第二章４３ 『エルドリッチがやってきた』
全速力で走り、かつてないほど高く跳ぶ。陸上部でトップになるために注いできた努力を、特にこの絶体絶命の局面で無駄にするわけにはいかない。
足元の地面は目まぐるしく動き、靴の中に侵入してくる小石や土がわずかに気にかかる。それでも彼女はそれを耐え抜き、木の大きな根を巧みに避けながら、自分でも知らなかったほどの正確さで茂みを優雅に駆け抜けていった。
彼女が「ランナーズハイ」を経験している可能性もあった。それは彼女が感じていた痛みを完全に消し去り、陶酔感を与えてくれていた。それに加え、体中を駆け巡るアドレナリンが、余分な重みを背負った足にもかかわらず、後を追ってくる獣たちから生き延びる助けとなっていた。
彼女はしばらく走り続けていた。人生の貴重な時間を走りながら浪費していたのだ。走ることを嫌っていたわけではない――ただ、今のこの状況下ではそうだった。額から流れ落ちる汗が、容赦なく目を刺した。それでも、彼女は必死に目を開け続けようとした。
獣たちは、まるで彼女のスピードを嘲笑うかのように、並走し続けた。それは苛立たしい嘲笑だったが、彼女はそれでも目標を見据え、風と共に走り続けた。
彼女はプロのランナーだったため、今のように激しく息を切らすどころか、すぐに息切れしない呼吸法を使っていた。また、スタミナも豊富だった。だから、心配することなく、この調子で長く走り続けることができた。
「タナヒ、あんた一体どれほど速いの？ まあいいわ――アステリアはあなたを褒めたことを後悔してるわ。あの卑劣な顔を見ると気分が悪くなるの」
「おい、黙れ！ 集中してるんだ！」
アステリアと少し話すために呼吸法を中断していたヒナタは、苛立った表情でそれを再開した。日向は今、少女――アステリア――をファイアマンズキャリーのように肩へ担いでいた。日向が走りながらアステリアを抱きかかえられるほど腕力が強くなかったため、その弱さを補うために、彼女はこの姿勢を取ってアステリアの体重を脚へと移さなければならなかった。というのも、腕に比べれば、脚ならまるで羽根を持ち上げるかのようにアステリアを支えることができたからだ。
とにかく、彼女が「イマーシブ・フューチャー」という禁断の言葉を口にしようとして、体から発せられる音の周波数を上げてから、およそ10分が経過していた。
端的に言えば、謎めいた計画でカッコよく見せ、知性をアピールしようとした彼女の試みは、惨めなほどに失敗に終わった。そして今、彼らはエミルの姿が依然として見えない中、命からがら逃げ回っていた。
一分一秒が過ぎるごとに、ヒナタの余命はどんどん短くなっていった。正確に残された時間は分からなかったが、間違いなく30分程度だった。とにかく、案の定、その乙女の音が猛烈な勢いでモンスターを集めてきた。
「タナヒ、よく戦ったな。すまない。アステリアの体力は、彼女が思っていたほど持たなかったようだ」
「マジかよ、矢がもう一本しか残ってない！なんであんたはそんなにバカなの？！負け犬、負け犬！全部あんたのせいよ！」
「アステリアには、これがどうして自分のせいなのか理解できないようだ。大掛かりな計画を立てたのはタナヒの方だったのに！」
「んんっ！ そ、そもそも私の作戦が何かなんて分かってなかったくせに！ こっちに来た獣だって、ただの偶然だった可能性だってあるのよ！ それに私がそれに関係してるはずないじゃない！ 私はただ、仮定に基づいて獣が私たちを追ってくるって実用的に推測しただけ！ 偉そうなことばっかり言ってるくせに、肝心な時には戦うことすらできない！ このチームを支えてるのは私なんだから、地獄に落ちればいい！」
「お前には関係ないと言うくせに、それこそが全てお前が関わっている証拠だ。言い訳はよせ。なんて愚かな女なんだ、タナヒ」
「ちっ……でも——……うっ！」
激しい苛立ちからうめき声を上げ、ヒナタは下唇を歯で噛みしめた。それは純粋な緊張からくる癖だった。彼女は顎を上げて反抗的な姿勢を見せ、アステリアの的確な指摘を睨みつけたが、その顔には恥ずかしさの汗が玉のように流れていた。
——いつもそうだ。気づけば、嘘に引っかかる前に勝手に自分からボロを出してる。言い訳をして、それが言い訳だって自分でも分かってるのに、それを言い訳扱いされるのは嫌になる。そうして汗だくになって、変な顔までしてしまう。いや——違う。あれは言い訳でも嘘でもない。全部本当のことだ。悪いのはあいつの方で、ただ認めようとしないだけ。なんて傲慢な女だ。
とにかく、二人は森の中を走り続けた。追ってくる獣の数は想像を絶するものだった。だが、それは彼女のあの特殊な音が、獣たちを順調に誘い込んでいる証拠に過ぎない。正直なところ、あのような勢いで獣たちが押し寄せてくる様子は、彼女の心を決して穏やかにさせてはいなかった。
「――トドリン！」
まるでアステリアが彼女の焦燥感に満ちた心を読んだかのように、アステリアは土の魔法を使い、彼らの背後にいくつもの土の柱を作り出した――皮肉なことに、それはフィービーがヒナタを「古代の貯蔵庫」から連れ出すために使ったのと同じ土の柱だった。アステリアもまた同じようにそれを使ったが、その力はより強大だった。
少なくとも十七匹の獣たちが、腹部を全力で打ち抜かれ、空へと吹き飛ばされた。空中では、何ガロンもの血を吐き出し、その血を二人に降り注いだ。獣たちがようやく苦しそうに地面に倒れる音を聞き、ヒナタは後ろを振り返り、アステリアに感謝の眼差しを向けた。しかし、
「くそっ――まさか！」
突然、アステリアは力尽きて崩れ落ちた。ヒナタの肩に担がれている間、彼女自身が体勢を保つことができなくなったため、ヒナタは少女が落ちないよう、さらに必死に体を支える必要があった。
「あとは君次第だ、タナヒ」
「絶対ダメ！ こんなこと私に任せないで！――私ができないって言ってるわけじゃないけど、あなたが休んでる間に私一人で全部やらせるなんて！ 休むべきなのは私の方よ！」
意識が徐々に遠のいていくような様子のアステリアに向かって叫ぶと、ヒナタは歯を食いしばり、痛いくらいに眉をひそめて大げさに顔をしかめた。顔の汗を振り払い、ヒナタは苛立ちを強調するかのように大きく息を吐いた。
彼女は並外れた優等生であり、陸上競技や学校クラブ活動、同級生との交流にも積極的に参加している。上半身の筋力は不足していたが、下半身の筋力は成人男性並み、あるいはそれ以上だった。彼女にとってこの長距離走は、5メートルを走るのと同じようなものだった。
しかし、彼女もやはり人間だ。このまま長く走り続けることはできても、やがてスタミナが尽きて止まざるを得なくなる。そして、これらの獣たちは、獲物を弱らせるというこの残酷な過程を楽しんでいるようだった。
「くそ……マナの過剰生成が、俺にも少し影響してきてる。大したことじゃないけど、ちょっと吐き気がする……」
「タナヒ、そんなことは気にしないで。左側――矢を放て！」
肩に乗ったアステリアが叫び、特定の標的に向けた適切な攻撃を指示する。アステリアが見ている方向へ目を向けると、ヒナタは彼らの前を横切り、動きを止めようとする獣の姿に気づいた。
その獣を見て、彼女は歯を食いしばり、できる限り速く足を動かそうとした。今、彼女はストレスを感じていた。――「ランナーズハイ」が切れたのだろうか？あの「ランナーズハイ」があったからこそ、彼女は400メートル走の自己ベストよりも速く走ることができたのだ。自分の足が重くなっていくのを感じていた。
走りながら、彼女は獣に蹴りを入れようとした。しかし、走りながら全力を出すのは難しく、ましてや片足でバランスを保ち、思い切り蹴りを入れることなど到底できなかった。
アステリアはヒナタの頭に顔を近づけ、頬と頬が触れ合うほどになった。ヒナタは、彼女の唇が自分の肌に触れるのを感じた。ヒナタは自分の頭を少しずらして、アステリアを横目で見た。すると、彼女の瞳には怒りの光が宿っていた。
「弓と矢を使ってみたらどう？」
「何よ？！ バカなの？！「私が武器を使うために君を放したら、君はこいつらに食われてしまうわ！ 君を守りながら弓矢も扱えるような、もう片方の手なんて私にはないんだから、いい？ しっかり掴まってて、私がこいつらを蹴り飛ばしている間、バカみたいに文句を言うのはやめて！」
アステリアの愚かさに怒鳴りつけるヒナタの顔は、憤りと生々しいパニックに歪んでいた。眉を寄せ、大きく見開いてきょろきょろと動くその目は、自らが思い描く戦士というよりは、追い詰められた動物のようだった。
汗で黒髪が赤らんだ肌に張り付き、口元は歪んで不自然な片方の口角が上がった表情となり、走り続けながら荒い息を吐くたびに歯が露わになった。漫画やアニメで見かけるような、武器を抜きながら女の子を抱えて戦うような真似はできなかった。彼女のような普通の女の子が、ましてや訓練を受けていない普通の女の子が、誰かを抱えたままできることには限界がある。だから、唯一の選択肢は獣たちを蹴り飛ばして逃げるだけだった。
「わああっ！ くそっ、くそっ、くそっ！」
さっきまでアステリアに向かって怒鳴っていたその声は、突然、血まみれの苦痛と絶望の叫びへと変わった。下を見下ろすと、獣が彼女の腰の肉に食い込み、すでに抱えていた痛みにさらに激しい痛みが加わっていた。喉が震え、走るペースが落ち始めた。その様子を喜んだかのように、後ろに遅れをとっていた獣たちがペースを上げ始めた。
――くそ、まずい！ こいつらに噛まれないように避けてきたのに！ 魔力生成の速度が間違いなく加速した！ 死ぬ！
彼女は心の中で嘆き、敗北を受け入れた。しかし、その敗北を受け入れることを拒んだ者がいたようだ。
「走るのを止めないで。行け、タナヒ！」
まだ肩に乗っていたアステリアが、突然上半身をひねり、ヒナタの腰のあたりから臀部へと移動した。もしこの場面を文脈なしに見たら、青い髪の少女が彼女の尻を嗅いでいるように見えただろう。
ともあれ、そんなつもりではなかった。ヒナタは走りながら足首を掴み、アステリアは腰帯にあった弓と矢に手を伸ばし、即座に引き抜いた。彼女はヒナタの最後の矢を弦に番え、正確無比な射撃で獣の頭部へ放った。矢は獣の頭蓋骨を貫通し、脳を覆う骨と肉を突き抜け、反対側の半分ほどから飛び出した。ヒナタにぶら下がっていた獣は牙を離し、ヒナタの走る勢いに振り払われて地面に叩きつけられた――転がる死体を残して。
「この間抜け！ あれが私の最後の矢だったのよ！ これで私たちは間違いなく終わりよ。全部あなたのせいよ！」
「アステリアには選択肢がなかったの。あなたにかかる呪いの量が増えるのを防ぐために、ベヒモスが呪いを発動させる前にそれを倒さなければならなかったの。アステリアに感謝すべきよ。とにかく――タナヒ、何があってもベヒモスを倒さなきゃ。もし逃がしたら、お前の命は終わり同然だ。」
アステリアの警告に、ヒナタは喉を鳴らし、恐怖の激しい震えが全身を駆け抜けるのを感じた。しかし、勇敢に見せるために、それを無視して走ることに集中するふりをした。
口には出さないが、脳裏の奥深くに閉じ込められたその箱の中で、彼女はもう諦めかけている。
彼女はベヒモスを恐れていたし、また傷つけられることも恐れていた。傷つくのは嫌だったが、怖がっていないふりをしていた。
腰に食い込んだ鋭い牙の感触は浅かったが、それでも十分に鋭く痛く、ヒナタの根底にある恐怖を刺激した。
アステリアの足首を手に持ちながら走るヒナタの姿勢は不自然で、さらに足を重くしていた。そこで、勢いをつけるためにアステリアを弧を描くように左右に揺らし、ヒナタは彼女を肩越しに振りかざしてしっかりと抱きしめた。
彼女はできる限りペースを上げ、走り続けた。一体なぜ、こんなことをしているのか？ これらはすべて彼女のせいではない。責任があるのは周囲の人間たちだ。彼らは彼女に重荷を押し付け、その上、感謝の気持ちすら微塵も見せず、彼女にふさわしい高報酬さえ与えようとしない厚かましい連中だ。
傷口や破れた布の隙間から、血が絶え間なく滴り落ちていた。痛い、本当に痛い。先ほどまでの痛みも驚きだったけれど、今この痛みこそが彼女の意識の中心を占めており、彼女はそれを少しも好ましく思っていなかった。
もう力尽きそうだった。あとどれくらい持ちこたえられるか、自分でもわからなかった。足がもう限界だと訴えているようだった。それでも彼女は必死に前へ進んだ。
犬たちが走る音以外は何もない不気味な静寂の中、日向は息を呑み、自分の心という聖域の中で必死に意識を保とうとした。
時折、彼女は追跡してくる獣たちを振り切るため、左へ右へとジグザグに走り抜けた。たとえ道に迷うことになっても、待ち伏せを避けるために必死だった。彼女は何度も後ろを振り返り、追跡者たちが全員距離を置き、一定の速度で追ってきているのを確認した。おそらく動物のように、日向の速度が落ちるのを待つために、わざと距離を置いているのだろう。
本来なら村へ戻る途中だった。しかし、今や村の姿は視界から消えていた。
「タナヒ、ただ走っているだけでは、どこにもたどり着けないわ」
「何言ってるの？！ 今できる最善の策だわ！」
「いい考えがある。だから、舌を噛むなよ！」
「何をするつもり——」
「——トドリン！」
次の息を吸う間もなく、突然、日向は舞い散るバラの花びらのように空を舞っていた。状況を理解する暇もなく、彼女の体から漏れたのは、息を吸い込むようなうめき声だけだった。
無重力感が全身を包み込み、それに伴うのは、圧倒的な恐怖と目眩が混ざり合った感覚だった。まるで「没入型未来」と呼ばれる禁忌の呪文を唱えようとしたあの瞬間と同じように、日向は周囲の世界が時間膨張の状態に入ったのを感じた。
見下ろすと、足の下には何もない。実際、空中にいるのだから、足の下に何かがあるはずもない。だが、地面は本来あるべき位置よりもずっと下にある。
「――あっ。」
アステリアがその呪文を唱えると、日向の足元に土の柱が現れ、彼女たちを空高く吹き飛ばした。風と勢いで崖から突き落とされたのだろう、今、彼女たちは落下していた。
耳をつんざく風音が聴覚を鈍らせ、日向はまるでアステリアだけがこの状況から自分を救えるかのように、彼女にしがみついた。足は空を蹴るだけで、全身の臓器が痛みに苛まれていた。
目からこぼれた涙は風に掻き上げられ、彼女の背後に漂っていった。鼻水や唾液、その他不快な体液もまた、彼女の背後に落ちていった。
「グワアアアアアア」
まるでアステリアを人間の盾のように使い、日向は彼女を肩から降ろそうともがいた。アステリアはさりげなくその肩にしがみついていたが、日向は目の前の青い髪のメイドを力いっぱい抱きしめ、風圧や、それ以上に重要な落下時の衝撃を吸収させようとした。
日向はおそらく、自分自身がそれでも死ぬことは分かっていたが、アステリアを人間の盾として使うことは試す価値があると考えたのだ。
「オ、オ、オ、オ、オ、オ、オ、オ、オ、オ、オ、オ、オ、オ、オ、オ、オ、オ！」
叫び続けながらアステリアの首に顔を埋める中、彼女は視界の端で、自分たちと共に落下してくる多数の罪獣たちを捉えた。どうやら奴らも一緒に飛び降りたらしく、その極めて低い知能を如実に物語っていた。
倒れていく獣の膨大な数を見て、ヒナタはそれらをクッションとして使えないかと考えた。そこで、ヒナタは、それらが偶然にも地面に大きな山となって積み重なり、生身と血でできた枕の塔になることを願った。
しかし、彼女が希望と願いを抱き続けていたその時、彼女の気力を奪うような光景が目に入った。彼らの真下にある、鋭い刃を持つ大きくて光り輝く岩を見て、彼女は絶望に陥った。
それはまるで団子のように彼らを串刺しにし、彼らは団子になってしまうだろう。下の獣たちには、すでにその運命が訪れていた。大半は、肉が貫かれる不快なグチャッという音と共に串刺しにされ、残りは、強大な大地に容赦なく飲み込まれる際、骨が砕ける恐ろしい音を立ててその周囲に倒れ込んでいた。
「――エミル！」
腕の中で、計5つの目が充血したアステリアがその名を呼び、現実に引き戻された。
すると彼女は顔を上げ、目の前の光景をじっと見つめながら、嬉しそうな表情を浮かべた。
「空に飛ばしちゃってごめん！ アステリアは集中するために静かな場所が必要だったんだ。あの巨獣たちが追いかけてきて、ヒスヒスと威嚇してくる音が邪魔だったんだ！」
「ふざけんじゃないわよ！？ あんた本当にナルシストじゃないの！ 静かにするために私たちを空に撃ち上げたっていうの！？」
「——獣からあなたたちを救うためだ！ アステリアには、あなたが疲弊しているのが見えていたし、あの生き物たちが私たちを放っておくはずもなかった。結果的にはうまくいったんだ。私はエミルの気配をこの方向に感じていた——まさに私たちを導いたこの道だ。残された時間が少ないあなたを考えれば、彼に追いつき、あの巨獣どもを振り切るにはそれしかなかったんだ！」
うめき声を上げながら、落下時の衝撃をアステリアに受け止めてもらおうと彼女をさらに強く抱きしめた。ヒナタの腰まである黒髪が激しく揺れ、二人の顔に何度も叩きつけられた。
背後から抱きしめられながら、アステリアは近づいてくる地面へと両手を伸ばした。
「――二式トドリン！！」
悲鳴と同時に、大気中にマナが膨れ上がり、アステリアと日向の体が激突するはずだった地面が、激しい衝撃を受けた。
アステリアは15個以上の「アースドリル」を同時に召喚し、その爆発力を利用して、致命的な落下を和らげたのだ。速度は徐々に、しかし著しく減速していた。
砂塵と土埃の雲の中で、日向は咳き込み、目に涙が込み上げる中、必死に目を細めた。そして、残りの落下は自分一人で受け止めなければならないと悟ると、衝撃に備えて両足に全力を込めた。
「ぐっ、くそっ！ くそっ、くそっ！ お、お、お、お、お、お、お、お、お、お、お、お、お、お ! 」
日向は、二人が落下した場所から顔を上げた。崖の姿は見えなかった。おそらく、崖からかなり遠くまで吹き飛ばされたからだろう。彼女は、自分の足元のバランスが完璧だったことに驚いた。これほど痛みを感じることなく、真っ直ぐに着地できたことに驚いた。
正確な落下高度は分からなかったが、間違いなく二十メートル以上はあった。それでも、はっきりとした答えは出なかった。
「正直、自分の脚の筋力は自覚してたけど、ここまで丈夫だとは知らなかった……両足で着地したのに、ほとんど痛くない。いいタイミングだったな、アステリア……たぶん。」
感謝の気持ちをわずかに示しながら、日向は抱きしめていた少女の肩越しに顔を覗き込んだ。しかし、少女が意識を失い、口からは血が溢れ出しているのを発見して、彼女は呆然とした。少女の目は閉じられており、額や両肩にあった目さえも跡形もなく消えていた。その息遣いは、聞くに堪えないほど痛々しく、哀れなものだった。
「うっ……くそっ、やめて！」
彼女はアステリアを揺さぶり、意識を取り戻させようとしたが、アステリアは痛みに耐えるように目を閉じたままだった。もともと、獣たちの追跡を振り切るために複数の柱を作り出し、後ろへ吹き飛ばしたせいで、彼女の体はすでに疲れ切っていた。だから、今のあの無茶な行動が、とどめを刺したのだろうと推測するしかなかった。
「最悪のタイミングだ、アステリア！！」
ヒナタは途方に暮れた。これ以上、罪獣たちに囲まれてミンチにされる前に、ここから逃げるしか選択肢はなかった。しかし、そんな感傷的な思いは、遠くから聞こえてきた激しい音によって即座に遮られた。
「もう……うっ！なんでこんな都合よく起こるんだ！？」
音がした方を見やると、そこには巨大な洞窟があった。不気味で暗く、頭上の影のせいで、周囲が明るい日差しに包まれているにもかかわらず、内部のシルエットさえ見えなかった。彼女は目を細め、同時に後ずさりしながら、何が起きているのか見ようとした。
しかし、目を細める必要は長くはなかった。内部のシルエットが姿を現したからだ。現れたのは、十数体を超える巨獣たちだった。
「くそっ、このバカな乙女が憎い！ な、なんで俺にこんなことが！ 彼女の声、めっちゃセクシーとかいうの？！」
当初、彼女は事態が計画通りに進んだことに安堵していた。しかし、不運が彼女を襲った瞬間、計画は裏目に出てしまい、今や彼女は罪獣たちを引き寄せる生きた磁石と化していた。
彼女がこれまで見てきたのは小型のベヒモスだけだったので、彼女は祈り、ありとあらゆる神にすがる思いで、巨大な獣——いわば“本命”——がまだしばらく現れないことを願った。何しろそれは昨夜、エミルによって大きな傷を負わされていたのだから。
――今すぐ逃げなきゃ！
彼女は体をひねり、走り出す準備をした。しかし、まるで本能のように、無視できない不穏な気配を察知すると、体は自然と止まった。体を向けたまま、アステリアを腕に抱えた状態で、彼女は肩越しに振り返り、走り出す構えのまま立ち止まった。
「おい……一体全体どうなってるんだ……」
そう言った瞬間、獣たちは怯えたような表情を浮かべ、左右へと散り散りになり始めた。そんな様子を見て、彼女の恐怖は頂点に達し、待ち伏せに備える姿勢をとった。
しかし、攻撃を受けているわけではないと分かり、彼女の心は安堵した。
「え？」
その戸惑いの呻きから間もなく、彼女の目の前で赤と黒の肉片が次々と飛び散るのを見た。彼女のすぐ横で、その方向へ走っていた巨獣を何かが貫き、爆裂させたのだ。
はっきりとは見えなかったが、それは鋼の微かな輝き――そして、それは彼女のすぐ後ろにある暗い洞窟から現れたものだった。
――洞窟の闇から一人の人影が現れ、その洞窟から逃げ出した獣に向かって放った武器を、ゆっくりと巻き戻していた。
血にまみれた執事が、ロープダートを風で振り回して血を振り払おうとしながら、狂気のように走り回る複数の獣たちの光景を、怒りと嫌悪、そして憎悪のこもった目で睨みつけている。
その視線と日向の目が合った瞬間、彼女の顔には冷や汗が滴り落ち、胸中に渦巻く数々の不吉な予感に、彼女は顔を赤らめ、怯えた表情を浮かべた。
「エルドリッチ」は、洞窟から完全に足を踏み出すだけで、その闇を消し去った。
魔物に囲まれ、そして致命的な落下から二人を救ったあと気を失って倒れた意識のない魔族の少女を熊のように抱きかかえながら、日向はこれが任務の最終段階であると悟った。
