紅の瞳を見つめながら、日向は彼の手を振り払い、誇らしげに自力で立ち上がった。とはいえ、ただ立ち上がるだけでも激しい痛みが走った。それでも日向は歯を食いしばり、痛みに耐えている様子を見せないようにした。
彼女の手を拒んだことに驚いたかのように、トビアスは微笑みを絶やさずに首を傾げた。そして、周囲を取り囲む怒りに満ちた罪獣たちを見渡しながら、手を元の位置に戻した。
警戒態勢を取るヒナタの顔を伝う汗の量はさらに増え、彼女は奥歯を強く噛み締めたあまり、自分でも軋むような音が聞こえた。
「あぁ……」
トビアスのあまりにも落ち着いた吐息が聞こえると、彼はゆっくりと手を空へ掲げた。
ヒナタは彼を見上げながら、この状況を覆すような化け物じみた攻撃が来るのだと身構える。だが、数秒後、彼はヒナタへ視線を向けると、そのまま手を下ろした。
言葉にして助けを求めるなど、無能に見えるのが恥ずかしいヒナタには絶対にできないことだったため――彼女は仕草だけで、この状況から助けてほしいと訴えながら、困惑と不安の入り混じった表情でトビアスを見つめた。
しかし、彼はただ静かに全身を彼女の方へ向け、その穏やかな笑みを浮かべた表情を崩さなかった。
「どう対処したいですか、日向さん？」
「な、何言ってるの？！さっきは何かするって言うんじゃなかったの？！今さら態度変えるな、このバカ！！」
トビアスは首を傾げ、軽く笑った。
「君の命令に従うよ、日向さん。君が望むどんな方法でも、この状況を処理できる――どんな手段を選んでもね。さあ、始めようか？」
「どんな方法でも……って？ ……一体どこからそんな話が出てきたの？」
そう呟きながら、ヒナタは唇を噛み、目の前の状況へと視線を忙しなく巡らせた。
彼女には、この作戦を実行するという選択肢があった。目の前の魔獣たちをすべて殺し、この状況を終わらせるという選択肢が。
正直なところ、彼女は間違った答えを出して、この男の前で愚かに見られることを恐れていた。
とはいえ、彼は方法はどうであれ自由に選んでいいと言っていた。だから、論理的には間違った答えなど存在しない。だがもちろん、彼女はそれでも称賛されるような、良い答えを出したいと思っていた。
——一番賢い答えを出さなきゃ。そうすれば、私の知性を褒めてもらえるはずだ。
彼女の目の前の獣たちをすべて一掃する手段が必要だった。いや、正確には――目の前の獣たちだけでなく、森の奥で身を潜めているかもしれない獣たちもだ。彼女を呪った「罪獣」を、一挙にすべて排除しなければならなかった。エミルもまた、呪いの犠牲者だったことを、彼女はほとんど忘れていた。
だから、エミルを確実に救い、彼の死を防ぐためには――すべての獣を確実に死滅させられる、100％確実な方法が必要だった。
「全部焼き払う」
「ああ、その忌まわしい手段に決まったのか。火は手に負えないものだ――どこまで燃え広がるか制御できない。本当にいいのか？」
「聞こえなかったの？！ エミルを救うために――すべてを焼き払う以外に選択肢はないの！ どうやら、この獣は無限に現れるみたい！ 彼に呪いをかけた奴を見つけるまで、一つ一つ狩り続けるなんてできないわ。私に残された命は、あと1時間くらいしかないのよ！」
それが彼女の方策だった。森全体を炎に包み込み、火がどこへ広がろうと、その後どんな結果が待っていようと、一切気にしないつもりだった。
それは彼女に思いつく限りの最善の決断だった。今の短い命から自分を救い、エミルの死という未来をほぼあり得ないものにするための。だから、彼女が眉をひそめ、震える唇をきゅっと結んでトビアスを見つめたとき、彼はこれ以上問い詰めてはいけないと悟った。
そして、空に向かって手を掲げると、トビアスは目を閉じ、決して消えることのないような穏やかな微笑みを浮かべ続けた。
「森を、できる限り激しく燃やせ！ あいつらを確実に死なせなきゃな！！」
「――三式レガン。」
その柔らかな言葉と共に、トビアスの掌の上に――そのすぐ上空に――巨大な火の玉が形成された。
その火の玉はアフリカゾウほどの大きさがあり、ただその近くにいただけで、日向はすぐに汗が噴き出した。しかし、そのオレンジ色の火の玉が、より高温の黄色へと美しく変貌した瞬間、彼女の肌は焼け焦げそうになる感覚に襲われた。
日向は熱波が強まるのを感じ、灼熱の空気の中で息をするのも困難になった。これが火の限界ではないことは分かっていたが、もし彼がこれ以上熱くしたら――現実的に考えて、彼らは焦げたローストチキンになってしまうだろう。
「くそ、熱い……」
彼女が熱波から目を覆うと、火の玉はまるで投げられたかのように素早く空へと舞い上がり――トビアスは姿勢を動かしていないにもかかわらず――眼前の森へと激突した。
黄色い火の玉が地面に激突した瞬間、それは無数の破片へと爆発した――その衝撃で彼女は高熱に襲われたかのような感覚に襲われ、すでに傷ついた体に火傷のダメージが加わった。
目を覆っていた手を離すと、日向はその光景を細めながら、あごをぽかんと開けていた。
彼女を取り囲む獣たちはすべて炎に包まれており、火の絨毯から逃れようと地面でもがきながら、体を震わせていた。しかし、抵抗すればするほど、獣たちは悲鳴を上げ、炎は勢いを増していった。やがて獣たちは地面に崩れ落ち、焦げた肉の嫌な臭いが彼女の鼻を突いた。
太陽はほぼ沈みかけていた――当初の1時間の制限時間はとっくに過ぎていたが、獣を倒すたびにその時間は延び続けていたのだ。
森の隅々まで広がった黄色い炎――おそらく彼女の小さな人間の目には届かないほど遠くまで――が、黄色い太陽と共に空を照らし出していた。トビアスの方へ顔を向けると、彼はまるで何も起きていないかのようにその光景をじっと見つめ続けていた。驚きのあまり口笛を吹きながら、彼は長い髪を後ろへかき上げた。
「ああ、なんて恐ろしい最期だ。」
「ちっ……私は正しいことをしたんだ。だから、私を批判するなんて許さないわ」
「安心しろ、批判なんかしてない。君が選んだ方法なら何でもやるって言っただろ」
厳しく非難されないという安堵感と、森に潜むベヒモスをすべて倒した達成感から、日向は膝をつき、まるでマラソンを走り終えたかのように息を切らしながら、安堵の笑みを浮かべた。
「一体どうやって私を見つけたの？」
「フレデリックが教えてくれたんだ。彼は君のことを本当に気にかけているみたいで、君を連れ戻してくれと懇願してきた。さもないと、自分でやるってね。」
「よし……うん、いい。みんなを助けたんだから、彼も私を気に入るはず。それに、さっき目を覚ましたときに、フォモがフレデリックに残りの状況を伝えてるんだろうな。」
日向がフィービーに、フレデリックが目を覚ましたときに彼を欺くよう指示したわけではない。たとえそうしていたとしても、彼が彼女の言うことを聞くとは思えなかった。もっとも、時には手を貸してくれることもあれば、そうでないこともあるため、可能性がないわけではなかった。
唾を飲み込み、唇をきゅっと引き結んだヒナタは、目の前の光景に眉をひそめた。
「――トビアス様。
それまで大火を「眺めていた」日向とトビアスの会話を遮るように、燃え盛る茂みをくぐり抜け、足元に広がった火の粉を払い落としたのはアステリアだった。肩を貸していたエミルと共に、彼女はまるで接着剤でもつけたかのように、すぐにトビアスのそばへと歩み寄った。
「お邪魔してすみません。ヴィクトリア様はどちらに？」
「大丈夫だ、アステリア。もう私の娘のことは分かっているだろう？ ああいうことに協力するなんて、絶対に同意しないさ。『自分の問題じゃない』って言ってな。結局のところ、あの子は自分のやりたいようにやるだけだ。」
トビアスが不在の娘の言葉を笑い飛ばすと、アステリアは真剣な表情で頷き、胸に手を当てた。
ヴィクトリアのひどい自己中心ぶりを語る二人の会話を耳にした日向は、生意気な様子で目を回し、ため息をついた。
「――日向さん！」
突然、膝をついて滑るように近づいてきたエミルに抱きしめられた。突然の抱擁に驚いた日向は、驚きの声を上げた。
彼の緑色の髪が彼女の顔のすぐそばで揺れ、ヒナタは彼がこれ以上近づかないように頬を押した。しかし、少年は当然ながら彼女より力があるため、彼を振り払うのはほぼ不可能だった。
「ちょっと、堅苦しいのやめてよ！また“日向”って呼び方に戻して！くそ、離れろよ！触るな、このクソ野郎！助けたのは分かってるけど、ちょっとは褒めてお礼くらい言えよ！マジで！」
彼は、離してくれという彼女の苛立った懇願を無視していたが、単に彼女の言葉を聞き流して、ただ圧倒的な感情に任せて行動しているようだった。
傷だらけの全身が痛みに悲鳴を上げ、日向はエミルに離してもらうため、彼の顔のあちこちを叩き続けた。それでも効果がなかったため、彼女は彼を強くつねった。それでも彼は痛みを無視し、抱きしめ続けた。
「日向さんが生きてる！日向さん！日向さん！」
「おい——さっさと離れろ！」
日向の生存に強烈な衝撃を受けているエミルは、彼女の反応を無視し続けた。
日向は歯を食いしばり、顔を彼からそらした。眉をひそめ、塩辛い汗の滴が舌や唇に落ちるのを感じながら。彼の頬が自分の頬に擦れ、彼女は本気で不快感を覚えた。
彼女はこの少年が嫌いだったし、身体的な接触に対する嫌悪感も限界に達していた。最悪の組み合わせだ。
「あ、やばい……」
そう呟いた瞬間、彼女の体から力が抜け、完全にぐったりとした。頭が後ろに倒れ、彼女は目を完全に閉じないように必死だった。
意識が遠のき始めていた。とはいえ、これまでに経験してきたことすべてを考えれば、当然のことだった。彼女は休むに値する。そして、嫌ではあったが――エミルが今そうしているように、このように称賛されるに値するのだ。
「もう眠っていいよ、眠るのはいいことだから。君がしてくれたこと、ありがとう。僕を助けてくれて、本当にありがとう。まだこれを言う機会がなかったんだ。僕は君に大きな迷惑をかけてしまった。エミルは、こんなふうに君を抱きしめる資格なんてないと思うけど、それでも抱きしめるよ。日向さん、僕は本当に――」
彼の真剣な声に、日向の意識はまさにその最後の言葉と共に遠のいていった。彼女はそれを聞くことができなかった。そして、それが何であるかを知っていたからこそ、聞けないことが辛かった。
温もりが彼女の体を包み続け、彼女にはどうすることもできなかった。
日向の意識は、ゆっくりと無意識の水底へと沈んでいった。
