第二章４１ 『森へ駆け込む』
――その朝、ヒナタは緑髪の少年の姿を一度も目にしていなかった。彼はヒナタと子供たちを世話してもらうために屋敷まで連れて帰ったのだから、彼自身もそこにいるはずではなかったのか？何しろ、彼もヒナタと同じような傷を負っていたのだ。アステリアは普段、自分一人で料理をするようなことは決してない。そんな彼女が、普段とはかけ離れた行動をとったことで、ヒナタは胸の奥に妙な不安を感じていた。
厳しい表情でアステリアを睨みつけ、彼女は指を突きつけながら答えを迫った。
「—————」
アステリアは彼女をじっと見つめ返し、言葉を探して苦闘していた。その苦闘の間、彼女の表情は一貫して無表情だった。なぜ彼女は言葉に詰まっているのか？ ひょっとすると、エミルの居場所をヒナタに知らせるなという指示を受けていたのかもしれない。なぜなら、ヒナタは空気からその答えを読み取っていたからだ。
「――あの少年は、森に戻ったらしい、どうやら」
ヒナタがアステリアの沈黙に苛立ちを募らせる間もなく、背後の扉が突然開いた。そこに立っていたのはフィービーだった。彼はドアノブに手をかけ、古代の保管庫と外側の廊下の境界線上に立っていた。
ヒナタは顔を向け、表情の緊張を解きほぐして片眉を上げた。アステリアも同じ動作を真似したが、相変わらず無表情だった。
「一体……なぜあの子は村に戻ったの？ ここ――あの保管室にいるはずじゃなかった？ だって、あの子も私と同じ状況にあるはずでしょ？」
「ええ、あなたとあの少年は同じ境遇にあるようですね、どうやら。もっとも、あの少年が生きていられるのは、その悪魔の血のおかげですが」
聞き慣れないようでいて、どこか馴染み深いその言葉を耳にし、ヒナタは心の中で何千回もその言葉を反芻した。鬼のような悪魔の存在は知っていたのだから、その言葉自体に驚くことはなかった――だが、問題はエミルが、悪魔らしからぬ姿をしているということだった。
「悪魔」と聞くと、ヒナタは角を生やした小さな赤い男や、赤い三叉の槍を思い浮かべていた。人間とそっくりな、緑髪の白い肌の少年などではなかった。とはいえ、彼が暴れ回る姿を見た時、そして何より、額に開いた白い目を見た時には、そのヒントに気づくべきだったのかもしれない。
「彼はエルドリッチの血を引いているのよ、タナヒ。私もそうよ。」
ヒナタの困惑を察したかのように、アステリアは両手を胸の前で組んだまま、何気なくそう付け加えた。
「エルドリッチ……」
ヒナタはまたしても、聞き慣れない言葉を口にした。彼女は物事を深く考えるのが常で、特に一人きりの時は、時間と空間を思う存分使ってそうしていた。正直なところ、それは彼女にとって誇りでもあり、同時に煩わしさでもあった。
とにかく、ヒナタはどこかでエルドリッチという言葉を耳にしたことがあった。いつ、どこで聞いたのかは思い出せなかったが、それが何なのかは知っていた。彼女の知る限り、エルドリッチとは星々の彼方からやって来た醜悪な化け物だ。そして、彼女が知っていたもう一つのことは、彼らが——
「体中に無数の目を持っている……ってことだ。もし彼がエルドリッチなら、なぜ目は一つしかないの？」
考えもせずに――無神経にも――そう口にしたヒナタは、アステリアから鋭い視線を浴びた。
相変わらず、彼女は自分の無神経な発言を特に気にするタイプではなく、ましてやそれが他人の気持ちを傷つけるかどうかなど、なおさら気にかけるような人間ではなかった。とはいえ、アステリアの反応には気づいていたので、その話題は打ち切ることにした。
そうして、彼女は話題を変えた。
「――もう時間を無駄にできない、マジで――死にたくないんだ」
彼女の言葉は単に話題を変えるために口走ったものに過ぎなかったが、それは冗談では済まされない、真剣な義務であり状況だった。
エミルを死なせるわけにもいかなかった。そうすれば、このタイムラインが台無しになってしまうからだ。自分自身の完璧な結末を逃すことへの恐怖が、彼女を突き動かし、このすべてを実現させる原動力となっていた。エミルの最初の死の後、皆の目に宿っていた敵意と憎悪も、今も鮮明に感じられた。
もし再びそのような事態が起これば、その責任は間違いなく自分に転嫁されるだろうと彼女は知っていた。
「どこへ行くつもりなの、タナヒ？」
二人から離れ始めたヒナタに、アステリアがほぼ断定的な口調で声を掛けた。振り返ったヒナタの苛立ちは頂点に達し、彼女は呆れたように深いため息をついた。
「――そうよ、フェフェへの借りを返さずに、何で立ち去ろうとするの？ どうやら彼には多大な借りがあるみたいだけど」
二人の会話に割り込んで、フィービーは腕を組んで、生意気な様子でふくれっ面をした。すでに苛立っていたヒナタだったが、その可愛らしさに、その苛立ちが少し和らいだ。そして、彼女は自信に満ちた笑みを浮かべ、身を屈めて指を突き出した。
「第一に、エミルを探しに森へ行くの。第二に、あなたが私に何かを望むことなんて絶対にないって分かってるから、一体何でお返しすればいいの？それに、私を嫌ってるくせに、報酬なしでも助けてくれる気はあるんでしょ？ツンデレさん。」
「……フェフェのこと、どれだけ知ってるんだ、どうやら？」
ヒナタの自分に対する分析に反応して、フィービーは眉を上げながら小首を傾げた。
正直なところ、彼女はその少年を変わっていると思っていた。ある時は彼女を嫌い、「助けるつもりはない」「放っておいてくれ」と言い続けるのに、その次の瞬間には彼女を助け、彼女が力を使い果たすまで付きまとわれることさえ許していた。だがそれでもなお、憎しみのこもった睨みだけは、彼の瞳の中に残り続けていた。
彼からの嫌悪感に眉をひそめつつ、彼女は自分の「リスト」を充実させ、皆に認められるために、ますます彼との友情を欲している自分に気づいた。自分の魅力があれば簡単なことだとまだ思っていた彼女は、眉をひそめた表情を逆さまにして、頬に指を当てながら微笑んだ。
「それくらいなら分かったわね。私がこんなにあなたに気を配ってあげてるから、もっと私のことが好きになった？ 星5つつけてね、ふふふ！」
そう言うと、彼女はまだ不機嫌そうな顔をしている少年に舌を出した。それから、姿勢を正してアステリアの方を向き、厳しい表情を浮かべた。
「私たち、これから長い時間を一緒に過ごさなきゃいけないんでしょ……？ だから、行こう！」
「待って、タナヒ――」
アステリアが言葉を終える前に、ヒナタは駆け寄って彼女の足元にしゃがみ込んだ。そしてアステリアの脚の間から立ち上がり、彼女を背負った。支えとしてアステリアの脚の付け根に手を置き、ヒナタは少し緊張した汗を浮かべながら、わくわくした笑顔で笑った。
この密着感には少し居心地の悪さを感じつつも、アステリアが「いつも一緒にいたい」と宣言してくれるほど自分を気に入ってくれているという事実に、彼女は安心感を覚えた。その思いに後押しされ、
「あなたのお兄さんを助ける！」
残り47分、彼女はできる限りの速さで村へと走り出した。
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ヒナタの驚異的なスピードのおかげで、背中に「アステリア」という重荷を背負っていたにもかかわらず、村までの道のりはわずか3分ほどで済んだ。
村の境界を越える柵の前に立ち、ヒナタはここに残るトラウマ的な感覚に、緊張して喉を鳴らした。
第一に、体はまだ痛んでいたが、周囲から嫌な顔をされないようにと、彼女はそれを我慢していた。第二に、爆発する猫たちの記憶、そして目に突き刺さる感覚や、飛び散った内臓の断片が体に降りかかった記憶は、思い出すのも不快だった。正直なところ、エミルが素手と武器の両方でそんなことを成し遂げる力を持っていたという事実を思うと、今でも彼女は震えていた。
柵に到着する前、村の子供たちに呼び止められて話をした。とはいえ、日向は今まさに生死を分けるタイムリミットに追われていたため、話を短く切り上げた。
子供たちはまるでリセットされたかのように、元通り元気になっていた。それは見ていて心地よい光景だった。フィービーは、呪いが発動していたにもかかわらず、その量がごくわずかだったため、子供たちから呪いを解くことができた。呪いを一つしか受けていない子もいれば、二つ抱えている子もいた。日向にとっては、彼らの幸運を羨むしかなく、自分の不運を嘆くばかりだった。
「獣自体が死ねば、呪いが私にマナを生み出すことも止まる。でも、私を噛んだ獣は複数いたから、一匹ずつ倒すたびに、体内に蓄積されるマナの量は減っていくはず……」
ヒナタはうなずいてそう確認すると、唇を噛んだ。
それは単純な課題だった。自分を噛んだ巨獣の大半を倒し、死に至るまでの時間を延ばすこと。すべてを倒せば、永遠に生きられるほどに延ばせる。彼女がそう結論づけたのは、第一にそれが常識的に思えたからであり、第二に、この呪いは獣から溢れ出るマナを人間へと移すことを目的としており、殺すことではないからだ。
それに、あの特定の獣たちを狙い撃ちにするのは、少しも難しくないはずだ。何しろ、あの夜の森での一件で、その数は大幅に減っていたのだから。
エミルの手によって、逃げ延びる過程で、無限に続くかと思われた襲撃は、さまざまな残忍な方法ですべて撃退された。だから、最近繁殖して、生まれながらにして同族の年齢を上げる老化魔法を使ったのでない限り、この任務はほぼ朝飯前だろう。
日向すずの心の中では、この簡単な任務に自信を持っていた。だから、背中に乗って彼女を見下ろしているアステリアに向かって、自信に満ちた笑みを浮かべた。
「気持ち悪い。降ろしてよ、変態」
「別々に走ったら遅くなるから、お前を背負うしかなかったんだ。でもな、お前のためなら何でもするから、何かあったら言ってくれよ、いいか？」
そう言いながらアステリアを背から降ろすと、アステリアは首を傾げ、日向の奇妙な態度に嫌悪と困惑が入り混じったような表情を浮かべた。その表情に、日向の心は緊張で叫び、気まずそうな表情を浮かべてしまう。
気まずさを払拭しようと咳払いをして、日向はできる限り真剣な眼差しで、目の前の結界をまっすぐ見つめた。
「タナヒ、いきなりそこに突っ込むなんて馬鹿な真似はするなよ」
「え、えっ？ いや、気まぐれでいきなり突っ込むつもりなんてなかったよ！ 向こう側の獣たちに対抗できるよう、柵がきちんと補強されているか、構造的な強度を確認していただけなんだ。こんな安全確認を思いつくのは、僕みたいに賢い人間だけだよ。それに、そんな馬鹿なことをするのは、負け犬か完全な弱虫だけだ。僕がそんな馬鹿なことをするなんて思うなんて、君の方が馬鹿だよ！」
フェンスに片足をかけ、軽やかに飛び越えようとしていたヒナタは、すぐに足を引っ込め、姿勢を正すと、片手で乱れた髪を整えながら話し始めた。
ヒナタの長い独白を、ほとんど呆れたような表情で聞いていたアステリアは、手を叩いた。
「黙れ、タナヒ。アステリアが、あんたにそう無鉄砲に突っ込んでほしくないのは、エミルを見つける方法があるからだわ」
「へえ、あるの？ 携帯を追跡したとか？」
「いつもくだらない戯言ばかり。本当に退屈ね」
アステリアの最後の言葉に、ヒナタは眉をひそめ、地面を蹴りながら視線を下げた。
しかし、アステリアがあまりにも大きなため息をついた音を聞いて、ヒナタは視線を上げ、苦痛に歪んだ表情を困惑した表情に変えた。青い髪をひと振りしてから目を閉じたアステリアを見つめながら、彼女はまるでゾンビのように両手のひらを前に突き出すアステリアの姿を凝視した。
「――開け。」
その言葉が唱えられた瞬間、アステリアの両肩と額を横切るように一筋の血が走った。ヒナタの頭の中では混乱が募り続け、やがてそれは思考の奔流となって溢れ出した。
村と森の境界にあるこの結界へと向かう前も後も、アステリアにはこの出血を引き起こすような傷はなく、後から生じた傷もなかった。そして、肩や額からの出血だけでは物足りないかのように、両手のひらからも血が噴き出し、ヒナタは嫌悪感から唇を歪めた。
血が下の草を赤く染め続ける中、アステリアは涙がこぼれそうになるほどの苦痛の表情を浮かべた。大丈夫かと尋ねる気すら起きず、ヒナタは顔を背けた。
「気持ち悪い」
ヒナタが顔を背け、横目でちらちらと覗き見ていると、アステリアの体にある出血している傷口が開き、両手のひら以外の各傷口からは、森でエミルが見せたのと同じように光る白い眼が現れた。
両手のひらの傷口もまた、まるでそこに眼があるべきかのように開いていた。しかし、そこにはただ、黒く腐りかけたような、不気味な眼窩があるだけだった。他の目については、白い表面に青緑色の血管が張り巡らされ、まるで尽きることのないかのように血が溜まり続けていた。それを見たヒナタは、口元からうめき声を漏らし、恐怖はさらに募った。
「あなたとエミルは、本当に悪魔ね……」
そう言うと、ヒナタは驚いたような表情を浮かべ、再びアステリアの方へ顔を向け、目の前の光景を見つめた。先ほど見た、生々しい眼窩の穴は意識から追い払おうと努めながら。
見ていると、その目はあらゆる方向に動き始めた。それを見て、ヒナタはまたしても、片目をピクピクさせながら、汗ばんだ、不気味で嫌悪感に満ちた表情を浮かべた。
「エミルの気配を感じる……アステリアはマナを使ってあらゆるものを感知できる。マナが強ければ強いほど、アステリアの感知能力も高まるの」
「――そして、エミルの呪いが彼の中に急速にマナの波を生み出しているから、彼をはっきりと見ることができるの？」
「その通り」
普段通りの目を開いたアステリアは、鋭い眼差しでヒナタを見つめていた。とはいえ、ヒナタとしてはその視線を外してほしいと願っていた。というのも、その瞳もまた血管が浮き出ており、異様なほど血走っていたからだ。
まばたきさえしないかのように目を見開いたまま、アステリアは柵へと向かい、それを乗り越えた。
「待、待って！私が守ってあげる！本気だから、わかってるでしょ！」
「タナヒ、馬鹿なことを言うな。境界線へと進み続けろ、何があっても止まるな！それと、私に触れる時にあんな不快な表情をするなら、無理に触るな。」
柵を飛び越えて手首を掴んできたヒナタを振り払い、アステリアは何かを堪え込んでいるような表情でそう言った。
振り払われたものの、無視されるのを拒んだヒナタは、すぐに前進するアステリアの前に滑り込んだ。悲しみから決意へと変わる表情を浮かべ、ヒナタは遮る姿勢をとった。
「待て！」
ヒナタが腕を伸ばして立ちはだかるのを、アステリアは青い髪を振り乱し、鋭い視線をヒナタに向けた。
「どけ、タナヒ。今のアステリアは無駄な時間を費やしている暇はない。だから、お前には手加減はしないぞ。」
「おい、自分の大切な相手を助けようとしてわざわざ来てくれてる女の子を傷つけるなよ、このクソ野郎！ それより、聞きたいことがいくつかある。だから正直に答えろ。」
「そんな時間はない……」
「――いいか、私はお前の友達だぞ？ お前が私と遊びたいって言ったんだから、それでお前は友達だ！ だから、ちょっと話を聞いてくれ。それに、ここで生き残る確率を少しでも上げたいんだ！」
必死で引き下がらないヒナタを見て、アステリアの頑なな態度がわずかに揺らぎ、ヒナタはほっと一息ついた。
話を続ける前に、ヒナタは深いため息をついた。
「聞きたいのはたった二つだけだから、いい？ まず、君には透視能力みたいなものがあるんでしょ？ マナを持つ生き物なら何でも感知できる。じゃあ、森の巨獣たちが私たちに近づきすぎたら、それを感じ取れるってこと？」
「ええ。ただ、アステリアの目は以前ほど良くはないんです。つまり、マナから得られる情報を使い続けると、アステリアは情報過多になってしまうんです。それに、すべてのベヒモスを感知できない可能性もあります。」
「そう、弱体化されたんだね。要するに、その能力は当たり外れがあるってこと……なんて情けない。私なら、その能力があった方が、もっとうまく察知できたかもしれないのに……」
そう呟きながら、ヒナタは最初の質問の締めくくりを確かめるかのように親指を立て、偽りの自信に満ちた笑みを浮かべた。
「さて、二番目の質問。――私みたいに、ちゃんと戦える？ だって、チームに無能な奴なんて要らないから。私はすごく戦えるのよ。エミルと組んでいた時、襲ってきた獣の半分は私が倒したんだから。もちろん、この戦いの傷跡を見ればわかる通りね」
「タナヒ、その質問の意図がわからないわ」
アステリアは、縫い跡や白い傷跡の残る戦いの傷を指差して見せびらかすヒナタに対し、珍しく苛立った口調を見せていた。そんなアステリアを見上げ、その焦れたような表情を目にしたヒナタは、呆れたように目を逸らしながら話を続けた。
「また6日目まで生き残りたいの。だから、素直に答えて……」
汗ばんだ緊張した表情で自分を指差すヒナタに、何を言えばいいのか迷っているかのように、アステリアの唇が震えた。
しかし、結局のところ、彼女は適切な言葉を見つけたようだった。
「――悪魔化したエミルと全く同じように戦うことなど、アステリアには部分的にしかできない。」
「え？」
「お前がアステリアに“戦えるのか”って聞いた時、頭の中で比較していた相手はそいつなんだろうって、アステリアは思ったんだ。エミルと違って、アステリアの目はある意味“制御不能”になっている。つまり、完全に魔人化することができないってことだ。それにエミルと違って、アステリアは長時間目を開けていられないし、土魔法も少し荒っぽくしか使えない。」
「つまり、要するに、君は肉弾戦が苦手ってことね……」
ヒナタはため息をついた。その息遣いに合わせて、アステリアの揺れる短い髪に合わせて、彼女の長い髪も風に揺れた。
何らかの好機を見出したのか、ヒナタは自信に満ちた笑みを浮かべ、両手を腰に当てた。しかし、その自信に満ちた笑顔の裏には決意があったにもかかわらず、彼女の顔は緊張でまたしても汗ばんでおり、背筋は風に合わせて震えていた。
だが、
「心配しないで。今日は私がチームを引っ張るわ」
片目を閉じたまま、左目の上でピースサインを作り、もう片方の手を腰に当てながら、ヒナタは舌をぺろりと突き出した。
彼女はアステリアと並んで立ち、森に住む黒い獣たちへの警告であるかのように、決意を固めた。ベテランとして引退したばかりにもかかわらず、彼女は宣戦布告していたのだ。
「――運命よりも速く走る！」
5日目、皆を救うための挑戦が、またしても始まる。
