第二章４４ 『エルドリッチに対する電撃的な攻撃』
「————」
彼女はただ黙ってその少年を見つめるしかなかった。なぜなら、この瞬間に抱いているあらゆる感情を露わにしてしまえば、それはまさに哀れな姿となってしまうからだ。
エミルの目には、肯定的な感情の兆しは微塵もなかった。前回とは異なり、エミルは怒りやその他の否定的な感情を抱きながらも、まだ正気の片鱗を残していた。しかし今、彼からは肯定的な感情がすべて失われ、残っているのはただ否定的な感情だけだった。遠く離れた場所に立っていた日向でさえ、彼の否定的な感情が微かに自分に影響を与えているのを感じ取っていた。
またしても一粒の汗が彼女の額に落ちた。不安や緊張から汗をかくことは、彼女にとってよくあることだった。しかし今、なぜ汗をかいているのか、自分でも分からなかった。だが、恐怖が最も妥当な理由だろう。だから、そう仮定することにした。
アステリアを両腕でしっかりと抱きしめ、日向は彼女の足が不必要に地面を引きずって逃げられないように、抱きしめる力を強めて高く持ち上げた。そうすると、彼女は唇をすぼめ、口の中を潤した。
「エミル……それは君の、えっと、同僚……いや、友人の、日向よ！」
正直なところ、日向には二人の関係がはっきりとは分からなかった。いや――正確には分かっていた。彼女はあの少年が嫌いだったし、率直に言って、彼のことなどどうでもよかった。彼が自分にしたことは、到底許せるものではなく、許しがたいものだった。あれは自己中心的な行為だった。
しかし、前回のタイムライン――彼がまた死ぬあのタイムライン――を繰り返さないために、彼女は仮面を被り、彼の友達であるふりをしようとした。とはいえ、これはあくまで演技に過ぎないはずなのに、彼を嫌悪しているにもかかわらず、彼の友達になりたいと願っている自分に気づいた。
――いや、彼に私の友達になってほしい。今ここで彼を助けてやれば、後で間違いなく褒めてくれるはず。そう、そうすれば私の良さがきっと伝わる！彼に私を崇拝させるんだ！
そう言い放つと、日向は額に浮かぶ冷や汗や顔に浮かぶ気まずそうな動揺を覆い隠すかのような、どこか生意気な笑みを浮かべ、正義感たっぷりにその少年を指差した。
「いい？ あんた、今すごく理不尽な態度をとってるわ。率直に言って、そのせいで私の状況が余計に難しくなってるのよ！ あんたのその態度は、感情の耐性の低さを補うための対処法なの？！人間の存在の悲劇に耐えられないのよ？！」
エミルは完全に我を忘れており、強い嫌悪と怒りの表情で日向をじっと見つめ続けていた。彼は眉をひそめ、まるで世界への怒りを示そうとするかのように、その眉で目を半分隠していた。
人間の感情状態に関する自分の知見が彼に届いていないと悟った日向は、別の魅力的なアプローチを試みた。
「イソギンチャクには中枢神経系がないって知ってた？ 彼らはただ存在し、自分が『正気』かどうかを深く考えすぎることなく、潮の満ち引きに反応しているだけなの。私たちには脳があるのには理由があるのよ！ 頭のない刺胞動物みたいな振る舞いはやめて、私を見て！ あ、それと、実はクラゲの親戚だって知ってた？ 無害な花みたいに見えるけど、実は捕食動物なのよ！ 触手にはネマトシストって言う、小さな銛みたいな刺胞があるの！ 何かが触れると、麻痺させる神経毒を放出する——それは自動的で、何も考えない反射行動なの。でも、彼らでさえ、あなたがそうしようとしているほど孤立してはいないわ！」
まだ彼を指さしたまま、日向は今彼に伝えた知識に満足げな表情を浮かべた。彼女はぎこちない笑みを浮かべてから、額の汗を拭った。
もう片方の腕で意識を失ったアステリアを抱え、体が少し地面に傾きかけたまま、日向はエミルからの感謝の言葉を待ち続けた。
しかし、彼は黙ったままそこに立ち続け、ただ彼女にだけ注意を向けていた。彼の注目が望んでいたものではないとは言えないが、彼がこのようにじっと見つめ続けるせいで、彼女は考え込んでしまった。
――なんであんなこと言っちゃったんだ？ 今頃、彼は私をバカな負け犬だと思ってるに違いない。うわぁぁぁ、ここは地獄か？ フィービーの部屋を出るべきじゃなかった！ イソギンチャクの詳細な解説をして、そのイソギンチャクを彼になぞらえようとして、恥をかいたままここで死ぬんだ！ 彼はイソギンチャクが何なのかさえ知らないんだね…… ..
彼女は、悪魔の霊に完全に包み込まれたエミルをじっと見つめ続けた。その姿は凄まじく、彼女はアステリアを引きずりながら、さらに一歩後ずさった。
彼の髪の緑色は完全に消え失せ、鮮やかな赤血の色に取って代わられていた。そして、肌の露出している体のあちこちには、臓器や肉片がくっついていた。執事の服は血まみれだった――すべてが血に染まっていた。青緑色の血管が腕の皮膚に浮き出ていた。かつては袖で覆われていたその腕は、引き裂かれたかのように見えた。
彼女は、エミルのこの姿には心の準備ができていると思っていた。前回は、彼は意思疎通が可能で、目には正気が宿っていた。しかし、今の状況はそれとは正反対だった。今の彼女は心の準備ができておらず、次に何が起こるか警戒を怠らなかった。特に、彼の脇に置かれた大きなロープダーツから目を離さなかった。
額にある横向きの白い目は、いつものように動き回らなかった。まっすぐ彼女を凝視し続けていた。それは不気味で、彼女の神経を逆撫でるものだった。彼女は下唇を噛み、まるで今この瞬間に諦める覚悟を決めたかのようにちんを下げた。
皆と比べて力が最下位である日向にとって――この瞬間、諦めるのが最善の選択だった。エミル以外に見ている者はいないのだから、恥をかくこともない。しかし、もしエミルが何らかの形でこの状態から抜け出し、彼女の臆病さを思い出したなら、彼女は一生その汚名を拭い去ることはできないだろう。
彼女は息を吸い込み、足を伸ばした。諦めるわけにはいかない。この少年を救い、この屋敷で名誉を勝ち取るのだ。皆から称賛され、この豪華な世界で、自分にふさわしい夢のような生活を送るのだ。
「姉様……」
それは、かすれ、疲れ切った声だった。
エミルは日向から視線を外し、彼女の腕に抱かれた意識を失ったアステリアへと直接視線を向けた。この反応を見て、日向は姉の姿が彼の心に突き刺さったのだと推測した。もっとも、それを成し遂げることができなかったのは残念だったが。
正気を失い、闘争本能に身を委ねようとしている最中にもかかわらず、彼の意識は、自分を深く愛する少女の姿をしっかりと捉えていた。
「えっと……そう、エミル！ 彼女を覚えてるでしょ、お願い！」
「――倒れろ。」
どうやら彼女は、エミルが意識を失った妹と過ごしていたひとときを邪魔してしまったらしい。その言葉の直後、鋼の刃が彼女の顔面めがけて投げつけられる光景が目に飛び込んできたからだ。
刃が投げられたのと同時に、それに繋がっていた鞭のパチパチという音が空気を切り裂いた。彼女は間一髪でそれをかわすことができたのは幸運だった。腕の中でぐったりとしたアステリアを抱えながら、不器用な足さばきで体を捻った。
しかし、かわせたからといって無傷だったわけではない。彼女の白い肩には、横一文字に切り裂かれた傷があった。偶然にも、それはアステリアの肩にある目の位置と完全に一致していた。
皮膚が削られた激しい痛みに脳が煮えくり返り、今や彼女の意識は、この新たな傷にのみ集中していた。痛みに喉を震わせながらも、日向は事態の深刻さを悟り、すぐにその傷口に舌を這わせ始めた。
エミルのロープダーツには毒が仕込まれており、その刃の部分で切りつけられれば、即座に吐き気を催し、最悪の場合、手足が爆発する恐れがあった。そこで彼女は舌を傷口の中へと滑り込ませ、自身の肉の味を味わいながら、毒を吸い出し続けた。
「痛い！！」
声を詰まらせ、目に涙を浮かべながらそう叫ぶと、日向は毒の効果が現れる直前に、傷口からできる限り多くの毒を吸い出した。
吸い出した量が十分かどうか賭けに出た日向は、毒の影響を受けないことを祈りながら、傷から口を離した。
日向は顔を上げ、まぶたを震わせながら唇を細く引き締めた。次の瞬間、彼女はロープダーツの紐の下へ滑り込み――刃はまだ背後の地面に突き刺さったままだった――空いた手でそれを掴もうと手を伸ばした。
しかし、彼女は遅すぎた。指がロープダーツに近づいたその瞬間、それは激しく引き戻され、刃が地面に鋭い線を描きながら、投げ手の方へと猛スピードで飛んでいった。日向は本能的に、かろうじてその場から身をかわした。もし反応がほんの少しでも遅れていたら、その刃は彼女の背中にまっすぐ突き刺さっていただろう。
その武器に直撃されるかもしれないという恐怖に、日向の瞳孔が震え、息が乱れた。彼女は恐怖に駆られ、完全にパニックに陥っていた。額から汗が滴り落ち、眉を強くしかめすぎて、痛みを感じそうだった。
彼女の今の表情にもかかわらず、エミルの潤んだ瞳には敵意の兆しは微塵もなかった。その瞳には依然として狂気のかけらもなく、それがかえって恐ろしかった。
「悪魔なんて、止めようがないものなんだ……自然が生み出した怪物なんだ。くそっ」
彼女は頭の中を駆け巡らせ、彼の狂気を断ち切る方法を必死に探した。だが、ピンとくるものは何一つなかった。
彼女は何度も、何度も試みた。彼女は考えるのが得意だったのに、なぜまだ何も思いつかないのか。彼女は解決策を考える代わりに、記憶を再生し続けた。森でのあの夜を再生し、
――僕が傷つくのを見て、彼は正気を取り戻した……彼の心に大きな衝撃を与えたんだな。
昨夜の記憶を頭の中で猛烈な勢いで再生した時、脳裏に浮かんだ結論はそれだった。それは最も明白で論理的な理由だった。つまり、エミルを救うためには、日向スズの痛みが必要だという仮定に基づいていた。
そうすれば、彼女は英雄になれるはずだ。しかし、日向は痛みを恐れ、常にその痛みを伴わない道を求めていた。ただ少年の人間性を呼び覚ますためだけに、これほど深く自分を傷つけることなど、彼女は望んでいなかった。だから、彼女は頭の中でいくつもの選択肢を巡らせ続けた。そして……
「姉様。」
彼が口にした最初の言葉を、彼女は覚えていた。彼女の腕の中でぐったりとぶら下がりながら、彼は自分を深く愛し、自分も深く愛する姉を認識したのだ。彼女は彼の憧れの存在だったのだから、彼が彼女を認識したのも当然だった。
彼女は意識を失ったアステリアを見下ろし、ある考えが頭に浮かんだ。アステリアがこれほど深刻な危機に瀕しているのを見れば、日向が危機に瀕しているのを見た時と同じように、彼の狂気から抜け出せる可能性は十分にある。しかし、彼女はこの案には多くのリスクが伴うことも考えていた――例えば、エミルがアステリアを傷つけた彼女を見て、即座に殺してしまうかもしれないという事実などだ。
日向は、目標を達成するためなら何度でも最初からやり直す覚悟があると、何度も口にしていた。しかし、任務をここまで進めてきた今、やり直す意志が消え失せたとは感じられなかった。おそらく、あれは当時の一時的な感情に過ぎなかったのだろう。
「ど、どうすればいいの……。くそ、くそっ、くそっ！ なんで私は、自分が何を望んでるのかいつもはっきり分からないのよ！？」
そう叫んで自分を責めながら、日向は背後に群がる巨獣たちと、胸に強く抱き締めているアステリアとの間に視線を行き来させた。ほんの数メートル程度なら瞬きする間に駆け抜け、アステリアをあの群れの中へ放り込むこともできる。そうすれば、エミルは正気に戻り、彼女を助けに向かうはずだった。
だが同時に、エミルに殺されるという考えも頭をよぎる。彼女の思いつくあらゆる案は、結局エミルの手による自分自身の「死」へと行き着いてしまうのだった。
そう考えると、日向は途方に暮れた。狂気に駆られ、制御不能となったこの姿のエミルと戦う術など、どこにもなかった。
エミルの意識はこの状況を多少なりとも理解してはいたものの、それはまだ遥か遠くにあるものだった。まるで憑依されたかのように、そして自分を憑依させた者が自分の体で恐ろしいことをしているのを、ただ見ているかのようだった。
今や視線をきょろきょろと泳がせ、普段より遥かに汗をかいている日向は、口の中を舌で舐め、頬をこわばらせた。彼女は神経質に足先で地面を叩きながら、空白状態から意識が蘇り、この状況から抜け出す別の道を見つけられるのを待っていた。
――本当に、こんな結末で終わるのか？もし戻ってやり直したとしても、今の知識があっても本当に何かを変えられるだろうか？ いや、絶対にできるはずだ。ただ、なぜか失敗しているのに、いつも同じ結末へと向かってしまうだけなのだ。私の努力を誰も覚えてはくれない。誰も見ていないのなら、試すことに意味はあるのだろうか？
もし初日にすべてを解決してしまったら、彼女が最も大切にしている友人たちとの関係が、今とは違ったものになってしまうかもしれない。何しろ、ループのたびに二人の関係は異なる方向に進んでいた。彼女はエミルの罪悪感や自分への気遣いを知ることもなく、アステリアとも親友にはなれなかっただろう。トビアスは見知らぬ人のままで、ヴィクトリアからの好感度も下がっていただろう。フィービーについては、何とも言えない。
――そして、フレデリックが親友になることもなかっただろう。
まあ、少なくとも恥ずかしい思いはせずに済んだだろう。彼の手を借りて泣くことも、家事をしながら恥をかくこともなかっただろう。それに、望むように勉強も済ませているのだから、そもそもこの屋敷に留まる理由などなかったはずだ。ただ行き来するだけだっただろう。
「私はずっとみんなのために尽くしてきた……ここにいる間、もう少し自分勝手になってもいいのかもしれない。他人のためにあれほど尽くしてきたのだから、自分勝手になる権利はあるわ。」
日向はエミルを前にして不安そうに眉をひそめ、頬の赤みを振り払おうとした。唇を舐め、荒い息を深く吸い込みながら、彼女はこの世界にやって来てから経験したあらゆる未来の瞬間を、心の中で一つひとつ思い巡らせていた。
エミルは彼女を殺すために獣と契約を結び、昨夜、その契約は実行された。あの化け物が今どこにいるのか、契約をまだ履行し続けているのかさえ、彼女には分からなかった。
いや、間違いなくそうだろう。フィービーによれば、契約の義務を果たせなかった場合、魂に甚大な反動が及ぶという。また、契約者か被契約者のいずれかが義務を果たすまでは、契約は未履行の状態とみなされることも彼女は覚えていた。とはいえ、エミルが自分を殺すという契約を結んだことを思い出すと、彼女は彼を死なせておくべきだという考えに傾いてしまった。
それでも、エミルの死を繰り返すループを振り返ると、彼女を貫くような視線に、今まで感じたことのない罪悪感を覚えた。だから、
「エミル、正気に戻って！私があなたの家事を手伝ったことや、二人で一日中屋敷の掃除をしたこと、覚えてないの？！キッチンで一緒に料理をしたことや、私が指を切った時に包帯を巻いてくれたこと、覚えてるって言ってよ！――私が君のためにしてくれた良いことを思い出して！私を傷つけたり、誰かを傷つけたりしなくていいの……くそっ！」
日向は、記憶を通じてエミルの心の中に何か、せめて一筋の火花でも再燃させようとした。彼が覚えていようがいまいが、二人が築いた絆を分かち合おうとしたのだ。しかし、その試みは、首めがけて武器を横一閃させ、彼女の首を刎ねようとした冷酷なエミルによって即座に遮られた。
彼女は即座に身を屈め、アステリアを抱きかかえたまま奇妙な姿勢をとった。しかし、幸運にも命は助かり、前髪の一本の髪の毛だけが切り落とされるにとどまった。その間、彼女めがけて放たれたロープダーツは木々に激突し、容易く切り裂いた。木々の上半分が次々と倒れ落ち、日向は紙一重の差でそれをかわそうと必死になった。
「ちょっと落ち着いてよ！？ もう、なんでそんなに傲慢なの！ 好きだと言おうとしたのに、逆に、あなたみたいな人は大嫌い！」
「今すぐ、姉様を下ろして！」
素早い攻撃からまだ立ち直れない日向に向かって唸り声を上げると、エミルは手慣れた手つきで武器を引き戻し、扇の羽根のようにその脇で回転させ始めた。その光景を目の当たりにし、彼女の頭には「これはまずい」という言葉だけが渦巻いていた。
不安の言葉が頭の中で繰り返し響く中、日向は凍りついた。エミルのロープに繋がれた刃が、彼女の知覚が追いつかないほどの速さで飛来してきたのだ。武器が頭を貫き、視界が血で染まるのを覚悟したその時、彼女の目に飛び込んできたのは、獣の肉体が血と内臓と共に爆裂する光景だった。
上半身は地面で三度跳ねた後、日向の横で転がりながら止まり、下半身は脚だけが残り、その他の部分は茂みの中へ飛んでいった。
目の前で半円を描くように流れた獣の血痕を見て、日向は獣を殺したエミルを、嫌悪と恐怖の混じった眼差しで見上げた。
ある意味、彼は意図せずして彼女の命を救ったようだった。あの獣は彼女を襲うつもりだったに違いない。彼女の前に飛びかかってきた時、その口は大きく開いており、彼女の頭を噛み千切ろうとしていたのだから。だが、なぜ突然彼女を襲ってきたのか、彼女には理解できなかった。
その疑問に対し、一つの明確な結論が頭に浮かんだ。
――乙女たちの声が大きくなればなるほど、私を襲うのを我慢するのが難しくなる……なんて馬鹿げた話だ、私は実質的に歩くステーキ同然だ！
しかし、彼女は自分の頭に浮かんだ考えこそが、命を救う唯一の手段だと知っていた。エミルは彼女、そして彼女だけに集中していた。彼の目的は、妹を人質に取っている者を殺すことだった――少なくとも、彼自身はそう考えているに違いない。
そうして、日向は立ち上がり、意識を失ったアステリアを再び肩に担ぎ上げた。自分の命を救うためには、代償として命を危険にさらさなければならない。それは彼女が望んでいたことではなかったが、もしそれが「HAPPY END」へと続く道であるなら、彼女はそれを実行するつもりだった。
一歩踏み出し、日向は震える唇を噛みしめ、真剣な眼差しでエミルを見つめた。緊張の汗が顔をつたって流れ落ち、その緊張と共に、気まずさから頬が紅潮していた。それでも、彼女は顎を上げて、背筋を伸ばそうとした。
今日二度目となる、あの言葉――「タブー」と呼ばれる言葉を、彼女は叫ぼうとしていた――
「エミル、私はその——を体験できる」
言葉を言い終える前に、世界は再び止まった。
この次元において時間は無意味であり、すべての色はまるでグレースケールのようなものへと褪せていた。それでも、彼女はこの隔絶された次元の中に、すべての人や物が凍りついているのを感知できた。
もし彼女の心臓がこの凍りついた空間で鼓動できるとしたら、それは彼女自身を含め、誰にも理解できないほど速く鼓動しているはずだ。そして気がつくと、彼女はまたしても、自分自身のものとは異なる涙を流していた。彼女はこの涙が溢れ出す原因ではなかった。
その涙の滴はすぐに地面に落ち、またしても、まるで何ヶ月も泣き続けていたかのような不自然な涙の水たまりを形成した。そして、その水たまりから現れたのは、彼女がこの瞬間に現れることを予期していたものだった。
「手……待って、両手……」
このタブーを初めて破った時、現れたのは無限に長い前腕を持つ片手だけだった。二度目に破った時は、無限に長い肩を持つ腕が現れた。そして今、三度目の破りにおいて現れたのは、それぞれ無限に長い肩を伴った両手だった。
涙の水たまりから浮かび上がると、それらは彼女の手に触れ、優しく愛撫し始めた。やがてその先へと動き、まるで彼女が世界で最も繊細で貴重な存在であるかのように、頬を撫でた。そしていつものように、次に撫でられたのは彼女の長い黒髪だった――まるで整えようとするかのように、その手は乱れた髪をなでつけ、整えていった。
それから、ヒナタに対してまるで「慰め」のようなことをした後、その手は彼女の顔を指でなぞり、親指で唇を撫で、やがて首元へと移動して、その指をそこへ絡みつかせた。
彼女はこれを何度も経験していた。この禁忌を破ることへの恐怖と苦痛は、決して慣れることのないものだった。彼女はそれによって心に深い傷を負っており、それを口にするたびに吐き気を催しそうになった。たとえ、それを言えば自分の命が助かるのだとしても。
彼女は身を引きたかった。唇を動かし、やめてくれと懇願したかった――しかし、できなかった。
そしてその時、これまで以上に強く、その手は容赦なく——無慈悲に——彼女の首を締め始めた。首の骨が、ほとんど吐き気を催すほどに、パキパキと折れる音が聞こえ、彼女の視線は、その手が存在すら知らないであろう世界の片隅へと飛び去った。
彼女は逃げ道を探そうとしたが、物理的な出口などなかった。唯一の出口は、この痛みに耐え抜き、時間を超えてこの世を去ることだけだった。
目が頭の奥へと逃げ、白目しか見えなくなったその時、彼女を現実に引き戻すような咆哮が聞こえた。
そこで、動きのある世界、色のある世界を見て、日向は息を呑み、自分の胸を掴もうとしてアステリアを落としそうになった。首の痛みは消え、喉から泡が込み上げてきそうになったが、それは痛みを伴いながら引き下がっていった。
周囲を見回すと、かつては退いていた罪獣たちが、今や日向に向かって唸り声を上げ、吠え立てていることに気づいた。野生の猫の群れのように、彼らはウサギを狩るかのように頭を下げて、日向に近づき始めていた。
狩猟本能に駆られた群れを恐る恐る振り返った日向は、再びエミルの方へ視線を戻した。エミルは依然として怒りと嫌悪の表情を浮かべていた。もっとも、その怒りと嫌悪は、アステリアに向けられていたようだった。おそらく、彼女の顔に突然浮かんだ苦痛の表情のせいだろう。
アステリアを見下ろした日向は、彼女が体内で新たに湧き上がる音に反応していることに気づいた。そしてエミルを見上げると、彼がアステリアの現在の苦痛の原因が日向であることを、決して軽く見ていないことも悟った。
獣たちと共に、エミルは身を乗り出し、まるで彼らの一員であるかのように咆哮した。口を大きく開け、唾を乱れ飛ぶほどに。
この咆哮の渦に居心地の悪さを感じ、取り残されたような気分になっていた日向も、必死に咆哮しようとした。しかし、
「ワン！ ワン！ ワン！ ワン！」
口から出たのは、子犬のような恥ずかしい吠え声だけだった。
———————————2
壮絶な戦いは続く。
アステリアを消防士抱きで抱えながら、日向は走り続け、足首や体の他の部位を引きちぎろうとする獣たちを跳び越えていく。訓練の成果で、彼女は勢いをつければ2フィート以上も跳躍することができた。しかし、アステリアという重荷を抱えているため、跳躍距離は1フィート程度に限られていた。
とにかく、彼女の役割は単純だった。
走り、跳び、体をひねって、襲い掛かる獣たちをかろうじてかわすこと。その間、怒りに燃えるエミルにすべてを任せきりにする。――それだけだ
エミルは獣たちを倒すのに大活躍していたが、その残忍な虐殺は彼女の目に耐え難く、今でも吐き気を催すものだった。目の前では、一匹の罪獣がエミルの武器の縄に絡め取られ、空中に持ち上げられたかと思うと、地面に叩きつけられ、岩の床に血の染みとなって消えた。しかし、仲間が倒されても、獣たちは群れを成してエミルに執拗に襲いかかり続けた。
エミルの武器の振り回す余波を飛び越え、エミルへの攻撃を避けて自分めがけて襲い掛かってくる獣の群れをかわしながら、日向は肩に担いだ意識を失ったアステリアの体勢を絶えず調整しなければならなかった。
しかし、エミルは一瞬だけ視線の方向を微妙に変え、二人を捉えた。妹を、悪の化身である日向スズの魔の手から救い出そうと、彼はロープダート武器の鋼の刃を握りしめ、頭上を越えて二人を狙って放った。幸運にも、彼女はしゃがみ込むことで突き刺さる刃をかわすことができ、頭上を通り過ぎた刃は、背後から迫っていた罪獣を貫き、爆破させた。
しゃがんだまま歩き、恥など一切無視する。実際、日向にとって恥を無視するのは難しいことだった。この姿勢で歩くことへの恥ずかしさがすでに頬まで達しており、口から悪態が飛び出さないよう、苛立った表情で唇を噛みしめていた。
「ちくしょう、なんでいつも私だけこんな目に遭うのよぉぉぉ！ 今すぐ恥ずかしさで死にたい！ 最悪だわ！ マジで最悪！」
彼女は必死にしゃがんだ姿勢から跳ね起き、視線を広大な森のあちこちに走らせながら、またしても注意を引いてしまった別のベヒモスから逃げ続けた。
彼女の計画は裏目に出た一方で、極めてうまくいった。エミルは次々と襲い来る獣を倒し続けていたが、その行動は日向自身にも利益をもたらした。なぜなら、彼には日向に呪いをかけた獣のうち二匹を倒したようだったからだ。彼女がそれを知ったのは、体から力が戻ってくるのを感じたからだ。
この谷の一角にこれ以上留まれば死ぬと悟り、彼女はエミルのいる場所から逃げるという新たな行動に出ることにした。しかし、どこへ逃げようとしても、必ず獣の群れが待ち構えていた。当然のことながら、彼女の不安は頂点に達した。
日向の体から発せられる不快な音は、森の隅々まで響き渡るほど大きくなり、巨獣たちの本能を弄んでいた。
なぜなら、日向がどこへ行こうとも――あの巨獣が追ってくるからだ。つまり、エミルも追ってくるということであり、その結果、彼女の行く手を阻む獣たちが意図せず虐殺されてしまうことになる。もちろん、それは彼女に走り続ける喜びを与え続けていた。
しかし、彼女がまたしても自由へと逃げ出そうとしたその時――
「ぶっ……はぁ……」
突然、何かが襲ってきた。
気がつく間もなく、めまいのような強烈な感覚が日向を襲い、彼女の体は崩れ落ち、膝をついてアステリアを地面に落とし、転がしてしまった。吐き気を感じ、彼女は手で口を押さえようとした。しかし、上半身の力が抜け、直立した姿勢を保てなくなったため、その手は転倒を食い止めるために使われた。
「何……？」
困惑の言葉を呟きながら、日向はなぜ自分にこんなことが起きているのか、考えられる理由をすべて考えようとした。彼女は混乱していたが、そもそもこの世界のすべてが不可解だった。だから、そこでは何の違いもなかった。
彼女は肩の傷、エミルに付けられた傷を見つめた。「もしかして、毒のせい？」と彼女は思った。しかし、現在の状態の症状は、エミルが用いた骨の髄まで凍りつくような毒の症状とは矛盾していたため、彼女はすぐにその考えを振り払った。
体は熱を帯び、次第に熱くなり、耐え難いほどの吐き気を催していた。この痛みに耐えようと必死になる中、彼女は弱々しい視線を、最近疼き始めて気になっていた痛みの源へと向けた。
「いや……あ、くそ……」
足首には、あの巨獣の一匹に噛まれた痕があった。
いつこの傷を負ったのか、なぜ今まで気づかなかったのか、彼女には見当もつかなかった。しかし、彼女の体に掛けられた他の呪いとは異なり、この傷からは驚異的な速さで魔力が体内に注ぎ込まれているようだった。エミルは、彼女に呪いをかけたベヒモスの60％をすでに倒しており、彼女の生存時間を30分延ばしていた。だが、この新たな呪いによって、彼女に残された時間はあと5分ほどしかないようだった。
彼女は地面に横たわり、一寸たりとも動こうとはしなかった。呪いは弱まっているため、彼女が死ぬまでにどれだけの時間がかかるかは予測がつかない。あるいは、次の瞬きが訪れるまで、つまり彼女が過去に戻るまで、あとどれだけの時間があるのだろうか？
「本当にここで死んでいいのだろうか……？ でも、この未来を離れたくない。このタイムラインを、一塊ずつ積み上げてきたのに……それでも失敗してしまった……私は本当に無能だ……」
この時点で、彼女はすべてを無駄に消え去らせることを決意していた。過去へとリセットされるのなら、屋敷に留まる理由などなかった。
彼女は三分間その場に横たわっていたが、彼女やアステリアに迫ろうとするベヒモスは、エミルの重厚な武器によって次々と粉々に打ち砕かれていった。その瞬間、日向は自分の意識がゆっくりと遠のいていくのを感じた。
――突然、一つの鋭い破砕音が響くと、日向の意識は稲妻のように戻り、全身に血の巡りが戻った。
霞んだ視界を無理やり開くと、日向は喉を押さえながら息を荒げ、地面でもがき苦しんだ。数秒ほどそうしていた後、彼女はその鋭い破砕音の原因を探るべく視線を向けた。そして森の奥深くで、エミルが罪獣の頭を踏み潰しているのを目にした。もっとも、その頭はすでに体から切り離されており、残りの半分は地面に激しく叩きつけられて粉々になっていた。
日向はぎこちなく、不格好に立ち上がり、無意識に爪を噛んだ。そして、自分の体を眺め始めると、体調が回復していることに気づいた。
彼女は当てずっぽうに、エミルが今踏みつけている獣こそが、自分の足首を傷つけたあの獣だと推測した。
なんて恐ろしい偶然、そしてとてつもない幸運だろう。
とはいえ、これもまた、彼女の計画が思惑通りに進んでいる証拠だった。だから、彼女は思わず自信に満ちた笑みを浮かべずにはいられなかった。
しかし、目の前の戦いは危険すぎて留まっていられないと悟り、逃走を試み続けるしかないと思った。エミルの武器の飛び交う攻撃をかわし、身を屈め、身をよけながら、元の場所から約5メートル離れた場所まで走り去った。
「くそっ！ アステリアを置いて行けない！ ――なんて厄介なことだ、マジで！」
その現実に苛立ち、日向は唇を尖らせて眉をひそめ、すぐに体をひねってアステリアの方へと向かった。動き出すと、先ほどの考えが再び脳裏に浮かんだ。
その先ほどの考えに思いを巡らせるため、心の聖域へと入り込んだ日向は、まるで周囲の時間が膨張しているかのように感じた。この時点で、視界に入るものすべてを破壊するエミルや、絶えず彼女に引き寄せられる罪獣たちを避け続けるのは、あまりにもストレスが溜まりすぎていた。これらの問題の一つを解消するためには、スズ・日向の深い苦痛が必要だった。
しかし、日向は傷つきたくなかった。だから、彼女はその考えをゴミ箱に放り込んだ。そして、その考えを捨てた瞬間、それはリサイクルされ、新たな思考へと形を変えた。アステリアの痛みこそが、エミルのトランス状態を解くことができる、という考えだ。そして彼女がアステリアを見つめた時、それが再び浮上した古い考えだった。
「私……すべきかな……」
完全にアステリアのもとへ辿り着き、時間の遅延から抜け出した日向は、不安げな表情で少女の意識を失った身体を見つめた。彼女は唇を噛み、眉をひそめる。そして顔に汗を浮かべながら、落ち着きなく辺りを見回した。
彼女には善を行いたいという心があり、エミルを救いたいと願っていた。ただひたすら救うことだけに集中していたその人を救うためには、アステリアに苦痛を与えるしかなかった。それでも彼女はそれを実行するにはあまりにも怖く、頭の中で悪い結末ばかりが巡り続けるのは助けにはならなかった。そこで、
「――賭けに出るしかないわね！」
アステリアの足を掴んで引きずりながら、日向は彼女の命を目の前の野獣たちの乱戦へ賭ける覚悟を決めていた。それによってエミルをトランス状態から引き戻し、彼を救うために。
それは、救うと約束した命を最優先する英雄的な行為だった。アステリアもそう望んだはずだし、もし彼女が死んだり重傷を負ったりしたとしても、他人を救おうとしたのだから、それは彼女の責任ではない。少なくとも、彼女の心構えはそうだった。
彼女が今まさにしようとしている行動には、罪悪感の片鱗すらなく、率直に言って、彼女はそれを少しも悪いとは思っていなかった。
地面の上でアステリアを円を描くように引きずり回しながら、日向は勢いをつけて宙へ飛び込み、あの乱戦の中へ彼女を投げ込もうとしていた。しかし、
「タナヒ？」
突然、ある声が彼女の鼓膜を震わせ、心臓を跳ね上がらせた。
日向が下を向くと、目を開き、朦朧とした意識の中で唇を動かしているアステリアの姿があった。
彼女はすぐさま掴んでいたアステリアの足を放し、歯を食いしばりながら彼女へ説明する言葉を探した。青髪のメイドには何が起きているのか、そして日向が何をしようとしていたのかまるで分かっていなかった。彼女に分かっていたのは、自分が足首を掴まれて振り回されていたということだけだった。だから——
「――私、必要なことをしてるのよ！論理的に考えれば、あなたの命はたった一つ。私がこれをしなければ、エミルは死んでしまう。彼を救うと約束したんだぞ！私の心は正しい場所にある！そんな目で見ないで……私だってこんなことしたいわけじゃない。私は良い人間だ。誰よりも友達を優先する人間だ。エミルを何よりも優先することで、その私の性格を示しているんだ！いい人間だって、誰にもできないような辛い選択をしなければならないんだ！だから……もう……寝なさい！起きてるなんて、ただの自己中心的なクソ野郎だ！」
「……何言ってるの？」
「うっ、なんて自己中心的な奴。黙ってろ！なんで今になって目を覚ましたんだ？！クソ、怠け者の負け犬！」
「――アステリアは、意識を取り戻すのにちょうど良いタイミングだと感じた。」
アステリアは弱々しく地面から立ち上がり、目の前の光景を見回した。
彼女の視線は、靴の下で獣たちを踏み潰し、輝く武器を次々と突き刺していくエミルに注がれた。さらに多くの魔物が二人に襲いかかろうとも、彼女は微動だにしない――エミルが先に切り伏せるため、攻撃が彼女に届くことは決してないのだ。
「どうやらエミルはまだ魔神の姿のようだ。――これはまずい。」
「バカなの？ もちろんまずいに決まってるわ！ 私、精一杯やったのよ――でも、どうやって彼を正気に戻せばいいか見当もつかない。まあ……少なくとも、いくつか方法はあったんだけど。でも今はそれより重要なことがある。」
日向はアステリアの傍らに立っていた。両腕はだらりと体の脇に垂れ下がり、半開きの唇からは荒い息が漏れている。顔には汗の玉が転がり落ち、虚ろな眼差しからは、彼女が辛うじて持ちこたえているだけであることが明白だった。
すると、アステリアはエミルの方を指差した。
「あの目がエミルを悪魔にしてるんだ……強いものでそれを叩けば、元に戻るはずよ」
「本当に……？ それだけなの？」
そう言うと、日向は唇をきゅっと結んで、少し不安げな目でアステリアを見つめた。そして、頬の汗を拭いながら、エミルの方を見た。
額に開いた白い目は一度も瞬きせず、エミルが戦う間、あらゆる方向に動き続けていた。
「タナヒ、彼に矢を放って。」
「え？ 矢……？その目に向かって？ でも、それじゃ傷つけちゃうんじゃない？ そんな責任は負えないわ……それに、最後の矢を無駄にしたから、もう矢は残ってないのよ、バカ」
「そうね。あなたの言う通りかも」
アステリアは日向に眉を上げたが、すぐに緩め、地面を何か探すように見回した。
正しかったと認められ、日向は得意げに微笑み、指を立ててアステリアに説教しようとした。しかし、アステリアが棒を拾い上げ、何度か曲げて強度を確かめているのを見て、彼女の注意はそれてしまった。
「これで大丈夫よ。」
「何言ってんの……頭悪いのか？ そんなのあいつには効かないわよ！」
眉をひそめてアステリアに怒鳴りつけると、日向は指を突き出し、矢がないため棒で代用するというアステリアの「馬鹿げた」代案を非難した。
「落ち着いて」
アステリアは静かにそう言うと、棒を持っていない方の手のひらを自分の真正面に掲げた。そして、「二式・トドリン」と唱えた。
その言葉と共に、日向の左足の下の地面が揺れ始めた。そしてそのすぐ横から、薪割り用のドリルのような形をした土の塊が回転しながら突き破って現れた。それはアステリアの方へ浮き上がり、彼女の開いた手のひらに落ちて回転を止めた。彼女は鋭い棒をその平らな底に突き刺し、そこで即席の矢が誕生した。
「あれを彼に撃てって？ 手足を吹き飛ばすほどの威力があるんだぞ！ 頭ごと吹き飛ばされちゃうじゃないか！」
「バカ言わないで、タナヒ。いつもより小さく作ったから、ほんの少しの痛みを感じる程度の爆発しか起こらないはずよ。アステリアにはこれ一つ作るだけのマナしかないんだから、賢く使ってね」
アステリアは、眉をひそめ、やや困惑した表情でそこに立っていた日向に、その即席の代物を手渡した。しかし、自分が傷つかない唯一の方法だと悟ると、日向は唾を飲み込み、深いため息をついた。
「ちゃんと狙える自信がない……あいつ、動きすぎだ。」
「それなら、一時的に彼の気をそらす何かを見つけなきゃね。」
「――気をそらす方法、思いついたわ。」
「本当？」
「うん、うん。本当、本当。でも、私に怒っちゃダメよ。だって、誰かを助けるためにやってるんだから。英雄に怒るなんて、誰だってありえないでしょ。」
「怒ったりしません。だから、あなたの考えをアステリアに教えてください」
「神にかけて誓って。」
「何？」
「神にかけて、私に怒らないって誓って。」
「……馬鹿げてるわ。でも神にかけて、怒ったりしない……えっ？！」
日向は即座にアステリアを足元から吹き飛ばし、彼女の足首を掴んで頭を地面に叩きつけた。地面との接触による痛みにアステリアが反応する間もなく、彼女はくるりと回転させられた。
彼女の足首は掴まれていた。そして先ほどやろうとしていたように、ヒナタはその足首を掴んだまま回転し、その勢いを利用した。彼女のか弱い腕だけでは、アステリアをそのまま空中へ投げ上げることなどできなかったのだ。十分な勢いがついたと判断したヒナタは、アステリアを空中へ放り投げ、さらに宙に浮いた彼女の背中を蹴り飛ばして、その飛行速度をさらに加速させた。
――アステリアはエミルのほうへと投げ飛ばされていた。
呆然とした表情のアステリアが空を飛び、まるでエミル自身に引力があるかのように彼へと吸い寄せられていく。案の定、エルドリッチ状態にあったエミルはこれに驚いたようだったが、無防備な姉が飛んでくることに気づくと、すぐに大きなロープダーツを地面に落とし、両腕を広げて彼女を受け止めようとした。
見事に受け止め、エミルは血まみれの腕の中に姉を抱きしめた。殺意に満ちていたエミルの瞳に、一瞬、生気が戻ったように見えた。
アステリアが投げ飛ばされたのと同時に、日向は腰帯に挟んでいた弓を取り出し、アステリアが作った即席の矢を即座に番えた。エミルが姉に気を取られている隙に、日向は彼の第三の目を完璧に狙い定め、弓弦を引き絞った。
しかし、彼女の手は汗ばんでおり、ドレスで拭いたくてたまらなくなった。我慢しようとしたが、緊張が彼女を襲い、顔は紅潮し、額には玉のような汗が浮き出た。
——失敗は許されない！ もし失敗したら、彼女が私をどう思うか考えて。私が無能だなんて思わせてはならない！
そう思うと、日向は限界まで引き絞った弓の弦を放し、矢が猛烈な速さでエミに向かって飛んでいくのを見守った。
しかし、矢が彼に命中するという彼女の望みは打ち砕かれた。矢は、彼の腕に抱かれたアステリアを直撃しようとしていたのだ。幸い、彼は手を差し伸べてその即席の矢を遮った。掌が矢にぶつかった瞬間、矢は粉塵と砂へと砕け散った。
――一番大事な時にいつも失敗しちゃう！ 私、どうしちゃったの？！ 本当にダメな人間だわ！ 無能、無能、無能！
緊張と羞恥心が込み上げる中、日向は指を噛みしめ、顔には冷や汗が絶え間なく流れ落ち、顔は真っ赤に染まった。しかし、挽回の新たなチャンスを目の当たりにし、彼女の瞳はわずかに見開かれた。
埃を払うように手を振り、エミルは日向がかつて立っていた場所を見回した。そして、彼女の姿が消えていることに眉をひそめた。
「ハアアアアアア！」
その叫び声に、日向は悪魔化したエミルに自らの存在を明らかにした。失敗に気づいた瞬間、彼女はアステリアの土のドリルが生み出した砂塵の雲を好機と捉え、全速力で少年の元へと駆け寄った。
――エミルが最後に目にしたのは、空中に蹴り上げられ、彼の額へと叩きつけられる日向のたくましい脚だった。
