第二章３９ 『少年の叫び』
腕と脚、そして背中を負傷したエミルのそばに立つヒナタの喉が、まるで歌っているかのように震えた。
鋼が肉を貫く金属音が響くと、ヒナタからは意味不明な唸り声が漏れた。「オウヤッ」「ブワファ」。どちらにせよ、それは意味のない声だった。
ヒナタは、自らの意思で発した声であるにもかかわらず、なぜそんな声が出たのか理解できなかった。
それぞれに三つの異常な緑色の点を持つ青い瞳が、一斉に彼女へと飛びかかってきた。
近づくにつれ、その輪郭が彼女の視界の中で鮮明になっていった。それらはすべてカラカルのような獣――ほんの少し前に彼女を襲った巨大な獣のミニチュア版だった。ただ、それぞれが頭頂部に一本の角を備えており、まるでゲームのボスモンスターの群れかのようだった。
牙をむき出しにしたその姿に、日向の足は魂の叫びと共に震え続けた。彼らが一歩踏み出すたびに、日向の鼓動はさらに速まった。
彼女は惨めな死を遂げようとしていた。圧倒的な「死」という言葉が、今、彼女の中に生じている幻覚的な感覚と共に、脳裏に響き渡った。彼女は本当の死を経験したことはないが、それでもそれが何であるかは知っていた。心の中で「死」を反芻し続けながら、ヒナタは隣にいる彼の方へ視線を向けた。
――彼を置いて、死なせておくべきだろうか？
彼女が恐れる少年、感情的な絆など微塵もないその少年に対して、「見捨てる」という鮮やかな考えが彼女の心を覆った。
もし彼がここで死んだとしても、それは彼女のせいではない。彼は彼女を苦しめた。たとえ彼がそれを覚えていなくても――死こそが彼にふさわしい報いだ。彼は利己的で、理由もなく彼女に危害を加えた。彼女は逃げ出し、獣たちの襲撃に彼を独りきりで任せておけばいい。そして、もし彼の死について問われたとしても、彼女には絶好の言い訳がある。
私には戦いの傷がある。それは私が戦った証拠だ。エミルは私より強いし、この傷がある限り、私が彼を殺せるはずがない。だから、もし彼が死んだとしても、アステリアが私を恨むはずがない。
押し寄せる雑念に心を埋め尽くされ、ヒナタは一歩後退し、傷だらけの体をひねって逃げ出す準備をした。それは熟考された、意識的な反応だった。
たとえあの少年のそばにいたとしても、彼を頼りにできるほどには信用していなかった。戦いの後、彼が何をするか、あるいはまだ何らかの恨みを抱いているかどうかも分からない。彼女はこれからも、彼のことを最悪の形で思い続けるだろう。
「――死ね！」
そう叫び、体ごと振り返ろうとしたまさにその時、
――目の前で、罪獣の頭が果物のように破裂した。
頭の中にありそうなもの――血、脳みそ、肉片――が、周囲の草や木々を覆い尽くした。――背と頭をその内容物でまみれにされたヒナタ自身も含めて。
その凄惨な光景の直後、首のない胴体が同じ勢いでヒナタに激突した。前方に吹き飛ばされ、地面を転がりながら、すでに傷ついていた背中が折り畳まれるような痛みに、ヒナタは身もだえした。
悲鳴を上げ、涙で地面を濡らした後、ヒナタは仰向けになり、両手を持ち上げて確認した。獣の血にまみれた手を見て、ヒナタはパニックに陥り、目を見開いた。間もなく、彼女は額から鮮やかなピンク色の、ぬるぬると柔らかい脳みそを剥がし取り、地面に投げ捨てた。パニックがさらに高まるにつれ、彼女は吐き気のような不快感を覚えた。
「うっ！」
体内に熱が込み上げるのを感じたヒナタは、メイド服の上に黄色がかった液体を吐き出した。唇や口の周りに残っていた胆汁のようなものは、胸元に滴り落ちた。
「ヒナタ、大丈夫か？」
彼女の前に滑り込むように進み出たエミルは、片手で執事服を優雅に整え、もう一方の手には鋭い鋼の刃を握っていた。そして、彼らを取り囲む獣たちに向かって数歩踏み出した。
「ブ……ガッ……ハァ……ハァ……」
怯えた少女の支離滅裂な言葉以外、何の返事も返ってこなかったが、エミルは目を閉じて頷くと、息を吐き出した。
「よく頑張った！ 君の様子からして――その少女はまだ見つかっていないんだな？！ とにかく、本当にありがとう！」
ロープダーツの金属音が響き続ける中、エミルはヒナタを称えたが、ヒナタはショックで動転しており、今受けた称賛を噛みしめる余裕などなかった。
ヒナタの動けない様子を見やり、エミルは再び目の前の群れへと視線を戻した。まるで巨大なステーキ料理を前にしたかのように、口から泡を吹く魔獣たち。
魔獣たちは、より大きな脅威であるエミルに視線を固定すると、それぞれ彼に飛びかかり、食らいつくための特定の部位を狙おうとした。しかし、ヒナタは、魔獣たちが彼にほんの少しも近づく前に、一瞬にして全滅させられることなど、予想だにしなかった。
頭部が次々と吹き飛び、胸が裂けて各獣のグロテスクな内臓――肝臓、心臓、腸がぶら下がっている――が露わになる。そのすべてが、日向鈴の目に焼き付いていた。
これまでの出来事を踏まえて、ヒナタはエミルの武器について的確な分析を下していた。
ロープダーツ。その切れ味は鋭く、手足をきれいに切り落とすのに十分なほどだ。さらに、注入量によっては、相手の体から飛び出してくる致命的な毒も備わっていた。彼女はこれを何度か身をもって体験していた。特に、右半身とふくらはぎが吹き飛ばされた時はそうだった。
「ち、ちくしょう、これマジで気持ち悪い！」
彼女は震える喉から何とか言葉を絞り出し、痛みに満ちた体をゆっくりと起こした。目の前の背中を睨みつけ、平然を装おうとする。
エミルはヒナタの声に振り返ることもなく、ただため息をついた。
「お前を見つけるのは簡単だった――というか、あの獣を見つけたから、お前も見つかったわけだ。お前から発せられるあの忌々しい音が一番大きいんだから、姉様なら簡単に見つけられただろうに！」
「こんな時にアステリアを褒めるのかよ？！」
「姉様を褒めるのは、彼女が俺にはなれない存在だからだ！姉様への称賛は、私の口から出る言葉の一つひとつに値するし、この世に残された日々すべてを捧げる価値がある！ 姉様は本当に、素晴らしい！」
エミルは武器の柄を握りしめ、眉をひそめながら弧を描くようにそれを振り回した。武器から吹き出す機械的な風がヒナタの背筋を凍らせ、エミルとアステリアの関係について抱いていたあらゆる否定的な考えを吹き飛ばした。その間、彼女の目の前にいる罪獣たちもまた、エミルの武器が放つ殺気に背筋が凍るような戦慄を覚えたようだった。
これらの獣は本能で行動し、特に知性があるわけではなかった。だが、脅威を明確に認識する術だけは確かに心得ていた。それにもかかわらず、彼らはまるで命を顧みないかのように、彼に向かって突進し続けた。
「次から次へと襲ってくる……」
戦いの様子を眺めながら、エミルが先ほど口にした言葉が頭の中で反響していた。あの少年をあまりよく思っていなかったにもかかわらず、ほんの少し前に彼からかけられた称賛の言葉が、彼女に突如として活力を与えた。もしこの少年を勝利へと導く手助けができれば、アステリア、フレデリック、トビアス、ヴィクトリア、そしてフィービーから得られる恩恵は計り知れない。
「――エミル！」
何かを警告するかのように、ヒナタは絶叫に近い声でエミルの名を呼んだ。
彼が振り返ると、背後から奇襲を仕掛けようとする三匹の罪獣の猛攻が目に飛び込んできた。彼に気づかれたと悟ると、そのうち二匹は左へ、残る一匹は右へと散っていった。
もしこれがヒナタの相手だったなら、その貪欲な性質ゆえに生きたまま食われてしまい、気がついたら廊下にいたことだろう。とはいえ、各チェックポイントがなぜかその日の遅い時間帯にあることを知っていたため、自分がどこにたどり着くのか正確な見当はつかなかった。
とにかく、
「――チャア！」
革のような柄を握り、それまで回転させていた右手は、その「チャア！」という声と共にさらに速く回り続けた。
破壊の武器が巻き起こした風が茂みを揺らし、勢いを失って顔面を直撃する恐れなど微塵もなく、彼はあらゆる方向にそれを回し続けた。腕の筋肉から放たれる凄まじい力で、エミルは軌道の途中で罪獣の胴体を打ち抜き、胴体を不揃いな二つに吹き飛ばした。再び、血と内臓が飛び散り、とっくに赤く染まっていた森を肥やした。
残りの2匹は、怒りをすべてスピードと牙に込め、エミルの腰と太ももを貫こうとした――その直前に、エミルは一瞬だけ武器の柄から手を離し、武器が宙に浮いた隙に、真上から両拳を獣たちの額へと叩き込んだ。その拳の衝撃で頭蓋骨にクレーターができ、頭を地面に叩きつけられた二匹の獣は即死した。
エミルの圧倒的な肉体の強さを目の当たりにし、ヒナタは目の前で繰り広げられた虐殺に呆然とするしかなかった。
フレデリックとエミルの強さを間近で見て、彼女はどちらがより強いのかとつい考えてしまった。
「強っっっい！！ でも、すごく怖いの！ 私、傷つけないで！！」
「それが褒め言葉なのかどうかは分からないが、男としては嬉しい言葉だ。ありがとう、ヒナタ」
「あなたに褒められるようなことなんてないんだから、絶対に褒めてるわけじゃないわ！ただ、今この瞬間に目にした光景を声に出して表現しただけよ――わざわざあなたを褒めたりなんてしないわ！そう、それだけのこと！私の目を通して見た戦いの光景を、口で語っただけなの！」
エミルがヒナタの不必要に長い自己弁護にため息をつくと、ヒナタは傷だらけの体を引きずりながら彼の隣に寄り添った。
二人が並んでいるのを見て、獣たちはまるで威圧されたかのように、群れに分かれて二人を囲んだ。唸り声を上げ、口から泡を飛ばしながら、後足で地面を引っ掻き、まるで気合を入れているかのようだった。それを見て、ヒナタは彼らが事態を察知しつつあるのではないかと不安になった。何しろ、これらの動物は岩のように愚かだが、失敗のパターンに気づくだけの感覚は確かに持っていたのだ。
ヒナタは、決して威圧的とは言い難い――あまりにも美しく可愛らしくて、威圧的などとは到底思えない――その瞳で獣たちを睨みつけながら、身構えた。
その瞬間、ヒナタは背筋を冷たい戦慄が走った。
「あそこだ！」
ヒナタの叫び声に呼応するように、エミルの斬撃が炸裂した。
彼らを取り囲んでいた獣たちは単なる囮であり、実際には茂みの中に隠れていた一団が、こっそりと待ち伏せていたようだ。ヒナタの予感は的中していた。彼らは度重なる失敗から学んでいたのだ。それでも、彼らが息を継ぐ間もなく、エミルの鋼の刃が彼らを薙ぎ払った。至る所で内臓が飛び散り、手足や頭、目が吹き飛ぶ――その光景は吐き気を催すほどだった。
獣たちを葬り去る爆発と共に、周囲を取り囲んでいた獣の群れは、後ろ足で掘り起こした土を空中に蹴り上げた。戦場は塵や砂、土で汚染されていた。
「――くそっ！」
「大丈夫、まだ感知できる！行け――！」
エミルの叫びと共に、突然、何の予告もなく、ヒナタは肩を押しのけられた。
突然の衝撃でよろめきながらも、ヒナタは思わず戦場を覆う塵と砂の雲の外へと飛び出した。目をこすりながら外を眺めると、鋼鉄のぶつかり合う音と共に、各々の罪獣の咆哮が聞こえてきた。
首を切り落とされ、毒を注入され、内臓が破裂する。血、内臓、眼球、脳みそ、そして骨。その死の儀式に続き、哀れなうめき声が聞こえてくる。
「——ううっ！ 落ち着け、息を…… くそ、くそ、くそ！ なんでこんなに怖いんだ？！ 震えてる！」
虐殺の音を聞かないよう耳を塞いでいたヒナタは、戦場から飛び出してきた木の枝に突然叩きつけられ、吹き飛ばされた。膝をついて倒れたヒナタは、後頭部の傷をさすった。
「うわっ！ 痛い、痛い、痛い——」
「ヒナタ、走れ！ 私を置いて行け！ 私が君を押しやった方向へ進め！ ちゃんとそうすれば、村に戻れるはずだ！」
簡単な指示を受けたとしても、その道筋はヒナタには理解できなかった。
前を見渡せば、視界を遮る鬱蒼とした緑と闇しかなかった。わずかな視界を頼りに、盲目的に突き進む以外、進む道など見当たらなかった。それに、彼女の方角に罪獣が現れるのではないかと、まだ怖かった。
頭の中は思考で曇りきっており、ヒナタが自分の思考に飲み込まれると、その思考の外側の時間は、まるで彼女の鼓動よりも速く過ぎていくかのようだった。そのため、今となっては、彼女がどれほど長い間、同じ場所に立ち尽くしていたのか、見当もつかなかった。
息は切れており、不安が胸に込み上げてくる。ヒナタの体は傷だらけで、メイド服の白い部分は今や赤く染まっていた。胸に脱力感が広がり、震える膝がいつ崩れ落ちてもおかしくない気がした。
――鞭がパチンと鳴る音。
その音を聞いて、ヒナタの足が動き出した。
歯を食いしばる。エミルの口から漏れた「走れ」という言葉が、ほんの少し前まで口にしていたにもかかわらず、今も耳元を掠め続けていた。彼女は筋肉質の脚を限界まで伸ばし、臀部、ふくらはぎ、ハムストリングスに全力を注いだ。そうして、ヒナタはわずか5秒の間にすでに50メートルを走り抜けていた。
走れ、走れ、走り続けろ。命を救え、明日を迎えるために生きろ。生きろ、生きろ、生きろ。
そんな言葉が頭の中で繰り返される中、彼女は同じ暗い草木の中を何度も何度も駆け抜けていった。彼女は前へ前へと走り続け、鞭のパチパチという音が、彼女にどんどん近づいてくるにつれて、彼女を前へと押し続けていた。それはエミルだった。彼女が安全な場所へと走る間、背後から走りながら、獣たちからヒナタの背中を守っていたのだ。
「くそ。くそ。くそ！！」
彼女は走りながらそう叫び、ひたすら足を前に出し続けた。
突然、永遠にも感じられる時間が過ぎたかと思うと、ヒナタの目の前の闇が裂けた。
視界が広がり、その急激な変化に思わず目を細めてしまった。遠くに、光が見えた。松明――この人たちが光源として何を使っているにせよ、彼女はそれを見た。
「暗闇が消えた！ 障壁にたどり着ける！」
ヒナタは満面の笑みを浮かべ、肩越しに振り返った。状況からしてこうなることは分かっていたはずなのに――それでも、その光景を目の当たりにして、彼女は思わず目を見開いた。
最初の戦場から村へと駆け抜ける短い間、エミルはずっと彼女を守り続けていた。
少年の肌には、爪か牙による無数の裂傷が刻まれており、その牙と爪が、彼の上品な執事の服をボロボロにしていた。彼の短い緑色の髪は乱れていた――血で染まり、もはや緑色とは呼べないほどだったが。
「エミル――！」
「逃げろ！ エミルが対処する！ 逃げろ！」
エミルは、背後から響くヒナタの叫び声を、力強い言葉でかき消した。
彼女は一瞬眉をひそめたが、すぐにエミルの叫びに従い、結界へと向かい続けた。しかし、あと数メートルというところで――彼女は突然足を止め、目を細めた。
「何……？」
すでに逃げ出す決心を固めていたヒナタだったが、予期せぬ光景に、またしても足を止めた。
ヒナタの視線は驚愕に釘付けになった――木に埋め込まれ、「障壁」の役割を果たしている輝く結晶とは別に、暗すぎてよく見えないはずの別の何かが、彼女の目に映っていたのだ。木のそば、彼女の行く手を塞ぐように、小さな人影が立っていた。その人影の顔は判別できず、服や輪郭以外の部分も同様だった。
数歩近づくと、ヒナタの目はさらに見開かれた。
ほとんど無意識に、彼女はその人影を救おうとするかのように手を差し伸べた。その手を差し伸べた背後には、ある程度の思考があり、おそらくは利己的な理由もあった。それでも彼女は手を差し伸べた。
――なぜなら、彼女の目の前に立っていたのは、まだ暗すぎてはっきりと見えはしないものの、メイベルの輪郭だったからだ。
「メイベル……なんであいつと組んでるの？ 脅されてるの？ 私が助けてあげるから、手をつかんで。エミルが他のミニ版を相手にしてるわ。いや、それって知ってるよね。だって、あの巨大な獣に私を始末させるために、彼が君と契約したんだから」
最後の一言を呟く時、ヒナタは少し苛立ちを覚えたが、それでも少女に向かって手を差し出したままだった。だが奇妙なことに、少女はただそこに立ち尽くしたままで、暗闇に包まれ、黙り込んでいた。
それは不気味な光景で、ホラー映画から抜け出してきたような、というのが最も適切な表現だった。頭の中で警鐘が鳴り響くのを感じ、ヒナタは数歩後ずさった。
そのシルエットを凝視していると、それがさらに闇の奥へと沈んでいき、やがて輪郭さえ見えなくなった瞬間、ヒナタの表情は驚きへと変わった。
その瞬間、ヒナタの顔に恐怖の表情が浮かび、彼女は喉の渇きを癒すために、無理やり唾液を口の中に作り出し、それを飲み込んだ。
「あ、あ、待って！ 私、手伝うから！」
そう言い終えるや否や、彼女は土石流のようなものに巻き込まれてしまった。まるで地面が凄まじい力で叩かれたかのように、彼女を後ろへ転がした土砂は、その衝撃の産物だった。
「ガアッ！！」
彼女の体は重力を無視して何度も宙返りを繰り返し、障壁からどんどん遠ざかっていった。身を守るために体を丸めたが、すぐに背中で太い木の幹に激突してしまった。
「あぁ、あぁ……最近、背中ばかり痛めつけられてる……痛い……うっ！」
彼女は痛みに呻き、軽く首を振って顔から涙を振り払った。小柄な体が全身をズキズキと痛ませる中、彼女は上を見上げながらうめき声を上げた。
彼女は、自分が横たわる場所から数メートル先で戦っているエミルをまっすぐに見つめた。そして、彼に近づいてくるものを見て、目を丸くした。
彼を襲う獣たちの絶え間ない猛攻をかわしている最中、彼女が「ボス級」だと思っていた巨大な獣が、彼の背後から現れた。おそらく、エミルがヒナタの味方についたこと、特に契約を結んだことを見て、その獣は恨みを抱き始めたのだろう。
そして、まるで以前彼女に対して使われたのと同じ攻撃を真似るかのように――その獣は土に前足を全力で叩きつけ、エミルを木々の梢へと吹き飛ばした。
その破壊力を目の当たりにし、ヒナタはメイベルとはもはや話し合いの余地がないと悟った。ヒナタが親切にも彼女に話しかけ、英雄のように彼女を救おうとしたにもかかわらず、メイベルは依然としてその獣の力を使って彼女を攻撃したのだ。
空中に吹き飛ばされたエミルの体は、葉っぱのように軽やかに舞い上がった。回転するにつれ、傷口から流れ出た血が地面や周囲の物体に飛び散り、その一撃で彼はほとんど意識を失いかけていたようだ。
とはいえ、エミルの体はただじっとしているわけにはいかず、派手さのないまま地面に落下した。
彼と一緒に空中に吹き飛ばされた大きな破片が、彼の横に落下した際、頭やその他の身体の一部を押し潰さなかったのは、運が良かったようだ。倒れた彼の死体の周りには、大きなものを含め、すべてのミニビーストたちが集まり始めていた。彼らは口を開き、彼を食べようと、足や腕をかじり始めた。
「く、くそ……もう終わりだ！」
彼女がそう叫んだ瞬間、ヒナタの背筋が凍りついた。
彼の足に牙を立てていたミニビーストの一匹が、激しい蹴りを食らって、空気が「ドーン！」と大きな音を立てた。顔面を真っ向から蹴り飛ばされ、ヒナタ自身が激突した木とすぐ隣の木に激突したのだ。
「わあ……ぐっ……」
血まみれの顔を向けると、ヒナタの目に飛び込んできたのは凄惨な光景だった。他の連中と比べればまだマシな方だったが、
その獣の頭部は完全に蹴り潰されていた。目も鼻も口も判別がつかない。まるで誰かに押しつぶされたかのようだった。血は激しく流れ出し、不気味なきしむ音を立てながら噴き出していた。その凄惨な光景から顔を背け、彼女は少年を噛み砕いていた獣の群れへと視線を戻した。
仲間が予期せぬ突然の死を遂げたためか、獣たちは一斉に動きを止め、ゆっくりと後退し始めた。
ちょうどその時、濃厚な「死」の臭いが空気に漂った。
――ゆっくりと、エミルの体が地面から浮き上がってきた。
彼女を驚かせたのは、彼が意識を失ってからこれほど早く蘇生したことではなく、立ち上がった瞬間に傷跡がすべて消え去っていたことだった。瞬く間に、体から流れ出ていた血はすっと止まり、赤い霧となって蒸発していった。
しかしその時、別の何かがヒナタの目に飛び込んできた。
エミルの薄緑色の瞳は理性を失い、ほとんど狂気じみた光を放っていた。
血にまみれた彼の顔は、まるで周囲の世界に嫌悪感を抱き、心の底から怒り狂っているかのように歪んでいた。その顔に浮かぶ純粋な怒りと嫌悪の表情は、森の中で何時間も彼女を拷問していた時のそれよりも、はるかに強烈なものだった。彼は歯をむき出しにし、眉と鼻をひきつらせ、まるで痛みに耐えているかのように見えた。
何よりも、ヒナタの衝撃に満ちた視界に映ったのは、彼の額の中央から一つの目が開く姿だった。
その目はグロテスクな様相を呈して開き、上下のまぶたが剥がれ離れるにつれ、粘液のような糸が伸びていた。まるで皮膚そのものを引き裂いているかのようだった。そこには、以前そこに存在していたことを示す線や痕跡など、何一つなかったのだから。
その目は真っ白だったが、かすかに瞳孔が確認できた。空気を吸い込むと、周囲の細部まですべてを捉えようとするかのように、必死に動き回った。
「ガアアアアアアア」
眉までかかった前髪が、まるでわざと見せびらかすかのように持ち上がっていた。彼女がそれについて何か言う間もなく、エミルの轟くような咆哮が耳をつんざいた。
エミルは一瞬身を引き、そして風のような速さで群れの中に飛び込んでいった。先頭の罪獣がようやく立ち止まったかと思うと、彼の蹴りがその脚を不気味な角度に折り曲げ、その直後に胸へ放たれた一撃が鋭い破裂音を響かせた。二本の角を持つその獣は、うめき声を上げながら闇へと吹き飛ばされた。
残りの罪獣たちは呆然とそれを見守り、倒れたリーダーの代わりにその数は徐々に増え続けていた。それを見たエミルは、地面からロープダーツを拾い上げ、それを回転させた。数秒後、彼はその勢いを水平に振り抜く一撃として解き放ち、その軌跡にあるすべてのものを首から切り落とし、血しぶきが次々と飛び散った。
「血、血、血、血！！ 死ね、罪の獣――乙女の獣！！」
エミルは、一見正気を失っているように見えたが、目的を見失ってはいない。
彼は圧倒的な数の獣たちに身を委ね、その圧倒的な力を駆使して、拳や足で殴り殺すか、武器の毒で粉々に吹き飛ばした。
血が噴き出し、各獣の腹からは内臓が飛び出した。骨は木に突き刺さり、まるでソーセージを吊るすかのように、腸が枝に垂れ下がっていた。各獣の体内から爆発音が響き渡った。脳の液状化したものも含め、手足や眼球が、どういうわけか劇場のヒナタの特等席にまで飛んできていた。
ヒナタはゆっくりと立ち上がり、その光景について口を開く勇気が出ず、ただ黙って見守っていた。しかし、もし声を上げれば、殺されてしまう可能性が高いことは分かっていた。そして、特にエミルとの間で、そのような結末を迎えることは、彼女も否定できなかった。
彼は咆哮と唸り声を上げ続け、そのグロテスクで血生臭い言葉を森に響き渡らせた。
「あいつ……何かの悪魔なのか？」
エミルは毒を使って獣たちを次々と爆破し続けた。爆発で飛び散る血がどれほど彼を濡らそうとも、その白い目は決して汚れることはなかった――一滴の血が飛び散っても、まばたきさえしなかった。
白い目は輝き、その存在感を際立たせ続けた。
ヒナタは、その状況のすべてに飲み込まれてしまった。
身動きが取れないヒナタとは違い、罪の獣たちは動けた。ただ座して虐殺されることを拒み、再び彼を噛みつき、襲いかかろうとした。それでも、すべては失敗に終わり、その死骸は次々と積み重なっていった。
失敗したにもかかわらず、彼らは追撃を続けた。彼女はこの森にどれほどの数が棲んでいるのかと気づき始めた。なぜなら、彼らがほぼ無限にエミルに襲いかかってくるという事実に、彼女は驚かされたからだ。
「くそっ。この任務の難易度は、もはや『難しい』というレベルを超えている……」
ヒナタもエミルも、不利な状況に立たされていた。
森の中で魔力が増大しており、その源は最大の罪獣が蹴り飛ばされた場所から発しているように感じられた。つまり、あの獣は恐らくまだ生きているということだ。
大気中のマナが根こそぎ引き抜かれ、その空間に集められ、まるで視界が歪むかのように彼女の視界を捻じ曲げていた。エミルもまた、この魔力の渦を感じ取ったに違いない。彼は振り返り、その脅威の源に対処しようとしていた。血に染まったロープダーツを手に、獣へと続く長い道のりを歩き始めると、エミルはそれを回し始めた。
――気を散らしたエミルを攻撃する好機を逃さず、大勢の罪獣たちが一斉に彼の背中に飛びかかってきた。
「—————！」
理解を超える事態に圧倒され、エミルは苛立ちの声を上げた。
すべての獣が彼の背中に絡みつき、容赦なく噛みついてくる中、彼は獣たちを振り払おうと身をよじり、もがいていた。獣たちは彼を取り囲み、まるで罪獣でできた全身スーツを着ているかのようだった。
事態の深刻さを悟ったヒナタは、もしエミルがまた倒れてしまったらどうなるかを理解した。獣たちが彼女を狙ってきた場合、彼女は弱すぎてうまく逃げられないし、何より、滲み出る血の匂いが確実に獣たちを彼女へと導いてしまうだろう。
彼女は自分を守るために、獣たちがエミルを倒し、食い尽くし始める直前に逃げ出さなければならなかった。そこで、弱々しく両足で、彼女は軽く走り出した。
「死にたくない……死にたくない――リセットされたくない……」
彼女は戦場からゆっくりと走り続け、村へたどり着くことを目指した。
しかし、走り始めてまだ数秒も経っていないのに――彼女は突然足を止め、エミルと獣たちの方へ顔を向けた。見ると、彼はまだうめき声を上げ、傷口が秒単位で開いたり閉じたりを繰り返していた。動きはだらしなくなり、体力が尽きかけているようだった。
その瞬間、ヒナタが目の前の状況を深く見つめると、記憶が脳裏をよぎった。
エミルの死の際、皆が彼女に向けた軽蔑の眼差し。まるで彼女が無能な厄介者でしかないかのように、彼女に向かって言葉を浴びせ、唸り声を上げたあの様子。彼らが彼女を憎むかのような目で見つめる、そんな未来は二度と繰り返したくなかった。
罪悪感が彼女の中で込み上げ、彼女は全身を戦場へと向け直した。
――行くよ、君を救いに行く。
その瞬間、理性を失っていたエミルの瞳に、いつもの感情が戻り、怒りの表情が突然崩れ落ちた。その下から現れたのは、悲しみに暮れる少年の顔だった。
「ギャッ！！ 痛い、アアアッ！」
ヒナタは戦場へと駆け出し、周囲の獣たちを難なくすり抜けていった。残された力を振り絞り、少年にまとわりつく獣たちを容赦なく蹴り飛ばし、その頭から血を流させた。
その直後、獣たちはヒナタに狙いを定め、彼女の体のほぼすべての部分を噛みつき始め、彼女は悲鳴を上げた。牙の感触に埋もれ、視界が真っ赤に染まった。もはや痛みは感じなかったが、彼女は叫び続けた。エミルを襲った無数の獣たちが、彼女をも食い尽くそうとしていたのだ。足首は砕かれ、獣たちが彼女の内側の肉を貪り食うにつれ、血が溜まっていった。
「ヒナタ――！！」
ヒナタは、叫び声のような声を聞いた。
彼女は地面に倒れ込み、その声の方を見上げることもできなかった。体はほとんど麻痺していた。傷口からは血が噴き出し、牙だらけの口が彼女を食い破り続けていた。さらに食い破ろうとしたその時、獣たちの体が容赦なく爆裂し、彼女を血の海に沈めた。おそらくエミルがロープダーツで仕留めたのだろう。彼女の感覚はすべてが狂っていたため、はっきりとは分からなかった。
彼女は体が持ち上げられるのを感じ、誰かの胸と腕の中に優しくなじむように抱きしめられた。意識が途切れ途切れになっていたが、意識がはっきりとした瞬間、すべてを最初からやり直す必要がないと悟り、ほっとした。
顔に風が当たった。抱きしめてくれている人が走り出したようだ。
「生きろ、生きろ、生きろ――！」
その声は、まるで泣き叫んでいるようで、ひどく罪悪感に満ちていた。
彼女は、その声にまた別の安堵を感じた。
