第二章４５ 『エミル』
▲▼▲▼▲▼▲▼▲▼▲
この世界に存在する他の二つの悪魔種族の中でも、エルドリッチ一族の力と魔力は傑出しており、最高の中の最高と見なされている。
比類なき戦闘力と速度――これらの特徴により、エルドリッチ一族は彼らを自惚れさせるような異名、「悪魔の王」を与えられた。この種族に生まれることは悪魔たちの夢であり、他種族に対して優位に立ち、「支配種族」となることは、誰もが憧れることだった。
悪魔の中でも——いや、どの種族を見ても——彼らほど戦闘において頼りになる種族は他にいない。その強さは異常なほどであり、「悪魔形態」時に冷静に放出・生成できる魔力の量は、悪魔の種族に属さない別の亜人種よりも多かった。
かくして、こうした並外れた能力ゆえに、この一族の中で自らの生活に不満を抱く者はほとんどいない。確かに、彼らの高い自尊心や荒々しい気質ゆえに嫌われることもあったが、それだけでは彼らの厚い皮膚を傷つけるには至らなかった。
エルドリッチ一族は、フィロナ王国の「悪魔の州」と呼ばれる一角にある、彼らが住む辺境の地において、極めて厳格な掟を定めていた。エルドリッチ一族は、現時点では領土の拡大には関心がなかったため、悪魔の州の土地の大部分を、下等な悪魔種族に譲り渡していた。
いずれにせよ、エルドリッチの掟を破れば、違反者の年齢に関わらず、極めて厳しい罰が下される。幼児、少年、十代、成人――誰もが責任を問われるのだ。そして、追放という罰を科されたエルドリッチは、しばしば自殺へと追い込まれるほどの孤独を味わうことになる。
それゆえ、エルドリッチの誰一人として、掟を破ろうとはしない。
エルドリッチという種の悪魔は、最大で5つの目を持つことができる。しかし、エルドリッチの神――アストレウス――の降臨以来、5つの目を持つエルドリッチは確認されていない。ほとんどのエルドリッチは3つの目で生まれ、4つの目を持つことも可能ではあるが、極めて稀である。2つ以下の目で生まれた者は、即座に処分される。
エルドリッチの目は、五つの場所のいずれかに位置する。額、肩、あるいは手である。それ以外の場所は先天的な欠陥と見なされ、不自然とされる。目が閉じている時、そもそもそこに目があるかどうかさえ判別できない。なぜ目の位置を示す微かな輪郭や皮膚の隆起がないのかといえば、理由は単純だ。目は閉じるとプルーンのように縮み、開くよう命じられると即座に成長する。皮膚を痛みなく裂き、本来あるべき姿で機能する。
目が現れると、大気中のマナを吸収し、それをほぼ曲げるかのようにして、自身のエンバーが生成するマナの量を増大させる。満杯になると、余剰のマナは放出され、エルドリッチへと再循環される。
その目は、空気中を流れるマナを昼間のように鮮明に見通すことができる。そして、それだけでも十分強大であるかのように、ゲートファクター内のゲートを強制的に開き、まだ覚醒させていない魔法の呪文を唱えることさえ可能だった。もちろん、それは目の数次第だが。
持つ目の数が、その者が保持する力の量を決める鍵となる。ゲートファクターとマナの消費について説明した通りだ。エルドリッチは——これも目の数に依存するが——最大360度の視野を持ち、マナを持つあらゆるものの動き、たとえごくわずかな頷きでさえも感知できる。他者の戦闘動作を模倣し記憶して、後で活用するために蓄えておくことは、彼らの目が持つ能力として大いに重宝されていた。残念ながら、これもまた、個人が持つ目の数に依存する。何事もそうであるように。
――だからこそ、エルドリッチの中で、エミルは自分の人生に不満を抱いていた。
無能、無価値、クソッタレ。目が2つ以下のエルドリッチは、嫌悪すべき存在と見なされ、「エルドリッチ」と呼ばれることさえ値しない。その顔を見るだけで、相手は嫌悪と軽蔑のあまり震え上がるほどだ。
彼らは弱かった――単に目の数というだけで制限されていたのだ。周囲の世界を250度以上見渡すことはできず、マナで動きを感知する能力も狭い範囲に限られ、動きを模倣することなど至難の業だった。彼らは弱さの象徴であり、エルドリッチの優位性を崩壊させる存在となるだろう。
彼の運命は、生まれたその日に決まっていたはずだった。彼の隣に置かれた、片目か両目しかない状態で生まれた他の5人の赤ん坊たちと共に。
しかし、火が点けられようとし、赤ん坊たちがその中に投げ込まれて焼かれようとしたその時――間一髪で生まれた別の子供を抱いた一人の母親が、前に踏み出した。まるで神であるかのようにその赤ん坊を空中に掲げ、夜空の星々の明るい光が降り注ぐ中、その赤ん坊は途方もない魔力を発揮した。
その赤ん坊は、五つの目を持つ者、エルドリッチの神アストラエウスの再来と見なされた。女児が魔力を示した後、彼女は神の名を女性形にした名前を授けられた。――アステリア。
エルドリッチたちは皆、その赤ん坊に頭を下げ、切実な祈りを捧げた。彼らは赤ん坊の姿を見るだけで目が清められたかのように感じ、新たな希望の源を見つけたかのようだった。そしてその希望により、かつては火の穴に投げ込まれるはずだった赤ん坊たちは、命を救われたのである。
しかし、命を救われたとはいえ、片目や両目のエルドリッチたちの生活が順風満帆だったとは言えない。
最初から「役立たずのクズ」と烙印を押された五人の子供たちは、自分たちを産んだ両親を含め、一族の誰からも冷たく扱われながら育った。言葉を理解できないにもかかわらず悪意を込めて罵られ、歩くことも話すこともできない時期から、すでに無視され続けていた。赤ん坊時代の記憶は曖昧ではあったが、それでも背筋が凍るような時と場所であった。
そして、これらの子供たちが、一族の他の者たちのブーツの泥で汚され、唾を吐きかけられながら衰弱していく一方で、彼ら全員を救ったたった一人の子供は、贅沢な暮らしを続けていた。
幼少期のその子――アステリア――を最も端的に表現する言葉は、「神童」である。
この神童に匹敵する者は誰もおらず、たとえ百万年努力したとしても、到底及ぶことはできないだろう。幼い頃から、彼女が持つマナの量は傑出しており、何よりもその瞳の美しさは、エルドリッチや他の悪魔たちを魅了してやまなかった。
その神童の御前に出る前から、皆は頭を下げていた。もし神童を泣かせてしまったなら、皆は彼女の許しを祈っただろう。額、両肩、そして両手のひらにある真っ白な瞳こそが、この崇敬の理由だった。
十歳にも満たない少女を神のように扱うのは、実に奇妙なことだった。
もし誰かがうっかりその子に危害を加えてしまったら、たとえどんなに些細な傷であっても、その者は即座に処刑された。あるいは、自ら命を絶つこともあった。そしてその血は、神童のために死ぬという名誉を認める印として、少女の手首に塗りつけられた。
エミルの日常は、アステリアを見守ることだった。二人は本当の兄妹ではなかった。むしろ、いとこ同士だった。アステリアは、劣等なエルドリッチが住む小さな建物をよく訪ねた。その建物は外見は荒れ果て、不潔そのものだった。しかし、内部はそこに住む者たちによって、できる限り清潔に保たれていた――掃除の技術を教わったことはなかったにもかかわらず。
青い髪の神童は、恵まれないエルドリッチと毎日会話を交わし、強制されるわけでもないのに掃除を手伝った。彼女はあの小さな建物に住む全員と話をしていたので、不公平な扱いなどなかった。しかし、エミルは彼女が自分の頭を撫でてくれるたびに、特別な気分になった。
彼女は贅沢と富の中で育ち、誰からも称賛され、指一本動かす必要などなかった。彼女の普段着は最高級の素材で作られていた。彼女には自尊心があり、何らかの優越感を抱いているはずだった。しかし、アステリアにはそれがなかった。彼女は、恵まれないエルドリッチたちを、他のエルドリッチたちと全く対等であるかのように扱い続けた。
エミルには、際立った才能などなかった。彼も、自分と一緒に暮らしている片目や両目のエルドリッチたちと何ら変わらなかった。生み出せるマナの量は平均的で、動作を真似るのも遅れがちだったし、視野の広さもこの世界の他の誰もがそうであるように220度にとどまっていた。
彼は最下層の者たちと共に暮らしていたが、それでも彼らよりも自信がなかった。劣る者たちに対してさえ劣等感を抱く、それは哀れな姿だった。彼は影のように振る舞い、他のエルドリッチたちと共に、手がズキズキと痛むほど重労働をこなしていた。
それが、彼なりの幼い世界との向き合い方だった。両親は彼を見捨て、村で彼らを見かけても、彼らは依然として彼を無視した。彼は一度たりとも彼らと話をしたことがなかった。話しかけようとすれば、唾を吐きかけられ、血まみれの傷と腫れ上がった顔になるまで殴られた。上位のエルドリッチたちは皆、そうする許可を与えられていた。そして、このような仕打ちに苦しむのは、彼一人だけではなかった。
私は従兄弟を羨ましく思っていたが、そうではないと自分に言い聞かせ続けた。
両親が私にどんな残酷な仕打ちをしても、私は彼らを憎んではいなかった。それでも、両親を慕い続けていた。
私は友達が欲しくてたまらなかった。ある時、同じ境遇のエルドリッチたちと話そうとしたが、彼らのほとんどは卑劣で怒りに満ちており、同じ運命を背負いながら私を見下して話しかけてきた。中には、あまりに落ち込んでトラウマを抱え、私の目を見て返事することさえできない者もいた。
——胸が痛んだ。とても孤独だった。
従姉はいつも先を歩き、恵まれないエルドリッチたちの背中を優しく撫でてくれる。私は彼女に手を伸ばそうとするが、いつも手を引っ込めてしまう。
彼女に連絡を取ることもできず、また従兄が成し遂げてきた数々の偉業を目の当たりにしたエミルは、せめて一つだけでも彼女に勝つことを目標にするようになった。彼は自分の住む小さな建物を出て、魔術で彼女を凌ごうと試みる。
しかし再び、エルドリッチたちは彼のその張り合おうとする行為に怒り、彼を罰として打ち据えた。エミルは何度も挑戦を繰り返し、そのたびに打ちのめされることになるが、その間、アステリアが彼の傷の手当てをしていた。
俺は、彼女には到底及ばない。
彼女はいつも立ち上がり、まるで自分のものかのように太陽を掌に収める。俺にはそれができない。ただ無力に闇の中で生きるしかない。従姉と比べれば、俺はただの重荷に過ぎないと感じる。
――彼女が自分自身を愛するように、俺も自分自身を愛せるようになるまで、あとどれくらいかかるのだろう？
▲▼▲▼▲▼▲▼▲▼▲
エミルは、自分が生まれてからどれくらいの時間が経ったのか知らなかった――1年の月や、そもそも年数を数える方法といったことは、誰からも教わっていなかったからだ。しかし、もう壁の上にある掃除用具に、支えなしで手が届くほどには、長い時間が経っていることは分かっていた。
この小さな家でのエミルや他の者たちの日常生活は依然として過酷で、彼らが赤ん坊だった頃と何も変わっていなかった。与えられる食事はわずかで、彼らは痩せこけて小柄なままだった。些細な不手際でも殴られ、背中には傷跡が残っていた。
彼は部屋の硬い木製の床を歩きながら、この空間を共有する他の者たちを見回した。眠っている者もいれば、床を磨いている者もいた。そのどちらでもない者たちは、与えられたマットの上にただ横たわり、天井をじっと見つめていた。
彼らの小さな家には最近新しい仲間が加わり、村そのものにも新たな住民が増えていた。この地の女たちや男たちは、より多くのエルドリッチを繁殖させていた。しかし、それは単に数を増やすためだけではないようだった。どうやら彼らは、一つ目や二つ目の目を持つエルドリッチをより多く生み出そうとしているらしかった。
この仕組みは数年前に始まっていた。おそらく、エミルと他の最初の5人が3歳になった頃のことだろう。赤ん坊たちがそこに放り込まれ、彼らは彼らと共に成長してきた。数年前にもいくつかの出産があり、その子供たちは幼児になり、今まさに言葉を覚え始めているところだった。
そして、それらの幼児たちでさえ、その理由は明らかだが、体に小さな傷跡を負っていた。家の中で最年長の子供の年齢は10歳前後、次が8歳前後だった。最年少は3歳だった。
いつもの薄暗い部屋を見回すと、彼はボロボロの服を整え、掃除をしている者たちを手伝おうと身構えた。しかし、彼らが使っている雑巾の所へ行き着く前に、引き戸が突然開き、三日月からの月光がエミルを照らし出した。
現れたのは長老エルドリッチ――彼らにとってあまりにも馴染み深い首長だった。彼は恵まれない者たちを見下ろしながら、軽蔑の表情で眉をひそめ、目を細めるのを必死に堪えているようだった。しかし、彼はため息をついて気持ちを落ち着かせると、その場にいた全員――二十二人のエルドリッチ一族全員――に、外へついてくるよう命じた。
その命令で、眠っていた者たちはすぐに目を覚まし、床でぼんやりしていた者たちは数秒かけて立ち上がった。すでに身支度を整えていた者たちは、長老の後を追い、ドアの外へ出て、コオロギの鳴き声が聞こえる外へと向かった。
数分も歩かないうちに、彼らは壁に埋め込まれた多くのランプに照らされた部屋へと押し込まれた。そのランプは魔法で灯されていた。
部屋を見渡すと、中央には広い空間があり、その広々とした空間には、正方形を模した配置で二十二個のクッションが置かれていた。それらのクッションの後ろには、大人のエルドリッチたちが立ち、まるで祈るかのように両手を合わせていた。
彼らは膝をついてクッションに座るよう命じられた。首領の命令に背いて殴られるのは避けたいと、彼らはためらうことなくその通りにした。
その言葉が響いた瞬間、背後に立っていた大人のエルドリッチたちは、組んでいた手を広げた。その手には黒い目隠しがあり、それが一人ひとりの目に巻きつけられた。血の巡りが止まるほどにきつく締め付けられた。
「彼のものであるものを取り戻すために――彼を復活させるために、我々は彼の魂の欠片を返還する――我々が皆、手にしているまさにその欠片を。我らの名に恥をもたらした者たちは、本来手にする幸運などなかったはずの、彼の魂の欠片を返還するのだ……」
——その後の彼の言葉は、ほとんど覚えていない。次に耳にしたのは、何かが金属を斬る鋭い音だったからだ。——いや、何かではない——剣だ。
剣が鞘から抜かれる音が聞こえた瞬間――その存在が外界に知らされるかのように、鞘の縁を擦る音が響いたそのまさにその瞬間、歯がガタガタと震え始めた。
その部屋で頭を下げてひざまずいていた子供たちは皆、何が起きようとしているのかを知っていた――何が起きているのかと告げられてはいなかったにもかかわらず。それは単に、言わずもがなのことであった。
緑髪の少年が感じていたのは、ただ恐怖だけだった。目隠しをしたその裏側で、彼の目にはまだこぼれ落ちていない涙が溢れ出そうになっていた。おそらくそれは、彼が全力を尽くして、その涙がこぼれるのを防ごうとしていたからだろう。
未熟な彼の心には、この状況をどう処理すればいいのか見当もつかなかったが、叩き込まれた本能がそれを処理した。小さな唇が震え、体の芯から全身が震えた。恐怖に身を縮めながらも、その場から動いて身を守ろうとはしなかった彼には、他のエルドリッチの子供たちも同じように身を縮めているのが聞こえた。
彼が鮮明に覚えているのは、銀の刃が振り下ろされる音だった。その一振りに伴い、ドスンという音と、何かが地面を転がる音がした。
――部屋の中で、震える唇が一つ減った。
部屋の中で剣が何度振り下ろされたのか、彼は正確には思い出せなかった。あの「ドスン」という音や、何かが転がる音、そして最初よりも重い「ドスン」という最後の音を、何度聞いたのかも思い出せなかった。――おそらく、彼はその音を意識から遮断し、涙ながらに自分の運命を待ち続けていたからだろう。
生血の匂いが漂い、突然の静寂がエミルの背筋を凍らせた。彼は依然としてひざまずいたままで、周囲で何が起きているのか全く見渡せなかった。しかし、突然、姿勢を保つのが困難になった――おそらく、彼を包んだ突如の熱気のためだろう。
彼はその場に座り続け、運命を待った。しかし、それは決して訪れなかった。彼と共にあったのは、静寂と熱気だけだった。ゆっくりと、彼は汗ばんだ体を動かし、互いに張り付いた皮膚を剥がし、目隠しを外そうとした。しかし、それは彼の小さな手ではほどけないほどきつく結ばれていた――だから、彼は無理やり引きちぎらざるを得なかった。
部屋を見渡すと、そこには18体の死体しかなく、それぞれが倒れ込み、頭部が足元に転がっていた。床や壁には血が飛び散り、部屋全体が真っ赤に染まっているようだった。
立ち上がったエミルは、そのグロテスクな死体たちを見つめ、口元を覆った。震える瞳と震える唇で、彼はそれまでこらえていた涙を頬に流した。
この光景が現実だとは信じたくなかったが、それはまさに「エルドリッチ」であることの過酷な現実だった。この記憶は永遠に彼の脳裏に焼き付き、彼はあまりにも若くして命を落とした仲間たちのために、これからも涙を流し続けるだろう。
――もっとも、彼らが私を友人だなんて、決して思ってはいないだろうが。
部屋から飛び出したエミルは、ドアノブを回して開けようとした。しかし、ノブは熱すぎて、彼は後ずさりし、焼けただれた自分の手を見つめた。
依然として状況の全容を把握できていなかったが、彼はこの部屋の外で何が起きているのかを見なければならないという衝動と必要性を感じていた。そこで、栄養失調の体に残る全力を振り絞り、エミルはドアを蹴り破った。
そして、ひと目見ただけで、手遅れだと悟った。
熱の理由は、彼が住んでいた家が炎に包まれていたからだ。
この瞬間でさえ、彼の心を支配していたのは、「アステリアを探しに行かなければ」という狂信的な思いだった。
その思いは、家の外で目にした光景を前にして、瞬く間に塗り替えられた。
村の中心には、黒焦げの死体が山積みになっていた。
燃え盛る家々、焼け焦げた木々、そして馴染み深い世界は、一夜にして赤い地獄へと変貌していた。
並んだ見覚えのある顔や、歪んだ死体、とりわけ背後に横たわる首のない死体たちを見て――エミルは即座にその思いを捨て、崩れ落ちた。
ふと横を見ると、かつて同じ部屋にいた他のエルドリッチ三人が、恐怖に駆られて走り回り、パニックに陥っていた。しかし、彼らが次の悲鳴を上げる間もなく、三人は一斉に地面に崩れ落ち、その下にはゆっくりと血の池が広がっていった。
エミルよりも先に彼らが力尽きていたのだろう——惨事は、彼ら全員が処刑されるよりも前に起きていたに違いない。彼は彼らがほんのわずかでも生き延びていたことを嬉しく思った。そのわずかな事実だけでも。
その喜びと、今感じている息が詰まるほどの恐怖が混ざり合い、エミルの頬は彼に似つかわしくない歪んだ笑みを形作っていた。
それは、トラウマと死に身を委ねた少年の顔だった。
炎に包まれた中で彼がひざまずいていると、黒いローブをまとった人影が突然、ゆっくりと彼を取り囲んだ。深いフードを被った影の顔は見えなかったが、先頭の者をよく見れば――その顔は見て取れた。しかし、その顔は誰とも判別できず、その判別不能な顔には、親しみのある光など微塵もなかった。
先頭の影は手を上げ、握りしめた銀の刃を振り下ろし、真上からその少年を切り裂こうとした。しかし、その直後、影の頭部は一瞬にして吹き飛ばされた。
新鮮な血が空中に飛び散り、彼女を取り囲んでいた4人の命は、その頭部の爆発によって一斉に奪われた。
エミルは、肌で感じた見覚えのあるマナの波動から、これが従姉妹の仕業だと確信した。
その光景を目にした瞬間、エミルはその場で立ち上がった。
もし従姉妹がそこにいるなら、地の果てまで追いかけるつもりだった。
わざわざ探す必要もなく、彼女は瞬く間に見つかった。
エミルの顔は絶望と悲しみに歪み、緑の瞳からは数え切れないほどの涙が溢れ続けていた。彼は従姉妹のもとへ駆け寄り、強く抱きしめた。彼の体は彼女との抱擁に溶け込み、アステリアはこの抱擁の中で、傷がないか確かめるように少年の体を確かめた。
抱き合ったまま、エミルは今感じている幸せを噛みしめた。
――この瞬間のことは、今でもあまり覚えていない。ただ、姉様の抱擁の温もりが、燃え盛る村の熱ささえも凌駕していたことだけは。
僕はすべてを姉様に託したんだと思う。
それが最善の決断だった――正しい決断だった。だって、姉様がすることすべては、いつも正しいことであり、最も尊ばれることだから。
二人は抱擁を解き、エミルの視界には彼女の背中だけが映っていた。
彼は涙を流し続け、仮面とマントをまとった人々に、どうか立ち去ってほしいと必死に懇願したかった。
姉様が叫んだ。彼女は前に立ち、私の前で両腕を広げた。
大地が震え、彼の従姉、いや――姉――が詠唱と共に力を解き放った。
「三式トドリン！！」
その言葉とともに、複数の大きな土の塊が地面から生じ、彼女の背後に立ち上がった。手をかざすと、彼女はそれらの土塊を行く手を阻む標的へと放つ。まるで変形するかのように、瞬く間に土塊から長く鋭い棘が現れ、すべての標的を貫いて砂塵へと爆散させる——その壊滅的な爆発は、近くで燃えていた家々を破壊する。
爆発から彼を守るため、彼の姉は彼が背中にしがみつき、自分を盾として使うことを許す——そして彼はそうした。
――しかし、その土の塊は、一つの標的を除いてすべてを破壊したようだった。
そして、エミルはそれを見た。
手首を掴まれた少女は、反応する間もなく、両掌に埋め込まれた両目を容赦なくえぐり出された。そして、その二つの白く輝く瞳は、眼窩から弾き飛ばされ、空中で舞った。
その攻撃の犠牲者から悲鳴が上がり、両掌から同時に血が噴き出した。
あの光景を目にした時、私が何を思ったか、今でも鮮明に覚えている。
私を守ろうとして、彼女は襲われた。目をえぐられた最愛の姉の悲鳴を聞きながら、かつて私が羨ましがっていたあの美しい白い瞳が空中でひらひらと舞い、彼女がゆっくりと命を失っていくのを見つめていた。
彼はその瞬間、もし彼女が死んだら――もし彼女が生きる目的を失えば、自分の苦しみも終わるだろうと思った。その瞬間、それは真実だった。彼は彼女の死を望んでいたのだ。
――ああ、ついに彼女は盲目になった。
その残酷な考えが頭をよぎった時、ある声がその思考を粉々に砕いた。
「――私……もう、はっきり見える気がする」
彼の思考と同時に、その優しい声の言葉が耳に溢れ込んできた。
▲▼▲▼▲▼▲▼▲▼▲
エミルが意識を取り戻すと、自分の足が地面についていないことに気づいた。
下を見下ろすと、地面が猛スピードで動いているのがわかった。目に見える限り、彼は誰かの背中に乗せられていたのだ。もっとも、その人物の腕の運びは決して上手いとは言えず、腕に触れるたびに疲労による震えが伝わってきた。
「——タナヒ、スピードを落とせ。このままだとアステリアはお前についていけない。」
「おい、今、クソみたいなモンスターに追われてるんだぞ！ お前、バカか？！ お前のために減速するつもりはない！」
すぐ近くで、聞き覚えのある声が互いに怒鳴り合っていた。一方はいつものように不安と過激な罵詈雑言に満ちており、もう一方は冷静で、かつ厳しい口調だった。
激しく上下に揺さぶられながら、エミルは頭を振って、まるで思考を元に戻すかのようにした。そして、口を開いて言った。
「日向、どうしたんだ？」
「くそっ、やっと目が覚めたのか？！ ちゃんとした姿勢で運ぶ暇がなかったから、背中に乗せるしかなかったんだ。今のところ体重の大部分は俺の腕にかかってるけど、大丈夫だ！俺の腕力に感心したか？！」
日向は走りながら自信満々に叫び、彼を横目で一瞥した。しかし、彼女が腕で彼の体重を支えるのに苦労しているのは明らかだったため、彼はその明らかな嘘に首を傾げた。
そして、虚ろな目で彼女を観察しながら、エミルは少女の現在の状態の深刻さに眉をひそめた。
彼女の髪は乱れていた――だが、それはトビアス卿の屋敷での初日以来ずっとそうだったし、彼女自身、きちんと手入れする方法を知らないのは明らかだった。だが当然、彼女は「できる」と嘘をつくに決まっている。
それ以外にも、彼女の顔には縦に朱色の跡が走っていることに気づいた。おそらく額にどこかを打ち付けてひびが入ったのだろう。もっとも、頭頂部を見上げると、黒髪の一部が赤く染まっていたから、明らかにそこから流れてきた血だ。使用人の制服は破れ、見るも無残な有様で、昨夜の傷跡が体中に残っているほか、いくつかの新しい傷も加わっていた。おそらく、彼女の無謀で傲慢な態度の結果なのだろう。
「エミルは本当に無鉄砲な子ね。でも、目を覚ましてくれてよかったわ」
そう口にしたのはアステリアだった。彼女は、待たないと言っておきながら自分のために歩みを緩めた日向に追いつき、空色の髪を揺らしながらそう言った。
彼女は唇をほんの少し微笑みの形に歪め、そして伸ばした手でエミルの緑色の髪を優しく撫でた。
そしてその直後、
「トドリン！」
土の柱の呪文の詠唱が終わると、その詠唱に続いて、地底の物質からできた鋭い先端を持つ複数の柱が立ち上がり、襲いかかってきた三匹の罪獣の腹を貫いた。呪文の役目を果たすと、柱は再び地中へと沈み、罪獣の死骸を残した。
その直後、アステリアは疲れ切ったため息をつくと、まるでめまいがしたかのように日向の肩に寄りかかった。
「何してるの？！ 肩にもたれかからないでよ、さっき背中のこいつに切られてて、すごく痛いんだから！」
「黙って。アステリアが無理をしなければ、君は今以上に呪われていたはずだ。君を呪っていた罪獣の大半を退治してくれたエミルには感謝すべきだ。彼のおかげで、君の命は少なくともあと1時間は延びたんだ。」
「ちくしょう、でも……うっ、どうでもいいわ！あんたって本当に自己中心ね！地獄に落ちろ、負け犬！」
日向は顔をしかめ、額に新たな汗の玉を浮かべながらアステリアに怒鳴った。
そして、彼はアステリアの方を見た。アステリアは両肩と額から血を流しており、両目を失った箇所からも血が滲んでいた。
それぞれ別の理由から罪悪感を抱きながら二人を見つめ、エミルは現在の状況について考えつつ頭を下げた。悲しげに考え続けるうちに、彼は無意識のうちに日向の肩に顎を乗せていた。
「なぜ僕を置いて行かなかったんだ？」
「――」
動揺しながらも、エミルはそんな哀れな問いを口にした。
真っ先に彼を見つめたのは日向で、その問いが自分に向けられたものだと気づいているようだった。しかし、彼女はただ黙って見つめ返し、しばらくして視線をそらした。
彼はとんでもないことをしてしまった。独断で行動し、あの村の少女の助けを借りて、あの罪獣と契約を結んでしまったのだ。彼女が彼と話すたびに爪や指を噛みしめる様子や、声に滲む恐怖から、それが日向に悪影響を与えていることは明白だった。
彼女の方を向くたびに、背中を貫くような軽蔑の眼差しが、彼を深く傷つけた。結局のところ、彼はただ、妹の存在そのものが引き起こした災いから、妹を守ろうとしただけだった。だが、これまでの出来事をすべて目の当たりにして、彼は彼女が本当に悪意を持っていたわけではないと悟った。二人のために、どうすればいいのか、彼は途方に暮れていた。
「今さら自分を哀れむのは遅すぎるわ！ あなたのせいで私はもうボロボロなの、だから黙って！ うっ！」
日向がそう言ったのは大げさではなかった。実際、彼自身もそれが自分のせいだと分かっていたからだ。
アステリアは会話に加わろうとしなかった。おそらく、エミルの行動を擁護しても、日向の心に届かないと分かっていたからだろう。
エミルは突き放されたような気分になり、絶えず自分を蝕む罪悪感の重さに耐えかね、その感情に対処するかのように、必死で日向の言い分に同意した。
「そう、エミルのせいだ。エミルがトビアス様のご命令に背き、姉様のご命令にも背いたせいで、日向は傷つき、今や危険な獣に追われている。エミルが全責任を負う、エミルは誓う……」
「ううっ！ ああ、ああ、わかったよ」
エミルが胸の内を打ち明けようとしたまさにその時、日向は会話を打ち切ろうとした。
まるで彼に構うのが面倒だと言わんばかりに、彼女が素早く話を終わらせたのを目の当たりにし、彼の心は以前よりも一層痛んだ。
許された範囲で罪を告白し終えた彼は、まだ告白できていない罪を心の奥底にしまい込んだ。
日向が屋敷に初めてやってきた当初、彼はアステリアが手首を必死に掻いているのに気づいていた。最初は、アステリアが自らそう告げてきたので、彼は素直にそれを無視していた。しかし、二日目になると、その傷は血まみれになり、彼女は掻くのをやめようとしなかった。その時点で、彼は心配になり、彼女が答えざるを得なくなるまで問い詰めた。その時、彼は彼女から、日向が故郷の村であの日遭遇した覆面男たちと同じ音を放っていることを知った。
彼が衝動的に何かをしてしまうことを予期していたかのように、彼女は彼にその場から動かないよう繰り返し命じた。しかし、彼は従わなかった。日中に日向が村への訪問を求めた際、この状況に対処する方法を模索していた彼は、村の路地の一つに潜む巨大な二本の角を持つ獣を目撃した。彼はそれを制圧しようと、その獣を追跡した。しかし角を曲がると、その場所にはあの小さな村の少女が立っていた。しばらく会話を交わした後、エミルは自分の手に血を塗らずに日向を追い払う好機を見出した。
そして彼が日向を村へ連れ戻す方法を模索している間に、彼女はすでに自ら帰ると申し出ていた。その後も様々な出来事が続き、昨夜、獣の群れとの攻防の中で、彼は自らの「悪魔」を解き放つことになった。その時、彼の意識はエルドリッチの本能と単に共存しており、それによって「エミル」としての自分を保つことができた。しかし、日向の数多くの呪いを解くために森へ出かけた二度目の機会には、彼は意識を完全にエルドリッチの本能に委ねてしまった。
とはいえ、それは日向のそばにいるにもかかわらず、未熟な戦闘能力を危険なほど露呈させてしまい、かえって日向をさらに傷つける結果となった。さらに悪いことに、日向の呪いを解くという目的は、ごく一部しか達成できていなかった。彼自身も、自分に掛けられていた呪いの大部分が解けたことを感じ取っていた。
だが、エミルはそれについて謝罪したいだけでなく、自分の中で湧き上がるもう一つの罪悪感についても謝罪したかった。
日向は、いつでも逃げ出すことができたにもかかわらず、エミルを守り抜いた。全力を込めて彼を突き飛ばしたせいで、彼女の体は罪獣に食い荒らされてしまった。彼女が彼を守ったように、彼もまた、彼女をしっかりと守るべきだったのだ。
「ヒナタが死にかけたのは、毎回、僕のせいだった……だから――」
「それは、えっと……まあ…… ……君のせいなんか全然ないわよ！ 本当にバカね！ 私が命がけで君のために外へ出たんだから、それには感謝して、そんな子供みたいな態度はやめてよ！」
彼は自分の行動を軽蔑され、罵倒されることを覚悟していた。しかし、骨が激しくぶつかり合う音や、視界に飛び散る火花を耳にすることになるとは予想していなかった。
鋭い痛みが一瞬走った。エミルは意味も分からず額を押さえた。悪魔化していない今の彼の体は、現時点では普通の人間の体力と大差なかった。
鼻梁を鋭く殴られ、鼻が腫れ上がるのを感じると同時に、血が上唇に滴り落ちた。エミルはこの状況の意味が分からず、しばらくの間、視界が白黒に染まったままだった。しかし——
「うわっ？！」
その痛がるうめき声を聞き、日向の走る勢いは完全に止まり、彼女は自分の傷の手当てをするため、エミルを背から即座に降ろした。
うめき声を上げながら上体を起こすと、エミルは、後頭部を押さえながらうめき、歯を食いしばっている日向を見た。
「タナヒ、なんでエミルと頭をぶつけたの？それに、頭のてっぺんの傷がまた開いちゃったよ。」
「ちっ！ あっ——事故だよ！ わざとあんな子供っぽいことするわけないだろ！ 彼の重さで岩につまずいて、その勢いで頭が後ろに跳ねたんだ！ だから、彼のせいだよ！ それに、頭の真反対側の傷がなんでまた開いたんだ？！」
割り込んできたアステリアにそう言うと、日向は血の滲む頭を振り、新たに流れた血を拭った。それを見て、エミルはうっかり日向と頭をぶつけてしまったことに気づいた。
まだ地面に弱々しく横たわったまま、エミルは日向をじっと見つめ続けた。しばらく頭をさすっていた日向が、その翡翠のような瞳を彼に向けた。
「あなた、バカね。すっごくバカ！ こんなことに時間を費やすべきじゃないんだけど……でも、この状況はあなたが……えっと、まあ――私……えっと、そう！ この状況は、あなたがでっち上げてるほど悪くはないわ！」
エミルは、何を言えばいいのか全く分からずに言葉に詰まる黒髪の少女を見つめていた。しかし、それ以上の何かがあるのかもしれない。だが、彼は彼女の頭の中に入っているわけではないので、そこにどんな「何か」があるのかを知ることは不可能だ。
彼は、彼女がちんに手を当て、言葉を探し続ける様子を眺めていた。すると彼女は突然、なぜか汗ばんで顔を赤らめた様子でアステリアの方を向き、まるで承認を求めているかのように自信に満ちた笑顔で親指を立てた。その短い間が過ぎると、彼女は再びエミルの方を向いた。
彼は、彼女が今何をしたのか、そしてなぜ今あんな表情をしているのか、その意図が理解できなかった。だが、彼女は続けた。
「もう一度言うわ。そこに座って自分を哀れんだりしないで！ あなたより辛い思いをしている人たちのことを考えて、その人たちのために善行を尽くしなさい。だって、私ならそうするから！ 私より辛い思いをしている人なんていない――誰一人としていないのよ！ だから、誰かの代わりに善行をする理由なんてないのに、それでも私はやるの！ わかったか、このクソ野郎！？」
そう吐き捨てるように言い放つと、彼女は言葉を強調するかのように胸を叩き、顔に滲んだ汗を拭った。そして、エミルの顔の前に自分の顔を近づけて胸を突くと、翡翠色の瞳を大きく見開いた。
「この傷を見てくれ！ これが、俺の心が正しい場所にあった証拠だ。そして、お前を救うためにできることはすべてやったって証拠だ！ これらは俺の勲章だ、だからもう何の問題もない！ お前の借りは帳消しだ、バカ！」
「でも、もしエミルがもっとちゃんとあなたを守ってくれていたら――もしエミルが姉様の言葉にもかかわらずあの契約を結ばなければ、あなたにそんな傷は一つもついていなかったはずなのに……」
「なんで分からないのよ！？あんたが間違ってるって言ってないでしょ、だからもう黙りなさい！ば、ば、ば、ば、ば！もう喋るな！聞こえない！」
彼は無理やり黙らされ、自分の感情に向き合おうとする日向の試みを受け入れざるを得なかった。
彼は助けを求めて姉の方を見たが、アステリアはまるで議論に加わることを固く禁じているかのように、微動だにしなかった。
日向は彼に舌を出すと、彼の口から出る言葉をこれ以上聞くまいとばかりに耳を塞いだ。そして、彼に言うべきことがもう何もないと悟ったかのように、日向は静かに息を吸い込み、彼を指差した。
「あの巨大な獣がどこにいるか、見当もつかないの？ 匂いはわかるでしょ？ 教えて！」
日向の命令口調に、エミルはすぐに空気を嗅ごうとした。しかし、茂みに身を潜める彼らを捜し求める罪獣の悪臭しか感じられなかった。
日向に答えられず、彼は焦り始めた。それを見透かしたかのように、これまで会話に加わっていなかった姉が口を挟んだ。
「エミルはさっきまで意識を失っていたし、あの巨大な獣を最後に目撃したのは昨夜の森の中だったってことを考慮してあげて。――それに、エミルはトビアス様や、お姉ちゃんの言うことを聞かなかった悪い子なんだから。」
「――ちくしょう！ あの巨大な獣がミニビーストたちの首領なんだから、あいつを倒せば他の獣も全部倒せるんじゃないかと思ってたんだ。」
「思ったよりずっと馬鹿みたいね。あの巨大な獣はただの群れのリーダーに過ぎない――あなたが考えていたような存在とは程遠いわ。」
彼の姉が日向の理論を指摘すると、日向は顔を赤らめて唇を尖らせ、怒ったように頭をかきむしった。そして、アステリアを非難するように指差した。
「あ、あ、知ってるわよ！動物の群れの仕組みについては、本で読んだからすごく詳しいの！そうやって勉強したんだから、あなたより私の方が詳しいに決まってるでしょ！とにかく、あの巨大な獣をこっちに誘い出して、倒してやる！そうすれば、リーダーを失ったベヒモスの残党はパニックになるはずでしょ？！」
「タナヒ、無茶よ——」
「もうやることは決めてるんだから、黙ってて！アステリア、エミル、私は経験できる——」
そう言い終えると、日向の表情が突然苦々しくなった。
日向は自然と喉を押さえつけ、苦しそうに喘いだ。
「タナヒ、その音が大きくなってきた……」
「姉様――」
「でもエミルのために、精神的な負担がこれ以上増すことはないわ」
耳をふさぎ、アステリアは日向の体から聞こえる恐ろしい音に身をよじり始め、それを見たエミルは心配になる。しかし、再び衝動的な行動を取ってしまい、自分の姉と、自分の命を救ってくれた日向の両方を傷つけてしまうことを恐れ、彼は黙って座っていた。
とはいえ、なぜ突然音量が増したのか、彼は思わず考えてしまった。
「よし、行くわよ！」
日向の言葉に、エミルの思考は突然頭から吹き飛ばされた。すると彼女はすぐにしゃがみ込み、少しもがいた後、エミルをスカーフのように肩に担ぎ上げた。それと同時に、エミルは新たな危険に気づき、日向は驚異的なスピードで走り出した。
この少女の速さは危険なほどで、一体どんな訓練を積んだのかと彼は思わず考えてしまった。もっとも、アステリアが後れを取っていることに気づくと、彼女は苛立った様子で再び速度を落としたようだった。
「アステリア、村の方角――どこだったか覚えてる？」
「ええ、覚えてるわ。でも、一体何を企んでいるの？」
アステリアの問いかけに、日向は彼女に向かって得意げな笑みを浮かべた。
「エミルを結界の近くまで連れて行って、そこであなたと一緒に降ろすつもりだったの。それから、自分を囮にして巨大な獣を見つけて倒すの！私の計画はちゃんと良いのよ。十分に遠くまで走れば、体から出ている乙女の声で、他の獣たちも村から遠くへ引き離せるから！」
アステリアは一言も発することなく、日向の意見に同意するかのように目を細めた。そして、二人はさりげなく頷き合った。
その会話を耳にしていたエミルは、日向が自分たちの為だけに、自らを囮にしようとしているという事実を受け入れられなかった。絶望しながら、エミルは呟いた。「それは……」
「命を危険にさらす必要なんて……やめて、お願いだからやめて……エミルには耐えられない……」
「これがみんなを救う最善の方法なの。わがまま言わないで、いい？ 私の目的は、あなたを村の境界まで送り届けて、あの巨大な獣や他のミニビーストたちを私が一人で相手することよ。——そう、君の呪いを解くために……全部、俺に任せて、いい？！」
日向が勝てないことを承知の上で、なぜこんなことをするのか、彼にはさっぱり分からなかった。他の誰よりも、彼女の力は弱かった――そして、痛みと恐怖に取り憑かれたかのように、彼女の体は今も震えていた。
彼は日向を疑っていた――自分のために、彼女にまた傷ついてほしくなかったのだ。
「エミルが一緒に行く……君が戦っている間、エミルが罪獣たちを君から追い払ってやる……」
エミルは全身の力を振り絞り、走り出す日向の肩から転がり落ちようとした。日向にそんな無茶をさせるわけにはいかない。
しかし、脳が命令しても、四肢は全く言うことを聞かない。闘志は伝わっているのに、体のどこも彼に従おうとしない。
指先は震え、かつて手にしていた物を探して、彼の視線はきょろきょろと動き回る。
「エミルの武器は……」
「あれは落としたの――森の安全な場所に隠しておいたわ！ あんな重いものとあなたを同時に運ぶのは大変だったから、隠しておかなきゃいけなかったの。――別に私が弱いって言ってるわけじゃないけど。あの武器の重さが、私の筋肉の限界を超えていただけよ」
日向が武器を持っていないことが明らかになると、エミルの顔には再び絶望の色が浮かんだ。
どうあれ、エミルにできることは何もない。その時、突然、体が動かされた。彼は姉に引き渡されていた。
「ここからはアステリアに任せる。何しろ、片腕でもタナヒより強いのだから」
「何てこった！ それならなんで俺がエミルを運ばなきゃならなかったんだ、このクソ野郎！」
「たぶん、タナヒがどうしても彼を助けたいと主張して、自分の偉大さをエミルに見せつけるために、自分が運ぶと主張したからだろう」
「そんなこと言ってないわ！！」
日向は防御的な表情でアステリアを指差した。またしても頬を赤らめ、顔には小さな汗の玉が滴り落ちている。
日向を見上げるエミルは、まるで信じられないものを見ているかのように、彼女の横顔をじっと見つめた。彼に話しかけるたびに、彼女は怯えているように見えた――まるで彼に対して何か恨みでも抱いているかのように。それなのに、一体なぜ彼女はこんなことをしているのか？
「日向、なぜそこまで……」
「――だって、あなたを見捨てるなんて絶対にできないから。私は欲しいものは手に入れるタイプの女の子だし、私が欲しかったのはあなたを救うこと。だから、絶対に手に入れるわ。」
そう言うと、彼女は二本の指を立て――おそらく何かの手のサインを作ったのだろう――緊張したような笑みを浮かべて、ピンクの舌を突き出した。
「タナヒが無事に合流できるといいな。特に、彼女の制限時間が切れる前にね。さて、エミル――君をすぐにフィービーさんのところへ連れて行かなきゃ。そうすれば、呪いによって君の体内で急速に生成されているマナを、彼が効果的に吸い取ってくれるから。」
そう言い残すと、日向とアステリアは素早く別々の道へと走り去った。
アステリアは右へ、日向は左へ。追いついてきた群れは、散り散りになった獲物のどちらを追うか躊躇したが、結局日向を追うことに決めた。
「待って――だめ！ 姉様！」
「タナヒが命を懸けてくれたのだから、それを有効に活用すべきよ。」
悪魔の力を失った妹にとって、走りながらエミルの体を支えているのは、その小柄な体から絞り出される純粋な体力だけだ。彼女はかつて持っていた力を失っており、日向があの獣たちの注意を引き続けていなければ、妹の走力は日向ほど速くないため、すぐに追いつかれてしまうだろう。
逃げながら、エミルは自分の無力さに唇を噛みしめた。
彼は必死に第三の目を開こうとした――悪魔の姿へと変身し、自分を助けるために命を懸けている二人の女性を救うために。男として、彼は心底恥ずかしく思った
しかし、この決定的な局面において、彼の中の「エルドリッチ」は目覚めようとしなかった。
この状況下でのアステリアの優先順位は明らかだった。「エミル＞日向」。だから、日向が自ら囮になることを申し出た瞬間、アステリアが躊躇いもなくその申し出を受け入れたのも無理はない。それは、エミル自身への愛と犠牲の表れに過ぎなかったのだ。
それでも、彼は姉の意思を尊重した。なぜなら、姉こそがこの世界で彼が最も尊敬する人物だったからだ。
それにもかかわらず、エミルは泣いた。
「日向……日向……！」
「後ろを振り返らないで、エミル」
それは、いつも正しい姉の言葉だった。
彼女に従えば、すべてうまくいく。だって、彼女はいつも正しいのだから。
――だが、ほんの一瞬、彼は彼女を疑った。
「姉様、日向を置いて行きたくない！！」
エミルの叫びに、アステリアは唇を噛みしめ、彼女の腕から逃れようと手を離したエミルを、さらに強く抱きしめた。彼女はまるで彼をハンドバッグでも抱えているかのように抱えていた。
日向がどんどん小さくなっていくのを見つめながら、二人はひたすら走り続けた。心の奥底で、もう引き返すには遅すぎると彼は悟っていた。
日向の腰まである黒髪が風になびく。彼女は深い傷を負い、痛みに耐え、もうこれ以上耐えられないかのように足を曲げたり捻ったりしている。顔は泥まみれで、汗の玉が絶え間なく流れ落ちている。おそらく緊張のせいだろう。彼女は汗をかきやすいので、つまり常に緊張しているということだ。
それでもエミルは体をくねらせ、ついに姉の手から逃れ出した。地面に倒れ込み転がる彼を見て、アステリアは足を止め、すぐにエミルの元へ戻ると、焦った様子で彼のシャツを引っ張った。
しかし、エミルは地面に身を伏せ、日向の方へ手を差し伸べた。まるで、自分のもとへ戻ってきてほしいと懇願するかのように。とはいえ、彼女は背を向けているため、その手には気づかないだろう。
その時、彼はそれを見た。
巨大なベヒモス――「メイベル」と呼ばれる小さな村の少女を通じて契約を結んだ、あの二本の角を持つ巨獣が、怒りに満ちた唸り声を上げながら、日向の前に立ちはだかった。
エミルの心臓は震え、彼は再び叫んだ。
「――戻ってこい、日向！！」
その声は、緑の森の木々や草木を揺るがすかのようだった。
再び走り出したアステリアの腕に抱き上げられながら、エミルは日向を見守り続けた――日向の姿はかすかにしか見えなかったが、彼女は腰帯からボロボロの木製の弓を取り出し、枝で作られた八本の矢と、どうやらエミルの姉の土魔法を矢じりにしたものを手にしていた。
その時、二本の角を持つ獣が、再び唸り声を上げた。
