第二章４２ 『罪深い音を活用する』
森への宣戦布告から5分後、ヒナタとアステリアは森の中へと踏み込んだ。アステリアの3つの目――通常のピンクの瞳も含めて――からは、まるで止まることを知らないかのように血が絶え間なく流れ出していた。このまま出血が続けば、彼女は間もなく失血で気を失うに違いない。
少女と並んで立つヒナタは、ある意味、彼女を「人間追跡装置」だと考えていた。彼女がまさにその役割を果たしているのだから、厳密に言えばこれが正しい表現だろう。
「タナヒ、こんな最前線で戦って死なないって、本当に大丈夫なのか？」
「気にかけてくれてありがとう、本当に……でも私は勇敢だし、全然平気よ！ 何せ、この素敵な弓と矢を装備しているんだから。」
右手を差し出し、アステリアはヒナタが握りしめている物を見つめた。
それはボロボロの木製の弓で、縦横に無数のひびが入っていた。正直なところ、今にもバラバラになりそうな代物だった。しかし、弓弦として使われているのと同じ紐で、かろうじて形を保っていた。彼女には矢が五本装備されていたが、これから直面する戦いを考えると、到底足りる数ではなかった。
これは、彼女が嫌っているあの生意気でスポーツマンタイプの男から渡されたものだった。二人が柵を越えた直後、彼は近づいてきて、心配そうな表情でそれを手渡した。彼女は受け入れるのが得意な女性らしく、見た目はともかくとして、その贈り物を受け取った。
「正直なところ、こんなクソみたいなものを貰うなら、自分で買えばよかったのに…… いい弓なら7万8千円くらいすると思うんだけど」
そう呟きながら、ヒナタは兄がアーチェリーにハマっていた頃のことを思い出した。彼女はそれには全く興味がなく、やる気など微塵もなかった。しかし、兄がその腕前で少し人気を得ているのを見て、結局は自分も挑戦することに決めたのだ。そこで彼女は、兄を打ち負かし、その名声を手に入れるために懸命に練習した――そして見事に成功したのだ。
そう思い返すと、ヒナタは自信に満ちた笑みを浮かべ、小さく嗤った。
「タナヒ、その弓、得意なの？」
「得意よ、実のところ達人並み。自慢じゃないけど、アーチェリーの賞をいくつか獲ってるわ。」
そう言いながら、ヒナタは右手に持った弓の重さを確かめるように揺らした。とはいえ、この家宝を強く揺らしすぎると壊れてしまう。弦が切れないよう螺旋状に巻き付けられているとはいえ、やはり壊れやすいのだ。
それが家宝だと知っていたのは、村の人たちからそう聞かされていたからだ。とはいえ、彼女にとっては「ガラクタ」のような家宝に過ぎなかった。これほどボロボロなものが家宝扱いされるなんて、本来ならあり得ないことだが、彼女はそう口には出さず、笑顔でその弓を受け取ったのだった。
「剣を手に入れることもできたかもしれない……でも、剣を使ったことなんて一度もない。振って外したら、アステリアの前で恥をかくだけだ。馬鹿みたいだし、道化師みたいになる。友達の前でそんな姿は見せたくない……とはいえ、俺はすごいんだ。だから、本気でやれば、現実世界のゾロみたいな剣の達人になれるはずだ。俺が剣を振るって獣を何匹か倒すところを見れば、きっと褒めてくれるはずだ。」
――いや、もし彼女が、この古くてボロボロの弓を私が上手に使いこなすところを見たら――きっと、今の10倍は私を好きになってくれるはず。
その考えに少し胸が高鳴り、ヒナタは森の汚れた地面を小走りに歩き始めた。しかし、靴の下から「グチャッ」という音がすると、彼女の喜びはすぐに消え去った。
戸惑った表情で口を開け、眉をひそめたヒナタは、足をひねりながら持ち上げ、黒い靴の下を覗き込んだ。そこには、カタツムリに似た何かの虫がいた。ただ、そのカタツムリが自分の手のひらほどの大きさに巨大化したような代物だった。
「きゃあああっ！！」
ヒナタは飛び跳ねながら、踏みつけてしまった虫に向かって悲鳴を上げた。それを振り払おうと、彼女は足を地面に引きずって虫を潰した。虫がなくなったのを見て、彼女は落ち着きを取り戻し、靴にまだ虫の体液が残っていることには目をつぶった。しかし、さらにたくさんのミニチュアサイズの虫たちが足首を這い上がってくるのを見て、彼女は再びパニックに陥った。
「いやあああ！ ガアッ！ 取って！ キモい、キモい、キモい！！！」
大げさに悲鳴を上げながら、ヒナタはまるで自分の体から切り離そうとするかのように左足を空中に掲げ、それからアステリアの方へ飛び跳ねて、虫たちを彼女のドレスにこすりつけた。
アステリアは虫たちには何の反応も示さず、ただ苛立ちと忍耐の限界を露わにした眼差しでヒナタを睨みつけた。しかし、ヒナタはそんなことなど意に介さず、虫がいなくなったことに安堵のため息をついた。
「ちくしょう……虫なんて大嫌い！ 気持ち悪いし、うげっ！ なんでこんなものが存在するの？ 何の意味があるの？！ マジで、超気持ち悪い！」
不安と嫌悪感に満ちた汗ばんだ表情で手をばたつかせながら、ヒナタは、死んだ虫をドレスから払い落としたアステリアから、勢いよく距離を置いた。
「あの虫たちが君の体の上を這い回るのは、君を崇拝しているからだ。タナヒ、君は虫たちと一体になっているようだ。これからもずっと、一体となって生きていくべきだ」
「ふざけるな！ 地獄へ落ちろ、この無礼者！ 私は高貴な女性なんだぞ！ 卑しい虫なんてと同じレベルじゃないわ！」
「君の絶え間ない叫び声が、アステリアの大切な耳を痛めている。やめてくれ」
そう鼻で笑ったアステリアは、血の滲んだ掌で耳を塞ぎ、中指を立てているヒナタを見つめた。少しからかった後、アステリアは「もういいわ」と言って耳から手を離した。
「エミルを探すことに時間を費やしたほうがいいわ。もし集中できないなら、村に帰ったほうがいいわよ、タナヒ」
「ち、ちょっと待ってよ、今私がふざけてるみたいに言わないでよ！この遠征隊を率いているのは私なんだから、いい？！私を無能だなんて思わないでよ、そんなことないんだから！」
「無能」だと思われる恥ずかしさに、ヒナタの顔は真っ赤になっていた。アステリアがいつもそうやって言葉を突きつけてくるせいで、彼女と一緒に旅をしていると、きっと不快に思われているに違いないと、必要以上に考え込んでしまうのが怖かった。アステリアに嫌われたくもなければ、役立たずだと思われたくもなかった。
しかめ面を自信に満ちた笑顔に隠し、ヒナタは顔に滲んだ緊張の汗を拭い、アステリアと並んで歩いた。しかし、それによってヒナタはアステリアから批判的な視線を浴びせられ、その視線は彼女にとって心地よいものではなかった。それを無視し、彼女は目の前の状況に集中し続けることにした。
――エミルを見つけ出し、さらに重要なのは、彼女をこれほど容赦なく呪いにかけた元凶を滅ぼすことだった。
彼女も村の子供たちも呪われており、彼女と同じように、体内で強制的にマナを消費させられたことによる後遺症に苦しんでいた。勇敢に痛みに耐えている彼女でさえ、体のあらゆる部分に微かな痺れを感じていた。
その痺れは恐ろしいものだった。なぜなら、それは彼女に残された時間を刻む生きたカウントダウンだったからだ。その痺れが次第に強まるたびに、それは疲労や吐き気へと変わり、やがて彼女を死に至らしめるだろう。
「エミルも同じ状況にあり、フォモによれば、彼のエルドリッチの血が彼を生かしているらしい…… でも、頭の中で歯車が回り始めた今、それが一体いつまで続くのか……そして、そもそもなぜ彼はまたあの森へ戻ってしまったのか、不思議でならない。」
一体どんな目的で、彼は命を賭けて、あの森で無限に続くかのような獣たちの待ち伏せに挑んだというのか？
村の子供たちでさえ知らなかったし、彼女も知らなかった。それは単なる謎だった。とはいえ、彼女にはこの謎を解き明かす理由などないと感じていた。なぜなら……
「私が彼を救い出すわ――あなたの兄を！ 彼を無事に連れ戻してあげる。だって、私の心は正しい場所にあるもの。できることは何でもするわ。」
当然のことながら、その決意にヒナタの口元は緩んだ。とはいえ、その決意は何度も繰り返され、アステリアにとってはうんざりするほどだったのだが。
それでも、彼女は片目を細めてそう言い、空いている左手でアステリアの背中をポンと叩いた。
「あなた、本当にのろいね、タナヒ」
ヒナタの方へ顔を向けたアステリアは、ほとんどふざけたような口調でそう言った。日向の呟きが、アステリアの胸に込み上げていた焦りと苛立ちをうまく鎮めたようだった。
しかし、アステリアが落ち着くのとは裏腹に、日向の苛立ちは募っていた。主に「のろま」と呼ばれたことが原因だった。それに応じて、彼女は顔を赤らめ、唇を尖らせた。アステリアを叱りつけ、長々とした独白を繰り広げようとしたが、しかし……
――私たちは友達なんだから、こんなふうにふざけ合ってもいいはず。お互いに「バカ」とか、そんな軽薄な呼び名で呼び合うのも、友達であることの証の一つに過ぎない。私は腹を立ててはいけない。こんなふうにふざけ合う友達はたくさんいる。友達のくだらない冗談で気分を害するような人間は、ただの神経質な弱虫に過ぎない。そして、私はそんな人間ではない。
そう思うと、ヒナタはアステリアの冷たい言葉にクスクスと笑い、前を見続けた。
彼女は歩きながらあちこちよろめいていた。まあ、少なくともそうならないように努力はしていた。アステリアの前で弱く見られたくなかったので、必死にバランスを保とうとしていたのだ。正直なところ、杖代わりに掴まりたくなるような枝をいくつか通り過ぎたが、彼女は自分を抑えた。
夜とは違い、森の視界ははるかに広く、スムーズに歩き通せる。しかし、枝やその他の植物が視界を多少遮っており、見通しが悪い。自分の性格を熟知しているからこそ、もし夜に一人でこの森に入っていたら、間違いなく道に迷っていただろう。そして、考え事にふけりながらさまよっているうちに、さらに迷い込んでいたに違いない。正直なところ、うっかり外国にまで迷い込んでしまうのではないかとさえ思っていた。
「ああ、私の頭は別の理由でも大嫌い……」
彼女はアステリアの言葉を、相変わらず考えすぎてしまう。特に、自分を「退屈な女」と呼んだあの言葉を。
それはふとした瞬間に思い出された。実のところ、ずっと考えてはいたのだが、同時にその思いを押し殺し続けていた。「退屈な女」であるという恥ずかしさが胸の中でぐるぐると回り、不快な感覚を彼女の中に生み出していた。
彼女は空いている手で指の関節をポキポキと鳴らし、息をするたびに強まるその不快な感覚にうめき声を漏らした。
――まあ、別に気にしてるわけじゃないけど……私は自分がどんな人間か分かっているし、自分が最高に素晴らしい人間だってことも。私の町の誰もが私を愛してくれて、一緒にいて楽しいと思ってくれていた。親友の――フレデリック――でさえ、そう思っていた。私は神童だし、この屋敷の誰よりも頭がいい。だって、私の専門知識のおかげで、みんなは今の場所に来られたんだもの。私がいなければ、この人たちの生活はきっと退屈でつまらないものだったはず。でも、私みたいな楽しい女がここにいるから、彼らの毎日を明るくできる、とかそんな感じ。
「――タナヒ、ちょっと待って」
ヒナタの思考を遮るように、アステリアが遠くからそう言った。どうやらヒナタは、心の中で過ごしている間に、うっかり彼女より先へ進んでしまっていたようだ。
体に付いている目も、本体の目も、すべて限界まで見開かれていた。この間ずっと、アステリアはそれらの目を使って、森の中にいるはずのエミルという人物を探していた。しかし、残念ながら、成果は上がっていない。
もしかすると、彼は自分たちよりも速いスピードで移動しているのだろうか？ あるいは、単にアステリアの探知範囲から外れてしまっただけかもしれない。何しろ、彼女は自分の目が著しく弱まっていると言っていたのだ。
「くそ……このままだと、俺は死ぬぞ」
それが、真っ先に頭に浮かんだ恐怖だった。
広大な森の中でエミルの追跡を始めてから、およそ10分が経過していた。アステリアはヒナタの現在の寿命を気遣っていたため、二人は素早く移動し、些細なことに気を取られないよう注意を払っていた。まだ心に残る恥ずかしさとは別に、ヒナタはマナの生成に圧倒されそうになっていた。エミルが森のどこまで逃げたのか見当もつかないため、把握することさえ困難だった。
「くそ……ちょっとイライラしてきたわ。この野郎、どこに隠れてるんだ？」
苛立ちを覚え、彼女は眉をひそめ、震える唇をきつく結んだ。不安で顔は汗ばんでいた――まったく、なんでいつもこんなに汗をかくんだろう？
この任務のすべてがストレスだった。第一に、与えられた時間が限られていること。第二に、あの奇妙な目か何かを使っている間、無防備なアステリアを守らなければならないという事実だ。
「私がずっと守ってあげるから、あなたは彼を探し続けて」
そう言いながら、ヒナタはニヤリと笑い、手にした弓を空へと掲げた。そして弓を自分の前に構え、弦を数回引いて試し撃ちをした。引くたびに、木がパキパキと音を立てるのが聞こえた。「これは良くない兆候だ」と彼女は思った。
それでも、彼女は何事もなかったかのように振る舞い、空中の架空の標的を狙うふりをした。もし矢が億本でもあれば、本気で射っていただろう。だが、腰帯に吊るした五本の矢を無駄にしたくはなかった。
ともあれ、彼女が腕を磨いていると、
「タナヒ、何かがこちらに向かってくるのを感じるわ」
アステリアのそばに戻ってきたヒナタは、彼女の突然の警戒心に首を傾げた。その真剣な眼差しを見て、ヒナタの困惑した表情は不安で汗ばみ、彼女はきょろきょろと周囲を見回した。
辺りは死んだように静まり返っており、今までは危険の兆候など見当たらなかったが、肌で空気の変化を感じた。まるでウイルスが蔓延するように、アステリアの疑念が何らかの形で彼女にも伝染してしまったようだった。
「――あそこ！」
その切迫した言葉がアステリアの口をついた瞬間、ヒナタは即座に腰帯から矢を掴み取った。引き抜く勢いがあまりに強すぎて、矢が引きちぎれそうになるほどだった。そして、頭上から現れた影に向けて弓を構えた。
不意を突かれたため手元が定まらず、新たな人影に向かって弓を構えたものの、矢を完全に狙い定める余裕はなかった。そのため、上空から飛びかかってくるその物体を正確に狙おうとすると、弓がぐらつきながら揺れた。
「え……ベヒモス！」
それが着地したとき、彼女はその怪物の正体をはっきりと見極めた。昨夜、この同じ森で彼女を襲ってきたミニ・ベヒモスの一匹だった。彼女は、こうしたモンスターが皆が最も無防備になる夜間に現れるものだと思い込んでいたため、真昼間に現れるとは予想もしていなかった。
ヒナタは飛びかかろうとするかのように身をかがめる獣に弓を正確に狙い定め、弦を引いた。
「任せて、見てて！」
その言葉を言い終えると、彼女は弦を放し、矢が雷のように標的へと飛んでいくのを見守った。安物の弓ではあったが、その放たれる力にはかなりの威力があり、ヒナタ自身も驚いた。
しかし、その驚きも束の間、罪獣は素早く身をかわし、アステリアの背後に華麗に滑り込んだ。一方、彼女の放った矢は地面に突き刺さり、鉄製の矢尻が数片欠けていた。矢が弱かったのか、それとも地面が強すぎたのか、彼女には判断がつかなかった。
「くそっ！」
ヒナタは失敗に息を呑み、指の付け根で弓弦を握りしめたせいで痛む手を振りながら、顔が赤くなるのを感じた。
失敗に苛立ちと恥ずかしさを覚え、彼女はすぐに獣の方へ振り返ると、腰帯からさらに二本の矢を乱暴に引き抜いた。指先に沸き立つ苛立ちを原動力に、彼女は本来よりも強く弓弦を引き絞るだけの力を振り絞った。そして、矢が次々と空気を切り裂いていった。
しかし、彼女の羞恥心は激しい動揺を引き起こし、二本の矢をどちらも外してしまった。獣は素早くジグザグに動きながら矢をかわし、彼女の脚の間を滑り抜けて反対側へ回り込んだ。そして背後から奇襲を仕掛けようとしているのか、その足音が聞こえてきた。それに気づいたヒナタの顔は、まるで肌そのものを染め上げられたかのように真っ赤になり、彼女は次の矢へと手を伸ばした。しかし――
「こんな肝心な時にふざけている。タナヒはやっぱり弓が苦手みたいだな」
ちょうどその時、彼女を恥をかかせた獣の方へ振り返る間もなく、小さな地震が彼女と獣の両方を不意打ちにし、獣の動きを大きく乱して立ち止まらせた。それだけではなかったかのように、彼女は背後の地面から、爆発のような轟音が響いてくるのを聞いた。
完全に振り返ると、獣が舞う葉のように空を飛んでいるのが見えた。すると、すぐにドリルが回転する音が聞こえた――聞き覚えのある音だ――そして、薪割り用のドリルのような形をした土の塊が、獣の体の特定の部位を突き抜け、通り抜けていくのが見えた。獣の体を貫通すると、土の塊は砂と塵の小さな雲となって爆発した。
空中での的撃ちの的とされた後、獣は見苦しい姿で地面に激突し、4回跳ね返ってから滑るように止まった。その後、その鮮やかな赤い血が、腕や脚の下に溜まっていった。
ヒナタが立っている場所からは、胸が上下する微かな動きから、まだ息をしているのが見て取れた。しかし、ヒナタの恥ずかしさは消えず、彼女は神経質で苛立った様子で、再び動かないそのものに弓と矢を向けた。
「アステリアが獣の腱を断ち切り、動けなくしたのだ。タナヒが何度も獣を仕留め損ねたせいで、すでに懸命に働いていたアステリアは、さらに無理をして自ら獣を仕留めざるを得なかった。へっ。恥を知れ、タナヒ」
「――外したりなんてしてないわ！風向きを確認するために戦術を調整していただけ。それに、最初の二発は、獣の反応速度と視野を測るための試射だったの。それに、もし外していたとしても、それはアステリアのせいよ！ あなたの地震が私の照準を狂わせ、計算を狂わせ、脅威を適切に排除できなくしたんだから。正直、この状況で誰がより見栄えが良いかばかり気にしているなんて、あなたがエミルの救出に全力を注いでいない証拠よ。」
頬をぷくっと膨らませ、顔に緊張の汗をにじませながら、ヒナタはアステリアを責めるように指差した。そして震える唇をぎゅっと結び、不機嫌さをはっきり伝えようと、できる限り深く眉をひそめた。やがてエミルを助けるのだと決意した彼女は、ぷいっと背を向け、そのまま彼を探して森の奥へと進んでいった。
子供っぽく拗ねた表情のまま歩き続けるヒナタを見ても、アステリアは予想していた反応だと言わんばかりに気にも留めなかった。そしてヒナタがさらに遠ざかっていく中、地面に落ちていた矢を拾い集め、ひとまとめにして手に抱えた。
「タナヒ、矢を持っていくべきよ」
足を止め、ヒナタは自分を呼んだアステリアの方へ振り返った。そして、片手を腰に当てて眉を上げた。
「なんで？ もう全部使い物にならないわよ。矢じりが曲がってるし、あの獣たちにまた撃ち込もうとしても効果なんてないわ。あんた、どれだけバカなの？」
「――木に擦りつけて研げ。ちゃんとやれば、元の切れ味には戻るはずだ。ただし、元の耐久力が戻るわけじゃないぞ。」
ヒナタにすぐに追いついたアステリアは、束ねた矢を差し出し、ヒナタに受け取るよう促した。アステリアの言う通りだと悟り、矢を受け取る以外に選択肢がないと悟ったヒナタは、空いている手で恐る恐る矢を掴み、一本を除いてすべてを腰帯に収めた。
「もちろん、研げるってことは知ってるわ。私がそんなことも知らないほどバカだなんて言わないで。だって、そんなこと知らないなんて、バカしかいないでしょ。私だって、それくらいは分かってるんだから、いい？」
左手に持っていた一本の矢を手にしたまま、彼女は弓と矢を持つ手を入れ替え、その矢を右手に持ち直した。そして並んで歩きながら、通り過ぎる木々に矢じりを擦りつけて研ぎ始めた。削れる音は正直耳障りで、まるで歯が砕けそうになるほど不快だった。それでも彼女は耐えながら、研ぐ作業を続けた。
数分間、沈黙が続いた後、アステリアはヒナタの方へ顔を向け、首を傾げた。
「そういえば、さっきのベヒーモスは無防備なアステリアじゃなくてタナヒを狙っていた。昨夜も同じだったって、アステリアは聞いた。タナヒはきっと魔獣たちに大人気。」
「え……そうかな？」
日向は、突然指摘されたその事実に呆気にとられたが、そんな事実に対して何と言えばいいのかわからず、ただ眉をひそめた。
とはいえ、獣たちの最優先標的になっているという感覚はかなり居心地が悪かったので、アステリアの言葉を胸に刻みつつ、彼女は警戒を怠らなかった。
ともあれ、
「エミルはまだ見える？」
「はい、でもあり、いいえ、でもある。彼の中の魔力はどんどん強くなっていて、まるで巨大な魔獣を見ているみたい。でも、およそ三分ごとに魔力が放出されているせいで、私にはほとんど見えなくなっている。しかも、彼は絶えずさらに遠くへ移動し続けているから、急いだほうがいい。――何しろ、タナヒに残された時間はもうあまり長くない。」
「もう……また何もできないまま終わっちゃう……」
そう嘆息しながら、ヒナタはうつむき、木々を背景に矢を研ぎ続けた。唇をきゅっと結んでおり、その表情は、またしても自分自身への気まずさから汗ばんでいた。
その話題に再び触れたくなかった。考えれば考えるほど、自分の価値を貶めてしまうだけだからだ。
そこで、彼女は別のことに言及した。
「ねえ――両手のひらにあるその眼窩、何なの？ たぶん肩や額と同じで、そこにも目があるはずなんだろうけど……気持ち悪い。」
彼女はしばらくそれを見つめていた。そのグロテスクな見た目にもかかわらず、つい見続けてしまうのだ。まるで、興味をそそられるほど気持ち悪いものの一つのような感じだった。
しばらくの間、ヒナタはアステリアから鋭い視線を浴び、緊張して目をそらした。しかし、その視線の緊張が和らいだのを感じると、彼女はゆっくりと再びアステリアへと視線を向けた。
「どうしても知りたいなら、アステリアは『目無し』だからよ。エルドリッチでありながら目を失った愚か者に対して付けられる、蔑称なの。」
またしても、「エルドリッチ」という言葉が、昨夜の光景と共にヒナタの脳裏をよぎった。
森の中で、エミルという名の男が頭からつま先まで血まみれになり、罵詈雑言を叫びながら、まるでこの世のすべてに嫌悪感を抱いているかのように、世界を見下ろしていた。それは、どんなに努力してもヒナタの脳裏から消し去ることのできない光景だった。
それに比べ、アステリアの体には目のようなものがほんの数個しか付いていなかった。両肩と、額に一つずつだ。アステリアは自分の目が弱まっていると言っていたが、その弱さの原因は、両手のひらにあったあの二つの目を失ったことにあるとしか考えられなかった。それが、なぜ彼女がエミルのように狂気じみた状態にならなかったのか、そしてなぜ彼女たちがこれほど大量に出血していたのか、という疑問に対する完璧な説明だった。
「――若い頃、ちょっとした事故で両目を失ってしまったの。それ以来、何をするにもエミルの助けを借りてきたわ」
「ちっ……まあ、いいか」
事態が自分の手に負えないほど感情的な展開になるかと危惧したヒナタは、そう言って即座にその話題を打ち切った。
青い髪に指を通しながら、アステリアはヒナタがぎこちなく最後の矢を研ぎ続ける様子を見守っていた。すると、彼女の中にまだわずかな戸惑いが残っているのを察したかのように、アステリアは威嚇するかのように息を吐き出し、それから表情を和らげた。
「もう今では受け入れているから、これに対して強い感情はないよ。あの二つの目を失ったことで、多くの命が救われた。だから、ある意味では天の恵みとも言える。けれど、エミルはそうは思っていない。」
そう言うと、アステリアはヒナタに止めるよう合図するかのように掌を差し出した。そして、半開きになっていた三つの目を見開いた。再び、その目の中の血管が不気味に浮き上がり、額から蒼白い頬へと流れ落ちた。もう一方の血は肩を伝い、指先から滴り落ちた。
アステリアにとって、常に目を開け続けるのは苦痛だったため、少しでも楽になるには完全に目を閉じなければならなかった。しかし、エミルを探すという決意が固かったため、彼女は目を完全に閉じることを拒んだ。そこで、彼女は目を半開きにした。彼女によれば、そうすることで痛みが半分ほど和らぎ、能力を絶えず使い続けることができるが、その威力は弱まるという。
まるで何時間も歩き続けたかのように、足が微細な痙攣で震えていたため、彼女の内なる苦痛は依然としてはっきりと見て取れた。
精一杯頑張るアステリアを見つめながら、ヒナタは自分が全く役に立たない存在だと感じた。
――自分の友人が必死に頑張っているのに……私はただここに座って、足手まといになっているだけ。そもそも、私はここで何をしているんだろう？私はただの役立たずの殻に過ぎない。少なくとも、そう感じている。ああ、なんて恥ずかしいんだ。私は主人公か何かのはずだったはずだ。だからこそ、この世界に送り込まれたんだ。それなのに、自分の物語の中でエキストラのように感じられる。こんな情けない自分が大嫌いだ。
彼女はまたしても、心の中で自分を卑下していた。それは決して口に出すことのできない言葉であり、彼女がここに初めてやって来て以来、ずっと押し殺してきた言葉だった。しかし、あの時から今に至るまで、その声はますます大きくなっていった。
エミルもアステリアも、その核心においては同じだと、彼女は否応なく気づかされた。まるで魂が互いに絡み合っているかのように。自らを追い込むことが必要なら、彼らは躊躇なくそうするだろう。
私は間違いなく彼らより優れているのだから、私もそうあるべきだ。そう、これからも自分を追い込み続け、迫り来る破滅への絶え間ない恐怖を隠し通す。それに、そうすることで、私がただのネガティブな人間ではないことも証明できる。だって、私はその恐怖でアステリアの気分を害したりはしていないし、体内で溢れ出るマナに吐き気を催しているという事実で彼女を落ち込ませたりもしていない。昨日から感じている痛みも特筆すべきことだ。それなのに、彼女は無神経にも自分の悩みをべらべらと語っている。
彼女は足元の草を蹴ったが、その瞬間、とんでもない計算ミスが起きた。草の葉が彼女の口の中に飛び込み、風が土を巻き上げて彼女の目に叩きつけた。必死に唾を吐き、目をこすりながら、彼女は不運を嘆いて眉をひそめ、顔を赤らめた。
「ねえ、あなたも私と同じくらいエミルのことが心配なのよね？」
首を傾げ、ヒナタはアステリアを見つめながら、顔を厳しい表情に変えた。
三つの目が完全に開いている最中に彼女を邪魔するのは得策ではないと分かっていたが、彼女はあまり気にしていなかった。
すべての目が充血していたアステリアは、少し間を置いて答えた。
「もちろんだよ。彼はアステリアより強いかもしれないけど、それで心配しなくていい理由にはならない。」
「そうね……」
「何があっても、あの子はいつだってアステリアを凌駕するだろう。でも、アステリアはやっぱり彼の姉だ。その立場は決して揺らぐことはない」
エミルの姉という立場が、アステリアにとって一種の安らぎをもたらしているようだったが、それはヒナタには理解できないものだった。
もしかすると、それはアステリアが、懸命に働いている他の者たちに対して、自分の立場を利用して威張り散らしている、またしてもそんな一幕なのかもしれない。
「弟のことを、すごく気にかけてるんだね。わかったよ。約束通り、彼を助けてあげる。」
新しく研いだ矢を腰帯に差し込むと、ヒナタは使い古された弓を地面に落とし、手足を伸ばしてストレッチを始めた。
ヒナタの様子に何かおかしいと察したのか、アステリアは白い瞳を細め、少し苛立った様子でヒナタを見つめた。おそらく、何も見つからなかったからだろう。
「タナヒ、何を企んでいるの？」
「エミルを救うつもりよ。ただ、これ以上正気を失わないでね？ そういえば、最近はその点、かなりうまくいっているみたいだけど。」
彼女はアステリアの言葉を思い出した。獣たちが自分に惹きつけられているというあの言葉を。この世界に来て以来、彼女の周りでは奇妙なことが起こり続けていた。そして彼女は、自分に起きた奇妙な出来事の一つこそが、獣たちが自分に惹きつけられる理由だと結論づけるしかなかった。
「私に残された時間は多くない。だから、私の――エミルの命を救うなら、急がなきゃ。これは危険かもしれない。あるいは……ただ私が馬鹿みたいに見えるだけかもしれない。もし私が馬鹿みたいに見えたとしても、見ないで。クソ野郎。」
「タナヒはいつも馬鹿みたいに見える。違いなんてないよ。」
「私は、今のところ、それを無視できるほど寛大な人間だ。」
アステリアには見えない角度で中指を立てながら、彼女に苛立った視線を向けるヒナタは、決意を固め、自らを奮い立たせ始めた。
――彼女は善良な女性で、常に正しい心を持ち合わせていた。決して恐れることなく、周囲の人々を救うためならどんな苦労も厭わなかった。彼女は皆に愛される存在で、社交的な生活を送り、多くの友人に恵まれていた。彼女は人々のために命を懸け、今こうして命を懸けていることこそが、彼女の「善良さ」の証だった。
彼女はまさに、自ら名乗る「聖ヒナタ」そのものだった。
「アステリア、私、さっきから――」
ヒナタは、口にしてはならない言葉、タブーとされる言葉を口にしようとしているかのような素振りを見せた。
その瞬間、彼女の周囲のすべてが凍りついた。アステリアも、そして彼女の体内で生成されていたマナさえも凍りついた。——時が止まった。
世界は回転を止め、その言葉を口にした瞬間、色さえも剥ぎ取られた。
意味のない世界――一時的に時間という概念すら存在しなくなったその世界において、ただ一つだけその法則から外れていたものがあった。それは彼女自身の涙だった。昼の光のように明瞭に、涙は自然な量として目からあふれ出し、地面へと落ちていった。そして不自然なことに、その涙はひとつの水たまりを形作り、まるで何ヶ月も泣き続けたかのような量へと膨れ上がっていた。
「これって……すごく不気味だわ」
その呟きは、実際の音ではなかった。思考だったのか？ 彼女には分からなかった。それは、自分が本当に言いたかったことを、自分の声が語りかけているような感覚に近かった。
その言葉から一秒も経たないうちに、彼女の予想通り、時間の止まったその空間に涙の手が形作られた。それ以外は、すべてが凍りついたままだった。
水たまりの中央から現れたそれは、ゆっくりと優雅に立ち上がり始めた。まず指が水面から現れ、次に手首。彼女は、それ以降、肘などが見えることなく、ただ彼女を迎えようと伸びる長い前腕だけが続く、無限に長い手になるだろうと予想していた。
しかし、彼女は間違っていた。それは肘や肩を備えた完全な腕となっていた。だが、その長さは日向の腰に届くのが精一杯だった。そこで、肩の先から、彼女の目の高さまで届くまで、無限に伸び続けた。鎖骨は見えなかった。ただ、無限に長い肩があっただけだ。
ヒナタは、水の腕が毎回少しずつ深く侵入してくるのを恐れるしかなかったが、それについてじっくり考える余裕などなかったようだ。
もしできるなら、彼女は気まずそうな表情を浮かべ、その気まずさから汗をかくところだっただろう。だが、それはできなかった。彼女はただそこに座っているしかなく、水の腕が彼女の髪を指で梳き、そして見知らぬ手つきで頬を撫でるのを、ただ受け入れるしかなかった。それが終わると、日向が最も恐れていた瞬間が訪れた。
水の腕は、その細い指を彼女の鼻から唇へ、顎へと滑らせ、そしてついに、かろうじて見える喉仏へと向けた。
彼女は、どんな痛みが待ち受けているか分かっていた。それでも、この遭遇に耐え抜くことなど不可能に思えた。
その手は細い指で彼女の細い首を締め上げ、絞め技をかけた。そして、強く締め始めた。とても、とても強く。
首の骨が軋むのが感じられるほどに喉を締め上げられるのは、想像を絶する苦痛だった。それは果てしなく続くようだった。
心臓の鼓動は乱れ、何かが全身を駆け巡った。耐え難い。彼女の中のあらゆる恐怖反応が同時に作動したのだ。
身動きの取れない彼女の体は、ただ耐え続けるしかなかった。
やがて痛みは和らぎ始め、視界がぼやけていった――
「――タナヒ。あの否定しようのない、不快な音が、大きくなっている……」
アステリアの言葉がヒナタを現実に引き戻すと、彼女は自分が折りたたみ式携帯電話のように前屈みになっていることに気づいた。足は地面に落ちてはいなかったが、その姿が滑稽だったため、落ちていればよかったとさえ思った。
口からはよだれが垂れており、姿勢を正すと、彼女は嫌悪感を露わにした表情でそれを拭い去った。
「これを褒めて……私はすべてを賭けたんだ」
「異変だ……獣の匂いが強まっている」
ヒナタは、アステリアの言葉に対して生意気な笑みを浮かべた。それは、自分の推測が正しかったという事実から生まれたものだった。
緊張感が一層高まる中、アステリアの視線が右へと向いた。その視線を追って、ヒナタも同じ方向を見る。そこに見えたのは、遠くから近づいてくる複数の青い眼だった。その周囲には三つの緑の点が輪のように浮かんでいる。最初は七体ほどだろうか。それらはおよそ十秒ほどで、ヒナタとアステリアのもとへ到達しようとしていた。
アステリアは彼らの方へ体を向け、一方ヒナタは地面に落ちていた弓を拾い上げ、腰の帯から矢を一本抜いた。そして、それを弓にセットすると、狙いを定めた。
「こんなことしている暇はない！エミルが見つかっていないんだ！」
「心配しないで、きっと見つかるわ」
「どうしてそんなに確信があるの？」
アステリアの鋭い視線にウインクを送りながら、ヒナタは答えた。
「もう分かったの。エミルはこの森に、あの獣たちを狩りに来たんだ。だから、獣たちがどこへ行こうと、彼もついていくはずでしょ？」
なぜあの獣たちが執拗に彼女を襲い続けていたのか、その理由がついに彼女の頭の中で腑に落ちた。
毎回、獣たちはまず彼女を狙ってきた――毎回、あの巨大な獣は不審なほど簡単に彼女の居場所を突き止めていたのだ。そして先程、昨夜の森での出来事の中で、エミルが口にした言葉がヒナタの心に響いていた。
「何か…… 「君なら、僕を簡単に見つけられるだろう。僕のあの忌々しい声のせいで。つまり、おそらく、これらの獣たちも同じ仕組みで動いているとしか考えられない。」
「何の話？」
罪獣の一体のように、アステリアはヒナタに反応した。だがなぜか、その獣たちはアステリアが最初に見せたような自滅的な反応は示さなかった。
その音――乙女たちの音――こそが、この状況における彼女の究極の武器だった。
これらの獣は乙女自身によって生み出されたものだから、日向から発せられている彼女の音に惹きつけられるのも無理はない。この音によって、獣たちは知らず知らずのうちに、日向とアステリアがエミルと再会するのを手助けすることになるのだ。
アステリアの先ほどの言葉からすると、ヒナタが没入型未来について語ろうとするたびに、乙女たちの罪深い囁きはますます大きくなるようだった。
弓弦を引き、ヒナタは自信に満ちた構えをとった。
「私、めっちゃすごい！！」
