第二章３８ 『獣との戦い』
まるで心臓に足が生えたかのように、心臓が自分の横を走り抜けるのを感じていたが、それでも彼女は、重たい足取りながらも一歩一歩を軽く踏み出すよう心がけた。
ヒナタは森の暗い奥深くへと進み続け、肌を傷つけるような草木を押しのけ、ぶつかりそうになりながら進んでいった。痛みに歯を食いしばりながらも、彼女は目標を見失わなかった。
メイベルを見つけ、問い詰め、二度目の「その日」が起きるのを防ぐ。
頭では、メイベルとは話し合いの余地などないと分かっていた。彼女は、この件とは無関係な子供たちさえも、死の淵へと誘い込んだのだから。それでも、心は叫んでいた。彼女はただ怯えて苦しんでいる子供なのだから、話し合いの余地はあるのだと。
彼女は息を殺し、口の中は乾ききっていた。あまりに喉が渇いていたため、地面に溜まっていた汚れた水を飲もうかとさえ思った。とはいえ、それほど切羽詰まっていたわけでもなかったので、しばらくしてその考えは捨てた。
歩きながら、彼女の思考は行きつ戻りつし、躊躇いが続いた。ヒナタの決断力は、それほど優れてはいなかった。
エミルの言葉を思い返すと――あの言葉では、獣が特に彼女を狙うと断言していた――日向の不安は再び湧き上がった。勝つ見込みなどないと分かっていながら、まるで勝てるかのように口が勝手に動いてしまう。彼女は自分を高く評価していたが、動物界の超人を打ち負かせるほどには思っていなかった。それでも、口は勝てるかのように語り続けた。
彼女は、元の世界でそうしていたのと同じように、胸を張ったままだった。誰の助けも借りずに何事にも立ち向かい、周囲の絶賛を浴びて勝利を収める。それが、今夜の彼女の英雄的行動の唯一の理由だった。
「絶対に大丈夫。みんなを助けて、私がどれだけすごいのか見せてやるわ」
静かに拳を握りしめ、ヒナタの白い笑顔が暗い森を照らし出した。
比喩的にも文字通りにも、寒く暗い状況に囲まれていると、温かい思いを巡らせやすくなるものだ。その思いが彼女の不安を和らげ、誇りを高めてくれたおかげで、彼女はどんなことにも立ち向かえる気がしていた。
どんなに危険な相手であれ、どんなに可愛い暗殺者であれ、彼女はすべて解決してみせる。その目標は、まるでそのためにあるかのように、彼女の小さな手にぴったりと収まっていた。
「負けない――だって、負けるわけには絶対にいかないから」
少し情けなくもそう独り言をつぶやきながら、ヒナタは首筋をかき、唇をすぼめた。しかし、突如として不快感を覚え、息を止めて動きを止めた。
暗い森に慣れてきた目を細め、ヒナタは最も強い危険信号が鳴り響く方向を見回した。肌に触れる空気の変化を感じ、突然、頭で考えるより先に体が緊張したかのように、額に汗がにじみ始めた。
「――うっ！」
何かがおかしいと彼女は感じていた。そこで、フィービーやエミルの真似をして、獣の気配を嗅ぎ取ろうとした。だが、その能力はまだ開花していないようだった――鼻を利かせても、木々の匂いしか感じられなかったからだ。それでも、匂いは感じられなくても、すぐそばに何かが濃厚に存在しているのを感じ取っていた。
恐怖によって本能が掻き立てられ続ける中、ヒナタは馬鹿みたいに立ち尽くすのをやめて、前進を続けることにした。
数歩進むごとに体をくるりと一回転させ、何かを見逃さないよう、振り返る時は必ず頭を遅らせていた。しかし、ようやく頭も体に合わせて振り返った瞬間、彼女は唇を噛みしめた。
彼女をじっと見つめ返していたのは、巨大な獣――いや、頭頂に二本の深紅の角を立て、体毛も赤みを帯びた、巨大な罪獣だった。漆黒の顔のため、夜の闇の中では鮮やかな緑色の瞳と、白く輝く牙だけが浮かび上がっていた。
その大きな爪が地面に食い込み、聞こえてくるのは、地面に落ちる重々しい涎と泡の音だけだった。十五年間で観てきたあらゆる野生動物の映像から判断すれば、これらは獲物の血を渇望する捕食者の兆候だった。
――それは、メイベルとエミルを感染させた獣――近所の村へ出かけるたびに、ほぼ毎回彼女を恐怖に陥れてきたあの獣だった。
「……そ、そいつ、一体どれほど賢いんだろう……私の言っていることが理解できるほど賢いの？」
日向は声を震わせながらそう嘲笑ったが、その一方で決意は崩れ去り、全身の感覚が「逃げろ」と叫んでいた。彼女は頭の中で、この獣が自分に何をするかを描き出した――過去に実際に仕掛けてきた行動とは別に。
爪で引き裂かれて死ぬ、生きたまま食われる、その巨大な前足で肋骨を砕かれる――それらはすべて、彼女の心という空間の中で鮮明に繰り広げられているシナリオだった。
勝つ見込みは断たれ、彼女はリセットされたことを悟った。だが、リセットなどという選択肢はないことも分かっていた。だから、無謀に飛び出すような真似はしない。
「ねえ、メイベルはどこ？ 彼女と一緒に仕事してるんでしょ？ 彼女を脅したの？ 怖がって、どこかで一人ぼっちになってるんじゃないの？」
彼女は敵意を込めた声でそう問いかけ、獣から視線を外すような周囲の何ものにも気を取られないよう、ひたすら前を見据えていた。嫌いな虫たちが足に這い上がってくるのを感じたが、彼女はパニックになりそうになる衝動を必死に抑え込んだ。
「————」
獣は彼女をじっと見つめ続け、首を傾げながら憎しみに満ちた唸り声を上げた。
あの謎の数々、もし日向以外の人間だったら、初日からすべて解決していただろう。
もし日向鈴以外の人間だったら、子供たちは誘拐されず、村は虐殺されることもなかったはずだ。彼女には奇跡を起こす力などなく、トビアスやフィービー、イーモンほどの力も持ち合わせていない。たとえフレデリックだったとしても、彼らは傷一つ負わずにこの事態を解決していただろう。
それでも、ヒナタは傲慢すぎて、これらを自分の本心だと認めることができなかった。それらは単に、彼女が鍵を回して開けることを拒み続けている、無意識の閉ざされた空間をさまよっているに過ぎない。もしそうしていたなら、今、彼女の膝は震えてはいなかったかもしれない。
彼女は素晴らしい少女だった。称賛され、愛されるに値する存在。かつて自分が行くものと覚悟していた地獄の場所ではなく、天国にふさわしい場所を得るに値する存在。彼女は皆を絶望から救い出す――メイベルを獣の魔の手から救い出し、この物語を完璧なハッピーエンドへと導くのだ。
日向すずは、これからも獣の前でナイフを掲げ続けるだろう。
奥歯がガタガタと鳴り、噛みしめる力が強すぎて、今にも割れそうだった。それでも、ヒナタは耐え抜こうとしていた。
深呼吸をすると、ヒナタはナイフを構え、すでに高鳴っている心臓をさらに鼓動させようとでもするかのように、胸をできるだけ張り出した。時間の経過を感じることはできず、その緑色の瞳をじっと見つめていると、まるで自分の時間が歪んでしまったかのように感じられた。汗ばんだ額を拭い、彼女は足を動かし、その獣を回り込もうとした。
しかし、獣が地面に前足を叩きつけた瞬間、恐怖で彼女は再び身動きが取れなくなってしまった。地響きに、暗闇の中の近くの鳥たちは木々から飛び立ち、リスに似た小さな動物たちは茂みから逃げ出した。
恐怖で身動きが取れない中、心の奥底に埋もれていた思考が、それを閉じ込めている錠前をガタガタと揺さぶり続けた。彼女には奇跡を起こす力などなく、誰かを救うことなどできない。それでも、その思考は閉じ込められたままだった。彼女は靴の汚れをこすり落とし、首をポキポキと鳴らした。そして獣に一歩近づき、運命に挑む覚悟を決めた。
すると、指の間でナイフを操り、ヒナタは先制攻撃としてその野生の獣めがけてナイフを振り下ろした。他のループの時と同じように目を狙い、えぐり出すつもりだった。だが、計算違いに気づいて目を大きく見開いたせいで、自分の目がえぐり出されそうになった。
――一振りの空振り。恐怖のせいで正確に斬れなかったのか、あるいは獣が影に潜り込んで攻撃をかわしたのかもしれない。
「くそっ！！」
彼女は怒りの叫びを上げ、足元の草木を蹴り飛ばした。
闇の中に溶け込んでいった獣の姿を見て、ヒナタは地面に唾を吐き捨てた。五感が脳裏を駆け巡る中、彼女は森の中をきょろきょろと見回し、獣が襲い掛かってくるかもしれない死角を探し続けた。
あの獣は、彼女を弄んでいるのだろうか？ その巨体と体重を考えれば、とっくに彼女に飛びかかり、引き裂いていてもおかしくない。ここ数回の未来とは異なり、あの獣には彼女を殺すという明確な目的があった――そして、それが失敗に終わったのは、彼女が滑りながら逃げ回っていたからだ。しかし今回は、彼女は走っていない。あの獣の目的は間違いなく彼女を殺すことなのに、なぜ行動に移さないのか？
視線を集中させ、体を激しく回転させ続ける中、ヒナタは右足をつかまれた。
「————！」
「ギャアアアッ！！」
左足でバランスを取りながら跳ねると、彼女は下を見下ろした。そこには、獣の巨大な牙が右足に突き刺さっていた。上側の牙は下から見えるほど突き出ており、下側の牙は上から見えるほど突き出していた。
彼女の心を埋め尽くしていたのは痛みだけだったため、彼女は絶叫し続けた。血の池を作り出すほどにズキズキと疼く足の痛みに耐えきれず、日向の目には涙が溢れた。右足の肉が貫かれた日向は、仰向けに倒れ込み、左足を持ち上げて獣の顔を容赦なく蹴りつけた。
アドレナリンが全身を駆け巡り、獣が彼女の右足の肉を弄ぶ中、彼女は左足でその顔を全力で踏みつけ続けた。そこからパキッという音が聞こえた。彼女は獣の鼻を折ったのだ。
不自然なほど強靭な脚力で、ヒナタは怪物にダメージを与え、怯えた子犬のように後ずさりさせた。数秒後、先ほどの悲鳴に屈辱を感じたかのように、巨大な化物は姿勢を立て直し、ヒナタを睨みつけると、牙をむき出しにして猛烈な怒りを露わにした。
怒りに染まった緑色の瞳で、獣は再びヒナタの腕を貫き、彼女を近くの木に叩きつけた。
「――うっ！」
そして、まるで布人形であるかのように、彼女を地面に叩きつけ、空へと放り投げた。
体中に無重力感が這い回るのを感じながら、ヒナタは今にも訪れるであろう激しい落下に備え、空中でかろうじて身構えた。
4メートルも空中に放り出され、背骨が砕けそうになるほどの衝撃を受け、意識が朦朧とする中、ヒナタは地面に激しく叩きつけられ、転がった――その衝撃で肺から空気が押し出された。
かつて貫かれた脚の痛みはもはや感じられず、そこから流れ出た血は足元に溜まり続けていた。無慈悲にも木の硬い樹皮に叩きつけられた背中さえも、感覚を失っていた。またしても、人間の脳が彼女を救ったのだ。痛みに圧倒され、アドレナリンに支配された人間の脳は、体内の不快な感覚のほとんどを麻痺させてしまうのだ。
丘を転がり落ちた日向は、鼻から垂れる鼻水と、目からこぼれる涙を土の上に落とすままにした。力を振り絞り、動かせそうな筋肉をすべて緊張させ、日向鈴は怯えながら立ち上がった。
投げ飛ばされた後、いつの間にかナイフを失っていた。そして、獣の大きな足音が自分に向かってくるのが聞こえた。切り傷だらけで血まみれの手を顔に押し当て、ヒナタはその血を顔に塗りたくりながら泣き叫んだ。
「死にたくない――死にたくないのぉぉぉ！！」
片足だけでまっすぐに立ち、ヒナタは顔を覆いながら空に向かって叫び続けた。
彼女は、この未来を守る覚悟がある――決して屈しない覚悟もある、と自分に言い聞かせていた。だが、今こうして彼女は、まるで幼い少女のように泣き叫んでいた。獣は近づいてくる。その怒りに満ちた息遣いが聞こえるほど、すぐそばまで迫っていた。
達成感などなかった。もう何もする必要性など感じられなかった。彼女の苦闘を目にする者は誰もおらず、彼女がどれほど懸命に戦ったか、誰も覚えてはいないだろう。日向鈴は、自分に利益がない限り何もしない。今こうして全てを行っているのも、やはりそれが理由だった。もちろん、彼女のエゴはそうは言わなかった。
疲労が体を蝕み、彼女はまたしても血の循環を繰り返すことになる。何もせず、何も得られないと知り、自分にできることも、やりたいことさえもないと知りながら。子供たちはただ死ぬしかない。そしてフレデリックは、彼女がベッドから起き上がるのを拒む間、またしても彼女に餌を与えなければならないのだ。
「リセットなんてしたくない……死にたくない、死、死なない……」
すすり泣く声だけが、彼女の耳に響いていた。獣の姿は頭の中から消え去り、意識はただ自分の哀れな泣き声にのみ向かっていた。死にたくないと言いながら、彼女はリセットを受け入れる覚悟をしていたのだ。なんという奇妙なことだ。彼女の優柔不断さは、今まさに頂点に達していた。
気がつくと、獣はまたしても彼女の目の前にいた。空気の雰囲気が変わった。目を覆った掌越しに、その存在を感じ取ったのだ。
暗い森を覆い尽くし、その闇から現れた巨大な獣は、二本の深紅の角をヒナタに向け、身構えるようにしゃがみ込んだ。そして、首を傾げると、怒りながらも、まるで笑っているかのような唸り声を上げ始めた。
それは確かに不気味な音だった。自分の意識がリセットされる直前に耳にする最後の音が、獣の邪悪で怒りに満ちた唸り声と笑い声だとは、思いもよらなかった。
血の付いた手形が残る両手を目から離し、ヒナタは恐怖と戦慄に満ちた表情で獣を凝視した。唇がピクピクと震える中、彼女は獣が巨大な蒸気を吐く口を開き、自分の頭蓋骨を砕こうとしているのを目の当たりにした。
しかしその瞬間、草がざわめく音を聞き、それが自分に向かって跳びかかってくるのを感じた――その直後、彼女は突然地面から持ち上げられた。
何かが彼女の腰にきつく巻きつき、凄まじい力で右へと引きずり込んだ。涙で霞んだ視界をまばたきしてはっきりさせたとき、地面が動いているのが見えた。いや、そうではない――実際に動いていたのは彼女自身で、抱えられて運ばれていたのだ。
腕と胸の間に挟まれたヒナタが顔を上げると、エミルが片腕で彼女を抱きかかえたまま走っていた。
彼女はあまりに動揺していて、叫ぶことも、触られたと彼を叱ることもできなかった。ただ、罪悪感に満ちた眼差しを浮かべたまま彼女を抱きかかえ、獣の周りを回り込んで背後に回り込む彼を、じっと見つめることしかできなかった。
「エミル……」
「子供たちを村に連れ戻した。フィービーに治療してもらうために屋敷へ連れて行かれるはずだ。とはいえ、彼がすぐに手を貸してくれるとは思えないが」
そう言いながら、彼は前を見続けた。単に獣に集中しているというよりは、彼女の方を見る気になれないようだった。疲れ切った表情で、ヒナタは彼を見上げ、そして目の前の戦いの様子へと視線を戻した。
振り返ると、獣は二人――特にエミル――をじっと見つめた。そして、何かを悟ったか、あるいは確認したかのように、再び後ずさりして闇の中に身を隠した。
「あの大きな気配は消えた……匂いしない」
何度か空気を嗅いでそれを確認すると、彼はヒナタを再び直立させ、彼女が上半身を支えるために両手を膝につくのを見守った。
「あ、逃げた……。これで『終わった』とは言えないけど、とりあえず『延期』ってことにしよう……」
震える声でそう言うと、ヒナタは喉元まで込み上げてきた嘔吐物を飲み込み、胸を押さえた。心臓の鼓動が感じられ、その速さはほとんど不自然だった。荒い息をつきながら、ヒナタはまたしても、命の「喪失」寸前だったことに泣きそうになった。――というより、この未来の喪失寸前だった。何しろ、彼女はまだ本当の死を経験したことがなかったのだから。
「ヒナタ……」
ロープダートの柄を握りしめ、エミルはうつむいたまま静かにそう言った。ヒナタは、彼が手にしている、自分が憎むその武器を見て、慎重に数歩後ずさり、それから彼の方へと視線を向けた。
しばらくの間、二人は横目で視線を交わした。一方は後悔と罪悪感に満ち、もう一方は恐怖とわずかな不信感に満ちていた。その視線がぶつかり合う中、エミルはついに言葉を続ける決心をした。
「僕は本当に――」
まるで絶妙なタイミングのように、茂みの向こうから草木が揺れる音がして、彼の言葉を遮った。ヒナタは茂みの方へ視線を広げ、エミルが空気を嗅ぎ分けているのが聞こえた。
「もっと……」
――そう言った瞬間、ヒナタは再び、空気に漂う息苦しい獣のような気配を感じた。
茂みが揺れ、背の低い四足歩行の生物の影が姿を現した。
「くそ、くそ！ ウ、嘘だろ、ありえねえ……」
瞳孔を囲むように三つの緑の点が浮かぶ青い瞳。いくつもの瞳が森の闇を切り裂き、目の前の木々の隙間から覗き込んでいた。
たとえ自分の指や足の指をすべて数え、すぐ隣にいるエミルの分まで含めたとしても――それでも、彼らを凝視する目の数を数えきるには足りなかった。
彼女は背筋を伸ばそうとしたが、傷ついた右足に体重をかけ、背筋を伸ばそうとした瞬間、痛みが全身を駆け巡り、彼女はうめき声を上げた。痛みを麻痺させていた脳の無料体験期間が終了したようだった。
突然、ヒナタは自分の頬に手を当て、それが歪んでいることに気づいた。口元がピクピクと痙攣し、不気味で恐ろしい笑みを浮かべていた。
「……ああ、私、死んだわ」
それが彼女の最後の言葉だった。その直後、彼女とエミルの周囲は、空気を染める殺意の渦に飲み込まれていった。
