第二章４０ 『塩気の強いパン』
彼女の意識は、波のように途切れ途切れになり続けた。
まばたきをするたびに、周囲の景色が変わった。これは「イマーシブ・フューチャー」を使った時のような状況ではなかったため、残っていたわずかな意識にとっては大きな安堵となった。
「お願い、彼女を助けて！ すべて私のせいだ、本当に――」
「断るという選択肢はないのだから、どうやらフェフェがやるしかないようだ。」
ふらつく視線で顔を上げると、涙で濡れた顔が見えた。それは控えめに言っても哀れな光景で、彼女は思わず弱々しく視線をそらしてしまった。
その声の響きもまた、痛みと、理解しようとさえしない感情に満ちていて、決して良いものではなかった。だから、彼女は耳を塞ごうとした。もちろん、それは無駄だった。
彼女はまだ抱きしめられていた。その抱擁は温かかった。それは彼女に何かを思い出させた。心に響く何かを。彼女は触れられるのが好きではなかったが、体がほとんど動かない状態では、どうすることもできなかった。
突如として、全身を包んでいた温もりが消え、代わりにやわらかな感触が広がった。それは彼女の指と絡み合っており、誰かの手だとすぐに分かった。もともと手を握られるのはあまり好きではなかったが――あの日以来、それを心地よく感じるようになっていた。少なくとも、「親友」の手であるならば。
その手の温もりが消え去ると、指の間に感じられたのは空虚さだけだった。
その空虚さの中で、彼女はただ「もっと友達が欲しい」と願うしかなかった。そうすれば、触れることもできるし、「友達」同士がする素晴らしいこともできるのだから。だから、
「――絶対に、あなたを救う。」
愛され、自分以上の存在として見られ、欲しいものを手に入れるために――その強い決意だけが残された。
すると、彼女の体は不可解な熱を帯び始め、まるで気分が悪くなるような感覚を伴い、視界が闇に覆われた。意識が、はるか遠くへと漂っていくのを感じた。
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ぐっすり眠れたと思うたびに、何かが僕を起こすんだ。あるいは、体が勝手に目を覚ましてしまう。どっちにしろ、最悪だ。
日向すずにとって、特にぐっすり休んだ後の目覚めは、喉が乾いた状態で千本の針を飲み込むようなものだった。とはいえ、喉が潤っていたとしても、千本の針を飲み込むのは間違いなく痛いだろう。とにかく、目覚めるのは恐ろしく、憂鬱な気分だった。
だが、一度目が覚めてしまうと、再び眠りにつくまでには長い時間がかかる。だから、彼女は頭上の高い天井をじっと見つめ続け、足元の冷たく硬い床に横たわっていた。
「昨日だったかな？ うん、たぶん昨日だった。水魔法を使おうとして、完全に恥をかいちゃったよね。あの恥ずかしさで、死にたくなっちゃう……」
なぜか、その特定の考えが頭に浮かんだ。自分が言ったことやしたことを無意識に反芻してしまうのは、ヒナタが目覚めるのを嫌がる多くの理由の一つだった。
「この数日間の私の振る舞いは、みんなに『見ていて恥ずかしい』と思わせたんだろうな。本当に恥ずかしい……。今日はもっとしっかりしなきゃ。いつものように背筋を伸ばして、上品に食事を噛みしめるんだ。未来のどの世界でもそうしてたし、それでもみんなは私を愛してくれて、完璧だと思ってくれてたんだもの。」
そう呟くと、ヒナタのしかめ面は苦い笑みに変わり、体を転がして起き上がろうとした。しかし、その瞬間、鋭い痛みが体中に走り抜けた。その痛みは、体を転がすために使う腰や腕といった部位に集中していた。
その不快感に、彼女は右手を顔の前まで高く掲げ、その手元の出来栄えに眉をひそめた。
人差し指の先から肘のくぼみにかけて、長い白い傷跡があった。その傷跡の両脇には、同じような見た目の傷跡がいくつも並んでいた。さらに、それらはどれも、まるで子供が縫ったかのような、不格好な糸――おそらく縫合糸――で縫い合わされていた。
「この人たちは魔法を使えるのに、これほど見事な仕事をした……もし私が望めば、この世界でも間違いなく一流の外科医になれるはず……」
ヒナタは上げかけていた手をだらりと下ろし、それが顔に当たるのを許すと、視線を下半身へと移した。
スカートの裾をつかんで持ち上げると、右側にも同じような縫合痕が見えた。そのほとんどは太ももから腹部にかけて伸びており、残りは左側を含め体のあちこちに無造作に縫い付けられていた。お尻、足首、腕――まるでフランケンシュタインのようだった。
頬の内側を噛みしめながら体の各所を撫でると、顔に冷や汗がにじんだ。
これじゃまるで怪物みたい……ひどい傷跡が残らないといいけど。だって、台所仕事で手にできた小さな傷跡ならまだしも、これはもう……私に見えた人たちは、一体何て言うんだろう？ でも、そう考えると…… これらは私の努力の証だし、称賛という恩恵も得られるはず。同情の眼差しを向けられるかもしれない。――それはいい、少なくとも私に見合う評価は得られる。でも、他の人たちは、この傷が私の弱さ――無能さのせいだと思うかもしれない。そもそも、今いる場所から立ち上がる価値なんてあるのかしら？
「死にたい。」
いや、違う――私は誰よりも懸命に戦った。あの子供たちを救ったのは私の判断力だし、村を裏切った残りの一人を探すため、私は勇敢に外へ出た。それは私の心の優しさの証であり、相手の行動に関わらず人を受け入れる姿勢の表れだ。必要なら、今すぐにでも立ち上がってまた戦うつもりだ。
彼女はエミルを守り、あの罪獣たちの爪先で彼の命が絶たれるのを防いだ。彼は頭からつま先まで血まみれだった。
彼女は命を懸け、あの獣たちの牙に身をさらし、肉を引き裂かれ、本来なら浴びるべきではない血にまみれた。逃げ出して自分だけ助かることもできたはずなのに、彼女はエミルのためにその場に留まった。
「私はここにいる！！」
彼女は、体の痛みにもかかわらず、冷たく硬い床から飛び起きた。頭の中がフル回転し始めた今、なぜ誰かが怪我をした人を、何かしらの快適なベッドではなく、地面に寝かせたのか、不思議でならなかった。
辺りを見回すと、すべてが馴染み深いものばかりに、彼女は目を丸くした。天井、壁、床、空気に漂う匂い――すべてが非常に馴染み深かった。もちろん、彼女はほぼ毎日この場所に来ていたのだから、見覚えがないはずがない。
すると、部屋の入り口のすぐそばで、木製の椅子に座っている黒髪の少年の姿に気づいた。というか、彼は膝を硬い床につけたまま、頭を座面に預けていた。
「フレデリック……」
立ち上がって少し離れたところから少年を見つめ、彼女は指をいじりながら息を殺した。彼を起こしてしまうのではないかという恐怖が頭の中を駆け巡っていた。
一体どれくらい前からここにいたんだろう…………意識を失っている間、醜い姿を見せていなかったといいけど。もしあんな姿を見られたら、きっと嫌われて、もう友達でいてくれなくなるだろうし。ああ、私をここに連れてきた人も、あんな醜い姿を見ていたとしたら……。考えただけで死にたくなる…… それに、なんで彼はわざわざ時間を割いて私を待ってるんだろう？ 本当に私のことを気にかけてくれてるんだね。彼が私を待ってくれるってことは、私の価値を認めてくれていて、待つ価値のある女性だと思ってくれているってこと！ いいわ、そう思ってもらいたい――みんなにそう思ってもらいたい。だって、彼自身、以前そう言ってたんだもの。
彼女は深い眠りについた彼をじっと見つめ続け、見ているうちに、いつの間にかゆっくりと彼に近づいていた。しかし、彼が寝返りを打った瞬間、彼女は慌てて後ずさりし、元の場所に戻った。
少年の姿は少し乱れており、執事の制服には血と泥のひどい跡が至る所に残っていた。彼の呼吸の深さも特筆すべきもので、まるで何らかのミニマラソンから回復しているかのようだった。
「彼が私を助けてくれたの……？ 私は一体どれほど無能なんだろう……」
「またしても、フェフェ以外の全員に感謝を述べているわね。そしてまたしても、フェフェを無視して独り言を言ったり考え込んだりしているわ」
自分の無能さに顔を赤らめそうになったその時、背後から高慢な声が響いた。振り返ると、そこにはペンと黒い帳を手に机に座っているフィービーがいた。
彼はヒナタを、その存在そのものに苛立ちを露わにした目で一瞥すると、再び帳に目を落とし、書き続けた。
「君への感謝……で、君が私を治したの？」
「このままだとフェフェに追い出されることになるぞ、どうやらな。いったいいつまで“ありがとう”も言わずにいるつもりだ？
それに、お前を治したのはフェフェだけじゃない。外に立っているあの子が傷を縫い合わせて、私は内側の損傷を処置したんだ。お前はひどく出血していたから、フェフェは限界を超えて体の大半を凍らせるしかなかった、どうやらな。」
「あの娘……アステリア？ だから縫合が下手だったわけね。待って――体を凍らせたって？ 氷属性なんてあるの？ 属性は六つしかないと思ってたんだけど……」
首をかしげながら、ヒナタは知っている元素を片手で数え上げた。七つ目の元素などあり得ないと思い、彼女は単に、フィービーが自分を巨大な冷凍庫に数分間放り込み、その後取り出したのだと想像した。
フィービーは鼻の付け根を摘み、うんざりしたようなため息をつくと、書きかけの本をパタンと閉じ、その横にきちんと置いた。
「氷属性など存在しない、どうやらな。氷は水か火のいずれかに属する副次的な属性にすぎない。今回フェフェが使ったのは水魔法で、マナを用いて周囲の圧力を下げたのだ、どうやらな。」
指を立てて、フィービーはまるで何でも知っているかのような口調でヒナタに説教し、その様子からは明らかに自分の知識に対する誇りがにじみ出ていた。それに対し、ヒナタは唇を尖らせ、白目をむいた。すると、何かを思い出したかのように、ヒナタは腰に手を当てた。
「あの子たちはここに連れてこられたんでしょ？ あの子たちの呪いも解いたの？」
そう、どこか不安げに言いながら、ヒナタは素早く少年の机へと近づき、その縁を握りしめた。彼女の表情はかなり緊張しており、その様子を見て、少年は彼女に態度を悪くするような真似はしなかったようだ。
「ああ、そうだな。あなたと違って、あの子たちはあまり噛まれていなかったから――かけられた呪いの数も、取り除くのは簡単だったわ。どうやら、あなたもあの少年と同じような状況にあるみたいね。」
「『あの少年』って、フレデリックのことですよね？」
眠っている少年を指差して、ヒナタは彼が誰のことを言っているのか、当然の推測をした。しかし、その答えが間違っていると、フィービーはただ首を横に振った。
「君を連れ戻してくれたあの緑髪の少年こそが、フェフェが言っている相手だ。あの子は涙で床を汚し、罪悪感に満ちた泣き声で古代保管庫の雰囲気を台無しにした。どうやら、ずいぶん無礼な子らしいね。」
その記憶を思い出し、頬を膨らませたフィービーは、机の下で足をバタバタさせながら、可愛らしい「ふんっ！」という声と共に顔を背けた。
一方、エミルに――いや、誰かに救われたという考えに、ヒナタも同じ仕草を真似てしまい、頬を赤らめた。救われることこそが、また別の形の弱さであり、自分の無能さをさらに露呈することだと感じていたのだ。とはいえ、その表情はすぐに消え去った。フィービーの先ほどの言葉が頭に浮かんだからだ。
「ねえ、『お前とは違って』ってどういう意味？」
頬の空気を抜くようにして、フィービーは身を寄せているヒナタの方へ顔を向けた。彼女の近さに苛立ちを募らせた彼は、彼女の額を軽く弾くと、彼女は小さく悲鳴を上げた。
彼女が額を押さえ、少年を怒りの眼差しで睨みつけると、彼が怒りの言葉を吐き出す前に、彼は咳払いをした。
「君とあの少年は、フェフェが言った通り似たような状況にある。二人ともあまりにも多くの罪獣に噛まれていて、体に掛けられた呪いの数が多すぎて、どうやらフェフェには取り除けないらしい。」
「多すぎる？ でも、あんたは――」
「フェフェの専門知識に口出ししようものなら、口を開く前に彼にぶっ潰されるぞ。口には気をつけろ、人間。呪いは数も多く、すでに君の体内で絡み合っている。単純に取り除くには複雑すぎるようだ。それに、すでにすべて発動してしまっている。それが特に、取り除くことを不可能にしているんだ。」
フィービーの口調は、ひなたが彼の知識に口出ししようとしたことに腹を立てたせいか、かなり敵対的だったが、それでも普段よりは協力的に見えた――その様子に、ひなたは眉をひそめた。
ともあれ、ヒナタは依然としてフィービーの言葉に容易に納得してしまった。説明のつかない理由から、彼女は彼の言うことを何も疑わなかったのだ。この特定の呪いが発動した意味を彼女は知っていた。その知識ゆえに、不安が彼女の中で膨らみ、顔にはパニックに駆られたような表情が浮かんだ。
「じゃあ、私、死ぬってこと？」
「ええ、どうやらそうみたいね」
その言葉を聞いて、ヒナタの表情に浮かぶ動揺はさらに深まった。彼女はリセットなどしたくなかったし、過去に戻ってすべてやり直す時間もなかった。途方に暮れた彼女は、泣き崩れそうになった。
しかし、彼女は徐々に気づき始めた。自分の持っている情報があれば、やり直しなんて朝飯前だということだ。初日からすべてを簡単に解決し、人生を前に進めることができる。そう思うと、彼女の表情に浮かんでいたパニックは徐々に薄れ、彼女はただ眉をひそめて少年を見つめた。彼女の突然の落ち着きを見て、フィービーは首を傾げた。
「どうしたんだ？さっきまでパニックになってたのに、今は妙に落ち着いてる。死ぬってことが分かってないのか？」
「分かってるよ」
「死」という概念は、ヒナタが心配したり、かつて心配したことがあるようなものではなかった。彼女は死が本当にどんなものなのか、あるいは死とはそもそも何なのかさえ知らなかった。彼女が知っているのは、痛みと感覚だけだった。それが、彼女がこれほど冷静でいられる理由だった。だがフィービーの目には、死ぬと言われたのに何の不安も抱かない彼女は、ただのおかしな子に映ったのかもしれない。彼の少し戸惑った表情を見て、彼女の顔には誇らしげな表情が浮かんだ。
胸を張って、「死」を恐れない自分を褒め称えようとしたその時、フィービーがため息をついて彼女の言葉を遮った。
「どうやら、あなたはつまらない人みたいね」
「えっ――？」
「死ぬわよ、でもこの部屋を出た場合だけね。フェフェの古代貯蔵庫は今、あなたの中に溜まった過剰なマナを吸い出してフェフェに注入し、その男から排出するための媒体として使われているらしいの。ただ、長く居すぎると彼のエンバーに負担がかかり、フェフェにとって良くない状況になるかもしれないから、さっさと死んでくれたほうがいいわね。」
自分の意地の悪い冗談で期待した反応が得られなかったことに不満げに、まるで自分に苛立つ権利でもあるかのようにフィービーはそう言った。
もっとも、彼女がリセットしないと分かったのは安堵ではあったが、自分の置かれている状況を聞かされて、彼女は困惑せずにはいられなかった。あまりにも衝撃的で、こんな陰湿なやり方で感情を弄ばれたことを責める余裕すらなかったのだ。
「つまり、この部屋を一歩でも出た瞬間、体内に蓄積されたマナの吸収が止まって――その場で死ぬってこと？」
「――そうとも限らない。体内でマナを生み出している呪いの数は多いが、それらが生成する量は、どうやら即死するほどではないらしい。フェフェの予測では、外に出た瞬間から、生きられるのはせいぜい一時間だそうだ。」
「一時間……」
死ぬ危険があることはすでに分かっていたが、具体的な数字を告げられても気分は良くなかった。それでも、彼女はその言葉を飲み込み、何度も反芻し続けた。
その情報を飲み込み、胃の中で消化するのに数秒しかかからなかった――だからあとは、それを排泄するだけだ。とはいえ、そんなことを考えるのは淑女らしくない。だからこそ、その考えは頭の中に留めておき、誰にも変な目で見られないようにした。
「君は本当に変わった子だね。死ぬ正確な時間を告げられた後も、まだ泣いていないなんて。」
その言葉に後頭部を掻きながら、ヒナタはため息をつくと、唇を噛んだ。
「マジで？ そんなに私に泣いてほしいの？」腕を組んだヒナタは、少し首を傾げてから続けた。「とにかく、取り除くことはできないって言ったけど――止めることはできるの？」
ヒナタに残された時間はあと1時間ほど――でも、あの獣がどれほど腹を空かせているかによっては、いつ何時でも、彼女が気づかないうちにその1時間が数分に縮んでしまうかもしれない。
まったく情けない話だ。もしこれを止める方法がないなら――俺は必然的にリセットせざるを得なくなる。そして、もし今リセットしてしまったら、そのリセット後の行動には何の意味もなくなってしまう…… たとえやり直したとしても、その地点にたどり着くまでどれだけ頑張ったか、誰にも分からない。つまり、これまでの努力は全部クソみたいなゴミ箱の底に埋もれてしまうだけ……
……くそっ！ ゼロに戻ったとしても前に進むって言ったじゃないか？！ 私の頭はどうなってるんだ——本当に情けない！！こんな風に考える女の子なんて、誰にも好かれないだろう。でも、私の性格に特に問題はないはずなのに、なんで好かれないの？ ガアアアアッ！ 話が脱線しちゃった！
「フェフェが話しているのに無視するなんて。失礼ね。フェフェはそれだけであなたを殺していいわよ、本当に。」
——完全に気まずい雰囲気を作っちゃった……今、彼にじっと見られてる。何て言えばいいの？ あ、そうだ、忘れてた。私は社交スキルが最高レベルの女の子なんだから——絶対にこの会話を盛り上げ直せる！ だって、私って魅力的なんだから。」
「さっき言ったこと、もう一度……繰り返してくれる？」
「なんとも厄介な娘だな、どうやら。フェフェが言った通り、お前に呪いをかけたベヒーモスたちが、今もその呪いを通じてお前の中でマナを生成している。だが、その特定のベヒーモスを倒すことができれば――その呪いは止められる。もっとも、消えるわけではないがな。」
「ベヒーモスか。つまり、あの種族はそう呼ばれるんだな。まったく、俺を呪った特定の奴らを見つけ出すのは、かなり大変そうだ――何しろ、奴らはみんなそっくりだからな！ でも、できないとは言わない。何しろ、俺には鋭い目がある――物事の違いを見分けることができる目だ。だから、容赦なく俺に呪いをかけた奴を、絶対に見つけ出せる。同じ種族の個体の違いも判別できない奴なんて、差別主義者だ——それに無能だ。そういえば、昔『違い探し』で賞をもらったことがあるような気がするな。」
「—————」
「何？なんでそんな目で俺を見てるんだ？地獄へ落ちろ！」
声の大きさを顧みず、ヒナタは少年に背を向け、素早くドアへと向かった。そして、屋敷の明るい廊下へと飛び出した。
朝日が昇ったばかりで、廊下は人影がなかった。窓から差し込む明るい朝日をじっと見つめ、ヒナタは手で目を覆い、歯軋りした。
「――タナヒ、起きたのね」
横から声をかけられ、ヒナタは足を止め、声の方へ振り返った。
あだ名から誰なのかはすぐに分かったが、その顔を見てほっとした。
彼女の横には、空色の髪をしたメイド――アステリアが立っていた。
彼女はドアの横に立ち、制服の袖をまくり上げ、ザルのようなカゴに大量のロールパンを盛っていた。
パンの香りはとても心地よく、塩のような匂いと、それに加えて何か特定できない別の匂いが混ざっていた。その「別の匂い」こそが、ヒナタの胃袋を鳴らし、期待で膨らませている主因だった。
よだれが出そうになるほど唇を舐めながら、彼女はアステリアに近づき、パンの入ったカゴをじっと見つめ続けた。それを見たアステリアは、もう片方の手で髪を翻し、鼻で笑った。
「ちっ、なんて浅はかなの、タナヒ。起きたばかりなのに、そんな汚い目でアステリアの最高の料理にヨダレを垂らすなんて。」
「『よだれを垂らしてた』なんてことないわ。私、もともと……まあいいわ。別に食べたかったわけじゃないし、ただあのパンから漂ってくる栄養たっぷりの香りに惹かれただけ。パンが欲しければ、自分で作れるわ——だって、実は料理は得意なんだから。」
アステリアの非難に、ヒナタの表情が引きつり、嫌悪と動揺が入り混じった目で目を大きく見開いた。彼女は小声で、少女の方に向かって「負け犬」と呟いた。
ヒナタの無礼な言葉に、アステリアは目を細めた。
「そんなに必死なら、さっさと食べなさい」
「ブグズッ！」
二枚のパンが無理やり口の中に押し込まれ、飲み込むと、喉の奥でパンが動いているのが見えた。
痛かったが、どこか期待外れでもあった。パンから漂う匂いやオーラから、もっと熱々だと予想していたのだ。それに、「最高の料理」という名にふさわしいほど、特別な味でもなかった。
むせ返って飲み込んだパンの残りを咳き出した後、ヒナタはすぐにその少女に向かって中指を突き出し、咳き込んだせいで汗ばんだ顔で眉をひそめた。
「なんでそんなことするの、クソ野郎？！それに『最高の料理』って何よ？これ、塩辛すぎるバターを塗った温かいパンにすぎないじゃない！一体どれくらいの時間をかけたの――料理の怠慢じゃないの？！目をつぶってても私の方がうまく作れるわよ！メイラード反応が不均一なのは、フライパンをちゃんと予熱すらしなかったってことでしょ。このパンは、率直に言って、かなり情けないわ！」
ヒナタは背筋を伸ばし、髪を整えると、アステリアに説教しながら指を立てた。彼女は見下すような、まるで教師のような口調をとっていたが、その様子にアステリアはある程度退屈しているようだった。
アステリアの今の表情を見て、ヒナタは慌てふためき、両手を体の横に下ろすと、視線をそらした。
「……まあ、美味しかったかな？ というか、完璧だった？」
「そんなことないわよ！ 地獄へ落ちなさい、この自己陶酔野郎。あんたみたいな傲慢な人間こそが、今の社会の問題なのよ」
「ああ、わかった、もう一つあげるから、黙ってアステリアの努力の結晶を頬張って」
アステリアはザルからもう一つパンを取り出し、まるで子供を招くかのように差し出した。ヒナタは数秒間アステリアをじっと見回し、それからそれを受け取った。
恩知らずだと思われたくはなかったし、アステリアに嫌われるようなことはしたくなかった。だから、彼女は本心を押し殺しながらそれを手にした。
「せっかく作ってくれたのに、手持ち無沙汰にしておくのは資源の無駄だし……それに、お腹も空いているし——私は好き嫌いもないから、目の前にある唯一の食べ物を受け取って、お腹を満たすだけよ。必要なカロリーを摂取するため、そしてこのパンの欠点を指摘して、あなたが改良できるよう手助けするために、このパンを受け取るだけ。でも、繰り返すが、私は決して好き嫌いの多い人間じゃないから。」
アステリアから手のひらほどの大きさのロールパンを受け取ると、ヒナタはアステリアの反対側へ移動し、彼女の隣の壁にもたれかかってから、小さくかじり始めた。そして、大きな瞳で壁をじっと見つめた。
「正直なところ、昨夜はあなたに感謝しなきゃいけないわね。」
「私に感謝？」
「ええ、ありがとう、タナヒ。もしあなたが状況を教えてくれなかったら、トビアス様は、現当主として、ベヒーモスによる村の被害の責任を問われ、貴族としての地位も急落していたでしょう……考えてみれば、アステリアがタナヒの行動に反対したのは間違っていたわ。」
その褒め言葉を聞いて、ヒナタはすぐに胸を張って自信に満ちた笑顔を見せた。彼女は両手を腰に当て、今や赤らんだ顔に光を浴びせた。
「まあ、私が正しかったのは当然でしょ。あなたの主人の名誉も、村人たちの命も、私が守ったんだから。私に逆らうなんて大間違いよ。だって、たくさんの人が怪我をするところだったんだから！もっと私を褒めてあげるべきよ。私の賢さと腕前を認めて、ふさわしいご褒美をくれるべきだわ。――別にご褒美をねだってるわけじゃないのよ。子供たちの安全が最高の報酬だったから。でも……」
「――もういいわ、タナヒ」
ヒナタが調子に乗りすぎる前に、アステリアはすぐに口を挟んで話を打ち切った。
話を遮られ、自分の努力に対する何の報酬も得られなかったことに、ヒナタは大きく眉をひそめたが、アステリアは近くの窓へと歩み寄り、庭を見下ろした。庭を見つめながら、彼女は村があるはずの方向へと視線を向けた。
「昨夜、ほつれていたようなバリアを修復したわ。その後は、バリアに問題がないか一晩中見回していたの。だから、あそこから罪獣が侵入してくることはないはずよ。」
「そう……メイベルがやったんだ。」
パンを最後の一口まで食べ終えると、ヒナタは指についたパンくずを拭いながら、がっかりした口調でそう言った。その名前に、アステリアは一瞬硬直した。そして、ヒナタは窓の反射に映る彼女の目が、何かを悟ったかのように見開かれるのを見た。
「あの村の茶髪の女の子のことよね？――エミルにこんな厄介事を引き起こした子？」
「ああ。どうやら、彼女には理屈が通じないらしい……昨夜の件で、それは確信したよ。」
ヒナタは、その子に理屈を聞いてもらえなかったことに少なからず落胆していた。アステリアもまた、これまでずっと孤独という形で表れていた内なる無言の苛立ちゆえに、半分ほどは落ち込んでいるようだった。もっとも、二人の苛立ちの理由は明らかに異なっていた。ヒナタにとっては、その少女を助けられなかったことへの悔しさだったが、アステリアにとっては、その少女がトビアスを裏切ったことへの怒りだった。
あの男に対する彼女の過剰な忠誠心を考えれば、アステリアがそう考えるのも当然だった。
「――あの子、どこかおかしいところがあったわ」
首を傾げながら、ヒナタは背筋を伸ばしてアステリアに近づいた。ヒナタの困惑した様子を見て、アステリアはさらに詳しく説明した。
「タナヒが最初にエミルと私を村に招いた時、アステリアはあの少女からある音を聞いたの。特に、村の子供たちからあなたを迎えに来た時に、彼女のそばを通り過ぎた時に、その音が聞こえたのよ」
「――音？」
「ええ、タナヒのあなたから発せられるのと同じ音よ。私の見るところ、あなたはそれが何なのか知らないようには見えないから、アステリアはこれ以上詳しく説明する必要はないだろうと思った。とにかく、その音はあなたのように致命的なものではなく、アステリアの耳には単なるくすぐったい感覚に過ぎない。」
「耐えられる」という意味を示すように、アステリアは腕を上げ、ヒナタに手首を見せた。何が起きたのかは分からなかったが、かつて腕を包んでいた血まみれの包帯は消え去り――傷跡だけが残っていた。かすかな赤い痕から、彼女がまだそこを掻いていることは明らかだったが、それが過度ではないこともまた明らかだった。
何が変化したのかは分からなかった。彼女が記憶している限り、前回経験した5日目の時点では、血まみれの包帯はまだそこにあったのだから。
とにかく、ヒナタにはアステリアの気持ちに向き合うことも、手首の傷について責任を取ることも耐えられなかった。だから彼女はただ唇をきゅっと結んで、視線をそらした。
「じゃあ、あの娘は私と同じってこと？ でも――」
「アステリアは、あなたが『なぜ』と聞くつもりだとすでに察しているから、先に口を挟んで『私も分からない』と言うだろう。とはいえ、あの音が全く同じというわけではないから、彼女をあなたと同じだとは言えないけどね」
ため息をつき、ヒナタは乱れた髪の後ろを掻きながら目を閉じた。そもそも自分から「乙女の音」が発せられている理由すら分かっていないのだから、それがメイベルからも聞こえてくる理由を考えたところで意味はない。まさに謎そのものだった。
脳に負担をかけすぎたせいか、ヒナタはふらつきを感じた。するとアステリアが、わずかに揺れたヒナタの体を突然支えてくれた。
「無理はするなよ。実際、フィービーと私がいなければ、お前は死んでたんだからな」
「ああ、そうだった。あの下手くそな縫合はあんただったんだ…… マジで、それよりマシな縫い方できないの？」
「――これ以上喋り続けたら、アステリアが殺すわよ」
皮肉を返す気力もなく、ヒナタはその不気味な言葉を聞き流した。
アステリアの手を支えに体勢を立て直すと、ヒナタは軽く首を振った。その動きで体内の血行を促そうとしたが、それだけの血液量がないようだった。その倦怠感は、トビアス邸での最初の朝と似ていた。
部屋を出たことで、体内に蓄積されたマナの影響を余すところなく感じているのかもしれない。
「――くそっ！」
ヒナタは、部屋を出た本来の目的をすっかり忘れかけていた。
フィービーの言う通り、部屋を出た瞬間から、彼女に残された時間はあと1時間しかない。そして、無駄にした時間を考えると、残りは50分しかないかもしれない。その考えが頭をよぎると同時に、
「――エミルはどこ！？」
アステリアの方を振り向き、彼女はほとんど必死な表情でそう尋ねた。
